أنهض عن المقعد وأتوجه إلى مكتبة الطائفة. إن كنت سأربّي ملِكَةً تشقّ واقعاً من فتاة مطبخ، فعليّ البدء بالدراسة. يتفرقون، ما زالوا يهمهمون، لكنهم طائعون. ألتقي بنظرة فين، ويبدو فضولياً حيال التجمع المفاجئ، لكني لا أمنحه شيئاً. لاحقاً. سأتعامل مع الجميع لاحقاً. يمضي بعد الظهر في ضباب من الروتين. أوجّه المريدين خلال مساراتهم، مقدّماً التصحيحات والتشجيع بسهولة متمرّسة. أقترح على مي لين التركيز على دقة التلاعب بالماء لا على القوة.
وأوصي وي تشين بتمارين تلطيف النار التي تناسب مزيجه من الأرض والنار. تعديلات طفيفة، لا شيء يثير الريبة بشأن بصيرتي المفاجئة. لكني ألاحظ شيئاً. وميض حركة من مدخل المطبخ. وجه صغير يطل، يراقب التدريب بعينين واسعتين ومركّزتين. لينغ إر. تختبئ خلف إطار الباب، بالكاد تُرَى، تراقب المريدين بكثافة لا يستطيع معظم الأطفال في عمرها حشدها. ثم تمتد يد لتسحبها إلى الداخل. العجوز تشين، غالباً.
يحافظ على سلامتها. يحافظ على سرّيتها. أحتفظ بهذا في ذهني وأعود إلى التدريب. يتدرّب فين بكثافته المعتادة، دافعاً الحاجز الذي يفصله عن تأسيس الأساس. يتساقط العرق على وجهه. ضرباته دقيقة، قوية، يائسة. أراقبه لفترة طويلة، ثم لا أقول شيئاً. ماذا عساي أقول؟ لن تبلغ مرادك أبداً بغير فرصة تتحدى السماء لا أملكها؟ من الأفضل منحه الأمل لفترة أطول قليلاً. بحلول المساء، يغمرني الإرهاق، ليس من التدريب، بل من ثقل ما أحمله.
سرّ يمكن أن يدمر طائفتي إن اكتُشف. طفلة قادرة على إعادة تشكيل العالم. يحل الليل. يهدأ المجمع. أنتظر حتى تُطفأ آخر الشموع، حتى تصبح الأصوات الوحيدة هي صراصير الليل وخرير جدول الجبل البعيد. ثم أرسل خادماً لجلب لينغ إر. تصل إلى بابي تبدو متوترة، تفتل أكمام القنب في يدين صغيرتين خششنهما العمل. داخل غرفتي، شمعة وحيدة تومض على المكتب. لقد أعددت وعاء أرز وخضروات، طعاماً أكثر مما تحصل عليه غالباً في المطابخ.
اجلس، أقول بلطف. كلي. تتردد، ثم تطيع، متخذة مجثماً على حافة المقعد الخشبي. تأكل بسرعة، كمن اعتاد اقتناص الطعام عند توفّره. أنتظر حتى تفرغ قبل أن أتحدث. منذ متى وأنتِ مع الطائفة، لينغ إر؟ شهر وثلاثة أيام، يا سيد الطائفة. تمسح فمها بظهر يدها، ثم تحمرّ خجلاً من آدابها الخاصة. قبل ذلك؟ مأتم الأيتام في بلدة الحجر الأخضر. وقبل ذلك... تهز كتفيها. لا أذكر. كنت صغيرة. عائلة؟ لا، يا سيد الطائفة.
لم أمتلك واحدة قط. أنوم برأسي ببطء. يتيمة. مثلي. مثل الكثيرين في العالم السفلي. تمتلك السماوات حسّ فكاهة قاسياً، إذ تخفي إمكانات كونية في أطفال منبوذين. أنحني إلى الأمام، منتقياً كلماتي بعناية. لينغ إر، راقبتك اليوم. في ساحة التدريب. تتسع عيناها. سيد الطائفة؟ أنا... كنت واقفة هناك فحسب. لا، بعدها. حين كنّا نتدرّب. كنت ترقبين. تلاحظين. معظم الأطفال في عمرك يتململون، يهمسون، يجذبون الانتباه.
وقفتِ ثابتة وراقبتِ. أتعرفين لماذا لاحظتك؟ تهز رأسها، مرتبكة. لأن هذا ما يفعله الممارسون. نراقب. نتعلم. نرى ما يخطئه الآخرون. أتوقف مؤقتاً. لينغ إر، أؤمن أنك تمتلكين إمكانات. ليس النوع الذي يأتي من العمل الجاد وحده، بل النوع الذي يولد داخل شخص ما. أعتقد أنه بإمكانك أن تصبحي أكثر بكثير من مساعدة مطبخ. أترك الكلمات معلقة في الهواء بيننا. أترغبين في ذلك، لينغ إر؟ أترغبين في أن تصبحي ممارِسة؟
يلتقط نفسها. أنا... يا سيد الطائفة، أنا فانية. ليس لدي جذر روح. قال المريدون... المريدون لا يعرفون كل شيء. أرفع يداً، قاطعاً إياها بلطف. داخلياً، أنا أحسب الأمور بالفعل. لا يمكنني إخبارها بالحقيقة. ليس بعد. ليس عن سلاسل دم التنانين أو عظام الكون أو إمكانات تشكيل الواقع. إنها تبلغ الثانية عشرة، تعاني سوء التغذية، وبالكاد تستطيع القراءة. إسقاط ذلك الثقل عليها الآن سيحطمها.
لا. المعلومات بجرعات. الثقة تُبنى بمرور الوقت. هكذا تتعامل مع أصول كهذه. لا أقول إنك ستصبحين ممارِسة عظيمة غداً، أتابع. أقول إني أرى فيك شيئاً يستحق الرعاية. إن كنت مستعدة، أودّ اتخاذك مريدة شخصية لي. صمت. تومض الشمعة، ملقية بظلال راقصة عبر وجهها الصغير. تقصدين... الممارسة؟ مثل المريدين؟ نعم. سيكون الأمر شاقاً. أشقّ عليك منه عليهم، في البداية. ستحتاجين إلى تقوية جسدك قبل أن تتمكني من البدء حقاً.
لكن إن كنت مستعدة للعمل، العمل حقاً، فسأرشدك. تحدق في بي لفترة طويلة، باحثة في وجهي عن خداع. عن حيلة. عن المزحة القاسية التي لا بد أنها قادمة. ثم تمتتلئ عيناها بدموع ترفض تركها تسقط. نعم، تهمس. نعم، يا سيد الطائفة. أرجوك. سأعمل بجهد أكبر من أي شخص. جيد. أنهض، مستعيداً حصيرة تأمل بسيطة من ركن غرفتي. إنها قديمة، بليت في المنتصف من عقود من الاستخدام، لكنها ستفي بالغرض. اجلسي هنا.
الليلة، نبدأ بالأساسيات؛ ليس الممارسة، بل التحضير. سأعلمك استشعار تشي الخاص بك. أغمضي عينيك. تنفسي. تستقر على الحصيرة، صغيرة وجادة، عاقدة ساقيها بالطريقة التي ربما رأَت المريدين يفعلونها بها. ظهرها مستقيم، يداها مستقرتان على ركبتيها، وعيناها مغمضتان بقوة شخص يخشى أن يكون هذا حلماً سيتحطم إن فتحتها. آخذ نفساً خاصاً بي. هذه هي اللحظة. الاختبار الأول. ليس لها بل لي. أملك أربعين عاماً من ذكريات هذا الجسد.
أعرف التقنيات. لقد أرشدت العشرات من المريدين خلال هذا التمرين بالذات. لكن المعرفة والتنفيذ شيئان مختلفان، والآن، مع هذه الطفلة، يجب أن أنجز الأمر صائباً. أضع يدي على ظهرها، بين لوحي كتفيها. إنها نحيلة جداً لدرجة أنني استطيع الشعور بكل نتوء في عمودها الفقري. جسدها دافئ عبر القنب الخشن، أدفأ مما ينبغي. خذي نفساً، أقول، بصوتي المنخفض والثابت. شعري بالهواء يملأ رئتيك. لا تجبريه، دعيه يأتي طبيعياً فحسب.
جيد. الآن ازفري، وحين تفعلين، تخيلي دفئاً يتجمع في بطنك. دفئاً صغيراً. مثل جمرة من نار المطبخ. يتنتظم تنفسها. بطيء. إيقاعي. دعينا نكرر. شعري بالهواء. أخرجي الهواء. تجمعي الدفيء. تمضي عشرون دقيقة. لا شيء يحدث. تحترق الشمعة بشكل أقل. تؤلمني ركبتاي من الركوع على الأرض الصلبة. ربما أفعل ذلك بشكل خاطئ. ربما لا تكفي ذكريات هذا الجسد. ربما أنا مجرد لاعب في العشرين من عمره يتظاهر بأنه سيد طائفة، وفي أي لحظة ستفتح عينها وتراني على حقيقتي كمخادع— سيد الطائفة؟
صوتها صغير، غير متأكد، بالكاد فوق الهمس. أنا... هناك شيء ما. لكنه ليس حيث قلت. إنه... أعلى. هنا. تلمس صدرها، أسفل حلقها مباشرة. تماماً حيث تلتقي عظمة القص بعظمة الترقوة. أحافظ على وجهي هادئاً، لكن عقلي يتسابق. العظمة. لا بد من ذلك. أو ربما سلالة دم التنانين، تتجلى في مسار زوال مختلف؟ لا أعرف ما يكفي. لا أعرف شيئاً. أرني، أقول بهدوء. لا تجبريه. دعي الدفء يتدفق حيث يريد الذهاب فحسب.
تغلق عينيها مرة أخرى. أراقب. يعود اللون إلى وجنتيها؛ أكثر مما ينبغي أن يكون ممكناً من عشرين دقيقة من التأمل الأساسي. بشرتها، الشاحبة والصفراء قبل لحظات، تكتسب توهجاً صحياً يستغرق الممارسون العاديون أسابيع من الممارسة المخصصة لتحقيقه. يتعمق تنفسها، يبطئ، ليصبح شيئاً أشبه بالتأمل. وحينها أشعر به. طنين. بالكاد محسوس، مثل وتر منقور أعمق من أن يُسمع لكن أقوى من أن يُتجاهل.
يهتز عبر يدي حيث تستقر على ظهرها، عبر الأرضية تحت ركبتي، عبر هواء الغرفة ذاته. تومض الشمعة بجنون، ثم تستقر. تلهث لينغ إر، وتطير عيناها مفتوحتين. هناك... شيء ما هناك. في صدري. إنه مثل حجر، لكنه... دافئ؟ ويتحرك؟ أستطيع الشعور به يسحب الدفء. أسحب يدي ببطء، مستوعباً. سلالة دم التنانين وعظمة الكون المقدسة، تتفاعلان مع دوران تشي الأساسي للمرة الأولى. جسد فاني، يستضيف فجأة قوى لم يُقصد له أبداً احتواؤها.
لقد قرأت عن صحوات التكوين. كل سيد طائفة يدرس الأساسيات. لكن هذا مختلف. هذا غير مسبوق. هذه فتاة في الثانية عشرة من عمرها بلا تدريب، بلا تحضير، بلا أساس، تلمس قوى تقتل معظم الممارسين فوراً. يجب أن أكون حذراً. حذراً بشكل لا يصدق. حركة خاطئة واحدة وسأحرقها قبل أن تبدأ. جيد، أقول، محافظاً على استواء صوتي. جيد جداً. هذا ما ينبغي أن يحدث تماماً. ليس كذلك، لكنها لا تحتاج لمعرفة ذلك.
الآن، أيبدو الدفء مؤلماً؟ ممتعاً؟ غريباً؟ غريباً، تقول. عيناها ما زالتا واسعتين، ما زالتا غير مركزتين، كأنها ترى شيئاً خارج حافة الرؤية الطبيعية مباشرة. ليس مؤلماً. فقط... كبيراً. كأن هناك داخل، أكثر مما ينبغي. إذن نتوقف لهذه الليلة. أنهض، معترضة ركبتاي، وأعبر إلى مكتبي. أدوّن ملاحظة على قصاصة ورقية: وجبات الصباح، حصص إضافية— وأدسها في كمي. جسدك يحتاج وقتاً للتكيف. غداً، سنحاول مجدداً، ولكن لفترة أقصر.
ستأكلين أكثر، سأرتب الأمر مع المطابخ والعجوز تشين. وستقومين بتدريب بدني كل صباح لتقوية جسدك. تومض برأسها، ما زالت واسعة العينين، ما زالت ترتجف قليلاً وهي تنهض على قدميها. حصيرة التأمل رطبة حيث جلست؛ عرق، ربما، أو شيء آخر. لا تبدو ملاحظة ذلك. سيد الطائفة... تتردد عند الباب، يد صغيرة على الإطار. هل سأصبح ممارِسة حقاً؟ السؤال هش للغاية، مليء بالأمل لدرجة كبيرة، ويتعارض تماماً مع القوة الكونية النائمة في صدرها، لدرجة أن شيئاً في صدري يلتوي.
نعم، لينغ إر. أنت كذلك. أتوقف. لكن اجعلي الأمر سراً بيننا. لفترة قصيرة فقط، حسناً؟ لا تخبري المريدين الآخرين. لا تخبري الخدم. لا تخبري العجوز تشين حتى. حين تكونين مستعدة، حين تكونين قوية بما يكفي، سنخبر الجميع معاً. تومض برأسها، جادة كمحارب مقسم باليمين، وجهها الصغير مضبوط في خطوط حازمة. أعدك، يا سيد الطائفة. ثم تنسل إلى الظلام، بأقدام عارية صامتة على الأرض المتراصة. ينغلق الباب.
أقف هناك لفترة طويلة، متنفساً. تبدو الغرفة أكثر فراغاً بدونها. أصغر. أنا وحدي مع الشمعة المحتضرة وثقل كل ما تحملته. فتاة مطبخ. شذوذ كوني. مريدتي الشخصية. ما الذي أفعله بحق الجحيم؟ أنزل الفرشاة وأدقق في الأرقام على كتيب صغير يحتوي على كل ما أعرفه عن الطائفة. مكتوب بمزيج من الصينية الحديثة والإنجليزية، ويبدو أشبه بخربشات بلا معنى لعين الباحث. لا ينبغي لأحد أن يستطيع قراءة هذا.
تقييم موارد الطائفة: أحجار الروح: 47 من الدرجة المنخفضة، 3 من الدرجة المتوسطة (مخزنة على مدى عقود، مخبأة في مخبأ الأرضي) الدخل الشهري: 2-3 أحجار من الدرجة المنخفضة من المنجم، 5-10 أحجار من الدرجة المنخفضة من الجزية النفقات الشهرية: 4 من الدرجة المنخفضة لصيانة المصفوفة، 2 للأدوية الأساسية، 1 لصندوق الطوارئ، والباقي للطعام والمؤونة الصافي: بالكاد أغطي التكاليف.
شهر سيء واحد يفصلني عن العجز. المرافق: القاعة الرئيسية (مناسبة، السقف يسرب في المطر الغزير) أرباع المريدين (مكتظة، 12 يتشاركون 3 غرف) أرباع الخدم (مليئة بالتيارات الهوائية، مكتظة) قاعة التأمل (صغيرة لكنها عملية) منجم حجار الروح (شبه منضب، ربما تبقت سنتان) حديقة الأعشاب الروحية (مهملة، سيد الطائفة السابق لم يكن يعلم شيئاً عن الأعشاب) المصفوفة الدفاعية (ضئيلة، تحذر من الدخلاء لكنها لن توقف ممارس تكثيف تشي عزيمة) الديون/الالتزامات: الجزية السنوية لطائفة السماء البنفسجية (قوة إقليمية): 10 أحجار من الدرجة المنخفضة مستحقة خلال 3 أشهر الجزية السنوية للورد المحافظة: 5 أحجار من الدرجة المنخفضة مستحقة خلال 4 أشهر قرض مستحق لقاعة القمر الفضي (للدواء بعد إصابة مريد العام الماضي): 15 أحجار من الدرجة المنخفضة، فائدة 8% الأصول: 3 كتيبات تقنية أساسية (تجميع تشي، تنفس الأساس، فتح خط الزوال) كتيب واحد غير مكتمل (أساسيات السيف الطائر - تنقص الصفحات ال3 الأخيرة) حقوق الأرض لهذا الجبل (قليلة القيمة، لكنها قانونياً لنا) الأفراد: تأسيس أساس واحد (أنا، المرحلة الوسطى) 12 مريدي تكثيف تشي (مراحل مختلفة) 14 خدم/عمال فانون فتاة مطبخ ذات إمكانات تتحدى السماء لا تستطيع إخبار أي شخص أقرأ القائمة مرتين.
ثلاث مرات. آمل أن تتغير الأرقام إذا دققت فيها لفترة طويلة بما يكفي. لا تفعل. سبعة وأربعون حجراً من الدرجة المنخفضة. سقف يسرب. منجم محتضر. ديون بالكاد أستطيع سدادها. اثنا عشر مريداً متوسط المستوى وفتاة فانية واحدة قادرة على إعادة تشكيل الواقع. إذا اكتشف أحد لينغ إر... أي من الطوائف الأكبر، أي ممارس متجول قوي بما يكفي لأخذها، أي ممارس شيطاني يريد حصاد عظامها... لا أملك شيئاً لإيقافهم.
لا شيء سوى سيف وتقنيات يمكنك ايجادها ملقاة على الأرض. أحتاج إلى موارد. أحتاج إلى حلفاء. أحتاج لجعل طائفتي أقوى، بالسرعة الكافية لحمايتها، وبهدوء يكفي لعدم جذب الانتباه. وأحتاج إلى معرفة كيفية تدريب فتاة ذات تكوينات SSS/SS مزدوجة باستخدام التقنيات الأساسية وسبعة وأربعين حجر روح فقط. تومض الشمعة. أمدّ يدي لورقة أخرى وأبدأ في تدوين الملاحظات. أتوقف، ضارباً الفرشاة على ذقني.
يمكن للنظرة أن تساعد في البحث. إذا استطعت العثور على نصوص، فقد تخبرني بما هو مفيد، وما هو دقيق، وما هو خطير. لكني بحاجة إلى النصوص أولاً. والنصوص تكلف مالاً، أو خدمات، أو رحلات إلى مدن لا أستطيع تحمل تكلفة الوصول إليها. تحترق الشمعة بشكل أقل. أستمر في الكتابة. المخاطر: الصحوة المبكرة (جسدها لا يتحملها) الاكتشاف من قبل الغرباء (أمر لا مفر منه إن لم نكن حذرين) الاكتشاف الداخلي (المريدون يصبحون غيورين، مرتابين) قصوري الخاص (لا أعرف ما أفعله) يؤلمني كتابة هذا الأخير، لكنه صحيح.
أملك أربعين عاماً من ذكريات سيد طائفة متوسط المستوى لم يدرب أحداً مميزاً. أملك عمراً من خبرة ألعاب الاستراتيجية من عالم لم يكن أي من هذا فيه حقيقياً. أملك مهارة غش تخبرني بالحقائق لا الطرق. أنا أطير أعمى. تتآكل الشمعة، تومض للمرة الأخيرة، وتموت. أجلس في الظلام، مستمعاً إلى صمت الجبل. في مكان ما في أرباع الخدم، تنام فتاة تبلغ الثانية عشرة من عمرها، يطير صدرها بطنين قوى يمكن أن تحطم القارات.
إنها لا تعلم ذلك. تعتقد أنها محظوظة فحسب، وملاحظة فحسب، وممنوحة فرصة لا تستحقها. ليست لديها أي فكرة. لا أحد منهم يفعل. تومض النظرة عند حافة رؤيتي، ويظهر النص حتى في الظلام:
تقييم الوضع الحالي لقائد الطائفة لو تشن الموارد: مستوى الفقر الحكم: أنت في مأزق تامّ، وكامل، ومطلق. تهانينا على ملكتك الجديدة. حاول ألاّ تقتلها قبل نهاية الأسبوع.
أصرخ وأجزّ على أسنانِي: "هل جئت لتساعدني أم لتجنّني؟"
النظرة الحكم: نجل.
"أنا أكرتك."
أحدّق في الظلام طويلاً. ثمّ أمدّ يدي على كره نحو شمعة أخرى. حين يبدأ الضوء الرمادي بالتسرب عبر النوافذ الورقية، أكون قد جمعت صفحات من الملاحظات، وخطة تقريبية، وصداعاً يمتد عبر كلا الحياتين. تدب الحركة في الطائفة بالخارج: خدم يشعلون النيران، تلاميذ يبدأون التأمل الصباحي، أصوات عادية ليوم عادي. يوم عادي، لولا السر المدفون في المطبخ. أتمطّى، ويطقطق ظهري بطريقة تذكرني أنني لم أعد في العشرين، ثم أقف.
حان وقت إنقاذ طائفة.