أخرج جائزة المركز الثاني أولاً. ثلاث حبوب لتكثيف الطاقة. ثلاث حبوب لتطهير المسارات. ست قوارير صغيرة من الخزف أضعها في يدي مي لين بالثقل الذي تستحقه. تحدق بهما. يصمت التلاميذ حولها قراءً لما تحمله: ثروة بمعايير أي طائفة صغيرة، وأكثر ممَّا رأى معظمهم طوال مسيرتهم في التدريب. لا أحد يتكلم للحظة. إنهم يحسبون الحسابات. إذا كان المركز الثاني هكذا، فكيف يبدو المركز الأول؟ أتركهم يتساءلون.
ثم ألتفت إلى لينغ إير.
"تعالي إلى هنا."
تتقدم من جانب مي لين بهدوء وثبات. تلتقي عيناها بعيني. أمدّ يدي إلى ثوبي وأخرج الحبة. تومض النظرة بينما أرفعها:
حبة القلب الجليدي (نسخة) — الدرجة: وهم المظهر: ثلج متبلل، صقيع متلولب في جوهرها. تبدو شيئاً لا ينبغي أن يوجد. الواقع: حبة سكر في قوقعة من الثلج بلا خصائص روحية أو قيمة طبية. الحكم: تبدو استثنائية. هذه هي الغاية.
تحدق التلامذة. تتلوى الصقيع ببطء في المنتصف، تلتقط ضوء الظهيرة وتكسره إلى أزرق باهت. تبدو قديمة. تبدو مهمة. تبدو كشيء ظل ينتظر طويلاً جداً. أتنحنح.
"من بين كنوز المقبرة"، أقول وبما أراه جلالاً جديراً بالثناء، "كان هذا. حبة لتأسيس الأساس، صنعتها يد روح ناشئة نفسها."
أتوقف برهة لتأثير أعمق.
"مخصصة، بحسب مذكراته، لتلميذه الأثير. ذلك الذي لم يتاح له قط الوقت ليهديها إياه."
صمت مطبق. أكذب حتى أطراف أسناني. قضيت ليلتين أصنع هذه من السكر وجليد دليل الصقيع في غرفتي بينما كانت لينغر تتظاهر بأنها لا تلاحظ مقدار العمل المشبوه للتشكيلات الحاصل على مكتبي. لم يكن لدى الشيخ فروستهارت تلميذ كهذا. بل كان لديه، وفقاً لمذكراته الحقيقية، وصفة للخضروات المخللة التي اعتبرها إرثه الحقيقي. لكن القصة جيدة. والحبة تبدو استثنائية. أمدها نحو لينغر.
"خذيها. لقد حان الوقت."
تأخذها. تمسكها برهة، بينما تتلوى الصقيع عند أطراف أصابعها، متوهجة بضعف في ضوء الظهيرة. تنظر إليها بتعبير شخص يؤدي مراسم مهيبة على شيء هو في الواقع سكر منكه. تضعها على لسانها وتبتلع، مغمضة عينيها. لا يحدث شيء برهة. يحبس التلامذة أنفاسهم. يدا مي لين متشابكتان حول جائزتها. يميل وي تشين للأمام حتى يكاد يفقد وقوفه. يراقب جون بلا تعبير، لكن فكه استرخى للمرة الأولى طوال اليوم.
ثم، ضوء. لطيف. منضبط. توهج ناعم من ذهب وفضة يحيط بها، مع أدنى تلميح لخمسه ألوان على حوافه. يتحرك الهواء. يتصاعد الغبار من قدميها. ليس الوزن الحقيقي لاختراقها الفعلي، والذي كان سيزلزل ساحة التدريب ويركع نصفهم، بل هو معدل بعناية. حضور شخص يعبر عتبة، ليصبح شيئاً أكثر مما كان عليه من قبل. تأسيس الأساس. المرحلة الأولى. معجزة. عبقرية. بمعاييرها، هي بالكاد تتنفس زفيراً. أما بالنسبة لهم فيشبه الوقوف على حافة نار.
تلهث مي لين. يتعثر وي تشين إلى الوراء خطوة كاملة. يتصدع تعبير جون الحذر، وما يتكشف تحته هو ذهول خالص، بسيط وغير محصن، التعبير الذي ربما لم يرتده منذ الطفولة. يخفت الضوء. يتراجع الضغط. تخفض لينغر يديها وتنظر إليهما.
"لقد اخترقت"، تقول.
يدوم الصمت لنفس.
ثم صوت وي تشين، وقد غدا هادئاً جداً: "أنتِ للتو... الآن تماماً... أنتِ في تأسيس الأساس. أليس كذلك؟"
لا تقول لينغر شيئاً. تنظر إليه بثبات فقط، والصمت يقول كل ما يحتاج إلى قوله.
"تنقية الجسد"، يقول وي تشين ببطء.
"تصحيحات التقنية. الطريقة التي قاتلتِ بها اليوم؛ كنتِ تكبحين قوتك طوال الوقت."
"كان بإمكانها القتال بقوة أكبر"، أقول.
"اختارت ألا تفعل. اسألوا أنفسكم عما يعنيه هذا. اسألوا أنفسكم عن نوع الشخص الذي يكبح قوة يمتلكها ليتيح للآخرين تطوير قوة لا يمتلكونها بعد."
"قاتلتني في نصف النهائي"، يقول جون.
ليس اتهاماً. إنه يركب شيئاً بصوت عالٍ.
"خمس وأربعون ثانية. ظننت أنني أؤدي بشكل جيد."
"كنت كذلك"، تقول لينغر.
"لقد تكيفتَ مع إيقاعي أسرع من أي شخص آخر اليوم."
ينظر إليها برهة طويلة.
ثم بهدوء: "كنتِ تعلميننا؟ البطول بأسرها؟"
"نعم"، تقول ببساطة.
الساحة هادئة جداً. أرفع صوتي.
"إذا شعر أي منكم أن ما فعلته غير عادل، فليتقدم. أنا أسمع."
لا يتحرك أحد. جيد.
"لأنني سأقول لكم ما قلته لنفسي عندما اتخذت هذا القرار. هذا العالم لا يكافئ الجهد بالتساوي. إنه يكافئ النتائج. إنه يكافئ الإمكانيات."
أدع ذلك يستقر. في داخلي، ينقبض شيء. فكرة كنت أدور حولها لأسابيع، فكرة لم أسمح لنفسي بإنتهائها حتى الآن. لقد منحتني حياتي الماضية أشياء لا يملك هذا العالم كلمات لها. نظرية التنظيم. علم النفس. الحكمة المتراكمة لححضارة أمضت قروناً تجادل حول الإنصاف، والعدالة، والوزن الأخلاقي للظروف. عالم نظر إلى الموهبة وقال: ماذا عن أولئك الذين لم يولدوا بها؟ ماذا يستحقون؟ أسئلة جيدة. أسئلة مهمة.
أسئلة أحضرتها معي إلى هذا الجسد، إلى هذه الطائفة، إلى كل قرار اتخذته منذ أن استيقظت في هذه الحياة. وقد كنت أتركها تجعلني ليناً. أنظر إلى وي تشين، الذي قضى شهرين في الكسل حتى أشعل شيء ناراً فيه. أنظر إلى جون، الذي قضى شهرين في الحساب بدلاً من الالتزام. أنظر إلى التلامذة الأصغر سناً، الذين أكلوا جيداً وتدربوا بجد ونموا في ثلاثة أشهر أكثر من السنوات السابقة، وأرى تحت التقدم الحقيقي، الخطوط الباهتة لأشخاص بدأوا يتوقعون الراحة.
وبدأوا يخلطون بين الدفء والأمان. والذين ربما، دون قصد، خلطوا بين قائد طائفة يطعمهم وقائد طائفة سيحميهم من العواقب. هذا خطئي. حدس حياتي الماضية، لرفع الجميع، وعدم ترك أحد خلف الورد، ومنح الناس ما يحتاجون إليه ليزدهروا... ليس خاطئاً. لكنه غير مكتمل. لقد صُمم لعالم كان أسوأ عقوبة فيه للفشل هي تقييم أداء سيء. ليس عالماً تكون عقوبة الفشل فيه سيفاً اخترق الصدر. ليس عالماً يفقد فيه الممارسون الذين لا يستطيعون القتال كل ما يملكونه، بما في ذلك حياتهم.
لقد كنت أطعم هؤلاء الأطفال وأبقيهم دافئين وأدير مشاعرهم تجاه بعضهم البعض، وفي مرحلة ما خلطت بين ذلك وبين إعدادهم. لا يكفي أن تكون لطيفاً. يجب أن يعني شيئاً عندما أتوقف عن كون لطيفاً.
"هذا ليس شيئاً اخترعته"، أتابع.
"إنه القانون الذي يسير عليه العالم. التظاهر بغير ذلك سيكون كذباً عليكم، ولن أفعله."
أنظر إلى كل واحد منهم.
"كل واحد منكم تلقى من هذه الطائفة أكثر من أي تلميذ في تاريخها. طعاماً أفضل. تقنيات أفضل. أدوات أفضل. جوائز حقيقية. دواء. دفء."
أتوقف برهة.
"لقد فعلت ذلك لأنكم تستحقون. لأنكم عملتم. لأنكم استحقستموه."
يشتد صوتي.
"لكنني أريد أن أكون واضحاً بشأن شيء ما. لست راحتكم. لست هنا لأتأكد من أنكم تشعرون بالرضا عن أنفسكم، أو لأرص الفجوة بين ما أنتم عليه وما يمكن أن تكونوا عليه. أنا هنا لأجعلكم أقوياء بما يكفي للبقاء على قيد الحياة في عالم لن يبالي بمدى جاهدكم."
أدع ذلك يستقر.
"الطعام، العباءات، الجوائز... تلك كانت الحد الأدنى. الأرضية. وليست السقف. وربما سمحت لكم بمعاملتها كالسقف."
لا أحد يتحدث.
"لو أن أحدكم أظهر لي ما أظهرته لينغر، لو أنني نظرت إلى أي منكم ورأيت ما رأيته فيها... لكنت منحت كل شيء. ليس لأن الإنصاف تطلب ذلك. بل لأن التقييم تطلب ذلك. هذا ما يتطلبه مني هذا المنصب. ليس مقياساً متساوياً. بل المقياس الصحيح، للشخص الصحيح، في اللحظة الصحيحة."
أثبت نظراتي عليهم.
"لذا، إذا كنتم تشعرون بالمرارة، فاغضبوا مني أنا لا منها. وإذا كنتم تريدون الاستثمار نفسه، فأروني النتائج نفسها. أنا أراقب. أنا أراقب دائماً. هذا الباب مفتوح لكل شخص في هذه الساحة."
صمت. ثم تقدم مي لين. لا تتحدث فوراً. تنظر إلى الحبات بين يديها، ثم إلى لينغر، ويتحرك شيء عبر وجهها؛ ليست مرارة، بل العمل الصادق لشخص يعيد ضبط فهمه لثلاثة أشهر من الصباحات. ويعيد ضبط ما ظنت أنها تعرفه عن الشخص الواقف بجانبها في التدريب، والشخص الذي يصحح نماذجها، والشخص الذي يقاتلها في الحلبة قبل قليل ويخسر عمداً. يستغرق الأمر لحظة. تدع الأمر يستغرق لحظة. ثم ترفع رأسها.
"لست غاضبة."
صوتها ثابت.
"أنا فخورة. أنا فخورة بأنها جزء من هذه الطائفة. أنا فخورة بأنني تمكنت من قتالها."
وقفة تعني شيئاً.
"أنا فخورة بأنها فازت."
يتقدم وي تشين بجانبها. يفتح فمه. يغلقه. يفتحه مجدداً.
ما يخرج أبسط بكثير من أي شيء يديره عادة: "لقد ساعدتنا. كل واحد منا. لا يمكنك أن تشعر بالمرارة تجاه شخص ساعدك."
جون هو الأخير. لا يتحدث. يلتقي بعيني لينغر ويومئ. إومأة واحدة متعمدة ومدروسة، من النوع الذي يكلف شيئاً لتقديمه. تومئ بالمثل. ثم ينكسر السد. ينفجر التلامذة الأصغر سناً دفعة واحدة، وتتداخل الأصوات، وتُطرح الأسئلة في كل اتجاه دون انتظار إجابات.
"تأسيس الأساس - إنها حقاً في تأسيس الأساس -"
"كانت في تكثيف تشي قبل ثلاثة أشهر، كيف يعقل هذا -"
"هل رأيتم النار؟ المفترض ألا تكون هكذا -"
"قائد الطائفة، كيف يعقل هذا؟ كيف ينتقل شخص من بشري إلى تأسيس الأساس في -"
أرفع يدي. يهدأ الضجيج، وإن لم يكن تماماً. لا يزال وي تشين يتمتم بشيء تحت درجات متعددة في آن واحد.
"أنتم مندهشون"، أقول.
"ما كان يجب أن تكونوا كذلك."
يحدقون في.
"العالم شاسع. هناك ممارسون في المقاطعات الوسطى: أطفال أصغر من لينغر وأقوى مني. مواهب سماوية بلغوا تكوين النواة قبل بلوغ العشرين. عباقرة أعادوا كتابة فهم الممارسة لمجرد وجودهم."
أنظر إلى كل منهم.
"ما انجزته لينغر استثنائي. لكنه ليس بلا سوابق في العالم الأوسع. إذا عشت بصغر، تفكر بصغر. لا تفعلوا."
الساحة هادئة بطريقة مختلفة الآن. تلك التي تأتي عندما يتغير إطار المرجعية. العالم شاسع. أراقب الفكرة تستقر فيهم، أراقب تعبيراتهم تنتقل من هذا مستحيل نحو هذا ممكن، ونحن صغار، وهناك الكثير غير ذلك. جيد. داخلياً، لا أشارك رباطة جأشي. لأن الحقيقة التي لن أقولها بصوت عالٍ، الحقيقة الراسخة في صدري منذ الاختراق في المقبرة، هي أنني قرأت كل مجلد من مذكرات الشيخ فروستهارت. وقارنت تقاريره بتواريخ الممارسة في هذا العالم.
وأمضيت أسابيع أبحث بهدوء ومنهجية عن أي سجل، أو أي هامش، أو أي إشارة عابرة لممارس حقق تأسيس الأساس في غضون عام من تكثيف تشي لأول مرة. لا يوجد سجل كهذا. ليس في العالم الأدنى. وليس في أي مكان. العباقرة الذين وصفَتهم للتو، أطفال المقاطعات الوسطى، والعباقرة الذين بلغوا تكوين النواة في العشرين... لقد مارسوا لسنوات قبل اختراقهم الأول. كانت لديه موارد، وإرشاد، وبُنى تتحدى السماء.
لقد بنوا أساساتهم على مدى عقود ثم تسارعوا. بنت لينغر أساسها في أسابيع. ولم تصل إلى تأسيس الأساس فحسب. بل وصلت إلى المرحلة الخامسة منه بهيكل وصفته النظرة بالأسطوري، مع خطوط طاقة فرعية ينبغي ألا توجد حتى تكوين النواة، ومع دانتيان بخمسة أضعاف السعة العادية. في التاريخ المسجل بأكمله للعالم الأدنى، لا يوجد أحد مثلها. ولا حتى قريب. لكنهم لا يحتاجون لمعرفة ذلك. ليس بعد. ليس وهي في الثانية عشرة من عمرها وطائفة السماء البنفسجية تمتلك أرواحاً ناشئة تستطيع اجتياح الانتباه عبر الحشود مثل شفرة.
أعظم حماية يمكنني منحها لها الآن هي مظهر كونها استثنائية فحسب وليست فريدة. دعهم يعتقدون أن العالم رأى هذا من قبل. دعهم يعتقدون أنها واحدة من كثيرين. دع الصغر يكون درعها حتى تصبح قوية بما يكفي لعدم الاحتياج إليه. لا يزال التلامذة الأصغر سناً يتمتمون فيما بينهم، ويعيدون المعايرة، وتتحول الصدمة ببطء إلى شيء يبدو أشبه بالحماس.
"الليلة نحتفل"، أعلن.
"تشن العجوز؟"
"بدأت بالفعل، قائد الطائفة."
صوت تشن العجوز أجش قليلاً. كان يقف عند باب المطبخ بمغرفته منذ مرحلة المجموعات.
"كنت أعلم أنك ستقول شيئاً كهذا."
يضحك التلامذة. ينكسر التوتر مثل موجة. يملأ الاحتفال القاعة الرئيسية ويمتد إلى الساحة. يجد وي تشين لينغر فوراً ويبدأ في طرح الأسئلة بالشدة المركزة التي يحتفظ بها عادة للشكوى من لحم الذئب. تنجرف مي لين إلى حافة الأمور كعادتها، مراقبة، لكن الحبات في جيبها ويديها أخيراً ساكنتان. يجد صونغ لي لينغر بين أسئلة وي تشين ليسأل عن تقنيته الأرضية؛ العيب الذي حددته، والتصحيح الذي وعدت به.
تجلس معه هناك مباشرة، متصالبة الساقين في منتصف الاحتفال، وتبدأ في الشرح بينما يستمع بكل جسده. يقف جون بمعزل. إنه يقف بمعزل دائماً. لكن عندما تلتقط لينغر عينيه من عبر الساحة، يرفع كوبه. ترفع كوبها. يشربان بلا كلمة، وهذا يكفي. بالقرب من باب المطبخ، يوزع لي هوا أوعية إضافية دون طلب، وتنسى سلة رقعه في مكان ما. يتحرك تشن العجوز بين الطاولات بكفاءة رضا رجل أعد طعاماً كثيراً عمداً.
وجد تشاو العجوز لنفسه مقعداً بين التلامذة ويأكل من وعاء ناوله إياه أحدهم بلا تكلف، يتحدث إلى أحد الأصغر سناً عن شيء لا أستطيع سماعه. أجد لينغر باختصار، في الفجوة قبل أن يعود وي تشين للالتفاف. تنظر إلي.
"يا معلم. أكان ذلك كافياً؟"
أعتبر الساحة. التلامذة يأكلون معاً. الخدم بينهم. الطائفة التي كانت تموت قبل ثلاثة أشهر، تتنفس ودافئة وصاخبة.
"لهذه الليلة"، أقول.
"اسأليني مجدداً في عام."
تبتسم وتختفي مجدداً في الحشود. تومض النظرة، من تلقاء نفسها:
لو تشين - ركيزة التأسيس (المرحلة الخامسة) الاسم: لو تشين العمر: 48 الجذر الروحي: عناصر خمسة مختلطة (الفئة د) التدريب: ركيزة التأسيس (المرحلة الخامسة) الالحكم: أنت خططت لهذا. وأنت نفذته. وفي مرحلة ما على طول الطريق، توقفت عن التظاهر بأن الأمر مجرد استراتيجية. هذا ما يُدعى بكون المرء قائد طائفة. لا تنسَ ذلك.
أغمض عينيّ وأدع صداها يغمرني. نحتفل الليلة.