يأتي الصباح ومعه اليوم الأول من بقية حياتي. ينشق الفجر بارداً وصافياً فوق جبل التنين المتلوّي. تتسنّم الشمس القمم الشرقية ببطء، لتصبغ السماء بدرجات من الذهب الشاحب والورديّ التي قد توحي بالشعر لشخص أقل إرهاقاً. أنا في ساحة التدريب بالفعل عندما يصل التلاميذ، متحركاً عبر حركات السيف الأساسية بيسر متمرس يعود إلى أربعين عاماً. تأتي الحركات تلقائياً، إرث عقود هذا الجسد من الممارسة.
وقفة، تنفس، ضربة. وقفة، تنفس، ضربة. يبدو السيف الخشبي طبيعياً في قبضتي، امتداداً لذراعي. مع كل تكرار، تبهت الغرابة قليلاً. تتلاشى ذكريات عالم آخر في الهدوء. يلين التناقض بين من كنت ومن أكون الآن حول الحواف. بحلول الوقت الذي يصطف فيه التلاميذ داخل الساحة، متثائبين وفارين النوم عن أعينهم، أشعر تقريباً... بالاستقرار. يصطفون ورائي دون أمر. اثنا عشر جسداً تتحرك عبر الحركات ذاتها التي أستعرضها، إيقاع عريق قدم الطائفة نفسها.
لساعة كاملة نتدرب في صمت. لكمات. ركلات. وقفات. تنفس. يثبتني الإيقاع المألوف أكثر فأكثر. يقود فنغ الأصغر سناً عبر حركاتهم بينما أتراجع للخوار للمراقبة. إن لم يبلغ تأسيس الأساس قط، فسيظل مدرب تدريب ممتازاً. تظهر تقنيات مي لين المائية تحسناً بالفعل. تتحرك بثلاسة أكبر من البس، تردد أقل، ثقة أكبر. ربما ساعد اقتراحي حول الدقة بدل القوة حقاً. لا يزال وي تشين يعاني من السيطرة على النار.
تشتعل تقنياته بسخونة مفرطة، ثم تنطفئ، خلل كلاسيكي بين الأرض والنار. لكن أساسه الأرضي متين، راسخ، لا يמוت. إن تمكنت من إيجاد تقنية تبرز الاستقرار بدل العدوانية، فقد يتقدم حقاً. أدوّن ملاحظات ذهنية، مسجلاً كل ملاحظة للرجوع إليها مستقبلاً. نظرة الباحث عن الحقيقة ليست نشطة الآن، لست بحاجة إليها لهذا الغرض. لكن معلوماتها تلوّن كل ما أراه. تمنحني النظرة الحقيقة. لا تمنحني الأمل.
عندما ينتهي التدريب، أجمعهم في نصف دائرة واسعة.
"عمل جيد هذا الصباح".
أدع نظرتي تجول عبر وجوههم؛ اثنا عشر تنويعاً لشباب، مخلصين، متوسطين.
"يا فنغ، استمر في قيادة التدريب الصباحي أثناء غيابي. سأقوم بتفتيش المنجم اليوم. إن احتاجني أحد، فسأعود بحلول المساء".
يومئ فنغ، معقداً حاجبيه قليلاً.
"المنجم، يا سيّد الطائفة؟ أأرافقك؟"
"لا. مكانك هنا، مع التلاميذ. لن أبطأ".
ينحنون، وأتجه نحو درب الجبل باتجاه المنجم. ينعطف الدرب نزولاً عبر غابة متفرقة، متجاوزاً النقطة التي تومض فيها مصفوفة الطائفة الدفاعية الهزيلة عند حدود إدراكي. تحت خط الأشجار، يزداد الهواء دفئاً، وأكثر رطوبة. تصدح الطيور في الأغصان. يفزع أرنب من بين الشجيرات ويختفي في السرخس. إنه هادئ. ساكن. النوع من الصباح الذي ينسيك أنك مفلس، ومثقل بالديون، وتخفي شذوذًا كونياً في مطبخك.
يظهر مدخل المنجم إلى الرؤية عند منعطف في الدرب: شق مظلم في سفح الجبل مدعوم بخشاب متعفنة تبدو وكأنها لم تُستبدل منذ عقود. يجلس عاملان من البشر في الخارج على صخرة مسطحة، يتناولان الإفطار من أوعية خشبية. ينهضان متهارعين عندما يراني مقترباً، كاد إسقاط طعامهما في استعجالهما.
"سيّد الطائفة! لم نتوقع—"
"استريحا".
ألوح لهما بالعودة إلى طعامهما، محافظاً على هدوء صوتي.
"كيف سير العمل في التعدين؟"
يهز الأكبر سناً، رجل متشقق الجلد يدعى هو, تجاعيد وجهه أكثر من أسرانه، كتفيه بفلسفة.
"مثل كل مرة، يا سيّد الطائفة. ثلاثة أحجار هذا الأسبوع حتى الآن. العرق يضيق. عام آخر، ربما عامان، وسينضب".
أومئ، غير مفاجأ. كانت النظرة دقيقة. مجدداً.
"أرني".
ندخل النفق. يصبح الهواء بارداً ورطباً فوراً، تفوح منه رائحة التراب والحجر وشيء معدني لا أستطيع تعيينه تماماً. يحمل هو فانوساً، يلقي ضوؤه المرتعش ظلالاً راقصة على الجدران الخشنة النحت. ينحدر النفق تدريجياً نحو الأسفل، وتئن الدعامات الخشبية برفق مع كل خطوة. في الأعماق، ينفتح النفق على كهف صغيراً حيث ينقر عاملان آخران وجه الصخر بمعاول. يتردد الصدى — طقطق، طقطق، طقطق — إيقاع بطيء لعوائد متناقصة.
أُفعل نظرة الباحث عن الحقيقة وأمررها على الجدران.
حجر عادي — لا خصائص روحيّة. حجر عادي — لا خصائص روحيّة. عرق حديد (أثر) — محتوى روحيّ ضئيل. عرق حجر روحيّ (منضب) — 0.3 بالمئة متبقٍّ. العائد المقدر: 2-4 أحجار منخفضة الجودة شهرياً لمدة 14-18 شهراً.
تماماً كما قال هو. لا شيء مخفي، لا شيء متجاهل. مجرد منجم محتضر وانحدار بطيء نحو الفقر. لكن النظرة تعرض أكثر من مجرد حجر. أوجهها نحو العمال أنفسهم.
هو — بشري (عامل منجم) الاسم: هو العمر: 48 الجذر الروحي: لا يوجد الاستزراع: بشري الحكم: صادق، مجتهد، يعرف هذه الأنفاق أفضل من أي شخص آخر. مخلص لمن يدفع بعدل.
تشن جيانغ — بشري (عامل منجم) الاسم: تشن جيانغ العمر: 31 الجذر الروحي: لا يوجد (أثر تقارب مع الأرض — أضعف من أن يسمح بالاستزراع) الاستزراع: بشري الحكم: يستطيع استشعار رواسب المعادن أفضل قليلاً من البشر العاديين. مهارة مفيدة للتعدين.
وي الأصغر — بشري (مساعد عامل منجم) الاسم: وي وي العمر: 19 الجذر الروحي: لا يوجد الاستزراع: بشري الحكم: شاب، قوي، حريص على إثبات نفسه. يطيع الأوامر بشكل جيد.
أحتفظ بالمعلومات عن حسّ الأرض لدى تشين جيانغ. ستكون مفيدة إن تمكنت من الاحتفاظ به. الآخرون هم تماماً ما يبدون عليه: عمال حامدون بلا مواهب خفية. لكن شيئاً ما ينخزني. تريني النظرة ما هو كائن هنا، ولكن ماذا عن المخفي؟ ماذا عن الفراغات بين الحجارة؟ أمشي أعمق في النفق، متجاوزاً حيث يعمل العمال، إلى الظلام غير المكتشف. ينادي عليّ العمال محذرين من عدم الاستقرار، لكني أمضي قدماً، مفعلًا النظرة باستمرار، ممرراً إياها على الجدران، والأرضية، والسقف.
لطول خمسين خطوة، لا شيء. ثم—
تشكيل مخفي (قديم) الدرجة: منخفضة-متوسطة الحالة: نشط، متدهور جزئياً الغاية: يخفي مدخل حجرة تحت الأرض العمر المقدر: 800-1200 سنة متطلبات الاختراق: تأسيس الأساس أو أعلى، معرفة أساسية بالتشكيلات، 5 أحجار روح منخفضة الدرجة لعقد المصفوفة الأساسية
يتوقف قلبي. أقف بجمود تام، متنفساً ببطء، مجبراً نفسي على عدم التفاعل. خلفي، توقف العمال عن النداء. ربما يظنون أنني أتأمل، أو أفحص الصخور، أو أمر بلحظة شيخوخة. إنهم لا يعرفون. لا أحد يعرف. هناك شيء مخفٍ في منجمي. ثمانمائة إلى ألف ومائتي سنة. هذا يسبق طائفتي بقرون. ويسبق الطائفة السابقة، والتى قبلها. لقد استُخرج الفحم من هذا الجبل لأجيال، ولم يجد أحد قط— انتظر. إن وُجد تشكيل هنا، فهذا يعني أن أحداً وضعه هنا.
شخص يتمتع بمهارة كافية لإخفاء حجرة بإتقان شديد جعل قروناً من العمال لا يلاحظون شيئاً. شخص لم يرغب في أن يُعثر عليه. قبر. ملجأ. مخزن كنوز. سجن. يتسابق عقلي عبر الاحتمالات، وكل واحد منها أكثر إغراءً ورعباً من السابق. قد يرفع إرث روح ناشئة طائفتي من الغموض بين عشية وضحاها. قد يطلق سجن ممارس شيطاني أهوالاً لا أستطيع تخيلها. قد يحتوي ملجأ مخفي على أي شيء بدءاً من التقنيات القديمة ووصولاً إلى كومة من أحجار الروح أو لا شيء على الإطلاق.
أحتاج إلى معرفة المزيد. أضغط براحتي ضد الحجارة حيث اكتشفت النظرة التشكيل. عبر حسي الروحي، وعقود هذا الجسد من الممارسة، بالكاد أستطيع استشعاره. طاقة قديمة خافتة، بالية بفعل الزمن. تشبه جرسًا ظل يقرع لألف عام وسكت أخيرًا. التشكيل ضعيف الآن، متدهور عبر القرون، وتتآكل أطرافه ويكاد جوهره يتماسك بالكاد. يمكن لممارس قوي في مرحلة تأسيس الأساس أن يشق طريقه عبره بجهد كافٍ على الأرجح.
يحطم عقد المصفوفة بالقوة الغاشمة. ينتزع السر من الجبل. لكن ذلك سيَدمر ما يوجد بالداخل، أو يغري الفخاخ، أو ينبه أي شخص قد يظل مراقباً. قد يمتلك تشكيل قديم كهذا وسائل أمان ذاتية. آليات تدمير ذاتي. لعنات. لقد قرأت من الروايات ما يكفي لأعرف أن الاندفاع نحو الأسرار القديمة هو الطريقة التي يموت بها الأبطال في الفصل الرابع. من الأفضل فعل هذا بالطريقة الصحيحة. أسحب يدي، وأستدير، وأمشِي عائداً نحو العمال وقلبي يخفق ووجهي هادئ.
أخرج من المنجم بعد ساعات، بعد أن رسمت بدقة موقع التشكيل وقدرت عقده الأساسية في رأسي. يبدو العمال مرتاحين لرؤيتي، وقلقين ربما من أن قائد طائفتهم قد ضاع في الظلام.
أقول لهم بصوت عارض، كأنني لم أكتشف للتو سراً يعود لألف عام مدفوناً في جبل خاصتي: "الوريد تكاد تنفد. لكن قد تكون هناك جيوب أصغر في الأعماق. استمروا في العمل على الوريد الرئيسي، وسأرى بشأن استئجار المزيد من الأيدي لاستكشاف بعض الأنفاق الجانبية".
يومئ هوو، غير مندهش من التقييم: "المزيد من الأيدي سيساعد، أيها القائد. العمل بطيء مع أربعة منا فقط".
"سزأزور بلدة الحجر الأخضر غداً".
أربت على كتفه؛ بود، وألفة، كحركة قائد طائفة يهتم بشعبه.
"عمل جيد اليوم".
ينحنون وأنا أغادر. لا أنظر إلى الوراء. تستغرق العودة إلى الطائفة ساعة. أستغلها في التفكير. حجرة مخفية. غالباً قبر، هذا هو السبب الأكثر شيوعاً لعزل الممارسين لأنفسهم. روح ناشئة فشلت في اختراقها وماتت في منتصف العملية، محافظة على جسدها وكنوزها لخلف جدير. أو شيخ تشكيل نواة أراد خداع الموت. أو ممارس شيطاني حبس نفسه بالداخل مع غنائمه. الاحتمالات لا تنتهي. وكذلك المخاطر. لكن التشكيل متدهور.
في مرحلة تأسيس الأساس، لدي فرصة. وإن كان هناك أي شيء بالداخل قد يساعد الطائفة: تقنيات، أحجار روح، حبوب دواء، أسلحة... فأنا بحاجة إليه. إمكانات لينغر لا تعني شيئاً إن لم أستطع إطعامها، وحمايتها، وتدريبها. قد يغير إرث روح ناشئة واحد كل شيء. يجب أن أكون ذكياً حيال هذا. أولاً: استئجار المزيد من العمال. عمال حقيقيون، بمهارات حقيقية، لخلق غطاء لاستكشافي. إن رُئيت أحفر في تلك المنطقة، فسيكون ذلك مجرد نفق جانبي آخر.
عادي. متوقع. إن وجدت الحجرة وحدي، فيمكنني إعادة إغلاقها ولن يعرف أحد. ثانياً: تقييم كل عامل محتمل بالنظرة. ليس لإمكانات الممارسة، فأنا لا أريد ممارسين بالقرب من هذا المكان، بل للمهارات البشرية المفيدة. الأمانة. الولاء. موهبة التعدين. ربما حتى لمسة من تقارب الأرض مثل تشين جيانغ. ثالثاً: الاستعداد للاستكشاف. تمائم، أحجار روح، أسلحة. معرفة أساسية بالتشكيلات، ولدي بعض النصوص القديمة في المكتبة، المليئة بالغبار والمهملة، التي قد تساعد.
وخطة لما يجب فعله إن حدث خطأ ما. طرق هروب. إشارات طوارئ. احتياطات. رابعاً: متابعة تدريب لينغر، بحذر، وببطء. يحتاج جسدها البشري إلى وقت ليقوى قبل أن تتمكن من التعامل مع تشي الحقيقي. أسبوع من التكييف البدني الأساسي والتأمل. ثم ربما نحاول الدورة الدموية مجدداً. يمكن للحجرة الانتظار. وهي لا تستطيع. خامساً: إبقاء وجهي هادئاً وفمي مغلقاً. لا يمكن لأحد أن يعرف. لا فنغ، ولا التلاميذ، ولا حتى العجوز تشين.
الأسرار تشبه الحرائق: بمجرد أن تنتشر، لا يمكنك السيطرة عليها. حين أصل إلى بوابات الطائفة، تكون لدي خطة.