بدأت لينغر بالحركة ومضيت خلفها. كانت سريعة. أسرع مني. باتت تتقدم بخمسين خطوة في غضون ثوانٍ، واتسعت الفجوة بيننا حتى وأنا أركض بكل طاقتي. احترقت رئتاي. ودفعتني ساقاي. يستطيع هذا الجسد التحرك؛ ونادراً ما أحظى بفرصة لاختبار حدوده، أو لدفع الأساس الذي بنيته إلى أقصاه، لكن ذلك لم يكفِ. كانت طيفاً خاطفاً أمامي، وشعرها الذهبي المائل للبني يلتقط ضوء الظهيرة، ولم أستطع اللحاق بها.
لم أتوقف. كان درب الجبل مألوفاً. كل صخرة، وكل جذر، وكل منعطف تتواري فيه الأشجار ليظهر المعبد. مشيت هذا الطريق ألف مرة. لكن ليس هكذا. وليس بقلب يخفق لأسباب لا علاقة لها بالإجهاد. تبخر الأمل تماماً في أن تكون لينغر مخطئة هذه المرة حين رأيت وي تشيُن. كان يتعثر هبوطاً على الدرب نحونا، ضاغطاً بإحدى يديه على رأسه، والدم يتسرب بين أصابعه. ثيابه ممزقة. وجهه شاحب. رآنا فكاد يسقط.
"سيد المعبد—"
كان صوته مبحوحاً.
"قطاع طرق. جاؤوا عند الفجر. مجموعة منهم—ربما خمسة عشر، أو ربما أكثر. كان زعيمهم قوياً. في مرتبة تأسيس الأساس على الأقل. حاولنا القتال لكن—"
أشار إشارة مبهمة إلى رأسه.
"مي لين وليان. لقد أخذوهما."
أمسكت به قبل أن تخذله ركبتاه.
"تبطأ. تنفس. أين الآخرون؟"
"جعل جون الجميع في المعبد. بقية الناس أحياء. لم يُخطف أحد غيرهما. لكنهم نهبوا كل شيء. مخازن المؤونة، والمجمدة، ومساكن التلاميذ. أخذوا ما بدا قيماً وما استطاعوا حمله."
عصف عقلي. أين أخطأت؟ فنغ؟ لا—كان فنغ ناقماً، لكنه لم يكن قاطع طرق. جون؟ لا—كان جون يراقب ويحسب، لكنه ليس خائناً. راقبته أنا أيضاً. تداعت المتغيرات، الواحدة تلو الأخرى، إلى أن بقي استنتاج واحد. أنا نفسي. كنت أنفق علانية في بلدة غرينستون. أحجار روحية تتداول الأيدي. وبضائع تتدفق على معبد لم يكن يملك شيئاً. ظننت قصة الغطاء متينة؛ وريد منجم جديد، ومدخرات دقيقة، ولا شيء يستحق الذكر.
لكن أحداً لاحظ. تعقب أحدهم أثر الثروة حتى مصدرها وقرر الاستحواذ عليها لنفسه. عالجت جرح وي تشيُن وأنا أفكر. كان الجرح سطحياً—ينزف بغزارة لكنه غير خطير. ضغطت قطعة قماش عليه، وأحكمت تثبيتها.
"أحد غيره جريح؟ قتيل؟"
"لا. أجلخل جون إجلاء البقية. التلاميذ الأصغر سناً، والخدم. ضرب العجوز تشيُن أحدهم بمغرفة."
فلتت منه ضحكة باهتة.
"هو بخير. الجميع بخير. فقط... مرعوبون."
اجتاحني شعور بالارتجاع، بارداً وحاداً. لستم موتى. لستم موتى. أستطيع التصرف طالما لم يُماتوا.
"كم قطاع طرق؟ أي اتجاه؟ منذ متى؟"
"عشرة. ربما اثنا عشر. اتجهوا شرقاً، نحو درب التجارة القديم. قبل ساعتين، أو ربما ثلاث."
التقت عينا وي تشيُن بلينغر، التي كانت تقف بجمود تام منذ وصولنا.
"كنا أنا ومي لين وجون نصدهم ريثما قبضوا على ليان لأنها كانت في الحديقة. مي لين... استسلمت. اشترت لنا وقتاً لنحاول إحضارك."
لم يكن رد فعل لينغر حين علمت بأسر مي لين كما توقعت. أومأت برأسها مرة واحدة، وعيناها زائغتان، بلا تركيز، تريان شيئاً غير موجود. الخيوط، هكذا أدركت. عظم الكوانت المقدس يعمل، يسحب معلومات من روابط لا أستطيع إدراكها.
قالت بتقرير: "إنهم أحياء. أستطيع الشعور بهم. الخيوط مشدودة، لكنها لم تُقطع. أستطيع إيجادهم."
التقيت عينيها.
"تقدمي."
أمرت وي تشيُن بالعودة إلى المعبد، دافعاً بما تيسر لي من لوازم طبية بين يديه.
"عالج الآخرين. أبقِ الجميع داخل الحدود. لا تدع أحداً يغادر حتى نعود."
أومأ، مستديراً بالفعل، متعثراً بالعودة صعوداً على الدرب. ثم تركت لينغر تقودنا. كانت أسرع، وأكفأ، وأكثر انسجاماً مع الخيوط التي تتعقبها. إن استطاع أحد إيجاد مي لين وليان قبل فوات الأوان، فهي هي. لكن... كانت قوتها سرا يجب حفظه، وسلاحا يجب إخفاؤه، وخطرآ محتملا يجب إدارته. هذه هي المرة الأولى التي يتعرض فيها شيء تحبه للتهديد، وصارت قادرة على الاستجابة له فعلياً.
"لن أنزع ذلك منها."
مضت أمامي بالألفة النابعة من معرفة وجهتك تماماً. تبعتها، مبقياً إياها في بصري، مستخدماً النظرة لمسح التضاريس أمامي.
درب قطاع الطرق — نشط النوع: ملاحظة تتبع الحكم: طازج. نحو 15 فرداً. يحملون غنائم. يتحركون شرقاً بوتيرة معتدلة.
لا تملك النظرة معرفة كل شيء، لكن خيوط لينغر تسد الثغرات. تميل نحو الشرق، ثم الشمال، ثم الشرق مجدداً، برأس مائل وخطوات واثقة. تتعقب شيئاً أستحيل علي رؤيته. نركض. القاعدة عبارة عن كهف. مخفي بإحكام، ومستعمل بكثافة. آثار احتلال؛ مواقد نار، وأفرشة نوم، ومسروقات مكومة في أكوام بدائية. استقروا هنا لأسابيع، ربما. على مقربة كافية لمراقبة الطائفة، وعلى بعد كافٍ لتجنب الانكشاف.
أستعمل النظرة لأرسم خارطة للمداخل، والحراس، والزوايا الميتة. حارسان في المقدمة. وحارس في الخلف. وثلاثة في الداخل، قرب الأسرى. الزعيم في عمق أكبر، وهالة تأسيس الأساس لديه تومض كجمرة. لا تنتظر لينغر خطة. تضرب حراس المقدمة ككارثة طبيعية: بلا رحمة ولا تردد. في لحظة يقفون؛ وفي التالية هم على الأرض، وتكون هي قد توغلت للداخل بالفعل. أتبعها وسط الفوضى، وقضمة الصقض في يدي، والنصل بارد ضد راحتي.
"آآآرغ!"
يصرخ اللصوص. يطلقون تحذيرات تأتي متأخرة للغاية. يمدون أيديهم نحو أسلحة لن يتسنى لهم استعمالها أبداً. إنها الحساب. ظن هؤلاء الرجال أنهم ينهبون طائفة صغيرة. مكاناً منسياً بلا دفاعات، بلا حماة، وبلا أحد سيأتي من أجلهم. لقد اختاروا قتال شيء لا تصنيف لديهم له، وهم يتعلمون هذا الدرس بالدماء. تتحرك لينغر بينهم كالماء عبر الشقوق. نيرانها تبتلع. وجليدها يحطم. كل تقنية كانت تكبحها، وكل قيد كانت تتظاهر بامتلاكه، وكل ضبط دقيق حافظت عليه لأشهر...
تطلق العنان له كله. أشعر بشيء يرتفع في صدري وأنا أنظر. كاد هؤلاء الرجال أن يهدموا كل شيء. أشهر العمل. التخطيط الدقيق. الطائفة التي بنيتها، والتلاميذ الذين دربتهم، والمستقبل الذي ضحيت من أجله. كادوا يأخذون كل شيء، لا لأنهم كانوا أحياناً أقوياء، لا لأنهم كانوا أذكياء، بل لأني ارتكبت خطأ. أنفقت بوضوح مفرط. افترضت أن قصة التستر تكفي. ظننت أنني أستطيع إدارة الخطر، وألا أحد سيلاحظ ازدهار طائفة صغيرة مفاجئ، وأن العالم منشغل بشؤونه الخاصة لدرجة لا تسمح له بالاهتمام بشؤوني.
كنت مخطئاً. حتى وانا مسلح بمعرفة حديثة. حتى مع مهارة غش. حتى مع معرفة مسبقة بمئات روايات شيانشيا، لا أستطيع التنبؤ بالبشر تماماً. لا أستطيع حساب كل متغير. لا أستطيع رؤية اللصوص الذين يقررون اغتنام الفرصة لأن الشائعات متناسقة لدرجة يصعب تجاهلها. الغضب الذي يتصاعد في داخلي ليس حاراً. إنه بارد. نفس البرودة التي تعلمت توجيهها عبر دليل الصقري، وأتوقف عن الكبح. قضمة الصقيع تغني في يدي.
يستجيب النصل لي بطريقة لم يعهدها من قبل، موجهاً غضبي، وخوفي، وحاجتي الملحة للحماية. يتجمد اللصوص تماماً عند لمسي، وتتصلب وجوههم في تعابير من الدهشة. لا أتوقف لأتحقق مما إذا كانوا موتى. لا أبالي. الزعيم في عمق أكبر داخل الكهف. يحتجز مي لين وليان كدرعين. سكينه عند رقبة مي لين. عيناه هائجان —إنه يعلم أن شيئاً ما سار بشكل خاطئ، ويعلم أن رجاله ماتوا، ويعلم أنه يواجه شيئاً لا يدركه.
يبدو مختلفاً عن البقية. أنظف. رداؤه بسيط ولكنه مصان جيداً، وليس بالأسمال المرقعة للصوص الذين قطعتهم بالخارج. توجد انضباطية في وقفته توحي بالتدريب لا باليأس. منبوذ من طائفة، ربما. شخص سرق دليلاً وعلم نفسه ما يكفي لارهاب الضعفاء. أفعل النظرة.
وانغ هو - تأسيس الأساس (المرحلة الأولى) الاسم: وانغ هو العمر: 56 جذر الروح: عناصر ثلاثة مختلطة (نار/أرض/ماء - الفئة إي) التدريس: تأسيس الأساس (المرحلة الأولى) - غير مستقر، اخترق حديثاً الحكم: متوسط. بلا ميزة. متسرب من طائفة صغيرة تعلم من شظايا تقنيات مسروقة. لا تدريب رسمي يتجاوز تكثيف تشي.
هذا الرجل — هذا العدم — كاد يدمر كل ما بنيته. كاد يمحو أشهر من العمل بسبب إهمالي. والآن تدفع الطائفة ثمن ما اقترفتُه. وجه مي لين شاحب، لكن عينيها ثابتتان. ليان ترتجف. تلتصق بجانب مي لين، عيناها واسعتان، وأنفاسها تتردد في شهيق قصير. تحاول أن تبدو شجاعة، تحاول ألا تبكي، تحاول أن تكون التلميذة التي دربتها لأجلها. أشعر بالبرد يصعد مجدداً.
قلت: "دعهم يذهبن".
كان صوتي ثابتاً وهادئاً. صوت من قرر سلفاً كيف ستنتهي هذه الأمور. سكين القائد تضغط على عنق مي لين.
"أتظنني لن—"
"وانغ هو".
اسمه يوقفه متجمداً. تتوثب عيناه نحوي، مرتبكتان وخائفتان. اسم حقير لرجل حقير.
قلت: "أنت لا تعرف مع من تتعامل. ولم تكن لتعرف أبداً".
يتراجع إلى الوراء، جاراَ مي لين معه، والنصل يغور أكثر. خط أحمر رفيع يظهر على عنقها.
"ابقَ مكانك! سأقتلها! سأ—"
لينغ إير تتحرك. لم أردِ رؤية ذلك. ولا وانغ هو أيضاً. في لحظة كان يمسك بمي لين، وفي اللحظة التالية كان معصماه يُسحقان بقبضة قادرة على ثني الحديد. تتناهى طقطقة العظام بوضوح. تسقط سكبينه على الأرض بقرع معدني. يصرخ.
"لينغ إير. توقفي".
تتوقف. ما زالت يداها على معصميه، لكن الضغط يخف. عيناها ذهبيتان. وجهها هادئ. تنظر إليّ، منتظرة. وانغ هو على ركبتيه. معصماه يتدليان بزوايا غريبة. إنه شاحب، يتصبب عرقاً، ويتنفس بسرعة مفرطة. ينظر إلى لينغ إير، ثم إليّ، ثم إلى الجثث المتجمدة لرجاله الواضحة عبر مدخل الكهف.
"أيها الخبير — لم أكن أعرف—"
تتدفق الكلمات متسارعة.
"لم أكن أعرف أنك بهذه القوة. أخبرونا أنها طائفة صغيرة. مجرد — مجرد وريد منجم جديد وقائد طائفة حالفه الحظ. لم أكن أعرف بشأنها. لم أكن أعرف—"
"من استأجرك؟"
يتردد. تشتد يدا لينغ إير قليلاً. يلهث.
"وسيط! لا أعرف من هو — شخص ما في حجر الأخضر. تاجر. سمع الشائعات، وتتبع الإنفاق، واستنتج وجود ثروة مخفية. دفع لنا لنستكشف. لنأخذ ما نستطيع. لنرى إن كان أحد سيلاحقنا".
"الاسم".
"ليس لدي اسم. كان يرتدي قناعاً. دفع بأحجار الروح، التي لا يمكن تتبعها. لم نرَ وجهه قط".
وانغ هو يبكي الآن. ترسم الدموع خطوطاً عبر الأوساخ على وجنتيه.
"أرجوك، أيها الخبير. اعفُ عني. سأرحل. لن أعود أبداً. سأخبر الجميع أن طائفة التنين الملتوي محمية. سأ—"
أنظر إليه. رجل وجد قوة لم يستحقها واستخدمها ليؤذي بشراً لا يستطيعون الدفاع عن أنفسهم. شخص كاد يسلبني كل شيء.
"لينغ إير. خذي مي لين وليان إلى الخارج".
تومئ برأسها. تحرر معصمي وانغ هو وتقود الفتيات خارج الكهف. مي لين لا تلتفت للوراء. أما ليان فتلتفت مرة، عيناها واسعتان، ثم تختفي. يراقبهما وانغ هو وهما راحلتان. إنه يعلم ما هو آتٍ. أركع أمامه.
"قلت إنك لم تكن تعرف بشأنها. هذا صحيح. لم تكن لتستطيع معرفة ذلك. لكنك كنت تعرف عن الطائفة. كنت تعلم أن هناك تلاميذ. كنت تعلم أن هناك خدم. كنت تعلم أن هناك أطفالاً".
"أنا آسف!"
يحني رأسه، ضاغطاً به بعمق حتى تتجمع بركة من الدماء وأنا واقف فوقه.
"لقد اخترت الهجوم على أي حال. اخترت اتخاذ رهائن. اخترت وضع سكين على عنق فتاة في الثانية عشرة".
أجذب شعره ليواجه عينيّ.
"لقد ارتكبتُ أخطاءً. وأنت اتخذت خيارات أيضاً. والآن عليك التعايش معها".
"أغ... لا! أيها الخبير، أرجـ—!"
إنه لا يتعايش معها.