يسير تفكيري في اتجاهين متوازيين. يرى جزء مني السيفَ ثروةً. ربما أكبر قيمةً لحرفيٍّ يستطيع ترميمه. لكن الجزء الآخر مني، ذاك الذي انحنى ثلاث مرات ووعد هيكلاً عظميًا، يهمس بأن فروستهارت ائتمن هذا النصل. ظل السيف بجانبه في ذلك القبر تسعة قرون، يترقب شخصًا جديراً. يستحق السيف أفضل من بيعه لمن سيحبسه في قبو ويعدّه من كنوزه. اتخذتُ قرارًا خاصًا إذًا. إن وجد حقًا من يقدّر هذا السيف هناك – كأحد الناجين من صقيع لازورد أو طائفة حليفة – واستطعتُ أن أحقق ربحًا عادلًا من بيعه؟
حسنٌ. تلك هي النتيجة المثالية. يفوز الجميع. يجد السيف موطنًا. تحصل الطائفة على الموارد. لكن إن لم يكن؟ إن انقضى السلالة أو كان الوارث لا يرى إلا ثمنه؟ حينها سأحتفظ به. سأجد طريقة أخرى لترميمه بنفسي، حتى لو استغرق ذلك سنوات. حتى لو تعيّن عليّ تعلم صياغة الأسلحة من الصفر. حتى لو اضطررتُ إلى الجلوس مع قضمة الصقيع كما فعل وي سونغ، منصتًا لما يحتاجه، متعلمًا فهمه كما تفهم لينغ إير النباتات.
إنه إرث، تسعة قرون من الانتظار، من الأمل، من التمسك بشيء ذي قيمة. وأرفض أن أكون من يحوّله إلى عملة. ائتمن فروستهارت هذا النصل على الشخص المناسب. أنوي أن أثبت صحة ظنه. على الأقل، كي لا أُلعن من القبر. أما الهدف الثانوي، وهو تقوية لينغ إير وتسليحها بالمعرفة مع تقوية نفسي، فلم يعد يتعلق بإيجاد جهة اتصال بقدر ما يتعلق بالمدينة نفسها. كتيبات تقنيات ذات مراتب أعلى. موارد تدريب مناسبة لمُتدرب تأسيس أساسي متعدد العناصر يسعى لتجاوز سقف بنته رداءتي الخاصة.
دفعني دليل الصقيع أبعد مما توقعت، ويعود الفضل في ذلك إلى حد كبير لتصحيح لينغ إير لأسلوبي منذ أشهر. أرغب في إيجاد المرحلة التالية من ذلك المسار، أو ما يسد الثغرات فيه. هذا أمر شخصي. أرغب في أن أصبح أقوى لا لأجل لينغ إير وحدها بل لأجلي أنا أيضًا. شاهدتُها تتجاوزني لأشهر. انتقلت من مجرد بشري إلى المرحلة الخامسة من تأسيس الأساس في وقت أقل مما استغرقته لإتقان دليل الصقيع.
الفجوة واسعة، وتتسع كل يوم. لكني قررت، في ساعات الهدوء بين حصص التدريب وإدارة الطائفة، أن الرداءة مجرد نقطة بداية. مجرد مكان على الخريطة.
«أرغب في الانتقال من ذلك المكان».
في صباح اليوم التالي، أجمع التلامذة.
قال: "سأذهب في رحلة. وسترافقني لينغر. نتوقع أن نغياب لشهر — وربما لفترة أطول".
تبادلوا النظرات. شهر هو أطول من أي غياب لي منذ وصولهم. لكن لا توجد مسحة من الذعر أو التردد على وجوههم. يمكن للطائفة أن تعمل الآن حتى من دون إشراف مباشر مني. لكنني لا أترك شيئاً للصدفة. الأيام الثلاثة القادمة عبارة عن دوامة من الاستعدادات. أجوب المحيط برفقة ليان، أصغر التلامذة سناً والتي أبدت اهتماماً حقيقياً بفنون التشكيلات. كانت تدرس دليل أصول التشكيلات منذ البطولة، وتقدمت بشكل أسرع مما توقعت.
نتفحص كل راية، وكل عقدة، وكل رابط في مصفوفة الدفاع.
قالت وهي تشير إلى الراية القريبة من الأخدود: "هذه ضعيفة. حجر الروح يكاد ينفد".
"أتستطيعين استبداله؟"
ترددت.
"لم أفعل ذلك وحدي قط".
"لن تكوني وحدك. سيكون جون هنا. وستكون مي لين هنا. لكنني أريد منك أن تعرفي الطريقة".
ناولتُها حجر روح طازجاً.
"أريني".
ارتجفت يداها قليلاً وهي تعمل، لكنها لم تكسر التشكيل. استقر الحجر الجديد في مكانه، وعادت الراية لطنين الحياة.
قلت: "جيد. افعلي الباقي الآن".
قضت فترة الظهيرة في تفحص كل راية، واستبدال الحجارة حيث يلزم، وإجراء تعديلات طفيفة على المحاذاة. ومع حلول المساء، أصبح المحيط أقوى مما كان عليه يوم وصولي. أما الحراس من البشر فأمرهم مختلف. عرفت أن بعضهم ينام أثناء نوبته. أخبرني الحدقة، وكنت أنوي معالجة الأمر. والآن، مع تلويح غياب مدته شهر في الأفق، ليس لدي خيار. أجمعهم في القاعة الرئيسية.
"لقد تقاضيتم أجوركم جيداً. وتناولتم طعاماً جيداً. ومنحتم ملابس دافئة ومكاناً للنوم".
جعلت نظراتي تستقر على كل واحد منهم.
"في المقابل، أتوقع أن تبقوا مستيقظين خلال نوباتكم".
تحرك بعضهم بعدم ارتياح.
"لن أعاقب أحداً على ما مضى. لكن في القادم، إن سمعت أن أحداً نام بينما كان مفترضاً به الحراسة —"
توقفت.
"ستكون هناك عواقب".
يقف جون في مؤخرة القاعة يراقب. ألتفت إليه لاحقاً.
قلت: "الدوريات. تأكد من خلوها من الكسل. واحرص على أن يعرف الحراس أنك تراقبهم".
أومأ.
"يمكنني فعل ذلك".
في اليوم الذي يسبق رحيلنا، أقوم بجولة تفقدية أخيره. المنجم ينتج بانتظام. ولا يبلغ العجوز تشاو عن أي مشاكل. حديقة الأعشاب مزدهرة؛ فقد وسعتها مي لين منذ البطولة، ودفيئة سونغ لي تبقي البرد بعيداً. والمجمدة مليئة. والمستازات ممتعة. أقامت ليان تشكيلًا صغيراً قرب البوابة الرئيسية، شيئاً تصميمته بنفسها، مصفوفة تنبيه بسيطة تنطلق إن اقترب أحد بعد حلول الظلام. ليست قوية، لكنها ذكية وفخورة بها.
نظم جون جدول الدوريات، وبدل الحراس كي لا يتولى أحد النوبة نفسها لليلتين متتاليتين. كما رتب ليتبادل التلامذة المشي حول المحيط عند الفجر والغسق. وتولت مي لين حسابات المؤونة. كانت تراقبني أفعل ذلك لأشهر، وهي أبراع فيه مما توقعت.
أبلغت: "لدينا ما يكفي لشهرين. وربما ثلاثة، إن كنا حذرين".
أومأت.
"إن لم نعد بحلول ذلك الوقت، أرسلوا خبراً إلى بلدة الحجر الأخضر. سيشعرف أحد هناك كيف يصل إليّ".
لم تسأل عن الطريقة، بل اكتفت بالإيماء. في صباح رحيلنا، أقف عند البوابات وألقي نظرة أخيرة على الطائفة. كل شيء في مكانه. الدفاعات قوية، والتلامذة مستعدون، والبشر الكسالى مراقبون. ‘لقد فعلت ما بوسعي.’ تقف لينغر بجانبي، ورداء السفر على كتفيها، وحقيبتها الصغيرة على ظهرها. ظلت هادئة طوال الصباح، وهي تراقبني أتفحص وأعيد التفحص، وتراقبني أفوّض وأوجه.
سألت: "جاهزة؟"
أومأت. نعبر البوابات. تقدمت مي لين.
"سنتولى الأمور هنا، يا قائد الطائفة".
"أعلم أنكم ستفعلون".
التفتت إلى لينغر. للحظة، لم يتحدث إثنتان منهما. ثم فتحت مي لين ذراعيها، وخطت لينغر إلى داخل العناق. ليست لفتة رسمية. ليست انحناءة الصغار للكبار أو المسافة الحذرة لتراتبية الزراعة. مجرد فتاتين تدربتا معاً، وتعاركتا معاً، وكبرتا معاً. أسست البطولة شيئاً بينهما: ليس تنافسًا ولا خضوعاً، بل احتراماً ومودة. النوع الذي يأتي من دفع بعضهما البعض نحو الأفضل.
قالت مي لين بصوت هادئ: "عودي سالمة".
تراجعت لينغر، وعيناها تلمعان.
"سأفعل".
تجمع بقية التلامذة، مقدمين وداعاتهم. خبط وي تشين على كتف لينغر. أومأ جون، الإيماءة المتعمدة نفسها التي وجهها لها بعد البطولة. لوح الأصغر سناً، بشكل أقل رسمية وأكثر حماساً. ظهر العجوز تشن عند باب المطبخ حاملاً صرة ملفوفة.
قال وهو يدفعها إلى يدي: "مؤونة".
"شكراً لك، أيها العجوز تشن".
أصلحت لي هوا رداء السفر الخاص بلينغر، وألقته على كتفي الفتاة بكفاءة هادئة تفصح بأكثر مما تفعل الكلمات. تتجمع الطائفة عند البوابات مع إشراقة الشمس. تقف مي لين في المقدمة، وقد رفعت يدها مودعة. تعبيراتها ثابتة، تعبيرات شخص أُؤتمن على شيء مهم وينوي إثبات جدارته بتلك الثقة. نسير في صمت لبعض الوقت، وتتراجع الطائفة خلفنا بينما يمتد الطريق أمامنا. النصل البارد الذي صدح عندما أمسك به قلب الصقيع، والذي خبا عندما مات، والذي ينتظر منذ تسعة قرون شخصاً يفهمه.
وربما نجد أحداً في المدينة. يمضي الطريق. وتصعد الشمس. ويتلاشى الجبل خلفنا.
نبلغ بلدة غرينستون تاون قبل أن نتوقف لتناول الغداء. تألفنا كشك المعكرونة. يحمل الطاهي أطباقاً متصاعدة الدخان ولا يرمش حين تطلب لينغر طعاماً يكفي ثلاثة أشخاص.
قلت لها: "كلي. أمامنا مسيرة طويلة."
تأكل. أراقب الشارع والتجار وحركة الناس. لم تتغير بلدة غرينستون تاون منذ زيارتنا الأخيرة. المسافرون المجهدون أنفسهم يعبرون في طريقهم إلى مكان آخر.
قلت بين لقمة وأخرى: "مدينة سيلهستيال جايد سيتي مختلفة. أكبر. وأكثر خطورة. وتضم فرصاً أوسع. نبحث عن كتب تقنيات؛ بدرجات أعلى من أي شيء نملكه. أمور قادرة على تعزيز معرفتك، وملء الثغرات التي لا تستطيع العظام ردمها وحدها. يجب أن يكون إخفاؤك تاماً. يحتمل وجود عدة أرواح ناشئة داخل المدينة."
تومئ برأسها وهي تمضغ.
أتابع: "ما زلت المحور الأساسي. هذه الرحلة تدور حول تقويتك. ومنحك المزيد للعمل به، والمزيد من الأنماط لتستمدي منها لكي تتمكني من دعم مكتبة طائفتنا الحالية. لكنها تدور أيضاً حول تقويتي أنا."
ترفع رأسها. أضع عصاي الأكل.
"لا يمكنني الاعتماد عليك وحدك، يا لينغر. أنت أقوى دفاعاتنا. وهذا يقول الكثير عني."
تبقى صامتة وتنتظر.
"يجب أن أكون قادراً على الإسهام. لا إدارياً أو استراتيجياً فحسب. إن حدث شيء، إن هاجمنا أحد، إن وجدنا أنفسهم في موقف لا تنفع فيه الكلمات—يجب أن أكون قادراً على القتال بجانبك. لا خلفك."
"أنت تفعل أكثر من مجرد القتال، يا معلم."
"أعلم. لكن هذا لا يكفي. ليس لما ينتظرنا."
تأخذ وقتها في التفكير، ثم تلتقط عصاي الأكل وتستأنف الأكل.
"إذن نجد الكتب والموارد. لكلينا."
"لنا جميعاً."
نأكل في صمت لبعض الوقت. يعيد صاحب كشك المعكرونة ملء شاينا. تدفئ شمس الظهيرة الطاولات الخشبية. يبدو الأمر هادئاً تقريباً.
"الأثر الذي أملكه يعود إلى تسعمائة عام. حرفي قد لا تكون له ذرية حية. أذهب مع حدس وسيف متضرر وأمل في أن يتبقى شيء."
تضع لينغر عصاي الأكل.
"ماذا لو لم يتبقَ شيء؟"
"حينها أحتفظ بالسيف. ننتظر حتى نجد طريقة أخرى لإصلاحه."
أهز كتفي.
"لكنني أريد تجربة هذه الطريقة أولاً. إنها أنظف. وأسرع. وإن نجت السلالة، فهذا هو التصرف السليم."
تومئ برأسها ببطء.
"أنت متأمل للغاية، يا معلم."
"لقد حاولت."
الطائفة في أيدٍ أمينة. ستباشر مي لين الإدارة. سيراقب جون. سيطعم العاهل تشن الجميع. الأنظمة في مكانها، والموارد مخصصة، والدفاعات نشطة. للمرة الأولى منذ شهور، أشعر بشيء يشبه الاسترخاء. ليس سلاماً، فلست أدري إن كنت سأجد السلام حتى تصبح لينغر قوية بما يكفي لحماية نفسها. إن رضا خطة أُحكم صنعها، حتى وإن كانت النتيجة مجهولة، يريحني. تضع لينغر عصاي الأكل. لا تقول شيئاً في البداية.
تنظر إلى لا شيء—الطبق الفارغ، عروق الطاولة الخشبية، شيئاً لا أستطيع رؤيته. جبينها مقطب. تضغط بأصابعها بقوة على الطاولة، مفرودة على وسعها، كأنها تتحسس شيئاً تحت السطح.
"لينغر؟"
لا تجيب. عيناها بعيدتان وغير واضحتين.
"ما الأمر؟"
"هناك خطب ما."
صوتها هادئ، يكاد يكون همساً.
"في الوطن."
أشعر بانقباض في صدري.
"خطب بأي معنى؟"
"الخيوط... أستطيع الشعور بها، تلك التي تربطني بالطائفة. بمي لين ووي تشن."
تضغط بأصابعها بقوة أكبر على الطاولة.
"كلها غير سليمة."
كنت واقفاً بالفعل.
"أيمكنك تحديد السبب؟"
تهز رأسها.
"ليس من هنا. كلما سافرنا بعيداً، صارت الخيوط أرق. لكن شيئاً تغير. شعرت به—"
تلمس صدرها.
"هنا."
ألتفت إلى الخلف باتجاه الجبل. الطائفة بعيدة خلفنا. بفضل بنيتنا الجسدية، يمكننا قطع المسافات سريعة.
لكن إن كان هناك خطب ما، إن هاجم أحد، إن فشل التشكيل، إن عاد فنغ— "علينا العودة."
تقف لينغر. طبقها ما زال نصف ممتلئ. لا تنظر إليه. أترك قطعا معدنية على الطاولة ونركض. باتجاه الوطن.