يلوح الجبل في الأفق مع شروق الشمس، وترتسم قمته المألوفة حادة في السماء الذهبية. الديار. بعد تسعة أيام من الترحال، والتدريب، والتحول، تنتظر طائفة التنين الملتف. تسعة أيام منذ أن غادرنا. تسعة أيام غيرت كل شيء. أمشي بجانب لينغر بينما يلتوي درب الجبل صعوداً، وخطواتها خفيفة رغم التدريب الشاق، وتنفسها منتظم، وعيناها تستوعبان كل شيء؛ الطيور في الأشجار، والغيوم في الأعلى، والتحولات الدقيقة في طاقة الجبل الروحية.
إنها تلاحظ الآن أشياء ما كانت لتراها قبل أسبوعين. عظم الفضاء المقدس يتيقظ، ومع يقظته، يتعمق إدراكها للعالم يوماً بعد يوم. لا تزال طفلة. لا تزال تتعلم. لا تزال تنمو. لكنها شيء آخر أيضاً. إنها الأمل. أترك عقلي يهيم، مقيماً الوضع. لينغر - تقييم التقدم الشامل. الوقت منذ الاكتشاف: عشرون يوماً. الوقت منذ التأمل الأول: تسعة عشر يوماً. الوقت منذ تكثيف التشِي: خمسة أيام. نقطة البداية: يتيمة من العامة، تعاني سوء التغذية، أمية، جاهرة تماماً بطبيعتها.
فتاة مطبخ كانت تعيش على الفتات والأمل. النقطة الحالية: تكثيف التشِي (المرحلة الثالثة)، تجيد القراءة والكتابة، مدربة على ثلاث وعشرين تقنية، صاحبة أسلوب زراعة بدرجة تحول الروح، إيقاظ سلالة دماء، صدى عظم الفضاء. قوة من شأنها أن ترعب أي شيخ طائفة صغيرة. مقارنة سرعة الزراعة (الممارس العادي): من العامة إلى تكثيف التشِي: الممارس العادي: من سنة إلى خمس سنوات (مع موعد) إلى أبداً (بدون).
النابغة: من ستة إلى اثني عشر شهراً. لينغر: أربعة عشر يوماً. تكثيف التشِي من المرحلة الأولى إلى الثالثة: الممارس العادي: من سنتين إلى خمس سنوات. النابغة: من ستة إلى اثني عشر شهراً. لينغر: خمسة أيام. أتذكر البطولة، أولئك النوابغ الشباب الذين استعرضوا مهاراتهم أمام مراقب الروح الناشئة. الأفضل بينهم، متأهلو سماء بنفسجية؛ أولئك الذين نالوا مكانة التلميذ الداخلي وكانوا في المرحلة التاسعة من تكثيف التشِي في سن السابعة عشرة إلى العشرين.
إمكانيات من الفئة باء. موهوبون. ممثيون. مُجندون. لقد لهث الجمهور أمام تقنياتهم. ذكر أحد الشيوخ نابغاً في الطائفة الرئيسية بلغ تأسيس الأساس في سن السابعة عشرة.
تمتم الجمهور بذهول، وانتشرت همسات "نابغة"
و"شيخ مستقبلي"
عبر المدرجات. وخبراء تكوين النواة؛ كل من تجاوز الأربعين، ومعظمهم تجاوز السستين، وبنيت قوتهم على عقود من الزراعة المتفانية. هم من فرضوا الاحترام، وقادوا الطوائف، وصاغوا المنطقة. لينغر في الثانية عشرة من عمرها. كانت تزرع لمدة تسعة عشر يوماً. وهي بالفعل في المرحلة الثالثة من تكثيف التشِي. بحلول الوقت الذي يصل فيه نوابغ البطولة إلى تكوين النواة، ستكون هي تستعد للصعود. وتلك مجرد عوالم الزراعة.
استيعابها للتقنيات، وغريزتها القتالية، وقدرتها على التكيف والتحسن... تلك تنمو بشكل أسرع. إنها لا تتعلم التقنيات فحسب؛ بل تحسنها. إنها لا تراقب المقاتلين فحسب؛ بل تفهم نقاط الضعف لتستغلها بلا رحمة.
"نوابغ"
طائفة سماء بنفسجية أطفال يلعبون بالألعاب. نتوقف في قرية قرب قاعدة الجبل، وهي مجموعة صغيرة من المزارع ونزل وحيد يستريح فيه المسافرون أحياناً. لا شيء مميز. مجرد نقطة أخرى على الخريطة بين المدينة والديار. أقود لينغر للداخل وأطلب طعاماً يكفي عشرة أشخاص. يرفع صاحب النزل حاجبه لكنه لا يعترض. قادة الطوائف وتلاميذهم لديهم أحياناً شهيات غير معتادة. لقد رأى ما هو أغرب في سنوات إدارته لهذا المكان.
تأكل لينغر بنفس الكثافة المركزة التي تضفيها على كل شيء. الكعك المطهو على البخار يختفي. عصيدة الأرز تتلاشى. اللحم، الخضروات، الخبز؛ كله يُستهلك بكفاءة ميكانيكية. يحدق صاحب النزل علانية الآن، لكن لينغر لا تلاحظ. إنها في عالمها الخاص، تعالج، تنمو، تحول المادة إلى طاقة. في منتصف الوجبة، تدخل مجموعة من التجار المسافرين. إنهم مغبرون من الطريق، متعبون من السفر. وبينهم، فتاة في عمر لينغر تقريباً؛
ربما الحادية عشرة أو الثانية عشرة، تساعد والدها في حمل البضائع. إنها نحيلة، متعبة، مع هالات تحت عينيها ويدين خشنة من العمل. تنظر بطرف عينها إلى لينغر بفضول طفل يرى طفلاً آخر. أُفعل النظرة بحكم العادة. كوي هي - من العامة. الاسم: كوي هي. العمر: اثنا عشر عاماً. جذر الروح: لا يوجد. الزراعة: من العامة. الحكم: مجرد فتاة. عيون طيبة. تساعد والدها. تحلم بحياة أفضل لن تأتي على الأرجح.
فتاتان، نفس العمر. واحدة تحمل حزم والدها، تحلم بحياة أفضل. وواحدة تحمل سلالة تنين وعظم فضاء، مقدر لها إعادة تشكيل السماوات. الكون يملك حس فكاهة غريباً. تلاحظ لينغر الفتاة وهي تراقبان. تتوقف في منتصف القضم، وكعكة نصف مرفوعة إلى فمها. لبرهة، أراها تعقل الأمر؛ جسد الفتاة النحيل، وعينيها المتعبتين، والحزم التي تحملها. ثم تفعل شيئاً غير متوقع. تبتسم. ابتسامة عادية، دافئة وخالية من التكلف، تلك التي نادراً ما تظهرها لأحد سواي.
تلتقط كعكة إضافية من جبل طعامنا، لا تزال دافئة، وتمد بها نحو الفتاة. تتردد الفتاة، تنظر إلى والدها. يومئ، محتاراً لكنه غير معارض.
تأخذ الكعكة، تتمتم بـ"شكراً لك"
بهل لدرجة بالكاد أسمعها، وتسرع للمساعدة في التفريغ. تعود لينغر إلى الأكل.
"لطف،"
ألاحظ بهدوء، وأنا أراقب الفتاة تختفي عبر الباب الخلفي للنزل. تمضغ بتفكير.
"كانت جائعة. أنا أعرف شعور ذلك. المعدة الفارغة، والتعب، وتمني أن يلاحظ أحد."
تتوقف، وتبتلع.
"يا سيد، عندما أصبح قوية... هل يمكنني مساعدة أمثالها؟ الناس الذين لا يستطيعون الزراعة، الذين يعانون كل يوم؟ الذين يعملون بجد ولا يصلون إلى أي مكان؟"
"هذا بالضبط ما يجب أن تفعلينه."
ألتقي بعينيها.
"القوة ليست لنفسك فحسب. إنها للحماية، لرفع الآخرين، لجعل العالم أفضل مما وجدته عليه. إن لم تستخدمي قوتك إلا لنفسك، فلست أفضل من التنمر والطغاة."
تومئ، راضية، وتنهي وجبتها. أراقب التجار من النافذة. الفتاة تساعد والدها في تحميل عربة، وتشبث بالكعكة بيد واحدة، محتفظة بها لوقت لاحق. تلتقط نظرتي وتخفض رأسها، خجلة. فتاتان، نفس العمر. مصائر مختلفة. ولكن ربما إن كان للينغر قول في الأمر، فلن تكون الفجوة بينهما واسعة إلى هذا الحد دائماً. بعد أن أنهينا طعامنا ودفعنا الحساب، نتابع طريقنا.
تلوح بوابات طائفة التنين الملتوي عبر الأشجار، بخشبها المعروض لعوامل الطقس وطلاءها الباهت، على حالها المعتاد. لم يتغير شيء جذريا في الأيام التي غبنا فيها، فالمبنى نفسه البالي، وساحة التدريب نفسها، والمريدون أنفسهم يؤدون حركاتهم بعد الظهر. لكن كل شيء يبدو مختلفا. أنا مختلف. لقد غيرني كتيب الصقيع. وغيرني إرشاد لينغ إر. لينغ إر مختلفة. قبل تسعة أيام، كانت مزارعة حديثة الاستيقاظ في مرحلة تكثيف تشي ولديها إمكانات.
والآن هي في مرحلة تكثيف تشي الثالثة، مع ثلاث وعشرين تقنية متقنة، وطريقة زراعة من رتبة تحول الروح مدمجة في كيانها ذاته. نعبر البوابات. ترصدنا مي لين أولا. إنها في ساحة التدريب، تصحح وضعية مريد أصغر سنا. يرتفع رأسها فجأة، ويشرق وجهها.
— قائد الطائفة!
لقد عُدتَ! ترکض نحوه متجاهلة المريد. ثم تتوقف ناظرة إلى لينغ إر بعينين جديدتين.
— لينغ إر...
تبدين... أكثر صحة. وأقوى. تميل برأسها وتتأملها.
— أحبتك المدينة إذن؟
تخفض لينغ إر رأسها مجسدة صورة التواضع تامّاً.
— أطعمني قائد الطائفة جيداً في الرحلة.
وحظيت بالراحة بدل العمل في المطبخ. تتقبل مي لين الأمر. ولم لا؟ أحيانا يزهر الناس بالطعام والراحة الملائمين. ولا ريب البتة في فتاة تعاني سوء تغذية فتكتسب وزنا وحيوية. أخفي ابتسامة. لو أنها تعلم فحسب. أجمع الجميع. المريدون أولا، فيتجمعون في ساحة التدريب. ثم العمال البشريون المدعوون من مهامهم. العجوز تشاو وعمال مناجمه. تشن جيان ومساعدوه في حديقة الأعشاب. لي هوا من المغسلة.
والعجوز تشاو من المطبخ. يقفون في حشد متفرّق بفضول وأمل، متسائلين عما جلبه قائد طائفتهم من المدينة.
— لقد عدت من مدينة الحجر الأخضر بالإمدادات — أعلن رافعا صوتي ليصل — الشتاء قادم وسنواجهه مستعدين.
أشرع في إخراج الطرود من خاتم تخزيني. أولا، للمريدون. مجموعة ثانية من عباءات الشتاء للجميع؛ صوف سميك، مبطن جيدا، ودافئ يكفي أبرد الليالي. أوزعها بنفسي مراقبا الوجوه تضيء مع تلقي كل مريد عباءته. فراش أفضل، أغطية دافئة، وسائد سميكة، ووسائد ملائمة. رفاهيات صغيرة تصنع فارقا هائلا في شتاء جبلي بارد. إمدادات زراعة شخصية: بخور للتأمل، وموسائد ملائمة، وأعشاب أساسية للإصابات الطفيفة.
ولمن أظهروا تقدما في غيابي: تحظى مي لين بحبة إضافية، حبة تطهير خطوط الطاقة لتسريع نموها. لقد استحققتها بتدريب المريدين الأصغر سنا، والحفاظ على النظام، وكونها المريد الأكبر الاعتمادي الذي أحتاجه. ثم للخدم والعمال. ملابس شتاء للجميع. معاطف سميكة، أحذية دافئة، قفازات وقبعات. أشياء لم يملكوها قط من قبل. إمدادات طعام إضافية للمطبخ المشترك، أرز، خضروات، لحم مجفف، يكفي لأبرد الشهور.
وأدوات أفضل لعمال المناجم. معاول أقوى، ومجارف أبعد حداً، ومصابيح أكثر. وأغطية دافئة لأحياء الخدم حيث يصفير الريح عبر الشقوق في الجدران. ومكافأة صغيرة من الفضة لكل عائلة. لا يمكنهم استخدام أحجار الروح لكن الفضة تُصرف في أي مكان. عملات لشراء حلوى للأطفال، وإصلاح الأسقف، وللشعور بأن عملهم يهم. بذور أعشاب روحية للحديقة الجديدة. سأحتاج من يرعاها، ربما زوجة تشن جيان التي أثبتت مهارة مع النباتات.
أعلام تشكيل لحاجز دفاعي. لتثبت غدا، خالقة حاجزا ملائما حول أراضينا. إمدادات شفاء للعيادة. ضمادات، ومراهم، وأدوية أساسية. إمدادات طبخ جديدة للعجوز تشاو. قدور بلا شقوق، وسكاكين تقطح حقا، ومرجل ملائم للقلي السريع. إنه يستحق أفضل من الأشياء المصدئة التي استخدمها. كتب لمكتبة صغيرة. نصوص أساسية لا تتعلق بالزراعة بل تعليمية. تاريخ، وجغرافيا، وعلوما بسيطة. أشياء لتستكشفها العقول الفضولية.
رد الفعل هو كل ما أملته. تقبض مي لين على عباءتها الجديدة كأنها مصنوعة من ذهب، وتتجمع الدموع في عينيها. لقد كانت ترقع العباءة الرثة نفسها لثلاث سنوات. والآن تمتلك مجموعتين جديدتين من ملابس التدريب إضافة إلى عدة الشتاء والإمدادات. يرتدي وِي تشين ملابسه الجديدة فورا ويتبختر في ساحة التدريب حتى يطلب منه أحدهم التوقف. إنه شاب بما يكفي ليهتم بالمظهر وناضج بما يكفي ليقدر الجودة.
يتفحص العجوز تشاو إمدادات الطبخ بدموع في عينيه، ممررا أصابعه العقدية على القدور الجديدة الملساء.
— يا قائد الطائفة — يهمس — لقد استخدمت ذلك المرجل المشقوق لخمسة عشر عاما.
خمسة عشر عاما. لا أعرف ما أقول.
— قل إنك ستصنع لنا وليمة الليلة.
يبتسم باتساع وتتحول وجهه المعرض للعقبات. يتمتم العمال فيما بينهم، ناظرين إلي باحترام جديد. ملابس دافئة. أدوات أفضل. فضة في جيوبهم. هؤلاء بشر عملوا طوال حياتهم مقابل فتات، والآن يعاملهم قائد طائفتهم كأنهم مهمون. وحتى أكثر المريدين تشاؤما، أولئك الذين يذكرونني بفينغ، الذين يراقبون ويحسبون دائما، يبدون متأثرين حقا. وبعضهم يبتسم حقا. يسحبني العجوز تشاو جانبا بينما يتفرق الحشد، ووجهه المتغضن يعج بالرضا.
— يا قائد الطائفة.
العرق الجديد ينتج بثبات. عشرون إلى خمسة وعشرون حجرا في الأسبوع الآن، جودة ثابتة. لدينا عمال جيدون، ومعنويات جيدة، وإنتاج جيد. العرق القديم ما زال أمامه بضعة أشهر، لكن الجديد سيكفينا لسنوات. يربت على كتفي — بطريقة حميمة لكنني أسمح بها.
— مهما كنت تفعل، فاستمر فيه.
لقد عشت في غرينستون لعقود. هذه أفضل حالة رأيت عليها الطائفة في... حسن، منذ أي وقت مضى. أومئ.
— أنوي ذلك.
يقيمون وليمة صغيرة للاحتفال بعودتنا الآمنة. يبدع العجوز تشاو استحضرا أطباقا من قدوره الجديدة لكانت مستحيلة في الأيام الخوالي. أرز مطهو بالبخار حتى الإتقان. خضروات تلمع بالزيت. نعرورية في مرق غني. وفي وسط الطاولة، طبق من الدجاج المشوي: جلد ذهبي، أعشاب عطرية، وبخار يتصاعد في سحب شهية. يهجم المريدون بحماسة. ويأكل الخدم المدعوون للانضمام لمرة واحدة بحماسة مساوية. يملأ الضحك القاعة الرئيسية.
تحكي مي لين قصة عن محاولة وِي تشين الكارثية لإبهارها بتقنية جديدة. يعترض وِي تشين ووجهه محمر. يضحك الجميع. أحتل مقعدي على رأس الطاولة، متفحصا طائفتي برضا هادئ. هذا ما أبنيه. ليس مجرد مزارع قوي بل مجتمع حقيقي. بشر يأكلون معا، يضحكون معا، وينمون معا. يوضع طبق دجاج أمامي. أنظر إليه. ثم أنظر بتمعن أكبر. ترتجف النظرة: طبق الدجاج — الرتبة: متوسط التأثير: أكثر طراوة قليلا من الدواجن العادية.
عدا ذلك فهو طعم كالدجاج. الحكم: أنت تأكل وحشا روحيا خامدا. بنية نارية يانغ خامدة. فرصة اثني عشر بالمئة للتطور إلى وحش روحي بمرحلة تكوين النواة مع رعاية ملائمة. عوضا عن ذلك، فهو العشاء. لذيذ أنا متأكد. أتجمد. تحوم عيدان الأكل قرب الجلد الذهبي. يسكن وجهي. وفي الداخل، يصرخ شيء ما. دجاجة روحية. دجاجة روحية ذات بنية نارية يانغ خامدة. فرصة اثني عشر بالمئة للتطور. هذه فرصة أعلى من معظم فرص مريدي في بلوغ تأسيس الأساس.
وقد طبخها العجوز تشاو مرقا. بالأعشاب. أكانت طفرة؟ هل تجولت دون علم مع باقي الحظيرة؟ لم لم تقاوم؟ تظل تلك الأسئلة بلا جواب. والآن تستقر على طبقي، محاطة بخضروات مشوية، وبخار يتصاعد من لحمها الواعد سابقاً. يلاحظ العجوز تشاو تعبيري عبر الطاولة. يتغضن وجهه المعرض للعقبات قلقا. يسرع مقتربا ممسحا يديه بمئزره.
— يا قائد الطائفة؟
أهناك خطب في الدجاج؟ لقد استخدمت القدور الجديدة، أعشابا طازجة من الحديقة، وشويته ببطء كما علمتني أمي. إن لم يكن لضوقك — — لا.
— أجبر ابتسامة على وجهي.
تبدو مشدودة. خاطئة.
— ليس هناك خطب يا عجوز تشاو.
الدجاج... مثالي. يشرق مرتاحا ويعود سريعا إلى المطبخ. أحدق في الدجاجة. تحدق بي بمحاجر عينيها الفارغتين، وقد شويْت حتى الإتقان. وحش روحي. رفيق. حارس للطائفة. بنية نارية يانغ لكانت كملت دم تنين لينغ إر. فرصة اثني عشر بالمئة للتطور، وتلك احتمالات أفضل مما امتلكه فينغ قط. والآن طُبخت مرقاً. ألتقط الطبق وأضعه أمام لينغ إر. ترفع رأسها متفاجئة.
— سيدي؟
— كلي.
— صوتي هادئ.
— أنت بحاجة إلى التغذية أكثر مني.
لا تسأل وتهجم بحماسة. أراها تأكل، مستمدا السلواء من العزاء الوحيد المتاح: إن خسرت موهبة فعلى الأقل تذهب نحو لينغ إر. ستغذي الطاقة الروحية للدجاجة نموها. وستتطابق طبيعتها النارية يانغ مع دم تنينها. بطريقة ما، ما زالت تخدم الطائفة. فقط... بطريقة مختلفة عما قصِد. أمد يدي نحو الخضروات محاولا ألا أفكر فيما كان يمكن أن يكون.
النظرة الحكم: أنت تتأقلم. هذا أمر صحي. ولكن ليكن هذا درساً لك: تفقد طعامك دائماً قبل طهيه.