ينتقل الزمن إلى الصباح المبكر. ما زالت السماء مظلمة، والنجوم تخفت ببطء في رمادية ما قبل الفجر. الطائفة صامتة، حتى الخدم لم ينهضوا، ومساكنهم مظلمة وساكنة. التلاميذ نائمون نومًا عميقًا، يحلمون بأي أحلام يحلمها المبتدئون صغار السن. أقف خارج مسكني، ويتصاعد أنفاس الهواء البارد ضبابًا، بينما أراقب السماء وهي تفتح. عقلي ما زال ممتلئًا بما حدث ليلة أمس — الارتقاء، والتقييم، وثقل ما تتحول إليه.
أحتاج إلى تصفية ذهني قبل أن يبدأ اليوم. حينها أراها. لينغ-إر في ساحة التدريب بالفعل، تؤدي تمارين الإطالة بالمرونة السلسة التي صارت طبيعةً لها. إنها وحدها، دون مراقب، وقد ألغت إخفاء هافها لتستريح لمرة واحدة. في الضوء الرمادي، تبدو كطيف؛ شخصية صغيرة تتحرك عبر حركات ما كان يجب أن توجد، وأنفاسها ضباب، وقدماها صامتتان على الأرض المرصوصة، دون أن تتركا حتى أثرًا على الثلج رغم حمل جيوب من رمل الحديد في ثوبها.
تجهز الساحة لتدريب اليوم. تضع الأثقال، وتحدد المسافات، وتقوم بالعمل الذي يقع عادة على عاتق الخدم المبكّرين. تدرك أن هذا دأبها كل صباح. قبل أن يستيقظ أي أحد. قبل أن يرها أحد في غير صورة العادية. أمشِي نحوها. لا ترفع رأسها، لكني أعرف أنها تشعر بي. عظمة الكون المقدسة ترى كل شيء.
"أنت مستيقظة مبكرًا"، أقول.
"أحب الهدوء".
تنتهي من تمرين الإطالة وتلتفت إلي. في الضوء الخافت، عيناها بنيتان، عاديتان وغير ملحوظتين.
"قبل أن يستيقظ الجميع. قبل أن أضطر لأن أكون... صغيرة".
"كيف تشعرين؟"
أسند ظهري إلى عمود تدريب وأنا أراقبها.
"حقًا. بعد ليلة أمس".
تتأمل السؤال وهي تميل برأسها.
"الخيوط..."
تنظر إلى يديها.
"أستطيع رؤيتها بوضوح أكبر الآن. أبعد. أستطيع رؤية الروابط بين الأشياء التي كانت غير مرئية".
"يبدو هذا مرهقًا".
"أحيانًا".
تبتسم ابتسامة صغيرة وصادقة.
"لكنه جميل في الغالب. كل شيء مترابط، يا معلّم. الجبل، والجدول، والتلاميذ النائمون في أسرتهم. وحتى النجوم".
ترفع رأسها نحو السماء الخافتة.
"أستطيع أن أرى كيف ترتبط بنا. وكيف أننا جميعًا جزء من الشيء نفسه".
لا أعرف ما أقوله ردّاً على ذلك. أنا ممارس متواضع أملك مهارة خادعة والكثير من الحكمة المستعارة. وهي تتحدث عن رؤية الطبيعة الأساسية للواقع.
"تبارز معي"، أسمع نفسي أقول.
تطرف بعينيها.
"معلّم؟"
"تبارز. حقّاً. دون تراجع".
أنطلق مبتعداً عن عمود التدريب وأنا أحيّر كتفي.
"أحتاج إلى فهم ما تقدرين عليه تماماً الآن".
تتردد ويداهما مغلقتان خلف ظهرها.
"معلّم... قد أؤذيك".
أخور بصوت خافت. أظن أنها تحتاج إلى بعض التشجيع لأني لن أنكسر.
"أنا في مرحلة تأسيس البناء أيضًا. المرحلة الخامسة، مثلك تماماً. وأنا أتدرب منذ أربعين عامًا. وأنت تتدربين منذ شهرين. الفجوة —"
تتحرك. لا أرى ذلك. في لحظة كانت على بعد عشرين قدمًا، ويداه خلف ظهرها، وتبدو كطفلة غارقة في فكرة. وفي اللحظة التالية كانت قبضتها على بعد بوصة واحدة من صدري، متوقفة بالكاد بفعل الإرادة المحضة وحدها. رياح اللكم وحدها تجعل ثوبي ينتفخ. وشعري يرتد إلى الخلف. وعمود التدريب من خلفي يصدر صريرًا. لم أراها تبدأ في التحرك حتى.
"— لا تزال كبيرة"، أنهي كلامي بضعف.
مرت حياتي أمام عيني. ليس حياتي على الأرض؛ بل حياة هذا الجسد، أربعون عامًا من التواضع والكفاح، تمر بسرعة في اللحظة التي سبق الاصطدام. أرى وجه قائد الطائفة السابق. أرى فينج وهو صبي. أرى المرة الأولى التي ألقيت فيها النظرة، والنص يطفو في رؤيتي. تنسحب على الفور، ويداه تتدليان إلى جانبيها، ووجهها قناع من القلق.
"معلّم؟ هل أنت بخير؟ لم أكن أعني — لقد قلت بدون تراجع — كنت أحاول توخي الحذر —"
لست بخير. أقف في مساحة خالية، وقد تعرضت لتوّي لإذلال شديد على يد طفلة في الثانية عشرة أُدرّبها منذ أقل من ثلاثة أشهر. قلبي يدق بعنف. وثوبي لا يزال يستقر بعد ريح لكمتها.
"...مجدداً. بالسرعة الكاملة هذه المرة. اضربيني".
تتردد.
"معلّم، لا أظن —"
"كان هذا أمرًا".
تطيل النظر إلي وهي تبحث في وجهي. ثم يتغير شيء ما في عينيها، ذلك الضوء الذهبي المائل للبني، ذلك الوعي القديم — وتتحرك. أحاول الصد. أنا أفعل حقًا. لقد كنت أتدرب لمدة أربعين عامًا. أعرف كيف أقرأ الضربة، وكيف أحول وزني، وكيف أتدفق مع الهجوم. لكنها ليست في المكان الذي أتوقعه. قبضتها تجاوزت دفاعي بالفعل، وتتواصل بالفعل مع صدري، وتنقل بالفعل قوة لا يمكنني امتصاصها. أطير إلى الوراء.
عشرون قدمًا. ثلاثون. أصطدم بجدار المطبخ بقوة تكفي لهز المبنى، ومن الداخل أسمع أصوات القدور وهي تتصادم، والمقالي وهي تسقط، وأدوات طبخ العجوز تشين وهي تتساقط على الأرض كشلال من المعدن. أزحف إلى الأسفل ببطء، وظهري يحتك بالحجر. لم ينكسر شيء، لقد خففت اللكم في اللحظة الأخيرة، أستطيع معرفة ذلك، لكن كل شيء يؤلمني. صدري يؤلمني. كتفاي توخزاني. وكرامتي مبعثرة في مكان ما على الأرض.
أستلقي على الحجر البارد وأنا أطيل النظر إلى سقف رواق المطبخ.
"معلّم!"
لينغ-إر هناك على الفور، ويداه الصغيرتان تقبضان على كتفي، وعيناها الذهبيتان واسعتان هلعًا.
"أنا آسفة جدًا! لقد قلت اضربيني — لم أكن أريد — هل أنت بخير؟ هل كسرت أي شيء؟ هل تشعر بساقيك؟ معلّمررر!"
تحضنني بين ذراعيها صارخة نحو السماء. لا يسعني إلا أن أظن أن هذا لابد أنه يشبه تمثال بييتا. إحدى سمات أغطية الكتب المصورة.
"أنا بخير"، أتنفس بصعوبة.
"أنا بخير".
تراقبني بعناية، وكأنها غير متأكدة من أنني لم أصابات بتلف في الدماغ. أرجح أنني أبدو هكذا، أضحك بين ذراعيها، ومغطى بغبار المطبخ، وطفلة في الثانية عشرة تحوم فوقي كأم قلقة. أنهض، وأتمدد، وأختبر أضلاعي. متألمة، لكن لا شيء مشروخ.
"يبدو أنني لن أكون كافياً لقياس قدراتك الجديدة. دعنا نقوم ببعض التقييمات اللائقة. أحتاج إلى معرفة ما يمكنك فعله بالفعل. التقنيات، والسرعة، والقوة، والقدرة على التحمل. كل ذلك".
ننسلّ بعيدًا عن الطائفة مع لمسة ضوء الفجر الأولى لقمم الجبال. التلاميذ ما زالوا نائمين، والخدم لم يتحركوا بعد. لينغ-إر تتحرك بجانبي، ظل في الضوء الرمادي، وخطواتها صامتة على المسار المتجمد. نجد ساحة على بعد ميل من الطائفة، بعيدة بما يكفي لكي لا يسمعها أو يراها أحد، وقريبة بما يكفي للعودة قبل أن يبدأ تدريب الصباح. الأرض صلبة بالصقيع، والأشجار عارية، والهواء حاد في رئتينا.
"ابدئي بالقوة"، أقول وأنا أستقر على جذع شقط.
"أبرزِي لي ما يمكنك فعله".
تجد صخرة. إنها ضخمة؛ بحجم سيارة تقريبًا، مدفونة نصف دفن في أرض متجمدة، ومغطاة بالطحالب والأشنات. كنت سأحتاج إلى تعزيز تشي لتحريك شيء بهذا الحجم. تمشي نحوها، وتلف ذراعيها حولها، وتنتشلها. تتحرر الصخرة بصوت يشبه تمزق الحجر. تمسكها فوق رأسها، بثبات، وتنفسها بالكاد يكات يجهد.
"بدون تشي"، ألاحظ.
تومئ برأسها وهي تنزلها بحرص.
"يمكنني فعل قدر هذا تقريبًا بدون تعزيز".
"مع تشي؟"
تغلق عينيها، وأشعر بالتحول. عندما تفتح عينيها، تكونان ذهبيتين. تلمس الصخرة بإصبع واحد، فتقفز. لا تتدحرج. تقفز. عالية بما يكفي لتضطر للتراجع لتجنبها، معلقة في الهواء لحظة قبل أن تصطدم بالأرض مرة أخرى.
"أكثر من ذلك"، تقول.
"لكنني لا أريد كسر أي شيء".
أدون الملاحظات، محولاً في عقلي: تقييم القوة: الأساسي: ٥٠٠٠ رطل مع التشي: المقدر ١٠٠٠٠+ رطل الاختبار الثاني: السرعة.
"اركيض"، أقول لها.
"من تلك الشجرة إلى تلك الشجرة. بأسرع ما يمكنك".
تتخذ وضعية القرفصاء. أرفع يدي. أسقطها. تتحرك. أحسب وقتها بحاسة التشي لدي، متتبعا ضبابية مرورها. يصل عقلي للمقارنات — حصان يركض، حجر يسقط، ذكرى من حياتي الماضية لشيء سريع بشكل مستحيل. لا شيء يتطابق. حتى أتذكر.
"صقر الشاهين. أسرع حيوان على وجه الأرض".
إنها تركض بتلك السرعة. على الأرض. بدون أجنحة.
"مع التشي"، أقول، فتفعل ذلك مجدداً.
إنها ضبابية. أقل من ضبابية، في الواقع؛ شيء لا تستطيع عيناه تتبعه ولا استيعابه، ولا يمكنه تسجيله سوى كاضطراب في الهواء. يمكنها عبور الساحة عشر مرات قبل أن أنتهي من الرمش. وقت رد فعلها أفضل حتى. ألقي بحجر صغير على ظهرها، فتلتقطه دون أن تنظر. ألقي بآخر، فتنتشله من الهواء دون أن تبدو متحركة. تقييم السرعة: الأساسي: ١٠٠ متر في ٢.١ ثانية مع التشي: ١٠٠ متر في ٠.٩ ثانية بعد ذلك، تحكمها بالعناصر.
نبدأ بالنار. تدفأ الساحة وهي ترفع يدها. تتفتح لهب التنين في كفها، ليس برتقاليًا ولا أحمر، بل ذهبي بحواف بيضاء، نار قديمة تبدو وكأنها تنظر إلي بالمثل.
"حافظي عليه"، أقول.
تمسكه بينما أعد الأنفاس. مائة. مائتان. يذوب الثلج في دائرة تتسع حولها. تبدأ الأشجار على حافة الساحة في إخراج البخار. يمكنها إمساكه لفترة أطول، كما تقول. لأجل غير مسمى، ربما.
"أقصى حرارة"، أحثها.
تلتفت إلى صخرة — نفس الصخرة التي رفعتها قبل قليل — وتطلق تياراً مركّزاً. الحجر لا يتصدع. بل يذوب. رواسب الحديد في الصخر تتوهج بيضاء، ثم تسيل مثل الماء. في الوقت الذي يستغرقه مني سحب عشرة أنفاس، صار في الصخرة ثقب في وسطها، وحوافها لا تزال منصهرة. يمكنها تشكيل اللهب أيضًا. تنانين، ودروع، وأسلحة، كلها تومض وتتحقق بإرادتها، وتحافظ على شكلها، وتتبع أوامرها.
"المدى؟"
"بقدر ما أستطيع رؤيته، إذا ركزت. لكنه أضعف عن بعد. للقتال الحقيقي..."
تقيس بعينيها.
"عشرة أطوال جسد في انفجار عريض. وعشرون إذا جعلته ضيقاً".
تقييم النار: الاستمرار: بلا حدود الحرارة: أكثر من ١٠٠٠ درجة مئوية المدى: ٢٥-٥٠ قدمًا التحكم: يمكنها تشكيل اللهب إلى بنى الاختبار التالي: الماء. نجد جدولاً، لا يزال يتدفق رغم صقيع الشتاء. ترتفع لينغ-إر بجانبه، تلمس السطح، فيرتفع الماء. قدر جدول. وأكثر. ترفع ماء يكفي لملء بركة صغيرة، تديره لولبيًا فوق رأسها، عمود يلتقط ضوء الفجر ويبعثره إلى أقواس قزح. تقسمه إلى كرات منفصلة — اثنتي عشرة، أربع وعشرين — كل منها تدور بشكل مستقل، وكل منها تحت سيطرتها الكاملة.
"جمديه"، أقول.
تركز، فتنخفض درجة الحرارة. تتبلور الكرات، واحدة تلو الأخرى، حتى تحاط بهالة من الجليد. أسحب ملاحظات دليل الصقيع الخاص بي، وأقارن.
"بارد بالقدر الذي يجمد الجلد عند التلامس"، تقارير.
"ربما أبرد. لم أقس ذلك".
هذا أبرد من أي شيء أنتجته دون استخدام قضمة الصقيع. أبرد مما يمكنني إنتاجه، حتى الآن. اختصاصي، مع دليل الصقيع الأزرق. إنها أفضل مني في ذلك. ينبغي لي أن أشعر بالإهانة. لكن بدلاً من ذلك، أشعر بشيء يشبه الفرح. تقييم الماء: السعة: قدر جدول، وربما أكثر التجمد: بارد بما يكفي لتجميد اللحم الضغط: منشار الماء الخاص بها يمكنه قطع الحجر الأرض. نعود إلى الساحة. تدق لينغ-إر بقدمها، وترتفع الأرض؛
عمود من التراب المرصوص أطول من أغلب المباني، مشكّل أثناء تكوينه. تدق بقدمها مرة أخرى، فيرتفع عمود آخر بجانبه. وثالث. ورابع.
"أستطيع الاستشعار عبر الحجر"، تقول، ضاغطة بكفها على أحد الأعمدة.
"بقدر رمية بعيدة. وربما أكثر إذا ركزت. الحركات، والوزن، وشكل الأشياء بالأسفل".
تليّن الحجر بلمسة، ويدها تغوص فيه كالمائي. تسحبه حراً، فيصلب الصخر مرة أخرى خلفها. وللقذائف، تحرك معصمها فتطلق عشرة حجارة صغار من الأرض، كل منها يستهدف هدفًا مختلفًا. تصطدم بقوة تكفي لصدع اللحاء، ولتكسير الحجر. تقييم الأرض: القوة: يمكنها رفع أعمدة أطول من ثلاثة رجال الاستشعار: يمكنها الاستشعار عبر الحجر لمسافة رمية بعيدة التلاعب: يمكنها تليين الصخر، وتشكيله، وتصليبه التحكم: معالجة دقيقة لعدة حجارة صغيرة أما عن الخشب، فحديقة أعشاب مي لين هي محطتنا التالية.
النباتات لا تزال نائمة، وأوراقها متجعدة ضد البرد، وجذورها عميقة في التربة المتجمدة. تركع لينغ-إر بينها، ويدها تحومان فوق الأسرة.
"راقب"، تهمس.
تنمو النباتات. وتطول البراعم إلى سيقان. وتتفتح السيقان إلى أوراق. وتتوسع الأوراق وتغمق وتزدهر. في بضع عشرات من الأنفاس، مرّ نمو أسبوع. وفي مائة، نمو شهر. تسحب لينغ-إر يديها للوراء، وتستقر النباتات، ونموها الجديد أخضر وصحي. أحدق في الحديقة.
"كيف سنشرح هذا عندما تستيقظ مي لين؟"
تنظر لينغ-إر إلي، ثم تعود لتنظر إلى النباتات.
"ربما... ستظن أنها كانت بهذا الحجم دومًا؟ وأننا لم نلاحظ فقط؟"
كلا منا يعرف أن ذلك لن ينجح. سنفكر في شيء ما.
"النباتات تكلمني"، تضيف، وكأنها فكرة طارئة.
"ليست كلمات. مشاعر. تحذيرات. تخبرني عندما تكون التربة جافة، وعندما تقترب الآفات، ومتى تكون سعيدة أو خائفة".
تقييم الخشب: النمو: يمكنها تسريع النمو مائة ضعف التواصل: يمكنها استشعار مشاعر النباتات، والتحذيرات الأساسية البنى: يمكنها خلق كرمات حية، وحواجز، وجسور التحكم: يمكنها الحفاظ على تفاعلات نباتية متعددة ولاختبار تقاربها مع المعدن، أعطيها قطعة أخرى من الحديد الخام من المناجم؛ غير مصنعة، وغير مشكلة، ولا تزال تحمل آثار استخراجها. تمسكها في كفها، فتبدأ في التغير. يلين الحديد تحت لمستها، مسالاً كالصلصال.
تشكله إلى نصل؛ صغير، بسيط، مثالي. ثم إلى خاتم. ثم تعود إلى كتلة، ثم إلى عشرة كرات دقيقة تدور حول يدها.
"أستطيع استشعار المعدن الآن"، تقول، وعيناها بعيدتان.
"بعمق. المنجم يحتوي على عروق أكثر مما نعرف. أعمق مما حفرنا. وأغنى".
تقييم المعدن: التلاعب: يمكنها تشكيل المعدن غير المصنوع باللمس الاستشعار: يمكنها استشعار ترسبات المعدن بعمق رمية بعيدة التعزيز: يمكنها تقوية الهياكل المعدنية الحالية التحكم: تلاعب دقيق بقطع صغيرة متعددة "معًا الآن..."
هذا ما كنت أنتظره.
"اجمعيهم"، أقول.
"أرني ما يمكنك فعله عندما يعملون معًا".
ترفع يديها، وتأتي العناصر. تتدور الحجارة حولها كالأقمار، مغطاة باللهب، تاركة آثارا من الضوء المنصهر. ينمو الدرع من جلدها؛ كرمات معززة بالمعدن، متجذرة في الأرض، متحولة ومتدفقة مع حركاتها. يتلألأب لهب في كفها، أزرق أبيض وجائع، يناقض كل ما أعرفه عن النار. إنها تجمع ثلاثة عناصر. وأحياناً أربعة. وهي تخلق مجموعات جديدة بينما تراقبني — دون تخطيط، ودون تففكير، بل بالقيام بها فحسب.
"كم عدد المجموعات؟"
"خمس عشرة مجموعة تدربت عليها. والمزيد مما يحدث من تلقاء نفسه الآن".
تتوقف، متأملة.
"عندما أقاتل، العناصر فقط... تجد بعضها البعض. الأداة المناسبة للوقت المناسب".
تقييم التركيب: المجموعات: ٢-٣ عناصر، وأحياناً ٤ الإتقان: ١٥ مجموعة مدرّبة الغريزة: خلق مجموعات جديدة أثناء القتال نراقب بينما يرتفع أول وميض من ضوء الشمس من الأفق. ثم، نتوجه عائديْن إلى الطائفة بينما يستيقظ الخدم والتلاميذ. إلى البيت.