نصطاد أكثر في الأسبوع التالي. وفي كل مرة، أتركها تقاتل أكثر، وأتدخل أقل. وفي كل مرة، تنمو قوتها. تأتي المهمة التالية من مستوطنة تقع خلف الحدود الشمالية لمنطقتنا مباشرة، وهي بلدة تعدين صغيرة فقدت ثلاثة أطفال للذئاب في الشهر الماضي. لم يتجاوز مزارعوهم المحليون المستوى الثالث من تكثيف التشي، وهم غير مجهزين على الإطلاق للتعامل مع قطيع من ذئاب الصقيع. لم تستجب طائفة السماء البنفسجية.
إنهم لا يستجيبون أبدًا لمثل هذه المشاكل الصغيرة. نسافر شمالًا ليومين، والهواء يزداد برودة مع كل ميل. كانت لينغ إير هادئة، مركزة، يتصاعد زفيرها ضبابًا في الهواء المتجمد. كانت الذئاب تنتظر عند وصولنا؛ ستة منها، فروها الرمادي الأبيض يمتزج بالثلج، وعيونها تتوهج بزرقة من طاقة التشي الباردة. كان زعيم القطيع في المستوى الثامن من تكثيف التشي. وتراوحت مستويات البقية بين السادس والسابع.
تحركت لينغ إير قبل أن أتمكن من إصدار الأوامر. قتلت أول ذئبين قبل أن يتمكن القطيع من رد الفعل. منشار الماء إلى الحلق. رمح اللهب إلى الصدر. ثم أحاطها القطيع، وأصبحت محاصرة، تقاتل ثلاثة في آن واحد بينما أظل أنا متراجعًا، أراقب، مستعدًا. مات الذئب الثالث بضربة كف معززة بالنار. انقض الرابع على ظهرها — فدارت، وأمسكت بحلقه بيد واحدة، لكن الخامس كان قد وصل إليها بالفعل، انطبقت أنيابه على ساعدها.
لم تصرخ. في اللحظة التي هممت فيها بالتدخل، تحركت. يداها مشغولتان، إحداهما بالذئب الذي تخنقه، والأخرى داخل فم الآخر — فاستخدمت فمها. التقت أسنانها بحلق الذئب. مزقت. تطاير الدم. انهار الذئب. حاول الخامس الفرار، فقتلته بقذيفة متجمدة اخترقت جمجمته من مسافة عشرين قدمًا. وقفت بين الجثث، تتنفس بصعوبة، والدم يقطر من شفتيها. كانت عيناها ذهبيتين. وتعبيرها هادئًا. وقفت متجمدًا، سيفي نصف مسلول.
ارتجفت، رهبةً وخوفًا. تتصاعد فيّ ميول التنين. تتجلى سلالة الدم بطرق لا تمت للزراعة بصلة. مسحت فمها بظهر يدها. استعدت صوتي.
"مؤثرة."
أعدت سيفي إلى غمده.
"فلنجمع غنائمها."
بعد يومين، وجدت صيدًا آخر. أفعى الصخر أسطورة محلية؛ وحش يروّع ممرًا جبليًا لأجيال، يقتل المسافرين، ويكدس كنزًا من ضحاياه. تعادل المستوى التاسع من تكثيف التشي. تتبعتها يومًا كاملًا باستخدام بصري. كانت الأفعى ماكرة، صبورة، تلتف في كهفها، تتربص بفرائسها التي تقترب. دخلت لينغ إير وحدها. راقبت من المدخل، سيفي جاهز، وقلبي ينبض بقوة. أفعى في ذروة قوتها. حتى أنا كنت سأقترب من مثل هذا الوحش بحذر.
استمرت المعركة خمس عشرة دقيقة. استخدمت كل ما لديها؛ منشار الماء لسلخ الحراشف، رماح اللهب لإعماء العينين، خطوات الأرض لتفادي ضربات تسحق الصخر. تحركت بدقة لا تليق بطفلة في الثانية عشرة. أبقيت يدي على سيفي، أنتظر اللحظة التي أحتاج فيها للتدخل. لم تأت تلك اللحظة قط. تباطأت الأفعى. نزفت. تراجعت.
"جيد،"
فكرت. إنها تفوز. ثم انقضت. بسرعة مفرطة. وباتساع مفرط. انطبقت فكوكها حولها. واختفت. تجمدت. استغرق عقلي لحظة أطول من اللازم ليستوعب. ...لقد ابتلعها للتو.
"لينغ إير!!!"
اشتدت قبضتي على المقبض، وتفتحت بلورات الصقيع على طوله بنية قاتلة.
"أحمق. أحمق مطلق."
لقد أحضرت طفلة في الثانية عشرة لتقاتل أفعى تروّع هذا الجبل لعقود. راقبت. تركتها تتعامل مع الأمر. والآن عبقريتي التي لا تتكرر إلا مرة في الجيل داخل معدتها. استقرت الأفعى، شدّت لفائفها، وكأنها انتصرت بالفعل. لكنها توقفت في منتصف حركتها. عبست، متوترًا. هل كانت تستعد لهجوم؟ انتفخ حلقها. مرة. مرتين. تحرك شيء في الداخل. ثم انشق اللحم من الداخل بصوت تمزق رطب. خرجت لينغ إير. مغطاة بالدماء، الأحشاء تقطر من أكمامها، تتنفس بصعوبة — لكنها حية تمامًا.
مسحت وجهها، رمشت، ثم نظرت إلي.
"...عفوًا، هل قلت شيئًا يا معلم؟ لم أستطع السماع جيدًا في الداخل."
حدقت بها. ثم بالأفعى. ثم بها مرة أخرى. أنزلت سيفي ببطء. الدخل: ما يعادل 20 وحدة من الدرجة المنخفضة (حراشف نادرة، أكياس سم، جوهر عالي الجودة) كانت المهمة الأخيرة التي أخذناها مختلفة. وحش يعادل المستوى الأول من بناء الأساس، أفسده شيء مظلم، يقتل عشوائيًا. لقد أزهق بالفعل سبعة أرواح، بما في ذلك تلميذان من تلاميذ تكثيف التشي من طائفة صغيرة في المنطقة الشمالية الغربية. لم ترسل طائفة السماء البنفسجية أحدًا بعد.
إنهم مشغولون جدًا، بعيدون جدًا، غير مكترثين جدًا. كان الدب ضخمًا، يزيد طوله عن اثني عشر قدمًا وهو واقف على ساقيه الخلفيتين، فروه متلبد بالدم والفساد، وعيونه تتوهج باللون الأحمر. كان مسعورًا، يتألم، يشع خبثًا كحرارة من فرن. برّرت المخاطرة لنفسي: إنها خطيرة جدًا على لينغ إير. خاصة بعد القتال ضد أفعى الصخر. لم تكن لديها القوة الخام اللازمة لإلحاق ضرر مؤثر ضد وحش من هذا المستوى.
ليس بعد. عند بناء الأساس، يمكن أن تُصاب. عند بناء الأساس، لا يمكنني المراقبة وعدم فعل شيء. لكن الحقيقة؟ أريد أن أقاتل. تدربت على دليل الصقيع لأسابيع. تدربت مع لينغ إير. جمّدت الخنازير البرية والذئاب. لكنني لم أخض قتالًا حقيقيًا منذ استيقظت في هذا الجسد. أحتاج أن أعرف ما يمكنني فعله. وعلى عكس لو تشن القديم، لدي شبكة أمان. لم تعد الطائفة تعتمد عليّ كليًا الآن. يمكنني أن أخاطر.
وجدنا الدب في فسحة، يتغذى على شيء لا يمكن تمييزه. رآنا. انقض. كانت المعركة صعبة. مذلّة.
"آه!"
شعرت بها في كل تبادل — التردد بين الفكر والفعل، تأخر نَفَسٍ واحد بينما تتجادل غرائز حياتي الماضية مع ذاكرة عضلات هذا الجسد. أعرف ما يجب فعله، لكن جسدي يستجيب بنبضة قلب أبطأ مما ينبغي. ضد دب في مستوى بناء الأساس، تلك النبضة هي كل شيء. وجه ضربات كان يجب أن أتفاداها. مخلب مزق كتفي، شقّ الرداء والجلد. مخلب آخر أصاب صدري، قذفني نحو شجرة بقوة كافية لتشقق جذعها. شعرت بأضلاعي تتأوه، ورأيت النجوم.
صدمت حين دفعت نفسي لأقف. لم أمت. كان ينبغي لتلك الضربة أن تقتل رجلًا عاديًا. كانت الشجرة خلفي تحمل بصمة على لحائها بشكل إنسان. كنت مصابًا بكدمات. أنزف. لكنني حي.
"الجانب الأيسر يا معلم! إنه يفضل الأيمن عندما يستعد!"
اخترق صوت لينغ إير الألم. كانت تراقب، تحلل، ترى خيوطًا لا أراها. عدّلت وضعي. في الهجمة التالية، كنت مستعدًا. واجهته بالصقيع، أجمّدت مخلبه الأمامي تمامًا، أحطمه بضربة تالية. زأر، تعثر، وكنت فوقه. مرت خمس دقائق. جاءت الضربة القاضية من ورقة الخريف، سيفي الطائر، طعنة مباشرة عبر القلب الفاسد، موقوتة بين نبضات القلب، نُفّذت بينما نصيحة لينغ إير تتردد في أذني. انهار الدب. وانهارت بجانبه، ألهث، أنزف، أضحك.
ركضت لينغ إير إلي، وعيناها واسعتان.
"معلم! لقد كان — لقد كنت —"
"مذلّة،"
أتممت.
"أحتاج إلى المزيد من التدريب."
ركعت بجانبي، تفحص جروحي. كانت يداها لطيفتين، وتعبيرها جادًا.
"معلم،"
قالت ببطء، "هل كنت تتراجع؟ بدت وكأنك تتردد في بعض الأحيان. أم كنت خائفًا فحسب؟"
ضحكت مرة أخرى. آلمني ذلك.
"ربما كلاهما."
عبست وبدأت في تضميد جروحي. الدخل: ما يعادل 40 وحدة من الدرجة المنخفضة (الجوهر الفاسد وحده يساوي 30، الجلد والعظام قيّمة للحرف اليدوية) عدنا إلى الطائفة منهكين، نسحب أنفسنا صعودًا على درب الجبل مع غروب الشمس خلفنا. كانت لينغ إير تسير أمامي، تتفحص عيناها حافة الأشجار، الدرب، الظلال بين الأغصان. أصبحت متيقظة دائمًا الآن، تراقب دائمًا. غيّر قتال الدبّ الرهيب شيئًا فيها، أو ربما كشف عما كان موجودًا دائمًا.
دم التنين، يستيقظ. لا يؤكد بصري شيئًا ذا أهمية. مجرد أرانب، سناجب، الحياة العادية لجبل عند الغسق. لكن الدب عزز فرضيتي. أنا ضعيف جدًا. ليس بمعايير ماضي هذا الجسد؛ أربعون عامًا من الزراعة المتواضعة، بالكاد حافظت على طائفة تحتضر. لكن بمعايير ما يجب أن أكونه؟ بمعايير رجل يجب أن يحمي طفلة ستعيد تشكيل السماوات؟ أنا بعيد كل البعد عن الكفاية. ذكرياتي من الأرض جعلتني مديرًا لائقًا.
يمكنني التنظيم، التخطيط، التحسين، بناء أنظمة تحول الموارد إلى نمو. لكن في القتال؟ تلك الذكريات نفسها جعلتني أسوأ. الخوف من الدم. التردد قبل الألم. الغريزة العميقة المتأصلة لتجنب الأذى، للتراجع، للتفكير بدلًا من الفعل. في عالم المزارعين، التفكير رفاهية. نبضة قلب من التردد هي الفرق بين الحياة والموت. نظرت إلى لينغ إير. تلمح أرنبًا يختبئ في شجيرة، تحرك معصمها، فيرسله قذيفة متجمدة يتناثر؛
هي لا تصطاد، بل تتدرب فحسب. كان هدفها مثاليًا، وحركتها غريزية، واستجابتها لاندفاع الأرنب المفاجئ فورية. الأمر يستحق. في كل صيد، تتعلم. تتشحذ غرائز القتال. تصبح تركيبات التقنيات غريزية بدلًا من أن تكون مخططة. تستيقظ سلالة الدم أكثر تحت الضغط، تستجيب للخطر بنار وغضب تتعلم كيف تسيطر عليهما. حتى لو كنت بطيئًا في التحسن، فهي ليست كذلك. وهذا هو المهم. لكن هذا لا يعذر ضعفي.
"لينغ إير،"
قلت ونحن نعتلي التل الأخير، وبوابات الطائفة مرئية عبر الأشجار.
"في وقت لاحق من هذه الليلة، سنراجع القتال. الدب. أحتاجك أن تخبريني بكل ما أخطأت فيه."
استدارت، وعيناها مشرقتان.
"كل شيء يا معلم؟"
"كل شيء."
كانت ابتسامتها قادرة على إضاءة الجبل.
"نعم يا معلم!"
المجمد نصف ممتلئ الان. ثمانمائة رطل من لحم الوحوش الروحية، مرتبة ومجمدة، تنتظر أبرد شهور الشتاء. الطائفة تأكل جيداً. التلاميذ يزدادون قوة مع كل وجبة، وأجسامهم تستجيب لتغذية لم يحظوا بها من قبل. تكاليف طعام لينغر — الباهظة كما هي، بما يكفي لإفلاس طائفة صغرى — مغطاة الآن بصيدها الخاص. الخنزير ذو الجلد الحديدي، ذئاب الصقيع، الدب الشرس. كل عملية صيد توفر للطائفة مؤونتها.
وكل قتلة تدعم نموها. وهذا النمو يتسارع. الشيء الذي ينمو بأسرع وتيرة هو زراعتها. كنتُ مركزاً على الشمولية. الأساس المثالي. خبرة القتال. التوازن بين العناصر.
بينما كانت هي "تأخذ الأمور ببطء"
بمعاييرها، وتُتقن قاعدتها قبل الوصول إلى النطاق التالي. لا يمت الأمر بصلة لأي شيء. المرحلة الرابعة. ثم الخامسة. ثم السادسة. السابعة. الثامنة. كل اختراق يحدث في قبر الروح الناشئة، التشكيل القديم يخفي الطاقة التي كانت ستُعلن صعودها للمنطقة بأسرع ما يمكن. إنها تزور الشيخ فروستهارت كثيراً لدرجة أنها باتت تحيي هيكله العظمي بغير رسمية.
"مساء الخير، أيها الشيخ. أتدرّب على التحكم بالماء اليوم."
"مرحباً، أيها الشيخ. المعلم يقول إن تقاربي مع الأرض يتحسن."
"أيها الشيخ، أعتقد أنني أفهم المراحل الخمس الآن. كلها. دفعة واحدة."
تلك الفتاة التي كانت عليها قبل أسبوعين لا يمكن التعرف عليها. تحكمها بالعناصر في المستوى الأعلى الآن، وهو أمر يكاد يكون غير مسموع به لمرحلة تكثيف تشي. أي متخصص من طائفة كبرى سيبكي عندما يرى طفلة تبلغ من العمر اثني عشر عاماً توظف عنصرها بمثل هذه الدقة. تباً لمواجهة كل تلاميذ التنين الملتف. ربما تستطيع مواجهة أفضل اثني عشر منافساً من تلك البطولية في مدينة الحجر الأخضر.
كلهم دفعة واحدة. ليانغ تشين، المتأهل للنهائيات الذي يمتلك بنية النهر الجاري، لا يمكن مقارنته بقدرته على التحكم بالماء والريح. موهبته من الفئة بي، وسنوات تدريبه، وتقنيته المزروعة بعناية... كل ذلك سيتهاوى في مواجهة ما تستطيع فعله. تشاو يان، المتأهل للنهائيات الآخر الذي يمتلك تكوين القلب المشتعل، يبدو مثل شمعة مقارنة بالدمار الذي يمكن أن تلحقه لينغر بنيرانها. شمعة. صغيرة، محتواة، وسهلة الإطفاء.
لكن هذا ليس الشيء الأكثر صدمة حتى. كان ذلك في الليل. كنتُ أصارع الشكل السابع من دليل الصقيع عندما لاحظتها. كنا في ساحتنا المعتادة، ضوء القمر يصبغ الثلج بالفضة. كنتُ أتدرّب لساعات، وحركاتي متصلبة، وانتقالاتي خشنة. انتهت لينغر من دورة المراحل الخمس قبل ساعة وتفترض أن تكون في حالة تأمل. بدلاً من ذلك، كانت تتحرك عبر أشكال التنين الملتف. أمر غريب. كانت قد أتقنت تلك بدقة متناهية قبل أسابيع، وعدلتها بما يناسب جسدها، وطورتها بما يتجاوز أي شيء يمكنني تعليمه.
أشاهدها تتدفق عبر أشكال الأساس الثلاثة عشر؛ مثالية، كالمعتاد — ثم تتابع إلى الأشكال المتقدمة الاثني عشر التي أريتها إياها مرة واحدة، تلك التي طورتها بعد الوصول إلى تأسيس الأساس. لقد طورتها. نسختها أبدع، وأسرع، وأكثر كفاءة. حيث أعاني مع الانتقالات، تتدفق هي كالماء. وحيث أتوقف لجمع تشي، توجهه هي باستمرار. أراقب، مذهولاً، بينما تنهي الشكل المتقدم الأخير: ذلك الذي استغرقني سنوات لإتقانه، والذي لم أعلّمه إياها إلا في الأسبوع الماضي.
إنها لا تتوقف. تستمر إلى أشكال لم أركها من قبل. ثمانية أشكال جديدة، تتدفق واحدًا تلو الآخر، مبنية على أساس التنين الملتف ولكنها تمتد إلى ما وراءه. لستُ أستاذ فنون قتالية. أنا مزارع متواضع بخبرة أربعين عاماً، ولكن حتى أنا أستطيع أن أرى ما خلقته. تطور. المرحلة التالية لفنون التنين الملتف القتالية. باستثناء أن تلك المرحلة لم تكن موجودة أبداً. تنهي حركتها، لاهثة قليلاً، وتلتفت لتجدني أطيل النظر إليها.
"ما كان ذلك؟"
تميل برأسها.
"شيء كنتُ أفكر فيه لفترة. الأشكال التالية."
أنتظر.
"أسلوب التنين الملتف جيد، لكنه غير مكتمل. يعلمك كيف تتحرك مثل أفعى، لكن الأفعى تلتف لتضرب. التنين لا يضرب فحسب، بل يحلق، ويسيطر، ويأمر العناصر."
تتحرك عبر الشكل الجديد ببطء، شارحة.
"هذا يتبع مبدأ الماء؛ تدفق حول العقبات، وأنهكها. وهذا أرض؛ ثبت جذعك، ودع الجبل يضرب نيابة عنك. وهذا نار؛ متفجر، ساحق، ومستهلك."
أراقب، مذهولاً. تستمر.
"الأشكال الأصلية تركز على الجسد. نسخي تدمج التدفق العنصري. الأشكال الجديدة..."
تتوقف.
"إنها مستوحاة من شيء لا أستطيع شرحه تماماً. العظمة تريني أشياء. حركات تبدو صحيحة. طرق للقتال تتطابق مع سلالتي."
أحدق فيها، مستوعباً المغزى.
"إذن تلك... أشكال تنينية؟"
تهز كتفيها.
"أعتقد ذلك. العظمة تريني أشكالاً في الخيوط. كيف يتحرك التنين. كيف سيقاتل. لقد ترجمتها فقط."
لا أستطيع الكلام.
"كيف عرفتِ الأشكال التنينية؟ لم ترَ تنيناً قط."
"العظمة تعرف،"
تقول ببساطة.
"إنها تتذكر أشياء ليست في ذاكرتي."
أجلس بثقل على جذع متجمد. الثلج يصدر صريراً تحتي.
"هل يمكنك تعليم هذا للتلاميذ؟"
تفكر. ثم تهز رأسها.
"لا يزال متقدماً جداً. يتطلب بنية لا يمتلكونها بعد. وهو... نسختي الخاصة. مكيّفة لجسدي، وسلالتي، وعظمتي. لن ينجح معهم بالطريقة التي ينجح بها معي."
أومئ برأسي. هذا منطقي.
"لكن يمكنني صنع شيء قابل للاستخدام. نسخة مبسطة. لن تكون بقوتها، لكنها ستكون أفضل مما يمتلكونه الآن."
تنظر إلي.
"سأعلمها لك أولاً، يا معلم. أنت الوحيد القادر على مواكبة ذلك."
أنظر إلى السماء. دمعة تتسلل على خدي، متجمدة على وجهي في هواء الشتاء. حقاً، طفلة مباركة. طفلة محتالة. طفلة مستحيلة نظرت إلى فنوننا القتالية المتواضعة، وأشكالنا الأساسية، وتقنياتنا المحدودة، وخلقت شيئاً متعالياً. تسألني ما الخطب.
"لاشيء،"
أتمكن من قولها.
"لا شيء خطأ. أرني الأشكال مرة أخرى. ببطء."
تبتسم وتبدأ. القمر يرتفع أكثر. الثلج يتوهج بفضة. وفي ساحة على جبل منسي، تعلمني طفلة تبلغ من العمر اثني عشر عاماً كيف يتحرك التنين.