الطائفة آمنة. أعزز التشكيلات أولاً: كل راية، وكل عقدة، وكل صلة بنيتها أنا وليان قبل أن نغادر. يعود المحيط إلى الحياة بهمهمة، أقوى من ذي قبل، محملاً بحجارة جديدة ونية طازجة. ثم أقيم الأضرار. غرف التخزين مبعثرة، لكن معظم ما سرق استعير من كهف اللصوص. خسر المجمد بعض اللحم بسبب الفساد خلال الفوضى، لكن ليس بما يضر. عنابر التلاميذ غير مرتبة، لكن لا شيء منكسر لا يمكن إصلاحه.
هذا أول ما أدركه — لقد صمدت. دوريات جون نجحت. شبكة إنذار ليان انطلقت. التلاميذ الأصغر سناً والخادمات اتبعوا الإجراءات. العجوز تشن ضرب أحدهم بمغرفة. الأنظمة والأشخاص الذين بنيت بهم ما بنيت فعلوا ما كان مفترضاً منهم فعله. الأزمة كشفَت لا ضعفنا فحسب بل قوتنا الفعلية.
"لقد قتلت أناساً اليوم. لينغ-ار قتلت أناساً. عبرت الطائفة عتبة لا يمكن التراجع عنها".
رحلة مدينة اليشم السماوية تحتاج إلى إعادة جدولتها. أجلس في غرفتي ذلك المساء، أطيل النظر إلى الخريطة، وأتحمل عواقب ما يعنيه هذا. العالم الخارجي لا ينتظرني لأكون مستعداً. لم يفعل قط. كنت على بعد ساعات قليلة من الجبل حين هاجم اللصوص. ماذا يحدث حين أكون على بعد ثلاثة أسابيع؟ شهر؟ لا أملك إجابات. مي لين متماسكة وهي تحكي عن الهجوم. كيف تفاوضت، مشترية الوقت، حافظة للوجوه، مبقية على هُدوء ليان.
لكني ألتقط شيئاً حين تظن أن أحداً لا يراها. تتوجه إلى حديقة أعشابها بعد العشاء. الشمس تغيب، والنور يذوي، وهي تقف هناك فحسب. تقف هناك طويلاً. أراقبها من نافذة غرفتي ولا أقاطعها. ردة فعل ليان تخرج ملتوية. لا تتحدث عما حدث بشكل مباشر. أجدها عند المحيط في الصباح التالي، تفحص رايات التشكيل قبل الإفطار. تفحصها ثانية عند الظهيرة. وثانية عند الغياب.
قالت: "يا قائد الطائفة، أيمكننا إضافة المزيد من العقد؟ مدى الكشف ضيق للغاية. إن اقتراب أحدهم من الحافة الشرقية، فلن نعرف حتى يصلوا البوابة".
أنظر إليها. يداها ثابتتان، لكن عينيها ساطعتان أكثر من اللازم، مركزتان أكثر من اللازم. إنها تفعل ما فعلته أنا؛ تحويل الخوف إلى كفاءة.
قلت: "كتيب أساسيات التشكيل. أقرأت أقسام الإخفاء الطبقي؟"
"قراتها ثلاث مرات يا قائد الطائفة".
"اقرأها ثانية. ثم تعال وابحث عني، وسنتحدث عن إضافة العقد".
تومئ وتختفي باتجاه المكتبة. أراقبها وهي تمضي، وأفكر في الطرق التي ينجو بها البشر. بعضنا يقف في الحدائق. بعضنا يقرأ الكتيبات. بعضنا يضرب الناس بالمغارف. أجد العجوز تشن في المطبخ. يعد المكونات. ليس لأي وجبة بعينها. أسند ظهري إلى إطار الباب.
"الخدم. كيف حالهم؟"
يصمت لبرهة، ما زال يعتني بالقدر.
يقول بحذر: "تحدث بعضهم عن المغادرة. بعد أن أتى اللصوص. قبل أن تعود. بضع عمال أصغر سناً والحراس".
يتوقف برهة.
"تحدثت إليهم".
"ماذا قلت؟"
يحط مغرفته.
"أنا هنا… منذ عشرين عاماً ونيف، يا قائد الطائفة. شاهدت حين تقلدت العباءة".
وقفة قصيرة.
"شاهدت كيف تعمل بجد للتأكد من إطعام كل فرد على هذا الجبل والعناية به. هذا ليس شيئاً يزعج كل ممارس نفسه به".
يطوي يديه أمامه.
"ألاحظ أنك تلاحظ، يا قائد الطائفة. أنا هنا منذ وقت طويل يكفي لأعرف الفارق الذي يصنعه ذلك. تولي الفانين اهتماماً لا يكلف معظم الممارسين أنفسهم عناءه. الخدم يعلمون ذلك".
النار تفرقع بهدوء بيننا.
يضيف: "اثنان رحلا على أي حال. والباقون بقوا".
أقول: "شكراً لك. لتحدثك إليهم… ولبقائك".
يحني رأسه، باحترام طبيعي وغير متكلف.
"إنه منصبي، يا قائد الطائفة. ولا أؤمن أنك ستقودنا خطأ. لم أؤمن بذلك منذ وقت طويل".
ينحني، ويلتفت عائداً إلى القدر. أقف في المدخل برهة أطول، ثم أخطو عائداً إلى هواء المساء وأغلق باب المطبخ خلفي. يُظهر التلاميذ الآخرون خوفهم بشكل مختلف. الأصغر سناً أكثر هدوءاً. يتدربون بثرثرة أقل، وتركيز أكبر. يراقبون خط الشجر أثناء الاستراحات. يبدأ وي تشين في القيام بدوريات إضافية مع أنها ليست مهمته. أجدها يتجول في المحيط عند منتصف الليل، وتقنيات ناره تتراقص على أطراف أصابعه، وعيناه تمسحان الظلام.
أقول: "تلك ليست مناوبتك".
"أعلم".
لا يقدم أكثر ولا أسأل. إنه لأمر مؤثر، بصراحة. وغير كفء قليلاً — سيرهق نفسه إن استمر هكذا. لكني لا أملك قلب أمنعه. يصبح جون أكثر يقظة من المعتاد. تقتفي عيناه كل زائر لمدينة حجر الأخضر الآن، كل تاجر، كل مسافر يعبر من هنا. لقد كان يطرح أسئلة بهدوء، حسبما علمت. من كان يسأل عن الطائفة؟ من تتبع الإنفاق؟ من عرف بما يكفي لاستئجار اللصوص؟ هذا ما طلب تعلمه. التحقيق ملكه الآن، وهو بارع فيه.
خلال هذا كله، تتدرب لينغ-ار. إنها أهدأ الآن. الثرثرة الهينة التي طورتها عبر أشهر من الاندماج تلاشت إلى شيء أكثر تركيزاً. لا تتوقف عن مساعدة التلاميذ؛ تصحح تقنية نار وي تشين، تنصح مي لين بشأن تدفق الماء، وتوجه الأصغر سناً خلال هيئاتهم. لكن هناك حِدة في تصحيحاتها الآن؛ حِدة لم تكن موجودة من قبل. الشدة تعجل بتقدمها، مصقلة كل ما تعرفه مسبقاً. منشار مائها يدور أسرع ويقطع أنظف.
رمح لهيبها ينطلق أستقم ويحرق أحر. كل تقنية تعلمتها يوماً، تعيد تصميمها، وتجعلها أكثر فتكاً. ألاحظ هذا أولاً في نزالها. حيث كانت تكبح ضرباتها في اللحظة الأخيرة، ها هي الآن تدعها تصيب: ليس بكامل القوة، بل بتأثير يكفي للتكدير. يتعثر التلاميذ، مثخنين وبالكاد يلهثون، لكنهم يعودون للوقوف ثانية. إنها أقسى عليهم أثناء التدريب. تصحيحاتها أشد حِدة، وتوقعاتها أعلى. لا تعتذر عن ذلك، ولا يأخذونه عليها.
إنهم يعرفون الغاية منها. نبتعد أكثر الآن لممارساتنا الليلية، نحو البرية، بعيداً عن أي فرصة للتنصت أو الملاحظة. هناك، ننتزال. أنا بسكين الصقيع، والنصل بارد في يدي، وقوته تهمس عبر مسارات طاقتي. عند عشرة بالمائة من سعته، لا يزال يتجاوز كل ما حملته يوماً. إنه يضخم تقنيات دليل الصقيع، يحط البرد، ويمد مداي. فللمرة الأولى، يمكنني مجاراة لينغ-ار. لوقت قصير. ما زالت تفوز، لكن الهوة تضيق.
جزء من قطرة، نبضة قلب، تبادل وحيد تضطر فيه للبذل. بعد إحدى الجلسات، نججلس على جذع ساقط، نلتقط أنفاسنا. أنا على الأرض، مهزوم تماماً. عيناها الذهبیتان تذويان ببطء إلى البني.
تقول أخيراً: "سأساعد ليان في التشكيلات".
أنظر إليها.
"الخيوط ليست مثالية لذلك. التشكيلات تختلف عن تقنيات الزراعة".
تتوقف برهة.
"لكن… يمكنني رؤية أين تتدفق الطاقة. أين تتعثر. أين يمكنها التحرك بشكل أفضل".
تلتقي عيناي بعينيها.
"يمكنني مساعدتها على التعلم أسرع".
أفكر في ليان، وهي تفحص المحيط ثلاث مرات في اليوم. تقرأ الكتيب نفسه مراراً وتكراراً.
أقول: "شكراً لك. ستحتاج إلى ذلك".
تومئ لينغ-ار. تصمت برهة، ناظرة إلى يديها.
ثم، بلا تمهيد: "كان يجب أن أشعر بهن مبكراً. اللصوص. الخيوط لم تكن سليمة… شعرت بشيء، لكني لم أدرك ما كنت أشعر به حتى فوات الأوان".
صوتها مسطح. مسيطر. صوت شخص يصدر حكماً على نفسه.
"لن أرتكب ذلك الخطأ ثانية".
"لينغ-ار".
"سأوسع مداي. أعمل على صقل إدراكي لـ—"
"لينغ-ار".
تتوقف. أضع سكين الصقيع عبر ركبتي. أخذ نفساً. الغابة هادئة للغاية.
"انظر إلي".
تفعل، على مضض.
"ما حدث لم يكن خطأك".
تقول فوراً: "أعلم".
"أنت لا تعلمين".
أمسك بنظراتها.
"أنت تبنين قائمة بالفعل. كل ما كان يجب أن تقومي به بشكل مختلف. كل نقطة كان بإمكانك التدخل فيها مبكراً، الاستشعار أسرع، التفاعل أبكر. يمكنني رؤية ذلك على وجهك".
لا تنكر ذلك.
أتابع: "وبعض ذلك قد يكون صحيحاً أيضاً. ربما بمزيد من الخبرة، ومزيد من الممارسة، لكنت شعرت بالخلل في تلك الخيوط أبكر. ربما ستكونين قادرة على ذلك، يوماً ما. هذا يستحق العمل نحوه".
أقف برهة.
"لكنك في الثانية من العمر. لقد كنت تمارسين منذ أربعة أشهر. وحتى لو كنت قد استشعرتهم لحظة وضعت أقدمهم على الجبل، لم تكوني هنا. كنت معي. في مدينة حجر الأخضر. لأني أحضرتك إلى مدينة حجر الأخضر".
"هذا ليس—"
"لم أته بعد".
تغلق فمها.
"أنت أقوى شخص في هذه الطائفة. وتلك تماماً هي نوع المعرفة التي تصبح قفصاً إن لم تتوخي الحذر".
تقطب حاجبيها.
"قفص؟"
"إن كنت تؤمنين حقاً أن أمان الطائفة يعتمد كلياً عليك، فستقضين حياتك كلها مسحوقة تحت ذلك الثقل. كل فشل يصبح فشلك. كل موت يصبح موتك. في النهاية، تتوقفين عن رؤية البشر وتبدئين في رؤية أعباء فشلت في حملها بالشكل الصحيح".
ألتقي بعينيها.
"أنا أعلم، لأني أفع الشيء ذاته".
تنظر لينغ-ار إلى قبضتيها المطبقتين.
أقول: "لا يقع أمر تنين الالتواء على مسؤوليتك وحدك. بل هو أيضاً مسؤولية مي لين. وجون. ووي تشين، وليان، والعجوز تشن. لا يحق لك استرجاع كل ذلك منهم لمجرد أن شيئاً ما ساء".
إنها ساكنة للغاية.
أتابع: "لديك قوة استثنائية. وستملكين المزيد. أكثر بكثير. لكن القوة ليست كالمسؤولية، وليست كاللوم. إن صرت جداراً يختبئون خلفه، فستجعلينهم أضعف، لا أكثر أماناً. وفي النهاية سيعبر شيء ما ذلك الجدار، ولن يعرفوا كيف يقاتلون".
يمتد الصمت.
أقول: "أنت تثقين بي. لذا ابدئي بالثقة في أن الطائفة أقوى من مجردك. لأنه إن لم تفعل، فستحملين هذا وحدك حتى يكسرك، وحينها نخسر كل شيء".
تصمت لينغ-ار مطولاً؛ مرخية يديها، دافعة بهما لتسقطا إلى جنبيها.
تقول ببساطة: "لا أريد أن أكون هكذا. لا أريد أن أرى أحداً يقتل".
"أعلم".
تقول: "لكني كنت خائفة".
ثم، بصوت أصغر: "ما زلت خائفة. على مي لين وليان ووي تشين و—"
تتوقف. تبدأ ثانية.
"يمكنني شعور خيوطهم. طوال الوقت، حتى حين لا أحاول. أعرف حين تذهب مي لين إلى الحديقة ليلا لأنها لا تستطيع النوم. أعرف حين يتجول وي تشين في المحيط عند منتصف الليل مع أن تلك ليست مناوبته".
ينكسر صوتها، قليلاً فحسب، لبرهة فحسب.
"إنهم يثقون بي. لا يعلمون حتى كم يثقون بي. وكدت ألا أكون كافية".
أترك الصمت يمتد لبرهة. ثم أمد يدي وأستقر ببراحتي على رأسها. لا تنكمش هاربة هذه المرة.
أقول بهدوء: "لقد بذلت قصارى جهدك. هذا يكفي".
تنحني باتجاه يدي، قليلاً فحسب. لبرهة فحسب.
"ولينغ-ار".
أنتظر حتى ترفع رأسها.
"المرة القادمة التي تشعرين فيها بشيء خاطئ؟ تخبرينني فوراً. ليس بعد أن تكتشفي ما يعنيه. ليس بعد أن تتأكدي. فوراً".
"حتى لو لم أكن متأكدة؟"
"خصوصاً إن لم تكوني متأكدة".
تأخذ هذا في الاعتبار. ثم تومئ.
"حسناً".
تعتدل. الصلابة ما زالت هناك. لا أعظ أن هذا العالم سيسمح لغير ذلك بأن يكون. لكن شيئاً تحتها قد ارتخى، عقدة كانت تشدها بإحكام لأسابيع. ألتقط سكين الصقيع وأقف. نتدرب حتى تبدأ النجوم في الذبول.