أقضي اليوم التالي في تأدية الواجبات بحركات آلية. تعيدني مهام إدارة الطائفة المضجرة إلى لمحة من الحياة الطبيعية: جرد المؤن، تقارير تقدم التلاميذ، سجلات إنتاج المناجم. حسابات المطبخ الخاصة بالعجوز تشن. محصول حديقة الأعشاب الخاص بملي لين (أخبرتها أن النمو المتسارع كان عرضاً جانبياً لدم وحش روحي كنت أجرب استخدامه كسماد. لن أخبرها بالحقيقة أبداً). الإيقاع المألوف لإدارة طائفة.
لكن عقلي لا يعير أيّاً من هذا انتباهاً. لدي مشكلة. لا تستطيع لينغ إر الحفاظ على إخفائها لفترة طويلة. أراقبهما خلال تدريب الصباح، وهي تتحرك عبر الحركات بتوسط مثالي ومتحكم فيه.
أصبحت لحظاتها "الخرقاء"
متكلّفة الآن. الزلات محسوبة: إنها لا تتظاهر بالضعف، بل تُمثّل الضعف، وبدأ جهد التمثيل يظهر. إنه أمر غير عملي البداهة أن تتظاهر بأنها في مرحلة تكثيف الچی وهي متجاوزة لي شخصياً بالفعل. والأكثر من ذلك، أنه سيبني استياءً. التلاميذ ليسوا حمقى. إنهم يرون أنها تقود صقل الجسد، وتساعد في التقنيات، وتكون أفضل دائماً. إنهم لا يعرفون الحقيقة، لكنهم يشعرون بشيء ما. تلك الفجوة بين ما يرونه وما يقال لهم ستتفاقم.
لكنني لا أخطط للكشف فحسب. أستعرض السيناريوهات بالطريقة التي اعتدت بها مقاربة ألعاب الاستراتيجية. حياة ماضيتي منخرطة بالكامل. عدم تناسق المعلومات. إدارة التصور. كيفية كشف الحقيقة بحيث تجعل كل معلومة التالية أسهل في الهضم لا أصعب. أخرج دفتر ملاحظاتي. تجدني لينغ إر على مكتبدي ذلك المساء، وفي يديها طبق من الزلابية. يُفترض أن تكون في سكن التلاميذ، لكنها تعلمت التسلل دون أن يُلاحظها أحد.
"يا سيّد؟ أرسل العجوز تشن المزيد. قال إنك تخطّيت العشاء."
أُغمغم دون أن أرفع نظري. تضع الطبق بجوار مرفقي وتُحدّق في دفتر ملاحظاتي. ينقبض جبينها.
"ما هذا؟"
أرفع نظري خاطفاً. دفتر ملاحظاتي مفتوح على صفحة مغطاة بالرسوم البيانية — مخططات انسيابية بخط إنجليزي فوضوي، وملاحظات بالصينية الحديثة.
"استراتيجية،"
أُتمتم، عائداً إلى عملي.
"يا سيّد،"
تقول ببطء، "هل... تخطّط كيف تخبر الجميع أمري؟"
"نعم."
تأكل زلابية أخرى.
"يبدو أنك تخطّط لحرب. لا يمكنني قراءة أيّ من هذا."
"النفس البشرية حرب يا لينغ إر. حرب بين ما يريد الناس تصديقه وما يخافون من أن يكون حقيقياً."
أتوقف لحظة، محاولاً شرح تفكيري.
"يمكن للتلاميذ تقبل نابغة إذا توفرت لديهم ثلاثة أمور."
تستقر على المقعد المجاور لمكتبي، والطبق في حجرها، ناظرة إليَّ بتلك العيون البنية.
"أولاً: قصة تفسر تفوقك دون محو جهدهم الخاص."
أنقر على المخطط الانسيابي.
"لم تصبي بقوة هؤلاء لأنهم ضعفاء. لقد صرتِ بهذه القوة لأن كامن قدراتك كان نائماً. لأنك عملت بجد. لأن طرق التدريب التي استخدمناها جميعاً أيقظت شيئاً فيك. تقدمهم حقيقي. تقدمك مجرد... مختلف."
تومئ ببطء.
"ثانياً: أدلة شهدوها بالفعل بأعينهم."
أقلب إلى صفحة أخرى، حيث دوّنت لحظات من الأسابيع الماضية. لينغ إر تساعد واي تشن في تقنية النار خاصته. لينغ إر تقود صقل الجسد.
"الملاحظة غير العادية"
الخاصة بلينغ إر التي حسّنت استيلاد الجميع.
"لقد كنت تساعدينهم لأسابيع. لقد جعلتيهم أفضل. عندما ينظرون إلى الوراء، سيرون أن قوتك كانت موجودة دائماً — لم يدركوا فقط ما كانت عليه."
تبقى هادئة، تأكل الزلابية.
"ثالثاً: لحظة إهاب حقيقي تبدو مكتسبة لا مصنوعة."
أنزل فرساتي.
"ليست عرضاً للقوة. لست أنتِ من تستعرضين. شيئاً يجعلهم يشعرون بالامتياز لششهود ذلك. شيئاً يجعل قوتك تبدو كهدية للطائفة، لا تهديداً لمكانهم فيها."
تدرس لينغ إر هذا.
"مثل عندما مر واي تشن باختراقه؟ عندما رفعت مستواي لأدفعه؟"
"مثل ذلك تماماً."
أُشير إليها.
"لم يستء منك لكونك أقوى. كان ممتناً لأنك دفعتيه. هذا هو الشعور الذي أحتاج إلى خلقه. ليس «لينغ إر أقوى مني». بل «قوة لينغ إر تساعدني على أن أكون أقوى أيضاً»."
تبتسم، ابتسامة صغيرة وراضية.
"هذا ذكي يا سيّد."
"إنه تلاعب."
أتوسد للخلف في مقعدي.
"لكنه تلاعب صادق. أنت تساعدينهم حقاً. ستدفعينهم. أنا أتحكم فقط في كيفية إدراكهم لذلك."
تأكل الزلابية الأخيرة وتنفض الفتات من حجرها.
"متى ستخبرهم؟"
"في بطولة."
أغلق دفتر الملاحظات.
"ستقاتلين بلياقة. لا مزيد من التظاهر التعثر. لا مزيد من الترددات المحسوبة. دعيهم يرون شكل تقنيتك بالفعل عندما لا تديرينها نزولاً إلى مستواهم."
تبقى هادئة، منتظرة. لقد تعلمت ألا تملأ صمتي.
"بحلول وقت النهائيات، سيشعرون بالفعل بأن شيئاً ما مختلف. سيلاحظ جون أن انتقالاتك نظيفة للغاية. ستلاحظ مي لين أنك تقرأينها قبل أن تتحرك."
أنقر على غلاف دفتر الملاحظات.
"لن أحتاج إلى إقناعهم بشيء. سيقنعون أنفسهم. وبعد النهائي —"
أتوقف، منتقياً كلماتي.
"سأدلي باعتراف. القبر. الثروة. التدريب الخاص. سأخبرهم أنني رأيت شيئاً فيك منذ البداية لم يلاحظه أحد غيري."
"وسيصدقون ذلك؟"
"سيصدقونه لأنهم رأوه بالفعل. البطولة هي الدليل. الاعتراف هو مجرد التفسير."
أنحني إلى الأمام.
"لكن الناس يحتاجون إلى أكثر من التفسير. يحتاجون إلى لحظة. شيئاً يمكنهم الإشارة إليه والقول — هذا هو الوقت الذي تغير فيه."
تنتظر.
"سأقدم لك حبة. سأخبرهم أنها جاءت من القبر؛ حبة تأسيس الأساس، مُدّخرة لهذه اللحظة تماماً. قائد طائفة يعترف رسمياً بتلميذه الأكثر موهبة، مانحاً إياها المورد الأخير الذي تحتاجه للاختراق."
ألتقي بعينيها.
"في الواقع، سأقضي اليومين القادمين في صنع مزيف مقنع للغاية."
تطرف.
"مزيف؟"
أهز كتفي.
"مكسو بالجليد. شيئاً يبدو وكأنه يكلف أكثر مما تجنيه هذه الطائفة في عام."
أسمح لنفسي بابتسامة صغيرة.
"وعندما تتناولينها، تطلقين العنان لما كنت تكبحينه. متحكماً فيه. بالقدر الكافي فقط. تأسيس الأساس؛ المرحلة الأولى، وليست الخامسة. شيئاً قابلاً للتصديق. شيئاً مرتبطاً بقصة."
تظل هادئة لحظة، مقلبة هذا في رأسها.
"إذن سيظنون أن الحبة فعلت ذلك."
"سيظنون أن الحبة فعلت ذلك،"
أؤكد.
"الموهبة كانت موجودة دائماً؛ سيكونون قد أمضوا ثلاث ساعات في مشاهدتها في البطولة. كنز القبر أعطاك الدفع الأخير. وقائد طائفتهم، الذي رأى شيئاً لم يستطع أحد رؤيته، استثمر كل شيء لجعل تلك اللحظة ممكنة."
أتوقف.
"ليس أيّ من ذلك كذبة. هذا ما يجعله يعمل."
تومئ ببطء.
ثم، بصوت أدنى: "وبعد هذا... لا يجب أن أكون صغيرة بعد الآن؟"
"بعد هذا،"
أقول، "يمكنك أن تكوني بحجم ما تسمح به المرحلة الأولى تماماً."
نبضة صمت.
"إنه ليس كل شيء بعد،"
تقول.
"لا."
لا أتظاهر بخلاف ذلك.
"ليس كذلك."
تنظر إلى يديها.
"لقد مللت من كونى صغيرة."
أدرسها للحظة. الفتاة التي تستطيع اجتثاث الأشجار وإذابة الصخور ورؤية الخيوط الأساسية التي تربط كل الأشياء، جالسة في غرفتي تأكل الزلابية، مِلّة التظاهر بأنها لا تستطيع.
"... هل تعرفين قصة الضفدع في القدر؟"
أسأل. تهز رأسها.
"إذا أسقطت ضفدعاً في ماء غليان، يقفز للخوار فوراً. لكن إذا وضعته في ماء بارد وسخّنته ببطء —"
أُلوّح بشكل مبهم.
"فهو لا يلاحظ حتى فوات الأوان."
تعقد حاجبيها.
"يبدو ذلك مزعجاً."
"التلاميذ هم الضفدع،"
أقول.
"الماء بارد الآن. إنهم يعلمون أنك أفضل منهم، لقد عرفوا ذلك لأسابيع. لكن الأمر كان تدريجياً. محتملاً. بحلول الوقت الذي تصبحين فيه في مرحلة تأسيس الأساس علناً، سيكونون قد تأقلموا مع كل خطوة سبقت ذلك. ترتفع الحرارة ببطء."
أتوقف.
"لو كشفت عن المرحلة الخامسة عليهم اليوم، لقفزوا خارج القدر. لن يتعافوا أبداً منها."
تبقى هادئة، مستوعبة هذا بالجدية التي تجلبها لكل شيء.
"إذن المرحلة الأولى هي الخطوة التالية،"
تقول.
"المرحلة الأولى هي الدرجة التالية. وبعد ذلك، بمرور الوقت، المزيد."
ألتقي بعينيها.
"لا أطلب منك الاختباء إلى الأبد. أطلب منك السماح لهم بالتأقلم. هناك فرق."
تنظر إلى دفتر الملاحظات المغلق. إلى الشمعة المحترقة ببطء بيننا. إلى شيء لا أستطيع رؤيته، في مكان ما خلف الجدار.
"كم من الوقت؟"
لا أجيب فوراً. الإجابة الصادقة هي أنني لا أعلم. لا أعلم مدى سرعة نمو التلاميذ، ولا مدى سرعة تقوية الطائفة، ولا متى سيلاحظ العالم بغض النظر عما نفعله. لكن عمرها اثنا عشر عاماً، وهي تؤدي تمثيل الضعف لأشهر، وهي تستحق ما هو أفضل من لا أعلم.
"ليس إلى الأبد،"
أقول.
"أعدك بذلك."
تمسك بنظرتي لحظة. ثم تومئ — ومضة صغيرة، مؤكدة، إيماءة شخص قرر الوثوق بوعد. تقف، وتجمع الطبق الفارغ، وتتوجه نحو الباب. عند العتبة، تتوقف.
"يا سيّد؟ قلت إن التلاميذ بحاجة إلى قصة ليصدقوها. ما هي قصتك؟ لمتى يسأل الناس كيف وجدتني؟ كيف عرفت؟"
أفكر في السؤال. الحقيقة، مهارة غش تُدعى نظرة باحث الحقيقة التي أظهرت لي فتاة مطبخ بدماء التنين وعظم كوني، ليست واحدة يمكنني قولها.
"الحظ،"
أقول أخيراً.
"كنت محظوظاً بما يكفي لرؤية ما كان أمام وجهي."
تبتسم، وتتسلل إلى الظلام. أجلس على مكتبي، مطيلاً النظر في دفتر الملاحظات المغلق. ينجرف عقلي، بلا معنى تقريباً، إلى بلدة الحجر الأخضر. المشتريات. الثروة المفاجئة. الأسئلة التي كنت أتصدى لها لأشهر. يغطي المنجم بعضاً منها. العرق الجديد يفسر العباءات والطعام والرخاء المفاجئ. لكنني كنت أنفق بوضوح. أحجار روحية تنتقل بين الأيدي. بضائع تتدفق إلى طائفة لم يكن لديها شيء. الناس يتحدثون.
التجار يثرثرون. المعلومات تنتشر. أدفع الفكرة جانباً. قصة التغطية متينة. تجد الطوائف الصغرى عروقاً جديدة طوال الوقت. لا تستحق الملاحظة. أفتح دفتر الملاحظات على صفحة جديدة وأبدأ في تخطيط لوحة بطولة. ثم أغلقه ثانية وأفتح ملاحظات تشكيلتي بدلاً من ذلك. الحبة لن تصنع نفسها.
أخذت أولِي لينغ-ار اهتماماً أكبر من المعتاد خلال التدريبات الجماعية. في تفاصيل لا يمكن للتلاميذ تخطيها. أصحح حركاتها أمام الجميع، مستخدماً مفردات لا أستعملها مع الآخرين.
كلمات ينبغي ألا تعني شيئاً لتلميذ في مرحلة تكثيف الـ«تشي»
بدأ رحلته قبل شهرين. كلمات تهز رأسها موافقة عليها كأنها سمعتها مئة مرة. لقد سمعتها. مني. في الليل. لكن التلاميذ لا يعرفون ذلك. أطرح عليها أسئلة خلال مراجعات التقنيات تفترض فهماً أعمق ممّا تتطلبه مستواها الظاهري. لينغ-ار، دبرني بالانتقال من الماء إلى الخشب. ما هو المبدأ هنا؟ تجيب بدقة. تجيب بدقة دائماً. وأومئ برأسي كأني توقعت ذلك بدل أن أظهر متفاجئاً. يلاحظ التلاميذ. هذه هي الغاية.
مي لين هي الأولى التي تثير الأمر مع وي تشين، بصوت خخفض خلال استراحة الماء. تعاملها بشكل مختلف. هل لاحظت؟ الطريقة التي يتحدث بها معها، تشبه تعليمه لتلميذ متقدم. تشبه طريقته في تعليم... فنغ. ينقبض قلبي قليلاً عند سماع الاسم. يقول وي تشين، الذي استفاد من تصحيحات لينغ-ار أكثر من أي شخص آخر، شيئاً بديهياً بشكل غير متوقع. ربما هناك سبب. هل فكرت في ذلك؟ ربما لم تكن محظوظة فقط.
ربما هناك سبب لاختياره إياها. أقف على بعد أربعين قدماً، متظاهراً بمراجعة ملاحظات التشكيلات. لكنني أسمعهم. كنت أتعقب انتباههم من خلال المراقبة الطرفية، ومن خلال تفقد النظرة العرضية، ومن خلال أربعين عاما من قراءة بشر لا يرغبون في أن يُقرؤوا. أعرف تماماً ما الذي يخلصون إليه. أنا أتركهم يخلصون إليه. وحين يحين وقت إعلاني، يكونون قد قاموا بنصف العمل بأنفسهم. تتراكم اللحظات الصغيرة في الأيام التالية.
يحضر العجوز تشين وعاء إضافياً للينغ-ار على العشاء دون طلب. ترتق لي هوا كمّاً بالياً من رداء تدريب لينغ-ار قبل مران الصباح، وتتحرك إبرتها بسرعة، وملامح وجهها محايدة. الخدم الذين اعتادوا تجاهلها باتوا يحيطون بها باسمها. تبدأ الطائفة بهدوء، ودون إعلان، في معاملتها كقائدة. أراقب حدوث ذلك وأفكر: هكذا ينتشر القبول. عبر أفعال صغيرة تجعل الحقيقة الكبرى حتمية. في سهرتين من العمل المتقن، تتشكل الحبة.
جليد مسحوب من تقنية دليل الصقيع، مطبق على نواة سكر بسيطة، ومشكل بنوع من عمل التشكيلات الدقيق الذي أمارسه منذ أشهر. يلتف الصقيع حلزونياً نحو المركز، ويلتقط ضوء الشموع، ويكسره إلى أزرق شاحب. إنها باردة الملمس لكنها لن تذوب في كف دافئة. تبدو قديمة. تبدو ذات شأن. تبدو شيئاً كان ينتظر الشخص المناسب. يومان من العمل. يومان من ممارسة التشكيلات بعناية والتحكم بالجليد اللذين قد يراهما الشيخ فروستهارت مهينين.
إرثه من صقيع أزور، لتسعة قرون من التصفية، وُظّف لصنع قطعة مسرحية مقنعة للغاية. أضعها في صندوق يادي صغير وأضعه على مكتبي. ثم أجمع الجميع في ساحة التدريب في اليوم الأول من الأسبوع الجديد. التلاميذ في نصف دائرة واسعة. لينغ-ار على الحافة، حيث تقف دائماً. الخدم يترددون عند الأطراف، بفضول. يحمل العجوز تشين مغرفة في يده، لا تزال مبتلة من المطبخ. ووضعت لي هوا سلة الخياطة تحت إبطها.
أعلنت: في نهاية هذا الأسبوع، سنقيم مسابقة. مجموعات دورية، يتبعها دورة إقصاء. الجميع يشارك. تسري همهمات بين المجموعة. ستكون هناك جائزة كبرى للفائز.
أما المركز الثاني، فستكون ثلاث حبوب تكثيف الـ«تشي»
وثلاث حبوب تطهير خطوط الطاقة. صمت. ثم يصدر وي تشين صوتاً كأنه تلقى لكمة. ثلاثة؟ ثلاثة لكل منها؟ يا قائد الطائفة، هذا... ثروة، أنهيت كلامي. نعم. هذه هي الغاية. رد الفعل فوري وبإجماع. ينسى وي تشين الكسل. ينسى جون السخرية. حتى التلاميذ الأصغر سناً يقفون باستقامة أكبر، وتنصب أعينهم على الثروة الصغيرة التي للتو ذكرتها. أراقب وجوههم وأفكر: لهذا السبب لعبت ألعاباً تنافسية لمدة خمسة عشر عاماً.
أعرف تماماً شكل الجزرة بالنسبة للشخص الجائع. يجب أن تكون الرهانات حقيقية. يجب أن تؤلم خسارة الجائزة. يجب أن تكون اللحظة مهمة. هذه اللحظة مهمة. تجدني لينغ-ار بعد الإعلان، مسحبة إياي جانباً قرب جدار المطبخ. يا معلم. كان صوتها منخفضا. المسابقة. هل أكبح نفسي؟ قاتلي بشكل لائق، قلت.
تقنية تكثيف الـ«تشي»
الخاصة بك. لا توجد قوة تأسيس الكيان، فهذه تأتي لاحقاً، مع الحبة. لكن لا تظاهري بالبطء بعد الآن. التقيت بعينيها. دعيهم يروون ما أنت عليه حقاً قبل أن أخبرهم بما ستصبحين عليه. تفهم فوراً. المرحلتان، تماماً كما خطط لهما. وحين آخذ الحبة، قالت بعناية. أكشف عن اختراقي. ما يكفي للشعور به. ما يكفي لتصديقه. توقفت لحظة. أيمكنك فعل ذلك؟ كبح نفسك نحو المرحلة الأولى تحديداً، دون السماح للبقية بالخروج؟
تفكر في الأمر. تدور العظمة الكونية المقدسة خلف عينيها، مقدرة. نعم. لقد كنت أقمع كل شيء لأشهر. إطلاق كمية متحكم بها أسهل من القمع التام. جيد. تستدير للذهاب، ثم تتوقف. يا معلم؟ ماذا إن لم يصدقوا ذلك؟ الحبة، القصة... ماذا إن اخترق شخص ما حقيقتها؟ أفكر في عيون جون المحسوبة. في انتباه مي لين الهادئ. في الطريقة التي كان التلاميذ يراقبون بها ويستنتجون لأسابيع. سيصدقون ما يرونه، قلت.
وما سيونه هو فتاة قاتلت بشكل أفضل من الجميع في تلك المسابقة، تأخذ حبة من مقبرة روح ناشئة، وتصبح في تأسيس الكيان أمام أعينهم. أترك الفكرة تستقر. لكن أكثر من ذلك، سيصدقون لأنها الأسهل تصديقاً. توقفت، مختاراً كلمات لا تبدو كأنها تأتي من عالم غير موجود بعد. حين يرى الناس شيئاً يمكن أن يعني شيئين مختلفين، فإنهم لا يزنون الخيارين بالتساوي. يلجؤون إلى أي منهما يكلفهم أقل.
أيهما يسمح لهم بالاحتفاظ بصورة العالم الذي لديهم بالفعل. تعبس لينغ-ار قليلاً. ما الذي يكلّفهما الخياران؟ الخيار الأول: رأى قائد طائفتهم شيئاً استثنائياً في فتاة مطبخ، واستثمر فيها بهدوء، ودفعها كنز روح ناشئة لتتجاوز عتبة الانتقال. تدريبهم حقيقي. تقدمهم حقيقي. الطائفة تتحسن حقاً. رفعت إصبعاً. تلك القصة لا تكلفهم شيئاً. إنها تؤكد كل ما كانوا يقولونه لأنفسهم طوال الوقت.
والخيار الثاني؟ الخيار الثاني هو أن الفجوة أكبر مما أظهره لهم. أن الحبة مسرحية. أنها كانت هناك بالفعل. نظرت إليها. تلك القصة تكلفهم كل ما بنوا أملهم عليه للأشهر الثلاثة الماضية. لذا لن يبحثوا عنها. ليس لأنهم حمقى. بل لأنهم بشر. تصمت لبرهة، تقلب الفكرة. سيرون ما هو مريح، قالت ببطء. سيرون ما هو مريح، أكدت. أنا فقط أحرص على أن يكون الشيء المريح حقيقياً بما يكفي ليصمد. تومئ برهة ببطء، وتتكون ابتسامة صغيرة.
أقف وحيداً بجانب جدار المطبخ للحظة. النظرة هادئة. الطائفة تستقر في إيقاعات مسائها من حولي. علم النفس ليس فريداً في هذا العالم، فكرت. البشر بشر. الآليات التي جعلت التسويق يعمل في حياتي الماضية، التي جعلت الدعاية تعمل، التي جعلت كل محتال في التاريخ ناجحاً... تعمل هنا أيضاً.
عالم الزراعة له قواعد مختلفة للـ«تشي».
ولديها القواعد نفسها للعقول. لست متأكداً إن كان ذلك مريحاً أم لا. ثم أدخل وأبدأ في التخطيط للأقواس.