أخطو خارجاً نحو ضوء الشمس الصباحي الضعيف، وأقف هناك برهةً أتنفس. الهواء منعش ونقيّ على نحو لم يعهده وطني قط. لا عوادم سيارات، لا ضباب صناعي، مجرد هواء جبليّ يشوبه عبق الصنوبر ونيران الطهي. إنه هاديء. مسالم. ذلك النوع من السكينة الذي يوحي بأنّ كلّ شيء قد يكون على ما يرام. إلا أنّ كلّ شيء ليس على ما يرام. لست مفترضاً أن أكون هنا. هذا من المفترض أن يكون حلماً، حلماً شديد الوضوح ومتقناً للغاية وسأستيقظ منه في أي دقيقة الآن.
سأعود إلى شقتي الضيقة ومعي حاسوبي المحمول المخصص للألعاب ومجموعة علب مشروبات الطاقة الفارغة، وسيكون هذا برمته مجرد قصة غريبة أخرى لأرويها لأصدقائي. في أي دقيقة الآن. في أي دقيقة. أقرص ذراعي. إنه يؤلم. لقد كنت أقرص ذراعي طوال الدقائق العشر الماضية، وما زال يؤلم، وما زلت لا أستيقظ. تمتد ساحة التدريب أمامي؛ أرض مرصوصة صقلتها عقود من الأقدام، ودمى تدريب خشبيّة عند الأطراف تطل حشواتها القشّية عبر الشقوق.
حقيقية على نحو يجعل معدتي تنقبض. أحتاج لاختبار هذا. هذه... القدرة. هذا الشيء الذي رأيته في المرآة. إن كنت سأعلق في هذا الكابوس، فيجب أن أفهم ما أتعامل معه. أستدير وأمشي عائداً إلى الداخل، نحو المكتب الصغير حيث كان قائد الطائفة السابق —لا، سلفي، عليّ أن أبدأ بالتفكير فيه على هذا النحو— يدير شؤون الطائفة. هناك فنجان شاي، سيراميك مكسور الأطراف ذو نقش تنين باهت وُجد هنا منذ ما قبل أن أتولى الإدارة.
ألتقطه، وأقلبه بين يدي. يظهر النص فورا، محلقاً في رؤيتي كأداة إرشادية من لعبة فيديو:
فنجان شاي من السيراميك العادي - بلا خصائص روحية. النتيجة: لا شيء. إنه مجرد فنجان.
أطلق سخريّة خفيّة.
"صحيح. الأشياء مجرد أشياء. من الجيد معرفة ذلك."
لكن عقلي كان يتسابق بالفعل. إن كان يعمل على الأشياء، فهو يعمل على البشر. وإن كان يعمل على البشر، فهو يعمل على الممارسين. وإن كان يعمل على الممارسين، فيمكنني أن أرى بالضبط ما أتعامل معه: نقاط القوة، نقاط الضعف، الإمكانات، الأسرار. هذا يغير كل شيء. يتسلل ضوء الصباح عبر النوافذ الورقية، ناعماً ومنتشراً، ملقياً ظلالاً لطيفة عبر الأرضية الخشبية البالية. ومن خلال الجدران الرقيقة، أسمع أصوات نطاقي: الهتافات البعيدة للتلاميذ وهم يمارسون تقنيات التنفس الأساسية، والجدال بين خادمين حول دور أيهما في جلب الماء من الجدول، وصوت ارتطام قدر من المطبخ.
لم تكن الطائفة قوية قط: نحن إحدى سبع عشرة طائفة ثانوية في هذه المحافظة، ونحتل مرتبة ما حول الرابعة عشرة بأي مقياس ذي مغزى. ربما الخامسة عشرة، إن كانت طائفة الصفصاف الأخضر قد رتبت أمورها أخيرًا. اثنا عشر تلميذاً. أربعة عشر خادماً وعاملاً من البشر. قائد طائفة مسنّ يعاني من ألم في الظهر، ورأس مليء بذكريات متضاربة، وقدرة جديدة لا أفهما تماماً. وخطة تتشكل في عمق عقلي.
'إن كان هذا حلماً، فلا بأس. سأجاريه حتى أستيقظ. وإن لم يكن...' إن لم يكن، فأنا عالق هنا. وإن كنت عالقاً هنا، فيجب أن أفوتر. هذا ما أفعله. هذا ما فعلته دائماً. ألعاب الاستراتيجية، التصنيفات التنافسية، تحسين كل شخصية إلى أقصى حد حتى أصل إلى القمة. لا أعرف كيف أفعل شيئاً سوى محاولة الفوز. وفي هذا العالم، في هذا الجسد، يعني الفوز بناء طائفة ناجحة. أخطو إلى الخارج مجدداً، وقدماه العاريتان باردتان ضد الأرض المرصوصة لساحة التدريب.
أول تلميذ أراه هو صبي يدعى ليان، في السادسة عشرة ربما، يكنس الأوراق بحماس يتجاوز مهارته. له وجه نحيل وعينان صادقتان، وقد مكث هنا لعامين دون إحراز أي تقدم ملحوظ. أفتح فمي. أُطبقه. أفكر. إن كنت سأفعل هذا، فيجب أن أفعله بشكل صحيح. أحتاج إلى بيانات. أحتاج لرؤية الجميع، وكل شيء، وكل مورد أمتلكه لأعمل به.
أقول: "اجمعوا الجميع".
يخرج صوتي ثابتاً، آمراً. صوت قائد طائفة. ليس شاباً مرتبكاً في العشرين من عمره من عالم آخر.
"كل التلاميذ، كل الخدم، كل المنتسبين إلى الطائفة. في ساحة التدريب. حالاً."
يرمش ليان، وتتوقف مكنسته في منتصف الحركة.
"الجميع، أيها القائد؟"
"الجميع."
يتردد للحظة واحدة فقط، ثم يومض ويهرول مبتعداً، مسقطاً مكنسته في عجلة من أمره. أراقبه وهو يذهب، ثم أمشي إلى وسط ساحة التدريب وأنتظر. يأتمرون ببطء. يصل التلاميذ أولاً، متسللين من قاعات التدريب ومساكنهم بتعبيرات مرتبكة. أحد عشر منهم، تتراوح أعمارهم بين الرابعة عشرة والتاسعة عشرة، وكلهم في مراحل مختلفة من تكثيف تشي. يشكلون تكتلاً فضفاضاً بالقرب من المقدمة، متبادلين النظرات بحواجب مرفوعة.
يصل تلميذي الأكبر، فينغ، أخيراً. إنه في الثانية والعشرين، عريض المنكبين وحاد المزاج، مع تجعد دائم بين حاجبيه لم يزدد إلا عمقاً طوال السنوات الثلاث التي قضاه عَالقاً فيها عند ذروة تكثيف تشي. يومئ لي باقتضاب ويأخذ مكانه في مقدمة المجموعة. أركز عليه.
فينغ - تكثيف تشي (الذروة) الاسم: فينغ العمر: 22 الجذر الروحي: ثلاثة عناصر (أرض/نار/معدن - الفئة إي) الممارسة: تكثيف تشي (الذروة) النتيجة: عامل مجد، بلا شرارة. لن يصل أبداً إلى إنشاء الأساس دون مساعدة خارجية.
أحافظ على وجهي محايداً تماماً. في الداخل، يلتوي شيء ما. كان فينغ أفضل تلميذ لدي لسنوات. لقد كنت أأمل... حسنًا. النظرة لا تكذب. إن كانت تقول إنه يحتاج إلى مساعدة خارجية، فهذا ما سيتحتم عليّ إيجاده له. أنتقل إلى التلميذة التالية، فتاة حادة النظر في التاسعة عشرة من عمرها وقد رُّفع شعرها للخلف في كعكة صارمة.
مي لين - تكثيف تشي (المرحلة الثالثة) الاسم: مي لين العمر: 19 الجذر الروحي: ماء (الفئة سي) الممارسة: تكثيف تشي (المرحلة الثالثة) النتيجة: كفؤة. لا أكثر.
وي تشن - تكثيف تشي (المرحلة الثانية) الاسم: وي تشن العمر: 17 الجذر الروحي: نار/أرض (الفئة دي) الممارسة: تكثيف تشي (المرحلة الثانية) النتيجة: سيعاني للوصول إلى المرحلة الرابعة.
ليو يانغ - تصفية التشي (المرحلة الثانية) الاسم: ليو يانغ العمر: 17 جذر الروح: العناصر الخمسة (مكسور — الدرجة F) الزراعة: تصفية التشي (المرحلة الثانية) الحكم: كان يجب طرده منذ سنوات. إنه يحجز مكانًا ويستهلك الموارد.
عبست لذلك. ليو يانغ في السابعة عشرة، هادئ، منعزل. لم يكن هذا الجسد يكترث لأمره على أي حال، لكن النظرة... قاسية. صادقة بوحشية على نحو يزعجني. وهكذا توالت الأحكام. الدرجة D. الدرجة F. الدرجة D. وصل الخدم بعد ذلك، يجرّون أقدامهم ويساورهم التردد. أربعة عشر منهم، يتراوحون بين رجل عجوز منحنٍ ذي أيادٍ معقّدة، وفتاة لا تتجاوز الثانية عشرة، تحمل سلة خضراوات ربما التقطتها في طريقها من الحديقة.
لا يُستدعى الفانون غالبًا إلى اجتماعات مع زعيم الطائفة. إنهم طهاة، ومنظّفون، وبستانيون، وعمّال؛ الأساس الخفي الذي يُبقي الطائفة قائمة بينما يمارس المزارعون الزراعة. حوّلت انتباهي إلى الرجل العجوز أولًا.
تشن العجوز - فانٍ (طاهٍ) الاسم: تشن العجوز العمر: 62 جذر الروح: لا شيء الزراعة: فانٍ الحكم: يصنع معكرونة لا بأس بها. بارع مع الأطفال. سيفتقده التلاميذ عندما يموت.
رمشتُ. هذا... أكثر شخصية. أكثر تحديدًا. النظرة لا تمنحني إحصائيات جافة فحسب، بل تمنحني معلومات. معلومات مفيدة. انتقلت إلى المرأة التي بجانبه، متوسطة العمر بعينين متعبتين ويدين خشنتين.
لي هوا - فانٍ (غسيل) الاسم: لي هوا العمر: 44 جذر الروح: لا شيء الزراعة: فانٍ الحكم: امرأة مجتهدة، حزينة على ابنة فقدتها على يد قطاع الطرق العام الماضي. تعمل بضعف الجهد لتتجنب التفكير في الأمر. ستستفيد من اللطف.
احتفظت بذلك في ذاكرتي. لي هوا. غسيل. أمٌّ حزينة. استمرت النظرة، أسرع الآن بينما أمرّرها على الخدم المتجمعين:
تشو غوانغ - فانٍ (عامل صيانة) الاسم: تشو غوانغ العمر: 38 جذر الروح: لا شيء الزراعة: فانٍ الحكم: يستطيع إصلاح أي شيء إلا زواجه. تركته زوجته لتاجر في الربيع الماضي. لم يتجاوز الأمر بعد.
كدت أضحك على هذا الحكم. النظرة تزداد... طرافة بالتأكيد.
سون رونغ - فانٍ (عامل إسطبل) الاسم: سون رونغ العمر: 22 جذر الروح: لا شيء الزراعة: فانٍ الحكم: يتحدث إلى الحمير أكثر من البشر. الحمير تفضل ذلك.
شو دا - فانٍ (حارس) الاسم: شو دا العمر: 41 جذر الروح: لا شيء الزراعة: فانٍ الحكم: ينام أثناء الخدمة. لم يُكتشف بعد. سيُكتشف في النهاية.
سجلت ملاحظة ذهنية لمراجعة جداول الحراسة.
لين جينغ - فانٍ (طفلة) الاسم: لين جينغ العمر: 7 جذر الروح: لا شيء الزراعة: فانٍ الحكم: صغيرة جدًا على العمل. يتيمة. يطعمها الطاهي من بقايا الطعام. تظن أنه جدها. لم يصحح لها ذلك.
انقبض صدري لذلك. الفتاة الصغيرة التي تحمل سلة الخضراوات... ليست خادمة. هي هنا فحسب. تعيش على الفتات واللطف.
جاو الحمار - فانٍ (حيوان حمل) الاسم: جاو الحمار جذر الروح: لا شيء الزراعة: فانٍ الحكم: عنيد. سيعضّ إذا استفُزّ. لديه آراء قوية بشأن الجزر.
توقفت.
"هل فعلتَ للتوّ..."
تمتمتُ في نفسي.
"هل حلّلت حمارًا للتو؟"
حماران - فانٍ (حيوانات حمل) الاسم: جاو وجاو جذر الروح: لا شيء الزراعة: فانٍ الحكم: أحدهما جاو. والآخر جاو أيضًا. إنهما قابلان للاستبدال. لن يمارس أيٌّ منهما الزراعة أبدًا.
صككتُ أسناني.
"هل تسخر مني؟"
النظرة - نشطة الاسم: النظرة جذر الروح: درجة الغش الزراعة: نعم. الحكم: تقبّل الأمر.
حدقتُ في النص العائم لحظة طويلة. حدق هو فيّ.
"حسنًا،"
همست بغضب.
"حسنًا. فليكن كذلك."
كان التلاميذ والخدم ينظرون إليّ الآن، مرتبكين من زعيم طائفتهم الذي يتمتم في لا شيء أمام الحمير. نظفتُ حلقي وعدّلتُ قامتي. بقيت واحدة. فتاة. صغيرة، ربما في الثانية عشرة أو الثالثة عشرة. تقف في مؤخرة المجموعة، نصف مختبئة خلف قامة تشن العجوز المنحنية، وكأنها تحاول أن تتلاشى في ظله. ترتدي ملابس الخدم الخشنة المصنوعة من القنب، مرقعة عند المرفقين وأكبر من اللازم لكتفيها النحيلتين.
شُدّ شعرها إلى الخلف في عقدة بسيطة، تتسلل خصلات شاردة لتؤطر وجهًا شاحبًا ونحيلًا أكثر من اللازم. قدماها حافيتان وقذرتان. لم أتعرف عليها على الفور. يعني ذلك أنها جديدة، أو منخفضة الرتبة لدرجة أنها لم تمر في طريقي بهذا الجسد من قبل. على أي حال، هذا فشل من جانبي. يجب على زعيم الطائفة أن يعرف كل من تحت سقفه.
"تقدمي،"
قلت، وصوتي ألطف مما كان عليه مع الآخرين.
"ما اسمكِ؟"
خطت إلى الأمام من خلف تشن العجوز، متوترة لكنها لا تجبن. التقت عيناي عينيها البنيتين؛ حادتين، ملاحظتين، تقيّمانني بتقييم سريع يبدو أكثر نضجًا بكثير على فتاة في مثل عمرها. توجد لطخة من الأوساخ على خدها، ربما من نيران المطبخ.
"لينغ إير، زعيم الطائفة."
كان صوتها ناعمًا لكنه واضح.
"أساعد في المطابخ. بدأت الشهر الماضي."
أومأتُ برأسي وفعّلتُ النظرة، وقد صنّفتها ذهنيًا بالفعل كفانية أخرى بلا إمكانات. فم آخر لإطعامه، وزوج آخر من الأيدي للعمل اللامتناهي في إبقاء الطائفة قائمة. لا شيء مميزًا.
لينغ إير - فانٍ (مساعدة مطبخ) جذر الروح: لم يُكتشف شيء (فانية)
كدت أتوقف عند هذا الحد. كدت أصرفها ككل الآخرين وأنتقل إلى ما يلي: صرف المجموعة، التراجع إلى أرباعي لأخطط، متظاهرًا بأن هذا كان مجرد تفتيش روتيني. لكن النظرة استمرت.
إمكانات خفية: تم اكتشاف تركيبتين مزدوجتين
توقف قلبي.
سلالة التنين الحقيقي (خامدة - 0.0001% مستيقظة)
الدرجة: SS الوصف: تنحدر من سلالة تنين قديمة تمتد جذورها إلى العصر البدائي. عندما تستيقظ بالكامل، تمنح جسدًا شبه منيع، وتقاربًا مع جميع قوانين العناصر، وإمكانية لمنافسة أباطرة التنانين الأسطوريين. حاليًا، هي خامدة بعمق لدرجة أنها تبدو كدم بشري عادي.
عظم كوني مقدّس (وراثيّ، غير مستيقظ)
الرتبة: ثلاثية أس الوصف: بنية جسدية اسطورية دُوّنت في النصوص الاكثر قدماً وحدها. يربط العظم الكوني المقدس حامله بقوانين الوجود الاساسية، مما يتيح له استيعاب مفاهيم تتجاوز الفهم البشريّ. انتج كل عظم كوني مقدس عبر التاريخ وجوداً اعاد صياغة السماوات نفسها. التقييم المجمَع: شذوذ مطلق الحكم: لا توجد حالة مسجلة لدراسات مزدوجة من رتبتي ثلاثية اس أو ثنائية اس في التاريخ المعروف.
هذا الطفل، ان رُعي بالطريقة الصحيحة، سيتجاوز كل حدود العالم الأدنى. سيصعد بغض النظر عن اي تدخل. سيصعد ليعيد صياغة الواقع نفسه ان بلغ كامل إمكاناته. يجب حمايته بأي ثمن. التدريب بعناية بالغة. الإخفاء عن اولئك الذين يستغلونه او يدمرونه. الحالة الحالية: يعاني من سوء التغذية، وغير متعلم، وغير واعي بطبيعته تماماً. لا يستطيع الجسد البشريّ تحمل الاستيقاظ من دون إعداد.
يميد العالم. أقبض على عمود التدريب المجاور، لتبيضّ مفاصل أصابع وجه الخشب البالي. يحافظ وجهي، بخبرة زعيم طائفة تمتدّ لعشرين عاماً، وأربعين عاماً من ذكريات لا تخصّني تماماً، على ثباته. هادئ. بل ومملّ. وفي الداخل، يصرخ عقلي.
"لا توجد حالة مسجلة. اعادة صياغة الواقع نفسه. الحماية بأي ثمن."
فتاة مطبخ. يتيمة حافية القدمين بدأت عملها الشهر الماضي. جاهلة تماماً بأنها تحمل في جسدها النحيل دماء تنانين قديمة وعظماً يتصل بالكون نفسه. سيصعد بغض النظر عن أي تدخل. يعني هذا أنه حتى إن لم أفعل شيئاً، فستستيقظ في النهاية. وسترتفع في النهاية. وستصبح في النهاية شيئاً يهزّ أסس هذا العالم. وحين تفعل، سيتعين على كل من عبر طريقها يوماً، وكل طائفة تجاهلتها، وكل ممارس استخفّ بها، وكل من تركها تتضور جوعاً وتتجمد وتعمل حتى العظم مقابل فتات الخبز، أن يحاسبوا على ذلك.
أو ما هو أسوأ. سيجدها شخص آخر أولاً. وحش قديم يدرك ما هي. أو طائفة منافسة ترغب في السيطرة عليها. أو ممارس شيطانيّ يرغب في سرقة سلالتها وعظمها وإمكاناتها. الإخفاء عن أولئك الذين يستغلونها أو يدمرونها. أجبر نفسي على التنفس. ببطء. بثبات. دخولاً من الأنف وخروجاً من الفم. تقنيات التأمل المستمدة من ذكريات هذا الجسد مفيدة لشيء ما على الأقل. تنظر إليّ لينغ-إر الآن باهتمام، وتدرس عيناها البنيتان الحادتان وجهي.
"زعيم الطائفة؟ ألسْتَ على ما يرام؟"
أجبر نفسي على الابتسام. تبدو الابتسامة هشّة على وجهي، وكأنها قد تتصدع وتتحطم في أي لحظة.
"بخير،"
أقولها بصعوبة. يبدو صوتي غريباً حتى لأذنيّ.
"فقط... أفكر."
يتعثر الخدم الآخرون خلفها، وقد أصابهم الارتباك بسبب التأخير. يهمس المتدربون فيما بينهم، متسائلين على الأرجح عن سبب إطالة زعيم طائفتهم النظر إلى فتاة مطبخ وكأنها أنبتت للتو رأساً ثانياً. لا أحد يعلم. لا يمكن لأحد أن يعلم. أنظر إلى لينغ-إر مجدداً. أنظر إليها حقاً هذه المرة، لا بنظرة العيون بل بعينيّ الخاصتين. اثنا عشر عاماً. ربما أصغر؛ فسوء التغذية يجعل التخمين صعباً.
معصمان نحيلان تبرزان من أكمام أطول من اللازم. قدماها عاريتان ومتسختان ومتخشبتان، تقفان على الأرض الباردة دون أن ترتجفا لأنها اعتادت ذلك. لطخة تراب على خدها. أثر رماد في شعرها. بنية ثنائية وثلاثية أس مجتمعة، تجلس في مطبخي، وتغسل أواني. آخر زعيم طائفة آواني حين كنت يتيماً. منحني فرصة حين لم يفعل أحد غيري. لقد تبين أنني متوسط الموهبة، لكنه لم يكن يعلم ذلك حين وجدني. رأى طفلاً خائفاً فقط ففتح بابه.
لا أعرف ما الذي تخططه السماوات، بإرسال هذه الطفلة إلى طائفتي المعزولة. لا أعرف أإنها حظّ أم قدر أم صدفة كونيّة. ربما جلبتني النظرة إلى هنا لهذا اللحظة بالذات. ربما توجد قوة قديمة تسخر من سخافة الأمر بأسره. لكنني أعرف شيئاً واحداً بيقين مطلق: لن ينتزعها أحد مني. أحافظ على رباطة جأشي بقوة الإرادة الخالصة، مومئاً للمجموعة المجتمعة بذات التعبير المعتدل الذي ارتديته عقداً كاملاً.
"شكراً لحضوركم جميعاً. عودوا إلى واجباتكم. سأتحدث إلى المتدربين فرادى خلال الايام القليلة القادمة."
يتفرقون ببطء، ما زالوا مرتبكين لكنهم غير راغبين في مساءلة زعيم طائفتهم. يتوجه المتدربون إلى قاعات التدريب. ويعود الخدم بخطى متثاقلة إلى أعمالهم. يضع العجوز تشين يداً حامية على كتف لينغ-إر ويهديها نحو المطبخ، وأنا أراقب رحيلهما بابتسامة متوترة بعض الشيء. حين تخلوا ساحة التدريب، أطلق زفرة طويلة وأهبط على أقرب مقعد.
"حسناً،"
أتمتم لنفسي.
"هذا... أمر ما."
النظرة — نشطة الجذر الروحي: درجة الغش الامكانية الخفية: لا نهائية. الحكم: على الرحب والسعة.
أغمض عينيّ وأضغط على قصبة أنفي.
"اخرس."
النظرة الحكم: أرغمني.
"سأجد طريقة لإلغاء تثبيتك."
النظرة الحكم: لن تفعل حقاً.
لن أفوز بهذا النقاش. أعلم أنني لن أفوز بهذا النقاش. لكن المجادلة مع النص مجرد الجسد في رؤيتي تبدو أكثر جدوى من الصراخ في الفراغ، لذا سأكتفي بما يمكنني نيله. تتكلّف خطة بالتشكل بالفعل. شظايا في الحقيقة. قطع استراتيجية تتبات كالحركات الافتتاحية للعبة معقدة. أولاً: تثبيت أركان الطائفة. طعام، ومأوى، وأمن أساسي. لا تستطيع لينغ-إر الاستيقاظ إن ماتت جراء سوء التغذية أو المرض.
أفتح عيني وأحدق في المطبخ، حيث يبدأ الدخان بالتصاعد من المدفأة. وقت الغداء. ربما تكون لينغ-إر هناك الآن، تغسل الخضروات أو توقد النيران، جاهلة تماماً بأن حياتها قد تغيرت للأبد. وحياتي أيضاً، أظن.
"حسناً،"
أقول لافراغ.
"لنبدأ العمل."