في أعقاب الاختراق المبهر لـوي تشين، تواصل الطائفة صعودها الصاروخي. ينتشر ذلك الحافز بين التلاميذ: الحبوب تفعل فعلها، والتدريب يجدي نتاجا، والنمو غدا ممكنا. ترتفع الروح المعنوية. تبدو الأثقال أخف وزنا. تبدو الحركات القتالية أشد حدة. حتى جون، المتشائم الأبدي، يبدأ بالابتسام أثناء التمرين. تنتج حديقة أعشاب مي لين حصادها الحقيقي الأول؛ ما يكفي من الأعشاب العلاجية لملء عيادتنا والبدء بالتجارة مع بلدة الحجر الأخضر.
يتطوع وي تشين، المستعيد لنشاطه حديثا، لمهام إضافية. يبلغ المنجم خمسة وثلاثين حجرًا في أسبوع واحد. وفي قلب ذلك كله، تترقب لينغر. تتدرب مع البقية، تقود صقل الجسد، وتساعد في التقنيات. تتسم بالصبر والثبات والجاهزية.
تخبرني كل ليلة بالشيء نفسه: "ليس بعد، يا سيّد. تكاد تكمل. لكن ليس بعد."
الباب مفتوح. تستطيع استشعاره. إنها تختار ألا تعبره حتى يغدو كل شيء مثاليا. قرب نهاية الأسبوع، يحين الوقت. تجلس في مقري، تتأمل. تفك الأثقال للمرة الأولى منذ أسبوعين — أردت منها أن تلمس الفارق. تجلس متربعة على حصيرتها المعتادة، ويداه مستقرتان على ركبتيها، وتتنفَس ببطء وعمق. عندما تفتح عينيها، تكونان هادئتين وصافيتين وعميقتين إلى حد لا يصدق.
"يا سيّد. أنا جاهزة."
كان صوتها ثابتًا.
"الأساس مثالي. جميع العناصر متوازنة. كل التقنيات متكاملة. الباب مفتوح. في الانتظار."
أنظر إليها مستخدماً النظرة.
لينغر - تقييم الجاهزية للاختراق التوازن العنصري: النار: 98% ← 99% الماء: 93% ← 96% الأرض: 90% ← 94% الخشب: 91% ← 95% المعادن: 87% ← 92% الحكم: أساسها مثالي. لم يبق شيء لتعلمه في هذه المرتبة. إنها جاهزة.
أومئ برأسي.
"لنذهب."
نذهب إلى القبو، في أعماق الأرض. مخفي بتشكيلات قديمة ممتزجة بأخرى جديدة، وآمن من الأعين المتطفلة. الهيكل العظمي يراقب من منصته بينما تستقر لينغر في التأمل، ويكاد جسدها الصغير لا يثير الغبار. أُعطيه حبتين لتأسيس الأساس. تتناولهما دون تردد. تذوب الحبوب على لسانها، وتغمض عينيها. التفاعل فوري ومرعب. تتدفق طاقة التشِي إلى الغرفة من كل مكان دفعة واحدة، مسحوقة بجوع دانتيانها.
يبدو الهواء نفسه نحيلاً ومضغوطاً ومجهداً. يرتفع الغبار من الأرض. تتخبط عظام الهيكل العظمي قليلاً. عليَّ أن أثبت نفسي ضد الجدار، مستقراً في وجه الجذب. يوهج جسد لينغر. ذهب من دم التنين، فضة من العظم الكوني، وخمسة ألوان من العناصر المتدوّرة داخلها. مسارات طاقتها، وهي ثمانية من أصل ثمانية رئيسية بالأصل، تجبر الآن الثمانية الثانوية على الانفتاح بالكامل. دانتيانها، الذي كان ثلاثة أضعاف الحجم الطبيعي، يتمدد إلى خمسة.
أنتظر بصبر، مراقباً. استغرق اختراقي الخاص لتأسيس الأساس نحو ساعة، بلا نور خلاب، بلا عظام متخبطة، بلا طفقات تشِي. مجرد تحول هادئ، واستقرار، وشعور بالإنجاز أخيراً. هذا لا يمت بصلة إلى ذلك. النظرة تحدث بياناتها في الوقت الفعلي. أحاول تجاهلها، لكنها تأبى التوقف. سطر تلو الآخر يظهر في رؤيتي، وكل سطر أشد عبثية من سابقه.
تقدم الاختراق: 15% - تمدد المسارات مستقر. المسارات الثانوية في طريقها للانفتاح.
تقدم الاختراق: 30% - سعة الدانتيان تجاوزت التوقعات. أصبحت الآن 4 أضعاف الطبيعي.
أطرف بعيني. أربعة أضعاف الطبيعي؟ لقد كانت في الثلاثة بالفعل.
تقدم الاختراق: 45% - التوازن العنصري يبلغ ذروته. تقارب النار عند 100%. الماء عند 97%. الأرض عند 95%. الخشب عند 96%. المعادن عند 94%.
أجلس. هذا غير مألوف. غير مألوف البتة.
تقدم الاختراق: 60% - تم اكتشاف استجابة سلالة الدم. دم التنين يُسّرع العملية بنسبة 1200%.
ألف ومئتا بالمئة. لا أدر حتى ما يعنيه هذا.
تقدم الاختراق: 75% - رصد رنين العظم الكوني. بدء انفتاح المسارات الثلاثية. ما كان ينبغي لهذا أن يحدث في تأسيس الأساس.
مع التحديث الخامس، أكتفي بالجلوس هناك، أقرأ إشعارات تتزايد إنذاراً مثل رجل يراقب حسابه المصرفي وهو ينزف.
تحذير: كثافة الطاقة الروحية تتجاوز معايير الاحتواء. مصفوفة الإخفاء ترزح تحت الضغط. تحذير: عقدة مصفوفة الإخفاء توشك على الانهيار. يوصى بالاستبدال الفوري.
يظهر صدع في مكان ما من جدار القبو. يتشكل الصقيع على رداء الهيكل العظمي — فقد أزعج ناتج الطاقة الهائل لطفلة في الثانية عشرة راحة الشيخ فروستهارت الأخيرة. تنطلق إحدى الأحجار الروحية المشغّلة لمصفوفة الإخفاء من مقبسها كفلّين مُلقى، مُحدثةً جلبة عبر الأرضية. أهبّ بهدوء، وأمشي نحو المصفوفة، وأستبدل الحجر. وتستمر النظرة.
تحذير: العقدة الثانوية تنهار. يوصى بـ—
أستبدل تلك أيضاً.
تقدم الاختراق: 85% - تشكّل الأساس. يبدو الهيكل غير قياسي. تم اكتشاف أساس خماسي العناصر. كل عنصر يشكل عموداً منفصلاً. تكوين متشابك.
أتوقف عند هذا. خمسة أعمدة. متشابكة. ليس هكذا يفترض أن يعمل تأسيس الأساس. يُفترض بتأسيس الأساس أن يكون أساساً؛ منفرداً، صلباً، مستقراً. قاعدة لكل ما يأتي بعده. إنها تبني شيئاً آخر.
تقدم الاختراق: 95% - اكتمل دمج الأعمدة. قوة الأساس: 8 أضعاف الطبيعي.
تتخبط عظام الشيخ فروستهارت بإصرار أكبر. يتساقط الغبار من السقف. حجر روحي آخر ينطلق. أستبدله دون أن أرفع بصري عن لينغر.
تقدم الاختراق: 100% - اكتمل الاختراق.
انقضت ثلاث ساعات. تفتح عينيها.
"يا سيّد."
كان صوتها مختلفاً، يتردد صداه داخل جدران القبو..
"أنا أدرك الآن. المراتب. المسار. ما ينبغي لي أن أكونه."
أحدق فيها. في هذه الطفل التي أمضت للتو ثلاث ساعات تعيد ترتيب القوانين الأساسية للاستزادة.
لينغ-اير - نتيجة الاختراق المستوى السابق: تكثيف الطاقة (المرحلة التاسعة) المستوى الجديد: تأسيس الأساس (المرحلة الخامسة) جودة الأساس: اسطورية توازن العناصر بعد الاختراق: النار: 99% ← 100% (مكتمل) الماء: 96% ← 98% الارض: 94% ← 97% الخشب: 95% ← 97% المعدن: 92% ← 96% المسارات الطاقية: جميع المسارات الاساسية الثمانية، وجميع المسارات الثانوية الثمانية، ومساران من المسارات الفرعية الثمانية مفتوحة (ما كان ينبغي ان يحدث هذا حتى مرحلة تكوين النواة) سعة الدانتيان: 5 اضعاف الحد الطبيعي لتأسيس الأساس
أنظر إليها محاولاً صياغة السؤال.
"أساسك... يتألف من خمس ركائز متداخلة. ماذا يعني هذا؟ أنا أعرف أساسي..."
أغمض عينيَّ وأمدّ بصري إلى الداخل. أربعون عاماً من التدريب، أربعون عاماً من التراكم البطيء والجهد الثابت. أساسي أشبه بسنديانة ضخمة، عميقة الجذور، بعيدة عن الكمال لكنها صلبة. وقد خدموني بما يكفي.
"أستطيع إدراك ذلك. جذع واحد. صلب. بسيط."
تومئ متمسكة بفهم السؤال حتى قبل أن أفرغه.
"يصعب شرحه. أساسي ليس ركيزة واحدة. بل خمس."
تتردد.
"يمكنني إراؤك. إن أردت. قد يكون أسهل من الشرح."
تمد لينغر يدها وتأخذ بيدي. ينقلب العالم. أنا داخل أساسها. لا يشبه شيئاً تخيلته. ترتفع الركائز الخمس حولي سامقة بلا حدود، وتنبض كل واحدة بضوء خاص. تومض النار وترقص لا تهدا. يتدفق الماء صعوداً متمرداً على الجاذبية. تقف الأرض ثابتة راسخة وعميقة. ينمو الخشب وينتشر باحثاً عن الضوء. يلمع المعدن بارداً ومثالياً. حيث تلتقي النار بالأرض توالد الصهارة. وحيث تلتقي الأرض بالمعدن تستيقظ العروق.
وحيث يلتقي المعدن بالماء يغدو العالم سائلاً. وحيث يلتقي الماء بالخشب تجذر الحياة. وحيث يلتقي الخشب بالنار يكتمل الدوران. لا تتصادم الركائز. بل تدور. تغذي كل واحدة الأخرى. وتغدو كل واحدة أختها. دورة بلا بداية ولا نهاية. وفي المنتصف... لا يوجد عنصر مفرد. بل أساس يحتوي الأشياء كلها ولا يرفض شيئاً.
"آه!"
أسحب يدي. يعود القبو. جدران حجرية. هواء غباري. هيكل عظمي يراقب من منصته. حاولت الحفاظ على هدوئي. حقاً حاولت. لكني لم أعد أطيق احتمالا.
"ما هذا بحق الجحيم؟!"
أسمع صوتي يتصدع متخففاً من قناع سيد الطائفة الهادئ.
"خمس مراتب؟ خمس؟! العاديون يبلغون مرتبة واحدة. والعباقرة مرتبتان. وأنت..."
أشير بهمهمة نحو هيئتها المتوهجة.
"...قفزت للتو خمس مراتب. بينما فتحت مسارات ما كان يجب أن لوجودها أن يكون بعد. بأساس مؤلف من خمس ركائز متداخلة. و..."
ألتفت إلى النظرة المحدقة.
"...دانتياينك يبلغ خمسة أضعاف الحجم الطبيعي. خمسة أضعاف."
"بدا الأمر... صائباً وحسب. كان باستطاعتي بلوغ أعلى. شعرت بذلك—كان هناك المزيد ينتظر. لكن المرتبة الخامسة كانت مثالية. أشبه بـ... أشبه بمركز. مكان تتوازن فيه الأشياء جمعاء."
تكابد لتنطق بما يعيه جسدها مسبقاً. وأدرك بغتة لمَ لا تكون الأرقام المتكررة صدفة. خمسة هو الرقم الذي يوحد المتطرفات. النقطة المركزية بين القوى. الاتزان الذي يحيل التناقض إلى ثبات. أساسي سنديانة بسيطة. وأساسها شبكة ودائرة ومركز. خمس مراتب، خمس ركائز، خمسة أضعاف السعة. ليست أرقاماً عشوائية بل تصميماً. بنية متينة إلى حد أنه رغم تخطيها لعوالم ما كان لها بلوغها، لا يبدو أثر لأي خلل.
بل إن أساسها أثبت من أساسي يوماً. وأثبت مما سيكون عليه أساسي أبداً. ترمش.
"معلمي، لمَ لا تزال مندهشاً؟ أنت من علِم أنني أمتلك كل هذه القدرة."
أصدر صوتاً قد يكون ضحكة أو نحيباً. كنت أعلم بالطبع! لكن قراءة النظرة المحدقة تختلف كلياً عن رؤيتها عياناً! أهذا شعور أن المرء شخصية ثانوية في رواية ويب؟ محكوم عليه للأبد بترديد جمل الدهشة والذهول لألف فصل؟ أجمع نفسي. لا يليق هذا بسيد طائفة.
"... لينغر. كيف تشعرين؟"
تتدبر السؤال وتكفف يديها، وتمرن أصابع قد تخترق الصلب بلا مجهود.
"خفيفة. الأوزان—لا أستطيع استشعارها بعد الآن. حتى وهي علي، لا أحس بها. كل شيء... أضحى أوضح. الخيوط أسطع. يمكنني الرؤية أبعد. أظنني قادرة على مقارعة أحد أولئك الشيوخ من مرتبة تكوين النواة في البطولة. لن أغلبهم. لكنهم سيضطرون لبذل الجهد. أستطيع إيذاءهم. وربما هزيمتهم إن أغفلوا حذرهم."
أجلس بثقل على الأرض الحجرية الباردة. إذ تتهاوى أي كرامة جمعتها بوجه تصريحها الجريء.
"معلمي؟"
تميل نحوي بقلق.
"أنت بخير؟"
"أنا بخير."
لست بخير.
"أحتاج لحظة فحسب."
تنتظر بصبر ريثما أستوعب حقيقة أن تلميذتي ذات الإثني عشر ربيعاً قد غدت مماربة في المرتبة الخامسة لتأسيس الأساس قبل أن يكتمل نمو جسدها كبالغة. بإمكانها تحدي خبراء تكوين النواة ممن سيفرض علي حني هامة أمامه.
"ستبلغين تكوين النواة قبل إتمامك الخامسة عشرة"
أقول أخيراً.
"غالباً."
تنطقها وكأنها بديهية. أضحك. لا أملك دفعها. تباغتني سخرية الأمر برمته دفعة واحدة. تبتسم وعيناها البنيتان كالذهب دافئتان.
"أفنصعد مجدداً؟ أظن التلميذين سيتساءلان عن مكاننا."
أقف وأنفض ردائي وأنظر إلى الهيكل العظمي فوق منصته. استقرت عظام الشيخ فروستهارت وخلت ردائه من الجليد وتمت حراسته أخيراً.
"شكراً لك، أيها الشيخ."
أقول بصوت خفيض.
"صارت جاهزة الآن."
أركع أمامها؛ لا كمعلم لتلميذه، بل كممارس لآخر. فهذا ما أضحت عليه الآن. ممارسة في مرتبة تأسيس الأساس. وفي الإثني عشرة من عمرها. القبو صامت حولنا، وعظام الشيخ فروستهارت شاهد صمت على المستحيل. تجلس لينغر متربعة على الأرض الحجرية ولا تزال عيناها تحملان ذلك الضوء البني الذهبي الغريب، ويبدو حضورها أصغر وأكبر معاً من ذي قبل.
"أساسك مثالي."
أسمع صوتي ثابتاً رغم كل شيء.
"أقوى من أساس أي أحد في التاريخ. لا أظن هناك تصنيفاً لما بنيته. وحين تبلغين تكوين النواة ستكون نواتك متجاوزة للكمال. وحين تبلغين النواة الوليدة فلن تُمس روحك. وحين نصعد—"
"حين نصعد."
تلتقي عيناها بعيني، ولا أثر لطفولة في نظرتها.
"ستأتي معي، معلمي. لن أذهب وحدي."
لا أدري ما أقول رداً على ذلك. تقف الكلمات في حلقي. أنا متوسط. أنا في المرحلة الوسطى لتأسيس الأساس مع دليل قد يوصلني إلى تكوين النواة إن حالفني الحظ. وهي تتحدث عن صعود عوالم لا أكاد أتخيلها. لكنها تنظر إلي وكأنها تصدق ذلك. وكأنها قررت بالفعل بلوغي للنواة الوليدة بجانبها. لذا أكتفي بالإيماء.
"للنعد إلى الديار."
أحدّث السجلات تلك الليلة جالساً وحدي في غرفتي بينما تنام لينغر في غرف التلاميذ—ممارِسة لتأسيس الأساس تختبئ وسط أطفال تكثيف الروح. غدا إخفاؤها تاماً لدرجة تعجزني حتى عن استشعارها. وصارت جزءاً من الخلفية. حالة لينغر: التدريب: تأسيس الأساس (المرتبة الخامسة) تقدم الطائفة: مي لين: تكثيف الروح 5 ← المرتبة 5 (دور المعالجة، تزدهر) وِي تشين: تكثيف الروح 3 ← المرتبة 4 (تتحفز أخيراً، اختراق خلال النزال) جون: تكثيف الروح 3 ← المرتبة 3 (تحسن ثابت، لا اختراق بعد) أخرون: تحسنات متفرقة شتى المعنويات: الأعلى في تاريخ الطائفة أضع فرشاتي وأتسلق السطح.
الليلة باردة، بقبضة شتاء تحكم إغلاقها على الجبل، لكني بالكاد أشعر بها. فعقلي مزدحم للغاية. النجوم معلقة في الأعلي غير آبهة بالطفلة المستحيلة النائمة تحتها. أراقبها تاركاً أفكاري تستقر. في غضون شهرين ونصف، انتقلت من بشرية إلى المرتبة الخامسة لتأسيس الأساس. أتقنت عشرات التقنيات. قتلت وحوش روحية لتحدّيت ممارسين متمرسين.
وبنت أساساً تسميه النظرة "أسطورياً"—وهي كلمة لم أعهد استخدامها من قبل إلا عند وصفها هي وحدها.
وهي ابنة اثني عشر عاماً. عباقرة طائفة السماء البنفسجية المجلجل بلغوا تأسيس الأساس في السابعة عشرة. السابعة عشرة. أكبر بخمس سنوات من لينغر. ولم يبلغوا سوى المرتبة الأولى. وغالباً بعد سنين من التدريب المسبق. إنها تسبقهم بخمس مراتب. في الإثني عشر. أفكر في البطولة بمدينة غرينستون. خبراء تكوين النواة وهم يستعرضون قوتهم. مراقب النواة الوليدة في مقصورته العالية، ونظراته تمسح الحشود كالنصل.
وكيف حبس الملعب بأسره أنفاسه حين تحرك. ربما تستطيع لينغر صموداً أمام أولئك الخبراء في تكوين النواة الآن. لا النصر ربما، بل البقاء. ولكن نواة وليدة؟ ستسحقها نواة وليدة. وهناك عوالم فوق النواة الوليدة. تحول الروح. أمور لم أقرأ عنها سوى في يوميات الشيخ فروستهارت. إن اكتشفها الشخص الخطأ فلن يترددوا. سيحصدون مواهبها ويأخذونها لأنفسهم ويمحون كل من يقف في طريقهم. الجميع. من جون إلى وِي تشين إلى مي لين.
الخدم، والعمال، والشيخ تشen في مطبخه. لن ينجو أحد من غضب ممارس متقدم يطمع في موهبة لينغر. أطبق قبضتي بشدة. لا يمكن لأحد أن يعلم. ليس بعد. ليس إلى أن تصير قوية بما يكفي لحماية نفسها. تلك هي الصفقة التي عقدتها حين آويتها. أحميها حتى تستطيع حماية نفسها. أخفيها حتى تقف في النور بلا خوف. ليس هذا وقت الاسترخاء. بل علي التسريع. العمل بجدية أكبر. التخطيط أبعد. البناء أسرع. الطائفة تنمو، لكنها لا تزال هشّة.
التلاميذ يتحسنون، لكنهم لا يزالون ضعفاء. لينغر قوية، لكنها لا تزال طفلة. ينبغي أن أكون أقوى. وينبغي للطائفة أن تكون أقوى. نحتاج إلى حلفاء وموارد ودفاعات. نحتاج إلى الاستعداد ليوم ينكشف فيه السر. لأنه سيحصل. ذات يوم. أسرار كهذه لا تظل مخفية للأبد. لكن العالم سيعلم قريباً.