تجلس في غرفتي تحتسي الشاي كفتاة عادية لا كوحش بلغ للتو ذروة تكثيف الطاقة في أقل من شهرين. يداه الثابتتان تحيطان بالفنجان. تنفسها هادئ. عيناها خاليتان من ذلك الذهب الذي تَلألأ أثناء اختراقها. أملوها وأدرك: فيما عدا رتبة زراعتها الرسمية، فقد تجاوزتني بالفعل. تماماً. ليس بوسع أيّ من أقرانها في مرحلة تكثيف الطاقة مجاراتها. كبار تلامذة بطولة الحجر الأخضر، أولئك الذين نالوا مكانة الطائفة الداخلية، مواهب الفئة باء بأجسادهم الخاصة...
سيكونون أطفالاً يعبثون أمامها. سيصارع ممارسو تأسيس الأساس ضدها بالطريقة ذاتها التي فعلتها في جلسات تدريبنا. وربما بشكل أسوأ، نظراً لكونهم لا يدركون عاداتها مثلما أعرفها. مي لين في المرحلة الخامسة؟ وي تشن في الثالثة؟ لن يصمدا عشر ثوانٍ. ولا أطيق الانتظار لررى ما سيحدث عندما يتحول تشي الخاص بها من غازي إلى سائل مستقر. تتراوح القفزة من تكثيف الطاقة إلى تأسيس الأساس بين خمسة أضعاف وعشرة أضعاف، اعتماداً على الفرد.
إن كانت على هذه الحالة بالفعل في ذروة تكثيف الطاقة، وقادرة على فرض نفسها أمامي، وتتبين مواطن الضعف لدى خصوم تأسيس الأساس منذ الآن — فما عساها تكون حين تجتاز تلك العتبة؟ ندّاً لذروة تأسيس الأساس؟ قادرة على إجبار خبراء تشكيل النواة على أخذها بجدية؟ ومن هناك، سيكون لدينا دفاع حقيقي ضد تهديدات الطائفة. رادع نووي متحرك على هيئة فتاة في الثانية عشرة. تضع فنجان الشاي جانباً.
قالت بصوت هادئ متأمل: "معلمي. أستطيع استشعاره. باب تأسيس الأساس. إنه... ينتظر. لو دفعت، لاستطعت الاختراق الليلة."
أنحني إلى الأمام.
سألت: "أسيستقر الأمر إن فعلتِ؟"
أجابت: "نعم. العظم يكفل ذلك. أساسي صلب. أسلوب المراحل الخمس وازن كل شيء. لا يوجد أي اضطراب."
تتوقف لبرهة، بينما تتقصى أصابعها حافة فنجانها.
"لكن... لا أعتقد أن عليّ فعل ذلك. ليس الآن."
أنتظر.
"هناك المزيد مما يمكنني تعلمه في تكثيف الطاقة. تقنيات لم أتقنها. تركيبات عنصرية لم أجرّبها. الأشكال التي أصيغها لأسلوب التنين الملتف... لم تكتمل. وأريد فهم كل عنصر تماماً قبل أن تتغير طاقتي. إن تسرعت نحو التأسيس، فقد يفوتني شيء. ثغرات لن أملأها أبداً."
أملي ناظريّ فيها. فتاة في الثانية عشرة. تفضل الصبر على القوة. وتختار الكمال على الترقي. حين يصرخ كل غريزة في جسد الممارس دافعاً إياه للمضي قدماً، والاختراق، والتحول إلى الأفضل، فهي تختبر الانتظار.
قلت وصوتي متفاجئ: "هذا حكيم. أحكم من معظم الممارسين ممن هم في ضعف عمرك."
ترفع كتفيها بتواضع: "العظم يرشدني إلى الدرب. التسرع سيترك ثغرات. أريد أن أكون كاملة قبل أن أمضي قدماً. لن يستغرق الأمر طويلاً؛ ربما أسبوعاً لضمان مثالية كل شيء."
تصمت للحظة، وترتشف رشفة عابرة من الشاي قبل أن تطرح سؤالاً آخر.
"معلمي؟ لمَ لا يفعل معظم الممارسين هذا؟ الانتظار حتى يبلغوا الكمال قبل التقدم؟ إن كان يصنع هذا الفارق، فلمَ يتسرع الجميع؟"
أفتح فمي لأجيب. ثم أتوقف.
"لمَ لا يفعل الناس ذلك؟"
في كل رواية زراعة قرأتها، وكل نظام درستُه، النصيحة ثابتة دوماً: ابنِ أساساً صلباً. أتقن كل مرحلة. لا تتعجل. لكن بالنظر إلى ذكرياتي من كلا الحياتين، أدرك تماماً السبب.
"البقاء يسبق التحسين."
البطء والتأني هما امتياز المباركين. الأثرياء. أولئك الذين لا يحتاجون للقتال من أجل وجبتهم التالية، وحجر روحهم التالي، وعامهم التالي من الحياة. تلامذة الطوائف الكبرى بمقدورهم قضاء سنوات في إتقان كل مرحلة لأن لديهم جدراناً وشيوخاً ومصفوفات تحميهم. تلامذة الطوائف الصغرى لا يملكون هذا الترف. إنهم يواجهون طوائف منافسة تسرق مواردهم. وقطاع طرق يقتلونهم مقابل حفنة أحجار. ومهمات تلقي بهم في أتون الخطر.
ومنافسة داخلية على موارد محدودة، وعلى فرصة للفت الانتباه، والترقي، وأن يكون لهم شأن. لا يمكنك قضاء سنوات لإتقان أساسك وأنت قد لا تنجو طوال الشهر. بل وأكثر من ذلك، يعني أخذ الوقت أعواماً. بالنسبة لمعظم الممارسين، تقاس الفجوة بين مراحل تكثيف الطاقة بالسنوات لا الأسابيع. قضاء سنوات في إتقان كل مرحلة سيعني بلوغ تأسيس الأساس في أربعينياتهم؛ هذا إن بلغوه أصلاً. الطوائف المتوسطة غالباً ما تثبط مثل هذه المثالية.
إنها ببساطة عائد منخفض على الاستثمار. إنهم يفضلون أن يصل تلامذتهم (ما لم يكونوا مواهب سماوية) إلى تأسيس الأساس ليصبحوا نافعين. مقاتلين. آخذي مهمات. صانعي دخل. التطور طويل الأمد ترف لا تستطيع تحمله سوى المواهب الأعظم بين التلامذة. وما بعد ذلك... ليست معلومة شائعة. معظم الممارسين لا يملكون سوى كتيبات معيبة، وتقاليد غير مكتملة، وتقنيات متوارثة عبر أجيال من التوسط. إنهم لا يدركون شكل الكمال.
ولا يعلمون ما يفوتهم. إنه ترف. ترف المعرفة، والموارد، والأمان. ترف لن يحظى به معظم الممارسين قط. وعلينغ إير أن تستغل ذلك بلا رادع. أشرح لها هذا، مراقباً وجهها يتغير من الفضول إلى الفهم ثم إلى ما يشبه الحزن.
قالت بهدوء: "هذا... غير عادل. ألا يحظى أغلب الناس بفرصة الاختيار."
"إنه غير عادل. العالم غير عادل."
أصب لنفسي المزيد من الشاي.
"لكنكِ تملكين حق الاختيار. تملكين العظم. تملكين الأسلوب. تملكين الوقت. فاستغليه."
تومئ بحكمة، وقد استقرت تلك الحكمة الغريبة على ملامحها.
"معلمي، أنت حكيم بحق."
أزفر بسخرية: "أنا متوسط. أنا فقط أقرأ كثيراً وأفكر أكثر من اللزوم."
"إنهما الشيء ذاته، أحياناً."
"حسبك. متى ما كنتِ جاهزة، فأخبريني. سأحرص على أن يكون كل شيء على ما يرام."
تومئ، وتنهي شايها، وتنهض. وعند الباب تتوقف.
"معلمي؟ شكراً لك. لأنك جعلتني أختار."
ألوح لها لتنصرف.
"اذهبي إلى النوم. لديك تقنيات لتتقنيها غداً."
تبتسم وتنسلّ نحو الظلام. أجلس وحدي في غرفتي، مطيلاً النظر إلى فنجانها الفارغ، وأفكر في الخيارات. في الامتيازات. في فتاة ذات اثني عشر ربيعاً تمتلك من الحكمة في الزراعة ما يغيب عن معظم الشيوخ طوال حياتهم.
"هوب!"
أهب واقفاً بجهد، وأقف على السطح، كما أفعل مراراً الآن، متأملاً النجوم. أربعون عاماً وأنا أصارع. أربعون عاماً وأنا أجاهد وأتأمل وأكاد أنجو. في شهرين، تغير كل شيء. لا أعرف ما يأتي بعد. لا أعرف كم من الوقت نملك قبل أن يلاحظ العالم. لا أعرف إن كنت قوياً بالقدر الكافي لحمايتها حين يفعلون. لكن الليلة، لا شيء من ذلك يهم.
مر اليوم التالي سريعاً كالعادة، غارقاً في تفاصيله. ولما لم يكن هناك شيوخ أُسند إليهم المهام، وقع معظم عبء إدارة الطائفة على عاتقي. طلبات الإمدادات، تقارير تقدم التلاميذ، سجلات إنتاج المناجم، تحديثات حديقة الأعشاب، استئجار أيادٍ إضافية لتجديد المباني الرئيسية داخل الطائفة. عمل لا ينتهي. مليء بالتفاصيل. ومُرهِق. أستمتع به إلى حدّ ما. إنه عمل مجزٍ، أن تشاهد شيئاً ينمو من العدم.
بعد الظهر، نزلت إلى ضريح الروح الناشئة. ومع فهمي الراسخ للتشكيلات الآن، ركّبت مصفوفات إخفاء إضافية حول المدخل. تحضيراً لاختراق لينغ إير، متى ما كان ذلك. التشكيلة الموجودة قوية، لكنها تعود لتسعة قرون. أضفت طبقات، عززت النقاط الضعيفة، ووسعت نطاق الكشف. أقسم أنني سمعت لعنات من عالم الموتى.
"أتجرؤ على استخدام ضريحي لتتباهى بتلميذك الفذ؟ وتستخدم تقنيات طائفتي لتخزين لحم الخنزير؟! يجب أن أقتلك!"
توقفت، قلبي يخفق، يدي على سيفي. ثم فعلت البصيرة نحو المكان الذي بدا أن الصوت أتى منه.
الشيخ فروست هارت - الحالة: ميت. الحكم: لا يزال ميتاً. أنت تهلوس من قلة النوم. اذهب إلى الفراش مبكراً.
أسترخي. حسناً. قلة النوم. هذا كل شيء. أنهي المصفوفات وأعود إلى السطح. تتدلى شمس الظهيرة منخفضة وتصبغ الجبل بأطياف العنبر والذهب. في الأسفل، أسمع أصوات الطائفة: مريدون يتدرّبون، وخدم يعملون، وإيقاعاً ثابتاً لمجتمع يخطو خطواته الأولى. أهبط نحو ساحة التدريب. يتجمّع المريدون في دائرة واسعة قرب القاعة الرئيسية، وقد توقفوا عن التدريب فيما يبدو. يتحدثون بصوت خفيض وبتآمر، ويختلسون النظرات كأطفال يتشاطرون أسراراً.
أتوقف خلف زاوية وأنا أشعر بالفضول. —لا بد أن الأمر هكذا، أليس كذلك؟ الطعام، والمؤن، والمجمد السفلي الذي يجمد الأشياء تماماً؟ هذا كله لم يأتِ من عرق منجم جديد. هذا صوت جون، وقد بدا صوته حاداً بالشك. أتسمّر في مكاني. يهزّ وي تشين كتفيه. —ربما كان سيّد الطائفة يدخر لسنوات؟ العجوز تشен قال— —العجوز تشين لا يعرف شيئاً. يقاطعه جون. —لا أحد منا يعرف. قبل شهرين كنا نتناول عصيدة ونرتجف برداً في رداءاتنا.
والآن لدينا أرز روحي وعباءات شتوية لحماً سبع مرات في الأسبوع. شيء ما تغير. شخص ما غير الأمور. يتمتم الباقون. تتحرك مي لين بعدم ارتياح. —جون، ربما لا ينبغي لنا أن— —أنا لا أتّهم أحداً بشيء. يرفع يديه. —أنا أقول فحسب. سيّد الطائفة مختلف. الطعام مختلف. وهذا المجمد— يرتجف تمثيلياً. —هل نزلت إلى هناك؟ الجدران جليد صلب. الهواء يؤلم التنفس. منذ متى يستطيع فعل ذلك؟ يحيك وي تشين رأسه.
—ربما استطاع دائماً؟ إنه في مرتبة تأسيس الأساس. أنت تعرف مدى اتساع الفجوة. —تأسيس الأساس لا يعني أنك تستطيع تجميد الأشياء تماماً بملء يدك. هذا— يخفض جون صوته. —هذا أمر يتعلق بالبنية. تقارب خاص. ذو مظهر جليدي. قائم على الين. يتبادل المريدون النظرات. —انتظر، يقول وي تشين ببطء، وتتوسع ابتسامة على وجهه. —إن كان قائماً على الين... وهو رجل... تتأرجح الدلالات في الهواء. —لا تفعل، تحذره مي لين.
—أنا أقول فحسب. تتسع ابتسامة وي تشين. —إذا كان سيّد الطائفة يمتلك بنية ين، فهل هذا يعني أنه سراً— لا ينهي الجملة. تنفصل شخصية صغيرة عن الظلال عند حافة الساحة. تتحرك لينغ-إير بسرعة تكاد تخفيها عن نظري. يطلق وي تشين صفيراً مختنقاً عندما تصقعه كفّ مؤخرة رأسه بقوة تكفي لجعله يتعثر لكنها لا تؤذيه. —آه! ما هذا بحق الجحيم؟! تقف لينغ-إير فوقه ويداهما على خصريها، ووجهها قناع من الغضب البريء.
—لا ينبغي لك السخرية من سيّد الطائفة. إنه يعمل بجهد أكبر من أي شخص آخر. لقد منحنا طعاماً وعباءات ومجمّداً كيلا نجوع. وتجازيه بإطلاق الشائعات كالعجائز؟ يدلك وي تشين رأسه باستياء. —لم أكن أسخر! كنت أتكهن فحسب! إنه سؤال مش مشروع! —إنه سؤال غبي. يبدو صوت لينغ-إير مسطحاً. تحاول مي لين التدخل. —لينغ-إير، لم يقصد— —قال إن سيّد الطائفة قد يكون امرأة سراً لأن تقنياته قائمة على الين.
هذا غبي. تتقدم نحوه بينما يتراجع وي تشين رافعاً يديه. —سيّد الطائفة هو سيّد الطائفة. لا يحتاج إلى شرح زراعته لكم. لا يحتاج إلى تبرير أي شيء. ينبغي أن تكونوا ممتنين بدل أن— يتعثر وي تشين بدمية تدريب ويسقط مستلقياً على ظهره. تطبق عليه لينغ-إير في ومضة وتلتقط يداها الصغيرتان ياقته. —أتراجع! يصرخ وي تشين بنبرة حادة. —أتراجع! سيّد الطائفة رجل بالتأكيد! رجل رجولي للغاية! يتمتع بقوى جليدية رجولية!
الأكثر رجولة! تتوقف لينغ-إير وقبضتها مرفوعة. —إنه يعني ذلك! تلتقط مي لين ذراع لينغ-إير. يسحبها جون ومريديد آخر إلى الخلف، ويحتدم شجار للحظة —ثلاثة مريدين أكبر سنّ بالكاد يكبحون فتاة في الثانية عشرة لا تكاد تتنفس بصعوبة. —أنا بخير، تقول لينغ-إير وتسمح لنفسها بأن تُسحب بعيداً. —أنا بخير. أقول فحسب. لا مزيد من الشائعات حول سيّد الطائفة. —لن نفعل! يهرول وي تشين ناهضاً على قدميه.
—أبداً مجدداً! أقسم بزراعتي! تنفض لينغ-إير الغبار عن رداءاتها وتعود مشياً نحو القاعة الرئيسية كقطة هادئة. يحدق المريدون في أثرها. —ذكّروني ألا أغضبها أبداً، يتمتم جون. —لقد فات الأوان، يقول وي تشين بأسى. أخرج من خلف الزاوية وأسعل بخفة. يتسمرون في مكانهم. يبهت وجه وي تشين. يبدو جون وكأنما يود الابتلاع في الأرض. حتى مي لين تنكمش ذعراً. —سيّد الطائفة! كنا فقط—وي تشين كان يقول—أعني، التدريب كان— —لقد سمعت.
أحافظ على حيادية صوتي. —بنية ين. امرأة سراً. قوى جليدية رجولية. يصدر وي تشين صوتاً كحيوان محتضر. أترك الصمت يمتد وأنا أتابع تلويثهم لأنفسهم. ثم أتنهد. —المجمد تقنية من كتيب حصلت عليه. لا أكثر. زراعتي غير ملحوظة. وجنسي— أتوقف وأنا أفكر. ——واضح. والآن. خمسون لفة حول الساحة. كلكم. ووي تشين ينال خمسة وسبعين. يئن وي تشين لكنه لا يعترض. يتدافع المريدون محركين أطرافهم ممتنين لعقوبة ليست أسوأ.
تظهر لينغ-إير عند مرفقي ووجهها يطفح بالبراءة. —كنت أدافع عن شرفك فحسب، يا معلمي. —بتهديد وي تشين بالضرب حتى يفقد وعيه؟ —بتثقيف وي تشين. تتوقف. —وربما بتهديده بالضرب حتى يفقد وعيه. قليلاً فقط. أخفي ابتسامة. —خمسون لفة لك أنت أيضاً. —حاضر، يا معلمي. لا يبدو عليها الندم البتة. أراقبها وهي تهرول نحو ساحة التدريب وتتلاشى شكلها الصغير وسط مجموعة المريدين. يمنحونها مساحة واسعة.
يحمل هواء الليل البرودة الحقيقية الأولى للشتاء وأنا أجلس مع لينغ-إير على السطح وأراقب النجوم تتطاير في الأعلى. تبدو هادئة ومتأملة —فتاة في الثانية عشرة يمكنها الاختراق إلى تأسيس الأساس متى ما شاءت. تنتشر الطائفة في الأسفل أمامنا، وتومض الفوانيس في النوافذ ويتصاعد الدخان من المداخن. —لينغ-إير. أود إخبارك بأمر مهم. تلتفت باهتمام ويتصاعد بخار أنفاسها في الهواء البارد.
أنتقي كلماتي بعناية. هذا أهم درس سأقدمه لها على الإطلاق. إن كانت تجربتي مع عشرات الروايات صحيحة، فهذا أهم مفهوم يجب إيصاله. وأن أرسخه حتى تتمكن من تكرار عظتي وعيناها مغمضتان. —العوالم الثلاثة الأولى —تكثيف تشي، تأسيس الأساس، تشكيل النواة— ليست مجرد خطوات على درب. إنها الأساس لكل ما يأتي بعدها. يتسرع معظم المزارعين فيها وهم متعطشون للقوة. يريدون الهيبة والقوة وطول العمر.
يصلون إلى الروح الناشئة وفي قاعدتهم شقوق، وهذه الشقوق تقيدهم للأبد. لا يدركون قط ما كان يمكنهم أن يكونوه. تومض برأسها ببطء وعيناها بعيدتان وكأنها ترى شيئاً لا أستطيع رؤيته. —العظم يريني ذلك. —بالضبط. لديك فرصة لا يملكها أحد غيرك. ألتفت لأواجهها بالكامل. —يمنحك العظم الكوني المقدس القدرة على إدراك الكمال. يريك ما هو ممكن وما هو مفقود وما يمكن أن يكون. يمنحك خط دم التنين الحقيقي الجسد لتحقيق ذلك.
القوة والتحمل والتعافي... لن يخذلك لحمك حيث يقودك روحك. أتوقف لأترك الكلمات تستقر. —إذا بنينا أساسك بعناية وكمال، فلن تكتفي ببلوغ الروح الناشئة. بل ستتجاوزينها. ستصلين إلى مرتفعات لا يحلم بها المزارعون إلا في الأحلام. تحول الروح. العالم العالي. وما بعده. تتألق عيناها عاكسة ضوء النجوم. —ما الذي يتوجب علي فعله؟ —بالنسبة للعوالم الثلاثة الأولى، فنحن نركز على التوازن. جميع العناصر متقنة بالتساوي.
لا مفضلين ولا نقاط ضعف. أرفع يدي وأعد عداً. —تقاربك مع النار هو الأقوى بطبيعته—وسنعوض ذلك بالضغط على البقية بقوة أكبر. ماؤك جيد لكنه ليس كاملاً. الأرض والخشب والمعدن—كلها تحتاج إلى عمل. سيوجهك عظمك. وسيدعمك خط دمك. وسأساعدك أنا. لكن يجب أن تكوني منضبطة. صبورة. ومستعدة للانتظار. أخفض يدي. —لا نستكشف طبيعتك الحقيقية إلا عند بلوغ الروح الناشئة. حينها فقط ندع تخصصاتك تبرز. حين لا يكون أساسك قابلاً للاهتزاز ندع التنين يطير.
بحلول تلك النقطة، ستكون قاعدتك صلبة لدرجة لا شيء يهزها. لا تقنية لا يمكنك تعلمها. لا عنصر لا يمكنك إتقانه. لا عالم لا يمكنك بلوغه. تمتص ذلك بتعبير جاد وعيناها بعيدتان في التفكير. ثم تومض برأسها بحزم. —أفهم، يا معلمي. لا تسرع. الأساس المثالي أولاً. سأنتظر مهما طال الوقت. أبعثر شعرها. تنحني ضاحكة. —أنت حكيمة بالفعل أكثر من معظم مزارعي تشكيل النواة. —لدي معلم جيد.