اكتمل وضع الجدول. اثنا عشر تلميذاً. ثلاث مجموعات تضم كل منها أربعة. أمضيت ليلتين في تصميمه، وهو أمر تراه لينغر مبالغاً فيه لو عرفت. ولن تلومها في ذلك. لكني أضلّ المبالغة على الإهمال. أرتب المجموعات بعناية شخص راقب هؤلاء الناس طوال أشهر، شخص يعرف أن نار ويه تشين تبلغ ذروتها في الحركة الرابعة وتنهار تحت الضغط المستمر، ويعرف أن دفاع مي لين يصمد لفترة أطول مما يوحي به هجومها، ويعرف أن جون يقاتل بأفضل حالاته حين يصاب خصمه بالإحباط.
أضع القوة في مواجهة القوة منذ البداية، لا لأقصي أحداً، بل لأدفع الجميع نحو أقصى طاقاتهم. المجموعة الأولى: مي لين مع تلميذين متوسطي المستوى وأحد الأصغر سناً. المجموعة الثانية: ويه تشين وجون واثنان آخران. المجموعة الثالثة: لينغر وثلاثة آخرون. تخوض كل مجموعة دورياً مصغراً، حيث يواجه الجميع بعضهم. يتأهل متصدر المجموعة تلقائياً. وينتقل صاحب المركز الثاني من كل مجموعة إلى جولة فاصلة على مقعد نصف النهائي الرابع.
أعلن الأمر صباح ذلك اليوم.
أوضح، لساحة ملأى بتلميذ لم يسمعوا بهذا المصطلح قط: "مجموعات دورية مصغرة. الفائز يتأهل. وصاحب المركز الثاني من كل مجموعة يقاتل من أجل مقعد نصف النهائي الأخير."
يرفع ويه تشين يده.
"ماذا تعني دورية مصغرة؟"
"تعني أن الجميع يقاتل الجميع."
"أوه."
يفكر في الأمر.
"إذن علي مقاتلة جون؟"
"نعم."
ينظر إلى جون. ينظر جون إليه. يمر بينهما شيء ليس عداوة تماماً وليس صداقة تماماً.
يقول ويه تشين: "حسناً."
يتوقف العمال عن العمل. يظهر العاهل تشен عند باب المطبخ ممسكاً بمغرفة وبلا نية ظاهرة للعودة إلى الداخل. تستقر لي هوا على مقعد ومعها سلة خياطة لن تمسها طوال الساعات القادمة. يأتي العاهل زهاو صاعداً من المناجم، ووجهه الملوح بالشمس متغضن بشيء لم أره عليه من قبل. الطائفة تشاهد. تبدأ المجموعة الأولى. تبدأ مباراة مي لين الأولى ضد تلميذ يدعى هوا، أصغر منها بسنتين، وقد ترقى حديثاً إلى المرحلة الثالثة، ويبدو مرعوباً بوضوح من قتال التلميذة الكبرى.
وله الحق في ذلك. يصمد تسعين ثانية. لكنه لا يستسلم. يقاتل حتى تعجز ساقاه، حتى تضطر مي لين للإمساك به قبل أن يرتطم بالأرض، حتى يجلس في التراب ويدها على كتفه وهي تقول له شيئاً بصوت هادئ يجعله ينتصب واقفاً بدلاً من البقاء جالساً. مباراتها الثانية، ضد تلميذ يدعى رو، أشد صعوبة. رو في المرحلة الثالثة أيضاً، لكنه أقرب إليها في العمر والحجم. يعرف كل منهما حركات الآخر. تتحول المباراة إلى شيء منهجي؛
تحسس لحدود سيطرة الآخر، ولا أحد منهما يرغب في الالتزام بشيء قبل أن يرى ثغرة. تستمر أربعة دقائق. وعندما تنتهي، تكون مي لين قد وجدت الصدع في دفاع رو عبر الصبر لا القوة، ويجلس رو على خط الحدود، يتنفس بصعوبة، ناظراً إلى يديه كأنهما خذلتاه.
تخبره مي لين: "أنت أفضل مما كنت عليه الشهر الماضي."
مباراتها الثالثة، ضد ليان، أصغر التلامذة، التي لا ناقة لها ولا جمل في بطولة كهذه سوى أنني أدرجت الجميع لأن الجميع بحاجة للتواجد هنا، تنتهي في أربعين ثانية. هي لا تحرجها. تجردها من سلاحها، وتعيد توجيهها، وتقودها إلى خارج حلبة النزال بنوع من الكفاءة اللطيفة التي تتطلب مهارة تفوق القوة الساحقة. تنحني لها ليان بعد ذلك. تنحني لها بالمثل. تتأهل مي لين بثلاثة انتصارات. ويتأهل رو إلى الجولة الفاصلة بانتصارين.
المجموعة الثانية. يدخل ويه تشين مباراته الأولى بطاقة شخص ينتظر هذه اللحظة بالذات منذ أسابيع. خصمه تلميذ هادئ يدعى بي، في المرحلة الثانية، وقد تحسن بشكل ملحوظ منذ بدء تمارين الأثقال. يصمد بي أقل من ثلاثين ثانية. لقد نمت تقنية نار ويه تشين، ليس فقط في قوتها بل في شكلها، وفي اتجاهها، وفي الطريقة التي تستجيب بها لقصده بدلاً من مجرد الثوران حين يريد ذلك. إنه يفكك دفاع بي بمزيج من الحرارة وحركة القدمين الذي لم أعلمه إياه.
لقد طوره بنفسه، خلال جلسات التدريب الإضافية التي بدأ بإجرائها حين لا يراقب أحد. يصدر التلاميذ المشاهدون جلبة. يبتسم ويه تشين. تسير مباراته الثانية بشكل سيء لمدة ثلاثين ثانية قبل أن تتحسن. يتلقى ضربة. يتعثر. يفقد أرضية صلبة. وحينها يفعّل شيئاً لم أره يفعله أبداً في أربعين عاماً من تدريب التلاميذ. يتكيف عبر قراءة ما سار بشكل خاطئ وتصحيحه في الوقت الفعلي. يغير توزيع وزنه، ويعيد توجيه ناره، ويجد زاوية مختلفة.
تنقلب المباراة. وتنتهي وقد ثبت ذراع خصمه واستقر راحتها عند حلقه. إنه لا يشمت. بل يساعده على النهوض. مواجهة ويه تشين ضد جون هي المباراة التي كنت أراقب تطورها منذ أسابيع؛ الاصطدام بين الحماس والذكاء، بين رجل يقود بالنار ورجل يقود بالصبر. لقد كانا يدوران حول بعضهما منذ بدء تمارين الأثقال. إنهما يعرفان بعضهما جيداً لدرجة مفرطة. ويظهر ذلك جلياً. يهاجم ويه تشين أولاً، لأنه يهاجم دائماً أولاً.
يتوقع جون هذا، لأن جون يتوقع كل شيء. وما لا يتوقعه جون هو أن ويه تشين يعرف أنه يتوقع ذلك، وقد أعد شيئاً للححظة التي يتحرك فيها جون للمواجهة: خدعة حقيقية، نفذت بنوع من التضليل الذي يتطلب فهم عقل خصمك، لا تقنيته فحسب. تذهب ضربة جون المضادة إلى المكان الخطأ. تحط نار ويه تشين على كتفه، ليس بما يكفي لإيذائه بل بما يكفي لتسجيل نقاط. تعم السقيفة سكون. يحافظ جون على رباطة جأشه بدلاً من الارتباك.
يبدو وكأنه أضاف للتو شيئاً إلى كتالوج داخلي. يفوز بالمباراة. يصبره يتفوق على زخم ويه تشين، ويجد الثغرة حين يبالغ ويه تشين في مد مجموعته الرابعة. لكن النتيجة كانت أقرب مما توقعه أحد، ويخرج ويه تشين من الحلبة مرفوع الرأس.
يقول لجون: "كادت تكون لي."
يرد جون: "كانت لك في جولة واحدة."
يصدر ويه تشين غرغرة استياء وينصرف، مستاءً بوضوح لمدى قربه من الفوز. يتأهل جون بثلاثة انتصارات. ويتأهل ويه تشين إلى الجولة الفاصلة بانتصارين. المجموعة الثالثة. أراقب هذه المجموعة بعناية أكبر من البقية. مباراة لينغر الأولى ضد سونغ لي، التلميذ الهادئ الذي وضعته في هذه المجموعة، في المرحلة الثالثة، كفء تقنياً، شخص تحسن باطراد دون لفت الانتباه. كان يراقب لينغر منذ أسبوعها الأول.
لاحظت أنا ملاحظته لها. لقد أعد شيئاً ما. تدخل لينغر الحلبة، ويداهما إلى جانبيها، وتعابير وجهها محايدة بعناية تلك التي ترتديها منذ أشهر. يستقر سونغ لي في وضعية دفاعية، وتقنيات الأرض الخاصة به تتجمع بالفعل، وقدماه مثبتتان. إنه يجعلها تأتي إليه. وهي تفعل ذلك. ببطء. بعناية. تتحرك كتلميذة في المرحلة الثالثة تقترب من شخص تشعر بالريبة تجاهه، وهو ما لا تمثله هي على الإطلاق.
ينتظر سونغ لي حتى تلتزم بالحركة، ثم يفعّل دفاعه؛ درع أرضي يرتفع من الأرض، سميك وصلب. إنها إحدى التقنيات التي حصلت عليها من سوق المزارعين في غرينستون. إن تحقيق هذا القدر من التقدم يعكس حجم جهده. تتوقف لينغر أمامه. تمد يدها وتلمسه. يتصدع الدرع. تجد أصبعها الشق حيث تلتقي تشي الخاصة بسونغ لي بشكل غير مثالي بين طبقتين أرضيتين، نقطة الضعف الشعرية التي لا توجد إلا لأنه لم يحصل أبداً على الإرشاد ليعرف بوجودها.
يحدق سونغ لي في درعه المنهار. ثم فيها.
"لكن... كيف فعلتِ..."
تقول: "جانبك الأيسر. تشي لا تتدفق بسلاسة هناك هناك. إن بدأت من المنتصف وتوسعت إلى الخارج بدلاً من البناء من كلا الجانبين، فلن يحدث ذلك."
تتوقف لبرهة.
"يمكنني أن أريك لاحقاً، إن أردت."
يومئ برأسه.
"أرجوك."
تنتهي مباراتها الثانية في ثلاثين ثانية. وثالثتها في عشرين. ما يلفت انتباهي هو الطريقة التي تفعل بها ذلك. كل مباراة عبارة عن امتحان؛ ها هي ذا نقطة قوتك، ها هي ذا نقطة ضعفك، ها هو ما لا تراه. تفوز بكل مباراة وتترك خصومها بشيء لم يكن بحوزتهم من قبل. إنه تفسير فريد لأمري. لم تعد تكبح جماحها، بل باتت تستخدمه للتعليم، لا للسيطرة. تتأهل لينغر بثلاثة انتصارات. يتأهل سونغ لي إلى الجولة الفاصلة بانتصارين.
تنتهي مرحلة المجموعات مع بدء شمس الظهيرة في الهبوط. يقف أمامي ثلاثة مرشحين للجولة الفاصلة: رو، ويه تشين، سونغ لي. جميعهم حصدوا نصرين. مقعد نصف نهائي واحد. أنظر إليهم الثلاثة، ثم إلى الحشد. إنهم يتوقعون مني إعلان جولة أخرى من المباريات. انتظاراً آخر. وقتاً إضافياً. أُفعل النظرة باختصار، مشغلاً التقييم.
مرحلة تكثيف الطاقة الثالثة. أساس متين، سقف محدود في هذا النمط من النزالات. سونغ لي — مرحلة تكثيف الطاقة الثالثة. تقنيات الأرض قوية لكنها متوقعة بعد المجموعة الثالثة. واي تشين — مرحلة تكثيف الطاقة الرابعة. النار في نمو. تاقلم في منتصف النزال مرتين اليوم.
أنا اعرف الاجابة مسبقاً. كنت اعرفها منذ أن صممت لوائح البطولة.
قلت: "يا وي تشين. أنت تتأهل".
رمش وي تشين بعينيه وقال: "أنا — ماذا؟"
أردفت بنبرة مستوية، كشفت عن قرار إداري بديهي لا عن حكم ارتجالي: "رأيت من أدائك ما يكفي لأعلم أنك تفوق سونغ لي ورو. أنت تتأهل".
قلتها بثقة لتبدو رسمية ومبررة وصحيحة. وي تشين هو الأقوى حقاً بين الثلاثة. تبادل رو وسونغ لي نظرة. شعرا بخيبة أمل لكنهما لم يعترضا. المنطق سليم. حدق بي وي تشين. ثم نظر إلى يديه. ثم إلى جون الذي رمقه بنظرة تبدو كبداية ابتسامة.
قال: "حقيقي. بالطبع. هذا — نعم. يبدو منطقياً".
استقام في وقفته. أعلنت عن مباراتي النصف نهائي. وي تشين ضد مي لين. جون ضد لينغ إر. الفائزان يتأهلان للنهائي. تفاعلت الساحة كما توقعت. تموجة من الفهم، وضحت اللائحة الآن وبان الطريق. نظر مي لين ووي تشين إلى بعضهما بلفة من تدربا أشهراً معاً ولم يحسما بعد من الأفضل. لم ينظر جون ولينغ إر إلى بعضهما بتاتاً، وهو موقف بحد ذاته.
قلت: "ساعة واحدة. استريحوا. كلوا. استعدوا".
وي تشين ضد مي لين. هذه هي المواجهة التي كنت أترقبها. يقاتل وي تشين بكل ما أوتي من قوة. نيرانه أشد حرارة مما رأيتها قط، وحركة قدميه أكثر حدة، وعدوانيته منضبطة. لم يعد التلميذ الكسول. بل بات شخصاً وجد ما يستحق القتال من أجله. قابلته مي لين ضربة بضربة. تدفقت مياهها حول نيرانه، لتخمد هجماته وتجبره على بذل أقصى وسعه لكسب كل ثغرة. كانت تتصدى وتضغط وتجعله ينتزع كل سنتيمتر تتنازل عنه انتزاعاً.
استمر النزال خمس دقائق. أطول معركة في البطولة. عندما انتهت بوضع مي لين كفها عند حنق وي تشين، بينما خبت نيرانه على بعد بوصة واحدة من صدرها، لم يهتف الحشد. بل اكتفوا بالمراقبة وأنفاسهم تتلاحق، والتلميذان يقفان في وسط الحلبة.
قال وي تشين وهو يبتسم رغم خسارته: "أستسلم. لكنني كدت أن أهزمك".
قالت مي لين وهي تخفض يدها: "لم تفعلي. لكنك تقترب أكثر".
جون ضد لينغ إر. يقاتل جون لينغ إر بالطريقة التي يقاتل بها الجميع؛ بذكاء، وصبر، وفخاخ منسوجة داخل فخاخ. لا فائدة من ذلك. تلقت لينغ إر خدعته الأولى، وتنحت عن طريق الثانية، وتجاهلت الثالثة. تسللت عبر دفاعاته كمياه تجري في الشقوق، لتجد ثغرات لم يعلم بوجودها، وتستغل نقاط ضعف ظن أنه أخفاها. صمد خمس وأربعين ثانية. وهي مدة أطول من أي شخص آخر صمده أمامها اليوم. عندما سددت الضربة القاضية، وهي تربيتة خفيفة على كتفه أبعدته متعثراً خارج الحلبة، لم يبدو مهزوماً.
بل بدا متفكراً.
قال: "تقنيتك نظيفة أكثر من اللازم. انتقالاتك سلسة للغاية. أنت لا تقاتلين كشخص تدرب لشهرين".
التقت عيناه بعينيها.
"بل تقاتلين كشخص تدرب لسنوات".
سكتت الساحة. سمع الجميع ذلك. لم تجِب لينغ إر. بل اكتفت بابتسامة خفيفة وذكية، وعادت إلى مكانها. أطلقت زفيراً بطيئاً. ‘لقد نمت البذرة’. النهائي. مي لين ضد لينغ إر. هدأت الساحة بصمت يختلف عن أي صمت سبق. تجمدت مغرفة العيش الخاصة بالشيخ تشين في منتصف المرق. بقيت رقعة لي هوا بلا حراك. وقف العمال في حلقة. تواجه مي لين لينغ إر عبر الحلبة. التلميذة الكبرى. التلميذة الجديدة.
قلت: "قاتلا كما ينبغي. كليكما".
تحركت مي لين أولاً. بدا واضحاً أنها حذرة بعد أداء لينغ إر وكلام جون. استخدمت الحلبة بأكملها. أجبرت لينغ إر على التحرك والدوران والجهد. لم تورط نفسها في حركة لا تستطيع التعافي منها. قاتلت كمن راقب لينغ إر أسابيع وفكر بعناية فيما رأته. سمحت لها لينغ إر بفرض الإيقاع. ثم فعلت مي لين شيئاً غير متوقع. استخدمت تقنية الحلزون. تلك التي علمتها إياها لينغ إر. كانت نسختها أنظف من تلك التي أرتني إياه الأسبوع الماضي، والمياه أكثر تماسكاً، والدوران أكثر انضباطاً.
لقد طورتها بمفردها. أطلقتها بكل ما أوتيت من قوة. كانت الحركة السليمة. أفضل حركة يمكنها فعلها. لقد استغلت معرفة خصمها ضدها، والتزمت بتقنية ذات قوة كافية لتحدث فارقاً، واستهدفت تماماً نقطة الضعف التي حددتها مي لين عبر أسابيع من المراقبة. رفعت لينغ إر يدها. أزهرت النيران في راحتها، صغيرة وتافهة. التقت النيران بالمياه. توقع الجميع أن تخسر النيران. الماء يخمد النار. هذه هي القاعدة.
لم تخسر النار؛ بل التفت حلزونياً حول الماء، متسللة عبر الدوران كأنها تنتمي إليه، وممتزجة معه بطريقة يفترض ألا تنجح لكنها نجحت. تصاعد البخار بينهما، كثيفاً وأبيض، ليحجب الحلبة. عندما انقشع البخار، كانت يد لينغ إر على بعد بوصة من صدر مي لين بينما كانت الأخيرة ملقاة على الأرض.
همست مي لين: "أستسلم".
انفجرت الساحة صياحاً. كان وي تشين يهتف. وكان جون يصفق ببطء. ترك الشيخ تشين المغرفة، واتسعت عيناه من الصدمة. أمسكت لينغ إر بيد مي لين وساعدتها على النهوض. وقفا في وسط الحلبة، والبخار ما زال يتتبدد من حولهما.
قالت مي لين: "كان ذلك مذهلاً".
كان صوتها مستقراً. أما يداها فلم تكونا كذلك.
"النار والماء... كيف فعلت..."
قالت لينغ إر بهدوء: "سأريك. لاحقاً. إن كنت تريدين تعلم نسخة منها. إن كنت تقاتلين ضد تقنية نار".
حدقت بها مي لين طويلاً. هذه الفتاة التي دربتها وراقبته وصادقتها. هذه الفتاة التي تبدو شيئاً مختلفاً كلياً طوال الوقت.
قالت: "نعم. أريد تعلمها".
خطوت إلى الأمام. سكنت الساحة. كانوا ينتظرون. لقد حان الوقت.
"الموارد التي عشنا عليها؛ العباءات، والطعام، والدواء، والمجمدة، والأدوات الأفضل".
توقفت برهة.
"اعتقدتم أنها جاءت من المنجم. وقد فعلت. لكن ليس بالطريقة التي أخبرتكم بها. لقد وجدت شيئاً في المنجم. قبل أشهر. حجرة خفية، أُغلقت لقرون. مقبرة لروح ناشئة، محفوظة وتنتظر. الثروة التي في داخلها هي ما مولت كل شيء. اكتشاف، وقرار باستخدامه لهذا الطيف بدل نفسي".
انفتح فم وي تشين.
"روح ناشئة —؟!"
تابعت قولي: "وجدت أشياء أخرى هناك أيضاً. تقنيات. قطع أثرية. معارف".
نظرت إلى لينغ إر.
"ووجدت تأكيداً لشيء بدأت أشتبه فيه مسبقاً".