يمتد الطريق شرقاً، نحو الشمس الصاعدة.
تمشي "لينغ-إير"
بجانبي، وقد أخفت هالة "تأسيس الأساس"
بعناية، متخذةً هيئة خادمة ترافق سيدها؛ رأسها مطرق قليلاً، وخطواتها تنم عن التوقير، وعيناها شاخصتان نحو الأرض. لن يرى أي مراقب شيئاً لافتاً. لكنني أعرف ما هو أبعد من ذلك.
"سيدي؟ كيف تبدو مدينة اليشم السماوي؟"
"لم أزرها قط."
أعدتُ ترتيب حقيبتي، مستشعراً ثقل "قضمة الصقيع"
في خاتم التخزين.
"لكن يوميات الشيخ 'قلب الصقيع' تصفها بأنها ملتقى للمتمرسين من أرجاء العالم السفلي. أسواق تعرض كنوزاً لا تدركها عقولنا. ومكتبات تحوي تقنيات من عصور غابرة. وساحات يثبت فيها الأقوياء جدارتهم، ويُنبذ فيها الضعفاء."
"تبدو خطيرة."
"جداً. لكنها مليئة بالفرص أيضاً."
ألقيتُ نظرة عليها.
"ابقي قريبة. ابقي متخفية. راقبي كل شيء. تعلمي كل شيء. وإذا هددنا أحد..."
"سأحميك."
ابتسمتُ رغم أنفي.
وصححتُ لها: "نحمي بعضنا بعضاً."
خطواتنا محسوبة. لكن ثمة ما يشدنا إلى الوراء. تردد، وإحجام لا يبوح به أحدنا للآخر. بعد ما حدث، بعد قطاع الطرق، بعد أن اقتربنا من فقدان كل شيء، تبدو كل خطوة نبتعد فيها عن الجبل كأنها خيانة. لكن البقاء يبدو كأنه استسلام. لذا نمضي. نصبُّ خيامنا في غابة، على بعد أميال من أي بلدة. الأشجار عتيقة، أغصانها متشابكة فوقنا، تحجب السماء.
وجدتُ بقعة جافة من الأرض قرب جدول، وأشعلتُ ناراً صغيرة بينما جمعت "لينغ-إير"
الحطب. المسار: الأيام 1-7: السهول الشرقية، بلدات صغيرة. الأيام 8-10: ممر جبلي (محروس، يتطلب رسوم عبور). الأيام 11-14: حدود المقاطعات الوسطى، مدن أكبر. الأيام 15-21: مدينة اليشم السماوي. تتفرقع النار. تبزغ النجوم عبر فجوات الغطاء النباتي.
تجلس "لينغ-إير"
قبالتي، مغمضة العينين، تدير طاقة "تشي"
عبر مساراتها الحيوية. تفتح عينيها.
"سيدي. هل يمكنني سؤالك عن شيء؟"
"لقد فعلتِ للتو."
لم تبتسم رغم دعابتي.
"هل تشعر بالوحدة يوماً؟"
باغتني السؤال. قلبتُ النار بغصن، لأمنح نفسي وقتاً للتفكير.
"أحياناً،"
قلت.
"لماذا؟"
صمتت للحظة. ثم أخرجت كتاباً من حقيبتها. كتاب قصص. ذلك الذي يحكي عن الأرنب الشجاع. قرأته مرات كثيرة حتى تهرأ غلافه، وصارت صفحاته لينة.
"أكتب اسمي أحياناً. مراراً وتكراراً. لينغ-إير."
تقتفي الحروف في الهواء بإصبعها.
"لا أعرف لماذا. الأمر فقط... يبدو كشيء يجب أن أتذكره. كأنني إذا توقفت عن كتابته، سأنسى من أكون."
راقبتها. إنها في الثانية عشرة. يمكنها تحطيم الصخر بيديها العاريتين، وتجميد قطاع الطرق بومضة فكر. لكنها لا تزال في الثانية عشرة.
"أظنها الوحدة،"
تابعت.
"تُظهر لي العظام خيوطاً. روابط بين كل شيء. لكن كلما نموت، أصبحت خيوطي أكثر رقة. التلاميذ الآخرون... هم في مرحلة 'تكثيف التشي' فقط. لا يمكنهم الشعور بما أشعر، أو رؤية ما أرى. أستطيع مساعدتهم. أستطيع حمايتهم. لكن لا يمكنني... أن أكون معهم. ليس حقاً."
نظرت إلي.
"أنت الوحيد الذي يمكنني التمسك بخيطه. إنه أقوى من الآخرين. لكنني أتساءل أحياناً إن كنت تشعر بالوحدة أيضاً."
قلبتُ النار. تشقق الخشب، وأرسل شرارات تتصاعد في الظلام. 'الوحدة.' فكرت في حياتي الماضية. كان لي أصدقاء. لم يكن والداي قاسيَيْن. كونتُ روابط، وبنيتُ علاقات، وعشتُ حياة صغيرة لكنها ليست فارغة. لو أخبرني أحد أنني لن أراهم مجدداً، لتهشمتُ. لكن هنا، الآن، لا أشعر برغبة عارمة في العودة. جزء مني يفعل؛ جزء صغير بعيد لا يزال يحلم بالاستحمام الساخن، وتكييف الهواء، وطعام لا يمت بصلة لتقنيات الحفظ.
لقد أقنعتُ ذلك الجزء بالمنطق حتى تلاشى. أنا عالق هنا ما دمتُ أبصر.
لا حيلة لي بجسد متوسط، ولا سبيل للعودة دون الاعتماد على "لينغ-إير"
وأي مواهب يمكنني تجنيدها. إنه هدف بعيد المنال قد لا يتحقق أبداً. لذا أركز على الحاضر. لكن الحاضر موحش بطرق لم تهيئني لها حياتي السابقة. وسائل الراحة الحديثة، كذبٌ أن أقول إنني لا أفتقدها. المشاعر الحديثة—أفتقدها أكثر. عالم التمرس كان شيئاً فهمته كمراقب. عرفتُ لماذا يصفع الناس وجوه بعضهم. عرفتُ لماذا القوة هي الأهم. قرأتُ مئة رواية كانت الخيانة فيها متوقعة، والمرارة تتفاقم، والضعفاء يُفترسون من الأقوياء.
لكن تجربة ذلك مباشرة أمر مختلف.
"فينغ"
وجه نصله نحوي لأنه شعر بأحقيته فيما وجدته. قطاع طرق يهاجمون طائفتي، ويهددون الأطفال، لأنهم رأوا ثروة وقرروا أنها يجب أن تكون لهم. سلبتُ أول حياة. اصطدتُ الوحوش لأقتات.
اعتمدتُ على غرائزي، وعلى "النظرة"، وقراءاتي لهذا النوع من القصص لأنجو يوماً بيوم.
لقد استبطنتُ الصدمة. أعلم أنني سأضطر لمواجهتها يوماً ما. ثقل ما أصبحتُ عليه. المسافة بين الشخص الذي كنتُه، والشخص الذي أنا عليه الآن. لا يوجد من أستطيع التحدث إليه بحرية.
ولا حتى "لينغ-إير".
إنها في الثانية عشرة. تحمل أعباءها الخاصة؛ اغتراب القوة، ووحدة كونها كائناً لا يصنفه العالم. أي حق لي لأضيف أعبائي إلى أعبائها؟ لذا لم أقل شيئاً من هذا.
"سنجد المزيد من الناس،"
قلت.
"أشخاصاً مثلك. موهوبين. أقوياء. أشخاصاً يمكنهم المشي بجانبك بدلاً من التخلف عنك. لن تكوني وحيدة للأبد."
نظرت إلي، وعيناها بلون ذهبي بني في ضوء النار.
"وأنت يا سيدي؟ هل ستجد أناساً أيضاً؟"
ابتسمت. شعرتُ بالابتسامة واهية على وجهي.
"ربما."
أومأت ببطء.
"أتمنى ذلك."
فتحت "لينغ-إير"
كتاب قصصها وبدأت تقرأ. تتحرك شفتاها بصمت، تقتفي الكلمات. ليس هذا تمرساً. إنها مجرد طفلة، تجد العزاء في قصة مألوفة. راقبتها للحظة، ثم عدتُ لدراسة الخريطة. الطريق أمامنا طويل. سنسلكه معاً، حتى لو مشينا وحيدين.
في صباح اليوم التالي، يمتد الطريق خاوياً عبر تلال متموجة. لا مسافرين في الأفق. لا قرى على امتداد أميال. فقط عشب وسماء وجبال بعيدة نقصدها. تداعب الشمس وجهي بدفئها، وتنسسم الرياح خفيفة، ويغلف المكان صمت يكاد يكون وادعاً. لكنني لا أكف عن التفكير في قطاع الطرق. وفي الطائفة التي خلفناها. وفي كل ساعة نمضيها في السير بوتيرة بشرية، وهي ساعة لا نكتسب فيها قوة إضافية. أتوقف عن المشي.
تتوقف لينغر بجانبي، وتميل برأسها.
"معلمي؟"
ألتفت إليها قائلاً: "لقد تماطلنا. نسير بوتيرة تريح البشر. وهي بطيئة بمقاييسنا. وكل ساعة نبتعد فيها هي ساعة قد يسوء فيها شيء ما في الديار."
تنتظر. فقد تعلمت ألا تملأ صمتي.
"حان وقت التدريب."
أدخل يدي في خاتم التخزين وأخرج أكياس الرمل الحديدي. كلها. المجموعة ذاتها التي كانت ترتديها لأسابيع. تضعها الآن دون تذمر؛ على معصميها، وكاحليها، وجذعها، وتشد الأحزمة ببراعة المعتاد. ثم أعتلي ظهرها. تتعثر قليلاً، ليس من الثقل، بل من المفاجأة. تتخبط ذراعاها. وتتسع عيناها.
"معلمي؟!"
أستقر على كتفيها ككيس أرز سيئ التعبئة، ذراع تحيط بعنقها، والأخرى تشير إلى الأمام.
"اركضي. بأقصى سرعتك. أمامنا مسافة لنقطعها، وأنت بحاجة إلى تدريب."
تحدق بي. ثم بالطريق. ثم بي مجدداً.
"معلمي، هذا..."
"فرصة. نضرب عصفورين بحجر واحد. نقطع المسافة وتكتسبين القوة. والآن، اركضي."
لو تشن - تقييم منهجية التدريب النشاط الحالي: استخدام التلميذة كدابة حمل. الجدوى: عالية. بوسعها تحمل الوزن. الشرعية: محل تساؤل. الحكم: هذا إساءة معاملة قاصر.
أتجاهل الأمر. تنطلق لينغ-إير في عدوها. يمرّ الريح خاطفاً. تتلاشى التلال وتغدو ضباباً. تحمل مئة وأحد عشر كيلوغراماً بسرعة تذرّي الغبار في وجه الخيول، ولا يرتفع لها نَفَس. يعالج دم التنين في عروقها هذا الجهد بلا عناء، فيحيله وقوداً، ويحوّل العناء نموّاً.
"أسرعي."
تزيد سرعتها. يغدو المشهد خطوطاً طولية: الأخضر والبني والأزرق تمتزج كأنها طلاء رطب. أتمسّك بها، وأبتسم رغم أنفي. يشبه هذا ركوب قطار الملاهي. ذاك الذي ركبته مرة في مدينة ألعاب لا أذكر اسمها. نشوة السرعة والحركة، وشيءٌ ينبغي أن يكون خطراً لكنه ليس كذلك. صوت فرقعة! ثم يصفعني غصن شجرة في وجهي.
"عذراً يا معلمي!"
تهتف لينغ-إير من فوق كتفها دون إبطاء.
"نسيت أن أنحني!"
أبصق ورقة شجر.
"واصلي الركض."
غصن آخر. أنحني. وآخر. أتمايل. بحلول الغصن الثالث الذي يتكسر فوق رأسي، تعلمت قراءة الطريق معها، أتوقع العقبات، وأحوّل ثقلي ليطابق حركتها. هذا عبث. أنا قائد طائفة في الأربعين من عمري تحملني فتاة في الثانية عشرة. لكنها أيضاً وحش في مرحلة تأسيس الأساس ذو أساس أسطوري، وهذا بالضبط نوع التدريب الذي تحتاجه. تمرّ ستون ميلاً في ساعة. ثم سبعون. فثمانون. أكثر من ضعف سرعة أسرع رجل على الأرض.
تحافظ على الوتيرة لساعات. تصعد الشمس ويحترق الصباح. تفسح التلال الطريق لأرض منبسطة، ويتحول العشب لأشجار متفرقة، والخواء لأولى علامات الحضارة؛ علامة طريق، مدخنة بعيدة، وصوت خافت لماشية. ثم تبطئ.
"معلمي. هناك بشر."
صوتها هادئ ومسيطر عليه.
"على بعد عشر لي."
أنزل عنها، أعدل ثوبي، وأمسح على شعري.
"جيد. سنمشي كالمعتاد من هنا."
أصمت قليلاً.
"أحسنتِ صنعاً."
تميل برأسها.
"ثمة ورقة شجر في شعرك."
أنتزعها.
"أعلم."
نلاقيهم على الطريق؛ قافلة عربات تحمل بضائع إلى المقاطعات الشرقية. تجار، وحراس، وبضع عائلات، جميعهم متجمهرون في قافلة ممتدة بطول ربع ميل. أترك حسي الروحي يمسّهم، عابراً وخفيفاً. لا أحد فوق مرحلة تكثيف التشي. حفنة منهم في ذروة ما يمكن أن يصل إليه البشر، ربما، لكن لا شيء يشي بوجود خطر. يلقي الحراس نظرة علينا، يرون مزارع في منتصف العمر يرتدي ثياباً بسيطة وخادمته الصغيرة تتبعه، فيتجاهلوننا فوراً.
لا نستحق اهتمامهم. ولا نستحق عناء بدء حديث. أبقي عينيّ للأمام. تمشي لينغ-إير بجانبي، وقورة وعادية، كتفاها منخفضان قليلاً، ونفَسها أثقل مما ينبغي بقليل. سيظن أي ناظر أن المشي أرهقها؛ فالوديان في هذه المنطقة منحدرة، والطرق غير مستوية، وهي مجرد طفلة. يعاني معظم الأطفال هنا. تلهث بخفة. يتأخر أحد الحراس ليمشي بجانبنا لمسافة. إنه شاب، في العشرين ربما، بوجه لفحته الشمس كمن قضى سنوات على الطريق.
يلقي نظرة على لينغ-إير، ثم عليّ. يتغير شيء في تعبيره؛ شفقة، ربما. أو إدانة.
"إنها مجرد طفلة،"
يقول. لا بأسلوب فظ.
"الطريق طويل. واليوم حار."
يفك قربة الماء ويقدمها لها.
"خذي، أيتها الصغيرة. اشربي."
أتظاهر بعدم الملاحظة. تتردد لينغ-إير طويلاً بما يكفي لتبدو خجولة، ثم تأخذ القربة بكلتا يديها وتشرب بحماس ممتن لشخص سار لساعات تحت شمس حارقة.
"شكراً لك يا سيدي،"
تهمس. يومئ الحارس، يسترد قربته، ويبتعد ليلحق بركبه. لا ينظر إليّ مجدداً. لا أحد يشك. لا أحد يمعن النظر. بالنسبة لهم، هي مجرد خادمة، وأنا مجرد مزارع مغمور يجر طفلة عبر الريف بلا مبالاة. قبل ساعة، كانت تحملني بسرعة ستين ميلاً في الساعة. ستين ميلاً في الساعة. أجري التحويل في رأسي، تعود العادة من حياتي السابقة دون استئذان.
تستخدم الخريطة "لي"، ويستخدم التجار "لي"، والجميع في هذا العالم يستخدم "لي".
لكن عقلي لا يزال يعود تلقائياً لسرعات الطرق السريعة، لعلامات المسافات التي لم أرها منذ أشهر، لنظام قياس لا وجود له هنا. 'دعنا نرى. ستون ميلاً. اللي يعادل ثلث ميل تقريباً، إذن... مئة وثمانون لي؟ مئتان؟ تقريباً.' الحسابات غائمة، لكن النطاق ليس كذلك. مئتا لي في ساعة سيراً على الأقدام. بينما تحمل رجلاً بالغاً. أمر سخيف. حتى بالنسبة للمزارعين، هو أمر سخيف. لا يستطيع معظم تلاميذ تكثيف التشي إدارة جزء بسيط من هذه السرعة على أرض مستوية، ناهيك عن التلال والوديان.
لكنتُ سألهث بعد أول عشرين دقيقة من الحفاظ على وتيرة كهذه. لقد تعافت بالفعل. تتحرك القافلة أمامنا، العربات تصدر صريراً، الحراس يثرثرون، والأطفال يركضون بين العجلات. تمشي لينغ-إير بجانبي، وجهها مسترخٍ، ونفَسها طبيعي الآن. الماء الذي أعطاها إياه الحارس نفد.
"معلمي،"
تقول بهدوء، "كم ركضنا فعلياً؟"
"مئتي لي. تقريباً."
تتأمل ذلك.
"هذا كثير."
"إنه كثير. وأمامنا المزيد."
نمشي في صمت لبعض الوقت. تبتعد القافلة أمامنا، ثم تختفي عند منعطف. يفرغ الطريق مجدداً: لا شيء سوى العشب، والسماء، ونحن الاثنان، نمضي نحو مدينة اليشم السماوي.