تتداخل الليالي في إيقاع من التدريب المركز. يستهدف كل درس جانباً مختلفاً من تطور لينغر. أراها تنمو مع مرور كل يوم. لا في القوة وحدها بل في الفهم. تقف لينغر في المساحة الخالية خلف غرفتي. ترتدي أثواباً خفيفة رغم البرد. يتصاعد بخار أنفاسها لكنها لا ترتجف. دماء التنين تتكفل بتدفئتها. —سنضغط على سلالتها الدموية الليلة. تمنحك طريقة المراحل الخمس القوة لكن دماء التنين تمنحك الجسد.
القوة والسرعة والتعافي والتحمل. علينا إيقاظها. تومئ دون تردد. أقودها عبر تمرينات مصممة لإجهاد كل جهاز جسدي. تُرفع الصخور حتى تصرخ عضلاتها. تركض صعوداً على المنحدر الأكثر شدة حتى تنهار ثم تكرّر الكرة. فترات راحة قصيرة بين الجهد والآخر بينما أراقب مدى سرعة تعافي جسدها. ضربات خفيفة من يدي ومضبوطة بعناية لاختبار سرعة تلاشي الكدمات. ترتجف من الإرهاق بحلول منتصف الليل. لكن عينيها تلمعان كالذهب.
نركز في اليوم التالي بعد أن يخلد الجميع إلى النوم على عنصرها الأضعف. —تمنحك العظمة الكونية المقدسة الفهم— أقول لها مع البداية. —لكن الفهم لا يماثل المهارة. عليك بلوغ الكفاءة ذاتها في كل العناصر. بلا تفضيل. بلا نقاط ضعف. من كل ما قرأت... كل رواية تشيانكسيا وكل نظرية زراعة وكل قصة تحذيرية، التقدم المتسارع بلا أساس هو مفتاح السقوط. العباقرة يحترقون. النابغون يتحطمون. من يصمدون هم من يبنون أساسات متينة.
تستطيع لينغر بلوغ مرحلة بناء الأساس في غضون أشهر. لكنها لن ترتفع بالقدر الممكن إن فعلت ذلك على أساس ضعيف وفجوات في فهمها. لذا ندعم نقاط ضعفها عوضاً عن صقل قوتها. تأخذ كلماتي في الحسبان. —لكن سلالتي الدموية تفضل النار...— —تفضل سلالتك التنين. التنانين تسيطر على كل العناصر. النار ليست سوى ما تشتهر به. التنين الحقيقي يتحكم بالماء والأرض والريح وكل شيء. وستفعلين المثل.— نمضي الليلة بأكملها في عنصر الماء.
كان عنصرها الأضعف. لم تبدُ سلالتها من النسل ذاته رغم ارتباط تنانين تشيانكسيا بالبحر. ربما كان فوتشانغلونغ وژولونغ نوعي التنانين الوحيدين الباقيين في هذا العالم السفلي، بينما صعدت نسلا الأزرق والبحر أو انقرضتا. الماء هو القطعة المفقودة لموازنة الكفة إن كانت سلالتها غنية بالأرض والنار. ليست تقنيات بل ماءً نقياً، خاماً وأساسياً. اجعلها تجلس في الجدول لتشسعر به. التدفق ودرجة الحرارة وطريقة التفافه حول الصخور والحياة التي يحملها.
تعاني في البداية. حسناً، تعاني بمقاييسها. معدل تعلمها ما زال مذهلاً. سيظن أي مراقِب آخر أنها تملك جذراً مائياً من الدرجة السماوية. لكن الماء يبدو بطيئاً مقارنة بألفتها للنار. مقاوماً. يتغير أمر ما مع شروق الشمس. —يا سيّدي. أظن... أظن أنني فهمت الآن. الماء لا يحارب. إنه يتكيف. يلتف ويدخل من تحت ومن خلال. إنه صبور لأنه يدرك أنه سيؤكل كل شيء في النهاية.— ترفع يدها ويرتفع الماء من الجدول.
كرة مثالية تدور ببطء وتكسر ضوء النجوم. التوازن العنصري - الماء السابق: سبعون بالمئة (قائم على التقنية) الحالي: خمسة وثمانون بالمئة (فهم أساسي) التحسن: زائد خمسة عشر بالمئة آخذها إلى منجم في اليوم التالي. أجلسها وأجعلها تستمع في عمق تحت الأرض محاطة بالصخور. الظلام مطبق. الصمت ثقيل. صدى معاول العمال يتردد بضعف في البعيد، لكن لا وجود هنا في هذا النفق المهجور سوى للصخور والزمن.
أذكر رسوماً متحركة من حياتي السابقة: فتاة عمياء تعلمت تطويع الأرض بالشعور بها عبر قدميها، وقضت طفولتها في كهوف تحت الأرض محاطة بخلد الغرير. لم يقلق صناع العمل على الأرجح بشأن حقوق النشر. ولن أفعل أنا أيضاً. —الأرض بطيئة. عنيدة. لا يهمها استعجالك أو احتياجاتك. لقد وجدت قبلك وستبقى بعدك. عليك احترام طبيعة الأرض لتسيطر عليها.— تجلس لساعات. يمر العمال مرتبكين من رؤية قائد الطائفة وتلميذته في الظلام، لكنني ألوح لهم بالانصراف.
تتحرك أخيراً. —إنه... ثقيل. ليس جسدياً فحسب. إنه يتذكر. كل ما حدث على هذا الجبل، وكل ما دُفن— الأرض تتذكر. لا تنسى. إنها تحفظ كل شيء.— تضغط براحة يدها على الجدار فيتحرك الحجر بخفة ضئيلة وبما يكفي للإحساس. التوازن العنصري - الأرض السابق: سبعون بالمئة (قائم على التقنية) الحالي: ثمانون بالمئة (فهم أساسي) التحسن: زائد عشرة بالمئة في اليوم التالي، حديقة الأعشاب. تعمل مي لين بلا كلل وتظهر براعم ضئيلة بالفعل؛
براعم خضراء تشق التربة وتمد أعناقها لضوء الشمس. ترتَكع لينغر بينها ملامسة الأرض برفق ومستشعرَة الحياة في أعماقها. —الخشب حياة. نمو. إنه العنصر الأكثر... بعثاً للأمل. يجد سبيلاً حتى في التربة الميتة. وينتظر حتى في الشتاء.— لا تأمر النباتات بل تشجعها. تمر أصابعها فوق برعم ضئيل فيفرد ورقة إضافية تحت رعايتها. أراقب في حيرة حقيقية. تقول عبارة عميقة نوعاً ما وتومئ برأسها مسرعة فهم عنصر بالكاد لمسته من قبل.
أبهذه السهولة حقاً بالنسبة لها؟ يتطلب هذا من أي شخص آخر شهوراً من التأمل. سنوات من الممارسة. وبالنسبة للينغر، مجرد أُمسية. لا أستيع استيعاب الأمر بتاتاً. لكنه ينجح. التوازن العنصري - الخشب السابق: خمسة وستون بالمئة (قائم على التقنية) الحالي: ثمانون بالمئة (فهم أساسي) التحسن: زائد خمسة عشر بالمئة وأمنحها قطعة حديد من المنجم في اليوم التالي. إنها ثقيلة وكثيفة وباردة الملمس.
كتلة خشنة مباشرة من العرق، غير مصقولة وغير مشكلة. تمسكها بكلتا يديها مستشعرة ثقلها. أرتجل في هذه المرحلة. لا تملك أي تدريب رسمي في نظرية العناصر. ولا نصوص قديمة حول زراعة التوازن. أستمد ذكريات من الروايات وشظايا محادثات وتعاليم قائد الطائفة السابق وأموراً تبدو صحيحة. أترك الصمت يملأ موضع التعليمات. لكن لينغر تجهل ذلك. تثق بي. —المعدن بنية. انضباط. إنه عنصر الأسلحة والدروع والقطع والحماية.
لا ينحني بسهولة، لكنه إن فعل حافظ على ذلك الشكل إلى الأبد. إنه العنصر الأكثر... إنسانية. نحن نشكله ويعيد تشكيلنا.— تمسك الحديد لساعات مستشعرَة كثافته ومقاومته وإمكاناته. يبدو المعدن صامتاً بطريقة لم تكن عليها العناصر الأخرى. —يريد أن يصبح شيئاً— تهمس أخيراً. —سيفاً ربما. أو درعاً. إنه ينتظر التشكل. ينتظر أحدهم ليقرر ما سيصيره.— التوازن العنصري - المعدن السابق: ستون بالمئة (قائم على التقنية) الحالي: خمسة وسبعون بالمئة (فهم أساسي) التحسن: زائد خمسة عشر بالمئة ونعود إلى المساحة الخالية بعد أيام من مراجعة كل عنصر على حدة.
تقف لينغر في المنتصف وأراقبها بينما تستدعي كل عنصر بدوره. يتدفق الماء حولها في دوامة مثالية مستمداً من الندى الصباحي. ترتفع الأرض تحت قدميها في منصات ملساء. ينبت الخشب وجيزة من بذور حملتها في جيبها لترفع براعم خضراء صغيرة نحو ضوء الشمس. يستجيب المعدن لإرادتها وتطفو قطعة الحديد أمامها كأنها بلا وزن. ترقص النار في كفها دافئة ومضبوطة. أدون ملاحظات في دفتر كشكولي وبالكاد أرفع بصري.
تحسن ألفة الماء. سلاسة أكبر في التلاعب بالأرض. إنبات خشب مسرع. استقرار طفو المعدن. دقة تحكم النار. أشياء معتادة. بالنسبة لها على الأقل. أهز رأسي مستسلماً. هذه حياتي الآن. مراقبة طفلة في الثانية عشرة تتجاوز كل التوقعات وتكسر كل الحدود وتجعلني أشعر كأحفورة بالمقارنة. ثم أرفع بصري وأحملق.
«إنها تفعل شيئاً ما.»
يتحد الماء والأرض أولاً ليصيرا طيناً كثيفاً وقابلاً للتشكيل. تشكله في كرة ملساء ومثالية. ثم النار والمعدن؛ تسخن الحديد حتى يتوهج وتستخدمه لنقش نقوش على سطح الكرة. ثم الخشب والماء ليتبرعم الطحلب على طول الخطوط المنقوشة أخضر فاقعاً أمام البني والرمادي. كرة من الطين صُلبت بالأرض وسُخنت بالنار ونُقشت بالمعدن وزُينت بطحلب حي. ترفعها وتديرها ببطء معجبة بعملها. أحدق في العرض الذي شهدته للتو.
خمسة عناصر. مجتمعة. متجانسة. في مرحلة تكثيف التشي. عجزت عن فعل هذا. عجزت عن تكرار ما فعلته للتو في مرحلة بناء الأساس وبخبرة أربعين عاماً. أساسي الجسدي أقوى ومخزون تشي الخاص بي أكبر وأكثف—لكن تلاعبي بالعناصر يبدو مثيراً للضحكة بالمقارنة. أنا مطرقة وهي مبضع طبي بدرجة جراحية. تستخدم العناصر في تكثيف التشي بدقة تجعل المختصين يبدون عاديين. أمضى هذا الجسد عقوداً يعتقد أن الزراعة تقوم على التراكم.
مزيد من التشي. تقنيات أقوى. عوالم أعلى. كان المسار خطياً ويمكن التنبؤ به ومفهوماً. حطمت لينغر ذلك الاعتقاد لتوها.
«ما الزراعة حقاً بعد الآن؟»
—يا سيّدي— ترفع الكرة متألقة. —أظنني فهمت الآن. العناصر ليست منفصلة. إنها الشيء ذاته، مجرد... تعبيرات مختلفة. كألوان مختلفة من الضوء. كلها مصنوعة من المادة ذاتها، وتهتز باختلاف فقط.— —هذا... هذا ممتاز يا لينغر.— تتألق إشراقاً للمدح. —ماذا علينا فعله بها؟— أفكر في الكرة؛ بحجم كرة قدم، منقوشة بدقة ويعلوها طحلب حي. إنها جميلة بطريقتها. دليل على إتقانها النامي. —ضعها في غرفتي.
تذكار لليوم الذي فهمت فيه العناصر.— تبتسم باتساع يضيء المساحة. التوازن العنصري - الإجمالي الماء: خمسة وثمانون بالمئة الأرض: ثمانون بالمئة الخشب: ثمانون بالمئة المعدن: خمسة وسبعون بالمئة النار: خمسة وتسعون بالمئة (معززة بالسلالة الدموية) قدرة التركيب: ناشئة. يمكنها دمج عنصرين إلى ثلاثة بفعالية الآن. تراقبني أتدرب على دليل الصقيع كل ليلة بعد تدريبها العنصري. وتصححني في كل ليلة.
—تدفقك أفضل، لكنك ما زلت تتعسف في النهاية. اثق بالبرودة لتقوم بعملها. أنت الموجه ل المحرك.— أتكيّف. يصبح الصقيع أسهل. —توترت قبل الضرب. هذا يكشف حركتك. استرخِ حتى لحظة الاصطدام ثم اجعل البرودة هي الاصطدام.— أسترخي. تهبط الضربة بسلاسة أكبر. —يجب أن ينبع الجليد منك، لا أن يظهر فحسب. إنه امتداد لإرادتك لا شيئاً منفصلاً تخلقه. كن البرودة، أتذكر؟— أذكر. يمتد الجليد. أتقنت المستوى الثاني وبدأت الثالث بحلول الليلة العاشرة.
تغلف ضربات الكف الأساسية الأهداف بالصقيع الآن. تستطيع الهجمات قريبة المدى تجميد الأسطح عند التلامس. لا شيء مبهر بمعايير الطوائف الكبرى—لكنه تقدم بالنسبة لي. طفلة في الثانية عشرة تصحح كل حركات. تشير إلى عيوب حملتها لعقود. تعلمني أشياء كان ينبغي لهذا الجسد تعلمها منذ سنوات. لقد اختبرت موت الأنا. لم تعد توجد ذرة غرغر فيها. أنا وعاء لتعليمها وممتن لذلك. لو تشين - تقدم دليل الصقيع المستوى الثاني: خمسة وتسعون بالمئة ← مئة بالمئة (مُتقن) المستوى الثالث: صفر بالمئة ← خمسة وعشرون بالمئة الفعالية القتالية: زائد أربعون بالمئة إجمالاً أزور المنجم في اليوم العاشر من العودة إلى الطائفة هابطاً إلى الأنفاق مع العجوز ژاو.
تغمرني رائحة الأرض والحجر المألوفة ونحن نتوغل بعيداً. تتراقص الفوانيس على فترات ملقية بظلال راقصة على الجدران. يتردد صدى المعاول من الأمام؛ ثابت، إيقاعي، إنه صوت الرخاء. —العرق الجديد ثابت— يبلغ العجوز ژاو ووجهه المتجعد ينضح بالرضا. —خمسة وعشرون حجراً هذا الأسبوع. بجودة جيدة أيضاً.— أومئ مسجلاً ملاحظات ذهنية. الأسبوع الرابع (المتوقع): ثلاثون إلى خمسة وعشرون حجراً منخفضة الجودة العرق الحالي: خمس سنوات فأكثر عند خمسة وعشرين إلى ثلاثين شهرياً —عمل جيد يا ژاو.
استمر.— يبتسم كاشفاً عن أسنان مفقودة بصدق. أربت على كتفه وأعود إلى السطح. تدفئ شمس الظهيرة ساحة التدريب وأنا أجتازها مراقباً تلامذتي. تلفت مي لين انظاري أولاً. تتحرك عبر أشكالها بثقة جديدة وتتدفق تقنيات مائها بسلاسة تفوق السابق. تكثيف التشي من المرحلة الثالثة إلى الرابعة، واختراقها الأول في عامين. ساعدت حبة تطهير خطوط الطاقة لكن جهدها الخاص جعل الأمر ممكناً. يحاول وي تشين حقاً للمرة الأولى.
أشعلت تقنية النار التي ساعدته فيها لينغر شيئاً يتجاوز التشي وحده. الدافع. أصبح في تكثيف التشي من المرحلة الأولى إلى الثانية، وما زال متواضعاً بأي معيار حقيقي لكنه يتحسن. يراقب ژون من حافة الساحة وتعبير وجهه عصي على القراءة. تكثيف التشي مرحلة ثانية، لا تغيير. لكنه يبذل جهداً أكبر وأستطيع رؤية ذلك. لم يتلاشَ الارتياب تماماً، لكنه لم يعد موجهاً نحو لينغر. إنه ببساطة...
حذر. متوجس. ليست تلك جريمة. يظهر الآخرون تحسناً طفيفاً على طول الخط. لا شيء درامياً، مجرد تقدم ثابت ومصدق. ولينغر. تقف بينهم مؤدية دورها باتقان. أفضل قليلاً من البارحة وأسوأ قليلاً مما يمكنها فعله. تساعد إن طُلب وتتوارى إن لم يُطلب. غير مرئية تماماً. بلغت تكثيف التشي المرحلة الرابعة الآن؛ مساوية لمي لين التلميذة الكبرى. حدث الاختراق خلال التدريب العنصري قبل ثلاثة أيام بالكاد لاحظته.
بالكاد لاحظته. مجرد خطوة أخرى. الخدم مأكلون ومدفئون ومحفزون. الروح المعنوية في أوجها بتاريخ الطائفة. لم يرحل أحد، وهذا أمر غير معتاد لطائفة صغرى يغادر عمالها حين تسوء الظروف. يبقون لأننا نعاملهم بصورة صحيحة. أجلس على سقف غرفتي مراقباً النجوم تتحرك فوق رأسي. الليلة باردة وصافية وأنفاس الشتاء حادة على وجهي. الطائفة نائمة في الأسفل. تُصدر رايات التشكيل طنيناً خافتاً عند المحيط تذكيراً هادئاً بأننا لسنا عمياناً بعد الآن.
تنمو حديقة الأعشاب في رقعتها المحمية ببراعم خضراء تعد بالدواء والرخاء. وينتج المنجم ثروة ثابتة تحت أقدامنا. يتحسن التلامذة ببطء لكن بثبات. لسنا طائفة كبرى. لسنا حتى طائفة صغرى مثيرة للإعجاب بشكل خاص. لكننا ننمو. نتحسن. وللمرة الأولى منذ عقود، لطائفة التنين الملتف مستقبل. أهبط من السقف وأدخل غرفتي. تتراقص الشمعة ملقية بضوء دافئ على مكتبي. توجد هناك بجانب ملاحظاتي الكرة التي صنعتها لينغر—طين صُلب بالأرض وسُخن بالنار ونُقش بالمعدن وزُين بطحلب حي.
تركيب مثالي للعناصر. تذكير بما تصير إليه. وإلى جانبها يوميات الشيخ قلب الصقيع. تسعة مجلدات من حياة روح ناشئة في انتظار القراءة. في انتظار تعليمي أموراً لم أعهدها. —...شكراً لك يا سيّد. لترك كنوزك حيث يمكننا إيجادها. ولحفظ معرفتك لتسعة قرون. ولإتاحة الفرصة لقائد طائفة عجوز ومتقاعس لبناء شيء يستحق البناء.— لا أعلم إن كان بمقدوره سماعي. لا أعلم إن كانت الأرواح الناشئة تبقى بعد الموت، أو إن كانت تراقب من عالم روحي ما، أو إن كان يعنيها ما يؤول إليه إرثها.
لكن الاعتراف بفضله يبدو صائباً. —تقنياتك في أيدٍ أمينة. ليست يدي بل يدها.— ألمح نحو غرف تنام فيها لينغر. —فتاة بسلالة التنين الحقيقي وعظمة كونية مقدسة. الحالة الأولى المسجلة لكليهما معاً. ستأخذ طرق الصقيع الزرقاء الخاصة بك وتتجاوزها. ستبلغ ذرى لم تحلم سوى بها.— أتوقف. —أتمنى أن يرضيك هذا يا سيّد. أتمنى أن تجد السلام أينما كنت.— ربما يتابعني الآن غاضباً لأن وارث تقنيات طائفته هو قائد طائفة عجوز ومتقاعس عوضاً عن تلميذه المتحدى للسماء.
ربما يصرخ في الفراغ: لست أنت! الفتاة! امنحها للفتاة! أهز رأسي مابتسماً بخفة. عليه القبول إن كان يراقبني. أنا من وجد الضريح. أنا من احترم رفاته. أنا من يستغل إرثه لرعاية فتاة ستهز السماوات. إن لم يكن هذا جداً فلا أعلم ما هو. أطفئ الشمعة. يبتلع الظلام الغرفة. تتوهج الكرة بخافت وطحلبها يلتقط ما يتسرب عبر النافذة من ضوء النجوم الضئيل. أغمض عيني وأنام.