أقضي الأسبوع التالي في مراقبة حيوانات الطائفة بنظرات تكاد ترقى إلى مستوى الريبة. خصوصاً الدجاج. تتحمل النظرة هذا بصبر يتلاشى تدريجياً.
تشاو الحمار - فاني (حيوان حمل) الحكم: لقد تفقدت هذا الحمار سبع مرات الآن. لا يزال حماراً. بدأ يتعرف عليك. هذا ليس أمراً جيداً.
تشاو الآخر - فاني (حيوان حمل) الحكم: قابل للتبديل. حمار أيضاً. وفاني أيضاً. بدأ تشاو الأول نهيق كلما اقتربت. إنه يسخر منك.
الدجاج، للأسف، مجرد دجاج. والماعز ماعز. والأسماك أسماك. لا تراكيب خاملة. لا جذور روحية خفية. لا حراس مستقبل لتشكيل النواة يختبئون في القن. أتقبل أخيرًا أن تلك الدجاجة كانت ضربة حظ. شذوذًا يحدث مرة واحدة في العمر. وأنا أكلتها. لا تقدم النظرة أي عزاء. مع توزع البضائع واستقرار الطائفة في ازدهارها الجديد، أجلس في غرفتي وأخطط. تخفت الشمعة وتلقي ظلالاً راقصة عبر ملاحظاتي. في الخارج، الجبل هادئ؛
صمت مألوف لطائفة نائمة. لكن داخل عقلي، تتدفق ألف احتمال. حرق الأحداث
أضع فرشاتي وأحدق في القائمة. طموحة. ربما طموحة أكثر من اللازم. لكن مع لينغ، مع ثروة المقبرة، مع النظرة، ربما يكون ذلك ممكناً. ربما. حل الليل. تأتي إلى غرفتي كالعادة، منزلقة عبر الظلام مثل ظل. أصبح إخفاؤها مثالياً لدرجة أن علي التركيز لأشعر بها. إنه أمر مرعب. إنها لا تخفي زراعتها فحسب؛ بل تخفي وجودها. حتى عندما لا تحاول، يمكنها إدراك الفجوات بين حواسي، منزلقة من خلالها كالماء عبر الشقوق.
"يا معلّم."
تغلق الباب بصمت.
"أنا جاهزة."
نتدرب لمدة ثلاث ساعات. تدير أسلوب المراحل الخمس أولاً، ممتصة التشي من البيئة بمعدل يذهل المزارعين الآخرين. حتى أولئك في مستواي. يلمع الهواء حولها بألوان عنصرية، وتتواتر جميعها بانسجام تامة. يتسع دانتيان الخاص بها، والذي يعد أكبر بثلاث مرات من المعتاد، أكثر مع كل دورة. ثم تمارس التقنيات. تم تنقيح كل واحدة أكثر من ذي قبل، وتم اكتشاف تحسينات جديدة من خلال تحليل العظم الكوني المقدس اللامتان.
يدور منشار الماء الدوامي بشكل أسرع. تنطلق أشواك كرة اللهب بدقة أكبر. يطول عرض لهب التنين، ويكاد يبدو ذكياً. ثم نتبارز. تدفعني بقوة أكبر في كل مرة. لا تهزمني، ليس بعد، بل تجبرني على استخدام كل ما أملكه. تسري تقنيات دليل الصقيع عبر جسدي، باردة ودقيقة. أسدد ضربات أحياناً. تسدد هي أكثر. تتقلص الفجوة بيننا مع كل جلسة. بحلول منتصف الليل، تكون مرهقة لكنها راضية. عيناها بنيتان من جديد، ناعمتان بسبب الإرهاق.
تنحني رسمياً.
"شكراً لك، يا معلّم."
"شكراً لك يا لينغ. استريحي الآن."
تتسلل إلى الظلام. أراقبها وهي تمشي عائدة إلى مساكن التلاميذ، صغيرة وقوية ومملوءة بإمكانات مستحيلة. تستقر الأيام في إيقاع؛ التدريب بضوء الشمس، والأسرار بضوء القمر، والنمو في كل لحظة.
ينبثق الصباح صافياً وبارداً، ويتألق الصقيع على ساحة التدريب كألماس منثور. يتجمع التلاميذ للتدريب، ويتصاعد بخار أنفاسهم في الهواء. يتحركون عبر أشكالهم بطاقة جديدة: فقد فعلت العباءات والرداءات والطعام الأفضل العجائب للمعنويات. أراقبهم من مكاني المعتاد، وتجد عينائي لينغ. إنها تؤدي تماماً كما طلبت؛ تحسن مضبوط بعناية. ليس النمو المتفجر لتدريبها السري، بل تقدم ثابت وموثوق.
أشكالها أفضل بقليل من الأمس. وقفاتهن أدق بقليل. سرعتها زادت قليلاً. سرعة كافية للإبهار. ليست سريعة لدرجة إثارة الشكوك. تراقبها مي لين بموافقة، مؤمية برأسها تقديراً لتقدمها. أما وي تشен، الذي عادة ما يكون غافلاً، فيتوقف في الواقع ليراقبها وهي تكمل تسلسلاً صعباً بشكل خاص. يلقي التلاميذ الصغار نظرات عليها يشوبها الإعجاب. جيد. تماماً كما خططت. إن الاختباء عن العالم الواسع أمر، لكن الطائفة يجب أن تكون مكاناً تستطيع فيه الزراعة بحرية.
حيث لا يتعين عليها التظاهر بالضعف. حيث يُحتفل بنموها، لا يُخشى. قريبا، ربما يمكننا إدخالهم في الحقيقة برفق. ليس كلها، بل ما يكفي ليفهموا أنها مميزة. بما يكفي ألا يصدمهم تقدمها. أو على الأقل، بما يكفي ألا يصاب التلاميذ بالإحباط لدرجة ترك الزراعة. فتاة تصل إلى تأسيس الأساس في غضون أشهر بينما عانوا هم لسنوات... قد يحطمهم ذلك. يحتاج الأمر لإدارة دقيقة مني. بعد التدريب، أجمعهم.
"لدينا عمل نقوم به اليوم. تحظى الطائفة بدفاعات جديدة. أرايات تشكيل لحماية محيطنا. سيساعد الجميع في تركيبها."
يتجمع التلاميذ حولي بينما أخرج أراية التشكيل الأولى من خاتم تخزيني؛ وتد بطول قدم من خشب روحي شاحب، منقوش بحرمات معقدة تبدو وكأنها تتغير في الضوء. اثنتا عشرة في المجموع، كل واحدة تساوي ثروة صغيرة لطائفة ثانوية. نمشي على حدود أرضنا، غارسين إياها في نقاط رئيسية. المسار الرئيسي أولاً، حيث يقترب أي زائر. ثم مدخل المنجم، لحماية مصدر ثروتنا الجديد. التل المطل على الوادي، لمراقبة الاقتراب من الأعلى.
الجدول الذي يحيط بأرضنا، حيث قد يحاول شخص ما التسلل دون أن يُلاحظ. في كل مكان، أوضح كيفية غرس الأراية؛ بثبات في الأرض، ومتماشية مع الاتجاهات الأصلية، ومفعلة بقطرة بطيئة من التشي. يتناوب التلاميذ على المساعدة، ووجوههم جدية بأهمية المهمة. تعمل مي لين بجانبي للأراية الأخيرة. تهمهم الأراية، وتتوهج لفترة وجيزة، وتستقر في مكانها. عندما تضيء الأخيرة، أشعر بذلك. تحول خفيف في الهواء، إحساس بالرقابة لم يكن موجوداً من قبل.
الجبل بأكمله مغطى الآن، شبكة من الوعي الروحي تتمحور حول غرفتي.
درع الطائفة الدفاعي - مفعل النطاق: كامل أراضي جبل التنين الملتوي الوظيفة: رصد أي متسلل يتجاوز مرحلة تكثيف الطاقة الثالثة الإنذار: إرسال نبضة روحية إلى مقرات سيد الطائفة المدة: اثنا عشر شهراً قبل الحاجة إلى استبدال الأحجار
قال: "كل من يقترب الآن، سنعلم بأمره".
التفت نحو التلاميذ المتجمّعين خلفي.
"ليس جداراً، فلا يمكننا إيقاف المهاجمين المصممين بهذا وحدَه. بل إنذار. وأحياناً يكون الإنذار كافياً".
أومأوا بإعجاب. نادراً ما تملك الطوائف الصغيرة حتى المصفوفات الأساسية. وهذا وحده يرفعنا فوق معظم نظرائنا المحليين. حكّ وي تشين رأسه وهو يحدق في البريق بالكاد المرئي حيث ينصب العلم.
"إذن، إن هاجمنا أحد، سنعلم بالأمر... بعد أن يصلوا بالفعل؟"
"لا يا وي تشين. قبل أن يصلوا".
تنهدت مي لين.
"المصفوفة ترصد اقترابهم. من مسافة بعيدة".
"آه. إذن سنعلم بقدومهم، وحينها يمكننا... الهرب؟"
قرصت مي لين جذر أنفها.
"أو الاستعداد. أو نصب كمين لهم. أو طلب المساعدة. أو—"
ابتسم وي تشين.
"أنا أقول فقط إن الهرب خيار أيضاً. انسحاب تكتيكي مشروع".
"انسحابك التكتيكي الأسبوع الماضي من جمع المؤن تركك عالقاً في شجرة لمدة ثلاث ساعات!"
"كان ذلك إعادة تمركز استراتيجية!"
ضحك بقية التلاميذ. وابتسمتُ أنا أيضاً.
قلت بلا حنَق: "كفى".
"المصفوفة نشطة. ليعود الجميع إلى مهامهم".
تفرقوا وهم ما زالوا يقهقهون. حلّ اليوم الثاني قبل أن أدرك ذلك حتى. انتهى التمرين الصباحي. تصطف التلاميذ متوجهين إلى قاعة الطعام لتناول الفطور، لكني التتقطُ نظرة مي لين وأشرت لها بالاقتراب. توقفت لثانية واحدة فقط قبل أن تخرج من الصف وتتبعني. تبعتني إلى حافة ساحة التدريب وهي فضولية لكن متزنة. جيد.
"تحتاج بذور أعشاب الروح إلى رعاية".
أخرجت الكيس الصغير من ردائي، وشعرت بتحرك البذور في داخله.
"شخص يتمتع بالصبر والتفاني ولمسة رقيقة مع الكائنات الحية. شخص لا يستسلم عندما تذبل النباتات الأولى، ويتعلم من الأخطاء، ويتعامل مع هذا بالأهمية نفسها التي يوليها للارتقاء".
ناولتها الكيس.
"هذا الشخص هو أنتِ".
اتسعت عيناها. حدقت في الكيس كأنه على وشك الانفجار. ولبرهة لم تمد يدها إليه.
"...يا سيد الطائفة، لم أزرع أعشاب الروح أبداً. لم أزرع شيئاً قط. عائلتي كانت من العمال لا المزارعين. لا أملك أدنى فكرة عن—"
قاطعتها بلطف: "لا أحد في هذه الطائفة يملك أدنى فكرة عن زراعة أعشاب الروح. ليس هذا هو المغزى. المغزى هو التعلم. المغزى هو الثقة".
نظرت إليّ وهي مترددة. بدا في نظراتها شيء ما، نظرة بحث كأنها تحاول معرفة مصدر هذا القرار.
"لا أمنحك هذه المهمة لأنك خبيرة. أمنحك إياها لأنك أهل للثقة. لأن الأمور حين تصبح صعبة لا تنسحبين. ولأنك ستطلبين المساعدة حين تحتاجين إليها وتدبرين أمرك حين لا تفعلين".
صمْتُ برهة.
"تأتي البذور مع إرشادات أساسية. ادرسيها. جربي. افشلي. حاولي مجدداً. هكذا تُبنى المعرفة".
أخذت الكيس. شدّت أصابعها حوله بتلقائية شبه كاملة، كأنها ترسو بشيء صلب.
"...وإن نجحت؟"
"حين تنجحين، سيكون لدينا مخزوننا الخاص من الأدوية في غضون أشهر. ما يكفي لعلاج الإصابات، وتسريع الارتقاء، وربما للبيع أيضاً. ستصبحين أخصائية الأعشاب الأساسية في الطائفة؛ دور بأهمية دور أي تلميذ".
وأنتِ لن تكوني وحدك في هذا، فكرتُ بذلك ولم أُقله. سيحصل وي تشين على مسؤوليات أيضاً. ربما إدارة جلب المؤن، بما أنه يجيد التحدث إلى الناس. سيجد التلاميذ الأصغر سناً مكانتهم. حتى العامة لديهم أدوار، العجوز زاو مع المنجم، وتشن جيان مع استشعار الأرض، وزوجته مع الحديقة إلى جانب مي لين. الطائفة ليست مجرد قوة قتالية. إنها مجتمع، شبكة، نظام يساهم فيه الجميع. لينغر هي النجمة، لكن النجوم تحتاج إلى كُويكبَات تحيط بها.
أفرغت مي لين أنفاسها ببطء. استقرّ أي شك رفرف في تعبيراتها ليتحول إلى أمر أصلب.
"لن خيّب ظنك يا سيد الطائفة".
"أعلم أنك لن تفعلين".
وضعت يدي على كتفها لفترة وجيزة.
"والأن اذهبي لتأكلي. ستسحقين إلى طاقة للبحث".
انحنت وهرعت نحو قاعة الطعام، ممسكة بكيس البذور بعناية بكلتا يديها. راقبتها وهي تبتعد، مفكراً في بقية التلاميذ. النظرة بارعة في تقييم المواهب، لكن أحياناً لا يكون كل شيء موهبة. أحياناً يكون ميولاً. شخصية. الأمور التي يرغب الناس في فعلها، لا ما يجيدونه فحسب. قد لا يصبح وي تشين ممارساً عظيماً للارتقاء أبداً، لكنه اجتماعي، مقنع، يجيد التحدث إلى التجار والغرباء. يمكنه التعامل مع العلاقات التجارية، وتوريد المؤن، والاتصالات الخارجية.
يمتلك جون عقلاً حاداً للاستراتيجية والتكتيكات. يمكنه المساعدة في تخطيط الدفاع، وتنسيق المهام، وتقييم التهديدات. والصغار... سيجدون طرقهم بأنفسهم. مع الوقت. ومع الإرشاد. ومع طائفة تراهم بشراً، لا مجرد إمكانيات للارتقاء. حل اليوم الثالث قبل أن تعلن لينغر عن تحسيناتها. خلال التمرين المسائي، عانى وي تشين مع تقنية جديدة. قدمتها هذا الصباح؛ طريقة تنفس النار التي ادعيت أنني اشتريتها بسعر مناسب من ممارس متقاعد في المدينة.
كان التلاميذ متحمسين؛ فالتقنيات الجديدة نادرة في طائفة صغيرة. لسنوات، تدربوا على الكتيبات الأساسية فحسب: أسلوب حركة قدمين، وطريقة ارتقاء، وعدد قليل من الأشكال القتالية المتوارثة عبر الأجيال. والآن يملكون خيارات. اختار وي تشين تقنية النار فوراً. لقد رغب دائماً في التخصص بالنار نظراً لجذره الروحي، لكننا لم نملك قط الكتيبات التي تدعم ذلك.
يقف الآن في ساحة التدريب، مواجهاً مجمراً صغيراً، محاولاً استدعاء "أنفاس نار الطائر الحارق"
كما وصفته. لا تسير الأمور على ما ييُرام. يتنفس بعمق، كما تنص الإرشادات. يوجه طاقة تشي النارية عبر صدره. يزفر باتجاه المجمر متوقعاً ألسنة اللهب. لا يحدث شيء. يحاول مجدداً. شرارة صغيرة. وميض يخبو فوراً. يزمجر بإحباط، محمرّ الوجه خجلاً لا جهداً. يراقبه بقية التلاميذ بدرجات متفاوتة من التعاطف والتسلية. يخفي بعضهم ابتساماتهم خلف أيديهم. بينما ينظر آخرون بعيداً متظاهرين بعدم الانتباه.
راقبت أنا أيضاً، لكن لأسباب مختلفة. أعلم من أين أتت تلك التقنية حقاً. ليس من ممارس متقاعد، بل من فتاة في الثانية عشرة شاهدت عرضاً لأحد شيوخ اللهب القرمزي مرة وفهمته تماماً. تقف لينغر على حافة المجموعة، مراقبة كعادتيها. تتبع عيناها حركات وي تشين، وتنفسه، وطريقة تدفق طاقة تشي لديه. تميل رأسها قليلاً.
قالت بهدوء: "تنفسك خاطئ".
التفت الجميع. ازدادت تكشيرة وي تشين عمقاً.
"وما الذي قد تعرفه فتاة المطبخ عن تقنيات الارتقاء؟"
"اللهب يحتاج إلى هواء، لكن ليس لتلك الدرجة".
صوتها ناعم ومتواضع، صوت شخص يكتفي بالملاحظة.
"أنت تتنفس من صدرك لا من جوفك. أنفاس نار الطائر الحارق—"
توقفت كأنها تتذكر الاسم "—تحتاج لبدء النار في دانتيانك لا رئتيك. أنت تدفعها للخارج قبل أن تجهز".
حدق فيها. تبادل التلاميذ النظرات. ثم، لأنه كان يائساً، ولأن التقنيات الجديدة نادرة ولا يريد الفشل في فرصته الحقيقية الأولى—حاول. تنفس من جوفه. سمح لطاقة تشي النارية بالتجمع في دانتيانه، لتصعد عبر صدره، وتصبح جزءاً منه بدلاً من شيء يفرضه قسراً. اشتعل اللهب تماماً. ليس كنار التنين الهائلة التي تنتجها لينغر سراً. بل لهب صغير وثابت، لكنه لهبُه هو. أمْسَكَ به لخمس ثوانٍ، وعشر، وعشرين، لفترة أطول من أي تقنية مارسها قط.
مرّ وجه وي تشين بحالات الصدمة، والإنكار، ثم الدهشة أخيراً.
همس: "لقد فعلتُها. لقد نجحتُ—"
خبا اللهب، لكنه كان يبتسم. تمتم بقية التلاميذ، بعضهم بإعجاب وبعضهم بحيرة. ونظر آخرون إلى لينغر بفضول جديد. خفضت لينغر رأسها، لتشعر فجأة بالخجل، وبوجود كل تلك العيون الموجهة إليها.
قالت مي لين بفضول حقيقي لا شك: "كيف عرفتِ ذلك؟ لم يسبق لك رؤية تلك التقنية قبل اليوم".
هزت لينغر كتفيها مجسدة البراءة.
"فقط... أراقب. كثيراً. خلال التمرين، وخلال وجبات الطعام، وخلال كل شيء. يقول سيد الطائفة إن الملاحظة مهمة. شاهدت وي تشين وهو يحاول تطبيق التقنية، ولاحظت حركة طاقة تشي لديه. بدت خاطئة. لذا تكلمت".
تدخلت قبل أن يتمكن أحد من الاستفسار أكثر، متخذة مكاني بجانبها كدرع.
"أظهرت لينغر وعياً استثنائياً منذ أن ضممتها".
كان صوتي هادئاً وتقريرياً.
"يمتلك بعض الناس بصيرة طبيعية، حتى بلا ارتقاء. إنه أمر نادر، لكنه ليس مستحيلاً. إنها تلاحظ، وترصد الأنماط، وتتعلم. ولهذا جعلتها تلميذة".
تركت نظراتي تجول عليهم.
"ستواصل التدرب معكم جميعاً. وإن لاحظت أموراً—إن قدمت ملاحظات—فاستمعوا إليها. قد تفاجئكم".
تقبلوا الأمر. ولماذا لا يفعلون؟ يوجد عامة ذوو عيون حادة. ليس أمراً مستحيلاً. بعض الناس حادّو الملاحظة بالفطرة. بحلول المساء، كانت لينغر قد ساعدت ثلاثة تلاميذ آخرين في تقنياتهم الجديدة. صبي أصغر سناً يعاني من وقفة أرضية من كتيب الجبل الراسخ؛ لاحظت أن توزيع وزنه غير صحيح، فاقترحت تعديلاً بناءً على مشاهدة عرض القمة الحديدية. وقد نجح الأمر. فتاة تواجه صعوبة في تقنية جمع الماء، أشارت إلى أنها تسحب الماء من عمق كبير، وعليها استخدام رطوبة السطح كما يعلم سيف الماء الجاري.
ونجح الأمر. تلميذ آخر يعاني من عكس مشكلة وي تشin في تقنية نارية مختلفة: لاحظت أنه يحبس أنفاسه بالكامل، وأخبرته أن يتنفس عبر اللهب لا حوله. ونجح الأمر. في كل مرة، كانت تقدم ذلك كملاحظة لا كمعرفة. في كل مرة، كانت تنسب الفضل لجهدهم لا لبصيرتها. وفي كل مرة، كانت تتراجع إلى الخلف لاحقاً، تاركة إياهم يهنؤون بنجاحهم. بدأ التلاميذ ينظرون إليها نظرة مختلفة. ومع غروب الشمس، تاركة ساحة التدريب بألوان الذهبي والعنبر، راقبت التلاميذ يتفرقون نحو قاعة الطعام.
كانوا يضحكون، ويتحدثون، ويقارنون نجاحاتهم بالتقنيات الجديدة. كان المزاج أخف مما كان عليه منذ سنوات. لحق وي تشين بلينغر حقاً. كان محرجا، ويجر قدميه.
"مهلاً. شكراً لك. على ما جرى قبل قليل. كان... كما تعلمين. مفيداً".
ابتسمت.
"لقد بذلت الجهد. أنا راقبت فقط".
"أجل، حسناً".
هز كتفيه.
"مراقبة جيدة، أعتقد".
هرع مبتعداً قبل أن يراه أحد وهو يتصرف بلطف. سارت لينغر بجانب مي لين نحو قاعة الطعام، مستمعة إلى ثرثرة الفتاة الكبرى حول خطط حديقة الأعشاب. كانت تومئ في اللحظات المناسبة، وتطرح أسئلة مهتمة، مؤدية دورها بإتقان. لكن عينيها التقتا بعينيّ عبر الساحرة، ولبرهة فقط، ابتسمت. ابتسامة حقيقية. تلك التي تحتفظ بها لي وحدي. أومأت برهة خفيفة، ثم درت وجهي قبل أن يلاحظ أحد. استقرت الطائفة في إيقاع راسخ الآن؛
إيقاع يزداد إشراقاً مع كل يوم يمر. يتذرب التلاميذ بهدف متجدد، مسلحين بتقنيات لم يملكوها قط. يعمل الخدم بأدوات أفضل وملابس أدفأ. ينتج المنجم دخلاً مستقراً. تنبت حديقة الأعشاب براعمها الخضراء الأولى. وفي قلب ذلك كله، خفية عن الجميع سواي، تجعل فتاة في الثانية عشرة كل شيء ممكناً. راقبتها وهي تختفي في قاعة الطعام، محاطة بأناس لا يعلمون ما هي، ولا يعلمون ما ستحتله مستقبلاً.
يعلمون فقط أنها مفيدة. وملاحظة. ولطيفة. هذا يكفي. للآن. ظهرت النجوم مع حلول الليل. وقفت وحدي في ساحة التدريب لفترة طويلة، أكتفي بالتنفس، وشعور السلام لطائفة بدأت أخيراً، بعد عقود من الانحدار، في الازدهار. ثم استدرت ومشت نحو مسكني. الليلة، ستأتي للتدريب. الليلة، ستزداد قوة أكبر. وغداً، يستمر الإيقاع.