تتوالى الفصول، ويزداد الشتاء إحكام قبضته على الجبل، غير أن الدفء والنماء يزدهران داخل طائفة التنين الملتفّ. صار الجو أبرد الآن، وأرى أنفاسي تتجمد في هواء الصباح، بينما يكسو الصقيع ساحة التدريب بأطياف البيض. يلتفّ التلامذة حول أنفسهم مرتدين عباءاتهم الجديدة، ويضربون بأقدامهم على الأرض بين التمارين. لكن أحداً لا يتذمّر. وما عاد أحد يرتجف في ثياب ممزقة. وما عاد أحد يخشى الأشهر القادمة.
نحن مستعدّون. أجمع التلامذة في اليوم الأول من الشهر الجديد، وتتصاعد أنفاسهم ضباباً في هواء الصباح البارد.
"بدءاً من الآن، يتضمن تدريب الصباح نزالات إجبارية. احتكاك خفيف، والتركيز على التقنية. ستتعلمون من الفشل في مواجهة بعضكم البعض أكثر مما تتعلمونه من الحركات المثالية وحدها."
يتبادلون نظرات قلقة. النزال يعني الألم. الإحراج. كشف نقاط الضعف. لكنه يعني النماء أيضاً. تتقدم مي لين أولاً لتتحدى وي تشين. تصمد ثلاثين ثانية قبل أن تطرحه أرضاً، وتنساب تقنيات الماء الخاصة بها حول ناره. يضحك الآخرون، لكنه ينهض متبسماً.
"مرة أخرى"، أقول.
لا يتردد وي تشين هذه المرة. يندفع أولاً، وتتوهج طاقة الكي النارية على طول ذراعيه، بينما يحرف الحرارة الهواء حول قبضة يديه. يوجه ضربة واسعة. تدور مي لين، وينزلق الماء عبر أطرافها كجلد ثانٍ. تعيد توجيه الضربة. تمر لكمته الخاطفة جانب دفاعها، منحرفة عن المركز قليلاً. تخترق نطاق دفاعه، وتضرب كفُّها ضلوعه، احتكاك خفيف ولكنه نظيف.
"نقطة."
أراقب في صمت، مكتوف الأيدي. في مدينة الحجر الأخضر، لما تجاوز أي منهما الجولة الأولى. ليس لأنهما ضعيفان. فهما ليس كذلك. بالنسبة لطائفة منسيّة، فهما صلبان. دوران الكي لديهما مستقر. حركاتهما نظيفة بما يكفي. تحمّلهما في تحسّن. لكنهما يفتقران إلى كل شيء آخر. يقاتل وي تشين كمن يؤمن أن الجهد يمكن أن يعوض التفكير. يلوح بيديه ويأمل. في مباراة حقيقية، ضد شخص في مستواه، يتم تفادي تلك الضربة الأولى العشوائية وتأتي الضربة المضادة مباشرة إلى الحلق.
مي لين أفضل. أذكأ. توفر طاقتها، وتقرأ الحركة، وتنتظر الثغرات. رأيت في البطولات مقاتلين يخلقون الثغرات. يفرضونها. يستدرجون ردود الفعل. لو انتظرت مي لين هكذا، لضغط عليها تلامذة المدينة بلا رحمة، وحطموا دفاعها بوصة ببوصة، ثم عاقبوا ترددها اللحظة التي تختار فيها عدم التحرك. ستخسر دون أن تفهم السبب أبداً.
أعلن: "الفائز يحصل على حصص إضافية من الطعام، والأولوية في اختيار أدوات التدريب الشهر القادم."
يتغير المزاج فوراً. يريد الجميع النزاع فجأة. مع نهاية الأسبوع، يصبح النزال الجزء الأكثر ترقباً في التدريب. يدفع التلامذة بعضهم بعضاً، يتعلمون من بعضهم، وينمون معاً. يصمد وي تشين طوال دقيقة كاملة أمام مي لين الآن. جون، ذلك الساخر، يكتشف أنه بارع حقاً في قراءة الخصوم. حتى أصغر التلامذة يجدون إيقاعهم. لا تسيطر لينغ إير، فهذا سيثير الشوك. لكنها تفوز أكثر مما تخسر، وعندما تخسر، تكون النتيجة متقاربة.
تصبح "موهبتها الفطرية"
حقيقة مسلم بها بين التلامذة. فتاة المطبخ التي تراقِب بكثرة وتعلم الأمور بطريقة ما. أراقبها تتصارع مع وي تشين، حركاتُها منضبطة، وقوتها محبوسة. إنها تكبح نفسها كثيراً لدرجة لابد أن ذلك يؤلمها. لقد رأيتُها في البطولة تحدد الثغرات المميتة في كل مقاتل. الأوداج. القلوب. الفراغات بين الضلوع. خشيت أن تستهدف تلك نقاط الضعف هنا غريزياً. لكنها لا تفعل. إنها منضبطة. ودودة. محترمة.
تخفف ضرباتها، وتحدد سرعتها، وتلعب دور "المبتدئة الموهوبة"
ببراعة. مع ذلك، يمكنني أن أرى أن تبدو وكأنها تعاني أمر أصعب بالنسبة لها. فالصوة بين قدرتها الحقيقية وأدائها العلني تزداد اتساعاً كل يوم. يمكنها القضاء على التلامذة الأحد عشر دفعة واحدة والخروج دون خدش. تلك الفكرة باعثة على الاطمئنان ومرعبة في آن.
تقول مي لين بعد نزال متقارب: "أنت بارعة حقاً في هذا، لشخص بدأ متأخراً جداً."
تهز لينغ إير كتفيها بتواضع.
"أراقب كثيراً. وتدريب صقل الجسد يساعد."
آه، نعم. صقل الجسد.
أعلن الأمر عرضاً في التدريب التالي: "أظهرت لينغ إير نتائج استثنائية في صقل الجسد. ستتقود تلك الجلسات من الآن فصاعداً. أي شخص يريد تحسين لياقته البدنية، فليتبع خطاها."
يتبعونها. ويعانون. لا تتساهل لينغ إير معهم. تقودهم عبر التمارين ذاتها التي منحتُها إياها، حمل الصخور صعوداً على المنحدر، العدو السريع على التل حتى تحترق سِيقانهم، تمارين التحمل التي تبدو وكأن ساديّاً صممها. تعرض كل تمرين بإتقان، ثم تراقبهم وهم يحاولون مواكبة الأمر. ينهارون. جميعهم. يلهثون على الأرض الباردة، وأطرافهم ترتجف، بينما تقف لينغ إير منتعشة ومشجعة.
يلهث وي تشين، ممدداً على ظهره، ومحدقاً في السماء: "كيف تفعل ذلك؟"
أقول: "علم الوراثة"، وهو أمر صحيح تقنياً.
يرفع وي تشين نفسه مستنداً على مرفق واحد.
"علم الوراثة؟ ما معنى ذلك؟"
أتجمد للحظة واحدة. صحيح. هذا العالم لا يملك هذا المصطلح.
أتعافى بسلاسة: "هذا يعني... سلالة العائلة. ربما كان والداها عمّالاً. ظهور قوية متوارثة."
يتقبل هذا الأمر، ويعود للانهيار على الأرض وهو يئن. ولا يكون البقية في حالة تسمح لهم بالمزيد من الأسئلة. تلتقط لينغ إير نظراتي وتخفي ابتسامة. بحلول الأسبوع الثاني، يصبح التلامذة أقوى بشكل ملحوظ. يتحسن نزالهم، ضربات أسرع، تحمل أفضل، تقنيات أكثر انضباطاً. يتحسن دوران الكي لديهم؛ زراعة أكثر كفاءة أثناء التأمل. حتى معنوياتهم تتحسن. يتذمرون معاً. ينهارون معاً. يقارنون العضلات المؤلمة ويتنافسون حول من تحمّل أكثر.
وببطء، وبشكل يكاد يكون غير محسوس، يبدأون في المواكبة. لا يجارون لينغ إير، لكنهم يتحسنون. في كل جلسة، يصمدون لفترة أطول قليلاً. يحملون وزناً أكبر قليلاً. يركضون بشكل أسرع قليلاً. يضغطون على أنفسهم أكثر مما يفعلو عادة، مدفوعين بدافع بدائي: رفض التفوق المطلق من قِبل فتاة في الثانية عشرة من عمرها. من جانبها، تلعب لينغ إير الدور بإتقان. تشجع دون تعالٍ. تتطلب دون قسوة. تتعلم أسماءهم، حدودهم، انتصاراتهم الصغيرة.
مع نهاية الأسبوع الثاني، لا يكنّون لها الضغينة لكونها أفضل، بل يمتنون لكونها تدفعهم إلى الأمام. كل ليلة، تدير طريقة المراحل الخمس في غرفتي. كل يوم، تتناول حبوبها بين الوجبات. المزيج مدمِّر. أظل أخبرها ببناء الأساس قبل الاختراق. التأكد من أن قاعدتها صلبة قبل الوصول إلى العالم التالي.
تومئ بجدية، وتوافق تماماً، ثم تتسارع لدرجة تصبح فيها كلمة "بطيء"
نسبية بهذه المعدل. بهذا المعدل، ستصل إلى تأسيس الأساس قبل الربيع. هذا ليس بطيئاً بأي معيار. وهذا ليس سريعاً حتى. هذا شيء مختلف تماماً. تقييم لينغ إير — الأسبوع الثاني الزراعة: تكثيف الكي، المرحلة الرابعة → الخامسة حان الوقت لتحصل على بعض الخبرة القتالية الحقيقية. أجد مهمة منشورة في بلدة الحجر الأخضر؛ رقاقة جلدية مهترئة مثبتة بالمسامير على اللوحة خارج قاعة نقابة المزارعين.
خنازير الجلد الحديدي تعيث فساداً في قرية زراعية إلى الشرق. المكافأة: خمسون حجراً من الدرجة الدنيا، إضافة إلى المواد. مستوى التهديد: معتدل (ما يعادل المرحلة الخامسة إلى السابعة لتكثيف الكي). ممتاز لقتال لينغ إير الحقيقي الأول. خطير بالقدر الذي يختبرها، وليس خطيراً بالقدر الذي يهددها حقاً. بوجودي لمراقبتها، على الأقل. نسافر إلى القرية، مقدّمين أنفسنا كمزارعين متجولين عابرين.
لا أريد أن ترتبط الطائفة بهذا — بلا علاقات، بلا أسئلة، بلا أثر يقود العودة إلى جبل التنين الملتفّ. مجرد غريبين مصادفة أنهما يبرعان في قتل الأشياء. القرويون ممتنون، ويائسون، ويقدمون إرشادات واضحة لمخبأ الخنازير. نتتبعها إلى تل صخري على بعد ساعة من القرية. يفتح مدفح كهف فاغر فاهه في الصخر، تحيط به أرض منقوبة وأشجار مكسورة. تتردد أصوات الشخير والتنقيب من الداخل.
"يا سيّد."
صوت لينغ إير هادئ ومركز.
"هناك خمسة. أكبرهم... ما يعادل المرحلة السابعة لتكثيف الكي؟ ربما الثامنة. والبقية من الرابعة إلى السادسة."
"صحيح."
أقف في مدخل الكهف، ويدي على سيفي.
"أهدافك هي الأصغر. سأتعامل مع الكبير إذا أصبح خطيراً. لكني أردك أن تقاتلي. أن تقاتلي حقاً. استخدمي كل ما تعلمته."
تومئ. وميض ذهبي يلمع في عينيها. أراها تتحرك داخل الكهف، ويدي مشدودة بقوة على مقبض سيفي. رغم أنني أعلم — بعد أن شعرت بذلك بنفسي — أن تلك الخنازير أضعف بكثير منها رغم تطابق رتبة زراعتها. ورغم أنني رأيتها تتصارع معي، كممارس لتأسيس الأساس، وتفرض نفسها، فلا يمكنني إلا أن أكون على حراسة. هل هكذا يكون شعور الإبوة؟ هذه الحاجة المستمرة غير المنطقية لحماية شخص لا يحتاج إلى حماية؟
هذه الرغبة في التدخل حتى عندما تكون قادرة بوضوح على التعامل مع نفسها؟ أنا أصغر من أن أعاني هذا. ثم أتذكر؛ هذا جسدي تجاوز الأربعين عاماً. لدي خبرة حياة رجل في الأربعين ونضج عاطفي لرجل في العشرين، وبوضوح غريزة أب لم أطلبها قط. أكاد أبكي. وألقي باللوم على البرد. ينبهنا شخير عالٍ. إنهم يعلمون بوجودنا.
"غرررر!"
تتحرك لينغ إير على نحو لم أره قط. تنساب بين التقنيات بسلاسة، منشار الماء لجرح خاصرة الخنزير الأول، مسامير اللهب لإبعاد الثاني عن الثالث، خطوات الأرض لتفادي هجوم كان ليسحق ممارساً عادياً في رتبتها. الخنازير قوية، سريعة، جلودها سميكة كالدرع. لكنها لا تستطيع مسها. إنها دائماً في المكان الذي لا توجد فيه تماماً. وتضرب دائماً حيث تكون ضعيفة بدقة. العيون. الحلاقيم. النسيج اللين خلف أرجلها الأمامية.
يموت ثلاثة خنازير في أقل من دقيقة. عمليات قتل نظيفة وفعالة. النوع من القتل الذي يدل على فهم عميق لعلم التشريح والقتال. ثم يندفع الكبير. إنه ضخم — ضعف حجم البقية، بأنياب تشبه الرماح وجلد يبدو أنه يتجاهل التقنيات التي أسقطت قطيعه. يعادل المرحلة السابعة لتكثيف الكي، ربما الثامنة. أقوى بكثير من أي شيء واجهته.
"لينغ إير، تراجعي—"
أرفع سيفي، مستعداً للتدخل، ومستعداً لتجميده تماماً— لا تتراجع. تلاقيه وجهاً لوجه. تغمر الصفرة عينيها. تتلقى هجومه بيدين عاريتين، جبهتها ضد خطمها، وأصابعها تقبض على أنيابه. يدفعها الاصطدام إلى الخلف، وتترك قدماها آثراً عميقاً في التربة، لكنها لا تقع. لا تنكسر. لمدة خمسة أسهم، تثبت أرضها ضد وحش يفوقها حجماً بأربعة أضعاف وعدة أضعاف وزنها. ترتجف ذراعاها. تحفر قدماها بعمق أكبر.
لكنها تثبت. ثم أتدخل. يفيض الصقيع من كفي، وألمس خاصرة الخنزير. ينتشر الجليد فوراً، مجمداً إياه تماماً من نقطة الاتصال نحو الخارج. يسقط، تمثالاً من اللحم المتجمد والغضب، ميتًا قبل أن يلمس الأرض. أخفض يدي، وأنا ألهث بقوة. تقف لينغ إير وسط الجثث، صدرها يعلو ويهبط، وعيناها تتوهجان بذهبية. الدماء، وليست دماءها، تتناثر على ملابسها. تنظر إليّ، وللحظة ليست طفلة.
"يا سيّد... كان ذلك مذهلاً."
أحدق في الخنزير المتجمد. في الثلاثة الذين قتلَتْهُم بالتقنيات والدقة. وفي الرابع الذي أوقفته بالقوة البدنية المحضة. يمكنها على الأرجح هزيمة وحش لتأسيس الأساس بهذا المعدل. ربما يمكنها ذلك الآن. ستشهد المنطقة قريباً إبادة لتجمعات الوحوش إن استمرت على هذا النحو.
"أبليتِ بلاءً حسناً."
أغمُد سيفي، مجبراً صوتي على الهدوء.
"قومي بحصادها الآن. اللحم، النوى، الجلود. هذا جزء من العمل أيضاً."
تتعلم بسرعة. بحلول المساء، نمتلك ثلاثة جلود حديدية الجلد، وخمس نوى لروح وحش، ولحماً يكفي لملء نصف خاتم تخزيني. دخل العمل: المكافأة: خمسة من الدرجة الدنيا المواد المباعة: عشرة من الدرجة الدنيا اللحم المحصود: حوالي 400 رطل (لا يُقدر بثمن لتغذية الطائفة) القيمة الكلية: ما يعادل 15 من الدرجة الدنيا تقريباً نمتطي نحو الطائفة مع حلول الليل، والخاتم التخزيني مثقل بالموارد.
لينغ إير هادئة، تستوعب الأمر.
"يا سيّد. عندما هاجم الكبير... لم أكن خائفة."
"هذا جيد."
"لا، أقصد — لم أكن خائفة. جسدي فقط... تحرك. كأنه يعرف تماماً ما يجب فعله. وكأن دم التنين قد سيطر."
أفكر في الأمر.
"هذا جيد وخطير في آن واحد. تمنحك السلالة الغريزة. لكن الغريزة ليست حكمة دائماً. يجب أن تظلي متحكمة."
تومئ ببطء.
"سأتدرب."
أعود إلى القرية بلحم يكفي ليحل محل كل ما استهلكه التلامذة (ولينغ إير غالباً) خلال الشهر الماضي. كانت ستة أشهر من المؤن تحترق بسرعة، أسرع مما توقعت. يساعد أرز الروح، لكن اللحم بروتين، والبروتين يغذي صقل الجسد الذي يحول طائفتي. أنا سعيد. هذه طريقة أخرى للتعامل مع الطعام دون نفاذ الأموال. صيد وحوش الروح يوفر الموارد والطعام والتدريب. دورة مثالية. أجد نفسي متوقفاً، متسائلاً لماذا لم يفكر الرجل الذي ورثت حياته بفعل هذا قط.
لم يكن بخيلاً؛ فبحسب كل الروايات، بدا لو تشين الأصلي مهتماً حقاً بالأطفال، بطريقته المعوقة الخاصة. لكن في نظر المزارع التقليدي، الصارم، والثقيل بالمكانة، كان الصيد من أجل الطعام عملاً فقيراً. كان عملاً للتلامذة أو الخدم أو الجزارين العاديين. إن رؤيته يجر جثثاً ملطخة بالدماء عبر الوحل كانت لتشكل ضربة مميتة لمكانة طائفته المنهارة أصلاً. عبر تفحص الذكريات بدقة، أدركت أمراً أبعد؛
كان التردد أعمق من مجرد "الوجه".
بالنسبة للو تشين الأصلي، لم تكن المواجهة السيئة الواحدة مع ثعبان الصخر أو وحش إقليمي تحدياً تكتيكياً فحسب؛ بل كانت كارثة مالية. قد تكلّف الجرح العميق الواحد من المراهم الطبية وأحجار الروح العلاجية أكثر مما يستحقه مئة رطل من اللحم. كان، بكل معنى الكلمة، مديراً يتجنب الخسائر. وبدون النظرة لتدقيق الغابة، وتخطيط المفترسات، والإشارة إلى الفخاخ، وتسليط الضوء على كل نقطة ضعف مميتة، لكان يطير أعمى.
وفي هذا العالم، الطيران الأعمى هو أسرع طريق لتُؤكَل. لم يكن فشله في إطعام الطائفة نابعاً من حقد خالص أو عدم كفاءة مطلقة، بل براغماتية باردة ويائسة أدت إلى تقاعس مميت. كان خائفاً جداً من العجز لدرجة أنه لم يدرك قط أنه كان مفلساً بالفعل. لكن بينما أتفقد رطل اللحم الأربعمائة المتراكمة في خاتمي التخزيني، تبرز لي مشكلة. خاتم التخزيني مفيد، لكنه محدود بسعة تخزينه الفعلية.
يمكنه احتواء الأشياء، نعم، ولكن ليس إلى الأبد. سيتطلب لحم طازج بوزن أربعمائة رطل من العجوز تشن والخدم أياماً — أسابيع — لمعالجته بالتمليح والتجفيف. وحتى مع إبطاء الشتاء للفساد، سيفسد الكثير منه قبل أن ينتهوا. أحتاج إلى مكان لتخزين اللحم حقاً. على المدى الطويل. محفوظ بلا جهد. أنظر إلى اللحم. أنظر إلى الثلج المتناثر خارج نوافذ القرية. أنظر إلى يدي الباردتين بعد ممارسة دليل صقيع الأزرق.
الجلد. دليل صقيع الأزرق. تتكون فكرة.
بدأت التنفيذ في اليوم التالي. يحفر العمال. بتحرّك من العجوز تشاو، يحفرون غرفة تحت المطابخ—بعمق عشرين قدماً، مدعومة بأعمدة حجرية، ويمكن الوصول إليها عبر فتحة بسيطة في الأرض. لا يسألون لمَ يحتاج قائد طائفتهم إلى غرفة تحت الأرض. يؤدّون العمل فحسب. لتسريع الوتيرة، استأجرت المزيد من العمال المؤقتين من القرية. أيدٍ أكثر تعني عملاً أسرع. اكتملت الغرفة في غضون ثلاثة أيام. نزلت وحدي، حاملاً مشعلاً، لأتفقد صنيعي.
جدران حجرية. أرضية حجرية. أعمدة حجرية. فارغة وباردة. ممتاز. ألقيت نظرة على خاتم الأعماق المتجمدة، الممتلئ بجالونات من أقرب نهر، وبدأت خطتي. صففت الجدران بالجليد القادم من الخاتم، وراكمت الصقيع حتى ثخن وتحول إلى ألواح صلبة. ثم سحبت من مخزون المياه في خاتم التخزين. كنت قد ملأته قبل أسابيع، دون أن أتوقع هذا الاستخدام أبداً، وأطلقته في دفعات محكومة، مجفداً كل طبقة بالكامل قبل إضافة التالية.
بحلول المساء، تحولت الغرفة إلى مجمدة. جدران من جليد. أرضية من جليد. برد شديد لدرجة أن أنفاسي تجمدت فوراً. تخيلت أن روح الروح الناشئة تشاهد من مكان ما. تسعة قرون من تقنيات الصقيع الأزرق، المتوارثة عبر الأجيال، والمصقولة على يد الخبراء، والقادرة على مآثر أسطورية—وها أنا أستخدمها لتخزين اللحم. هززت كتفي في قرارة نفسي. التقنية تقنية. إن خدمت طائفتي، فهي جديرة. شرحت الفكرة للعجوز تشن وبقية الخدم، قاضياً بهم إلى الأسفل لرؤية الغرفة المتجمدة.
اتسعت عيونهم. لمسوا الجدران الجليدية، وشعروا بالبرد، وذهلوا من استحالة الأمر.
همس العجوز تشن: "يا قائد الطائفة، هذا... هذا سحر."
صححت له بلطف: "بل زراعة. أصبح لديكم الآن مكان لتخزين اللحم والخضروات. كله. عالجوا ما تحتاجونه طازجاً، وجمدوا الباقي. سيصمد لأشهر أو سنوات."
أثنوا عليّ لاستراتيجيتي، ولدقة نظرتي، ولحكمتي. تقبلت الثناء برشاقة، متجاهلاً اللعنات المتخيلة لمتعبد مات منذ زمن طويل. ثم سلمتهم اللحم. أربع مئة رطل من خنزير الجلد الحديدي، جاهزة للمعالجة والتخزين. المجمدة الستحتارضية - مكتملة السعة: أكثر من ألفي رطل من اللحم درجة الحرارة: دون الصفر، محافَظ عليها بتقنيات الجليد خاصتي الصيانة: عشر دقائق من وقتي أسبوعياً بينما كنت أتسللق خارج المجمدة، أنفض الصقيع عن رداءي، وجدت لينغ إر في انتظاري.
حدقت فيّ بعينين واسعتين. أوسع من المعتاد. نظرة يحملها شيء من الأمل، شيء قريب من طفولية البراءة.
ترددت بالقول: "يا معلمي. إن كان لدينا كل هذا اللحم الآن... فهل يمكننا...؟"
بقي السؤال معلقاً بلا إجابة. نظرت إليها—التي تأكل أكثر من أي ثلاثة تلاميذ مجتمعين، والتي تحرق السعرات الحرارية كفرن، والتي ربما عانت الجوع طوال حياتها حتى مع حصصنا المتزايدة.
قلت: "نعم. لحم إضافي في كل الوجبات. للجميع."
كانت ابتسامتها كفيلة بإذابة المجمدة. على مدار الأسبوع التالي، أكل التلاميذ لحماً أكثر. لحماً كثيراً لدرجة أن الأطباق فاقت الأرز باللحم. خنزير الجلد الحديدي، أعده العجوز تشن باثنتي عشرة طريقة مختلفة: مشوياً، ومطجناً، وممجففاً، ومقلياً. أكل الخدم جيداً أيضاً، وزادت حصصهم، وتقوت أجسامهم جنباً إلى جنب مع المتعبدين. مع تدريب أجسادهم الشاق، أكل التلاميذ بنهم. التهم وي تشن وزنه من الخنزير المشوي وطلب المزيد.
مي لين، الملتزمة عادة، التهمت الطاجن بتركيز شديد. حتى جون لم يستطع إخفاء تقديره. شاهدتهم يأكلون، وشعرت بارتفاع سري لسبب آخر. هذا العدد من الوجبات، وهذا القدر من اللحم—يمنحني عذراً لتفقد حيوانات المزرعة التي نربيناها مراراً. الدجاج. الخنازير. الماعز بين الحين والآخر. تفقدتها كلها مرة أخرى. بدقة. باستخدام النظرة. لا مزيد من البنى النائمة. لا مزيد من الإمكانات الخفية. مجرد حيوانات عادية، مصيرها عشاء عادي.
لا تزال ذكرى دجاجة الروح المطجنة تلك تطاردني. أخذت قمة، وفهمت للحظة لمَ يصطاد المتعبدون هذه المخلوقات. يحمل اللحم لمحة من التشي، دفئاً يسري في الجسد. لا يكفي ليحل محل الزراعة، لكنه يكفي للإحساس بالتغذية بطريقة لا توفرها الأغذية العادية. إنه جيد. طازج وغني، بعمق نكهة يأتي من وحوش الروح. أعده العجوز تشن ببساطة—مشوياً بالأعشاب، ومقدماً مع الأرز والخضروات المخللة. عبر الطاولة، التهمت لينغ إر طبقاً كاملاً وحدها.
حدق التلاميذ، غير معتادين بعد على طفولة في الثانية عشرة تأكل ما تكفي ثلاثة منهم.
همس وي تشن لـ مي لين: "كيف تفعل ذلك؟"
أجابت مي لين همساً، مرددة عذري الخاص: "فتى نامة."
أخفيت ابتسامة خلف كوبي.
قلت وأنا أمدّ يدي لشريحة أخرى: "لذيذ. لقد تفوق العجوز تشن على نفسه."
تم حل مشكلة أخرى. خطوة أخرى للأمام.