يتسلل ضوء الفجر بين الأشجار. نتناول إفطاراً سريعاً من اللحم المجفّف والتوت، ثم ألتفت إليها.
"ساعديني الآن في دليل الصقيع. راقبي، وصحّحي، وانصحي."
تومئ بجدية، وتستقر فوق صخرة بالحدة نفسها التي تحملها إلى كل شيء. أبدأ حركات الكفّ المجمد، متحركاً ببطء، مستشعراً تشي البارد وهو يتجمع في مسارات طاقاتي.
"وزنك خاطئ."
يقطع صوتها تركيزي.
"أنت تميل إلى الأمام حين تضرب، وهذا يعني أن أساسك ضعيف. لو راوغ أحدهم وردّ الهجوم، لسقطت."
أعدل وضعي، محولاً وقفتي.
"أفضل. الآن تدفق تشي الخاص بك: أنت تجمع البرودة في كفك، لكنك لا تجمعها في كل مكان. ينبغي للبرودة أن تبدأ في الدانتيان وتتشتت نحو الخارج عبر جسمك كله، لا أن تظهر فقط في نقطة التلامس. إنه موجة، لا نقطة."
أحاول. الأمر أصعب مما تبدوه. ترغب البرودة في التجمع بيدي، لا في الانتشار عبر أطرافِي.
"أنت تفكر أكثر من اللازم."
تميل برأسها، مراقبة تدفقي الداخلي عبر تلك العينين المستحيلتين.
"يقول دليل الصقيع 'كن البرودة'، لا 'اصنع البرودة'. ما زلت تصنعها. وما زلت منفصلاً عنها. كن."
"كن البرودة"
مجرّد جداً. كيف تصبح عنصراً؟ كيف تحول هويتك إلى درجة حرارة؟ في حياتي السابقة، كان سيكون هراءً. حديثاً روحياً بلا معناً. لكني قرأت ما يكفي من هراء زيانشيا لأعرف أن التجريد في هذا العالم غالباً ما يكون حرفياً. يعتمد الاستصناع على الإيمان، وعلى التصور، وعلى أن تصبح ما تتخيله. والأهم من ذلك، أنا أثق بها. هي ترى ما لا أستطيع رؤيته. إن قالت إن عليّ أن أكون البرودة، فيجب أن أُجرب.
أغمض عيني. أتنفس. أتموضع في المركز. أكون البرودة. لا أجمعها، ولا أشكلها — بل أكونها. أفكر في صباحات الشتاء في حياتي السابقة. الصقيع على النوافذ. الضباب الناتج عن التنفس في الهواء. السكون الهادئ للثلوج. أفكر في ذكريات هذا الجسد؛ عقود من التأمل، والشعور بتدفق تشي، وفهم البرودة كغياب، وسكون، وانتظار. يتجمد كفي. لا السطح فحسب. اليد كلها، والرسغ، والساعد. يتشكل الجليد على جدي بأنماط هندسية جميلة، لكنه لا يؤلم.
يبدو... طبيعياً. كأن هذا ما قُدر ليدّي أن تكونه دوماً. أفتح عيني وأضرب شجرة قريبة. تتجمد نقطة الاصطدام فوراً، وينتشر البياض عبر اللحاء في دائرة مثالية. ثم يتحطم، لتنفجر شظايا الجليد والخشب إلى الداخل، تاركة حفرة عميقة بعمق ست بوصات. أُحدّق في يدي. الجليد يذوب بالفعل، لكن البرودة تبقى، خزان يمكنني الاستمداد منه.
"أفضل."
يحمل صوت لينغَر استحساناً.
"أفضل بكثير. الآن افعلها مجدداً، لكن هذه المرة، لا تتوقف عند الرسغ. دع البرودة تملأ جسمك كله."
أحاول. الأمر أصعب. أصعب بكثير. يقاوم جسدي، فهناك عناصر كثيرة، وتاريخ طويل من المزج بدل التركيز. لكني أُثابر. طوال الصباح، وخلال المنتصف، وحتى الظهيرة. بحلول المساء، أحرزت تقدماً في دليل الصقيع أكثر من الشهر السابق. لو تشين - تقدم دليل الصقيع السابق: المستوى الثاني (40%) الحالي: المستوى الثاني (85%) - قريب من إتقان المستوى الثاني الفعالية القتالية: +30% من إرشاد لينغَر أجلس قرب النار بينما يحل الظلام، محركاً أصابعي المتأقلمة مع البرد.
عبر النواهض، تقرأ لينغَر كتاب الأطفال الخاص بها على ضوء النار، متهجية الكلمات، ومبتسمة للصور. ثنائي غريب. قائد طائفة متوسط وطفلة مستحيلة. لكننا نتعلم. كلينا. غداً، نصل إلى الطائفة. أجلس قرب النار بينما يحل الظلام، محركاً أصابعي المتأقلمة مع البرد. الإحساس غريب؛ قشعريرة دائمة لا تسبب إزعاجاً، خزان من القوة المجمدة بانتظار الاستفادة منها. للمرة الأولى منذ أربعين عاماً، أشعر أنني أتقدم حقاً.
أتحسن حقاً. أصبح حقاً شيئاً أكثر من مجرد متوسط. عبر النواهض، تقرأ لينغَر كتاب الأطفال على ضوء النار. يتحرك فماها بصمت بينما تهجى الكلمات، ويتتبع إصبعها كل سطر. إنها في القصة الثالثة الآن — شيء عن أرنب شجاع يتفوق بذكائه على ذئب. يضيء وجهها عند الرسوم التوضيحية، وللحظة تصبح مجرد فتاة في الثانية عشرة، تائهة في حكاية بسيطة. بعد يوم آخر من السفر المستمر، نستريح بجانب جدول، وشمس الظهيرة دافئة على وجوهنا.
تدلي لينغَر قدميها في الماء البارد، مدندنة بلطف. أنا أراجع ملاحظاتي، وأفهرس التقنيات، وأخطط للمرحلة التالية. ثم أراه. شجرة. شجرة كبيرة؛ بثلاث أقدام سماكة، عتيقة، عميقة الجذور، يرتفع جذعها كعمود نحو السماء. نوع الأشجار التي ظلت صامدة منذ ما قبل وجود طائفتي. نوع الأشجار التي ستبقى لقرون أخرى. أشعر بإحساس مزعج. ظل يتصاعد طوال اليوم. مراقبة لينغَر وهي تتفوق على كل عبقري عرفته.
مراقبة وهي تحطم كل فهم لما هو ممكن. مراقبة وهي ترفع الصخور وتقتلع الأشجار وتتحرك كأي شيء لم أره قط. إنها في الثانية عشرة. وهي تستصنع منذ أقل من شهر. وأنا في الثامن والأربعين. لقد كنت استصنع لعقود. ربما بدلاً من الاكتفاء بمراقبتها، يجب أن أشارك أيضاً! أن أقوم ببعض تحسين الجسد بنفسي! أن أظهر بعض التضامن! وأن أثبت أن قائد الطائفة العجوز هذا لا يزال لديه ما يقدمه!
"راقب هذه"، أقول للينغَر، بينما أضع ملاحظاتي جانباً.
ترفع رأسها، بفضول.
"المعلم؟"
أخطو نحو الشجرة بثثقة رجل نسي مؤقتاً أنه استصنع متوسط العمر يعاني من ظهر سيئ ولا موهبة لديه لتقنيات الأرض. أجد قبضتي على الجذع. أحيط به ذراعي. أثبت قدمي. وأسحب. للحظة لا يحدث شيء. تقف الشجرة غير قابلة للتحريك، عتيقة، غير مبالية بجهودي. ثم يصرخ ظهري احتجاجاً. يخترق ألم حاد عمودِي الفقري، ذلك النوع من الألم الذي يقول ماذا تفعل أيها الأحمق، اتفقنا على عدم القيام بمزيد من البطولات بعد الأربعين.
تفشل قبضتي. تنهار ساقاي. أهوي على العشب، لاهثاً، بينما تنفجر النجوم خلف عيني. أستلقي هناك، مطلعاً على السماء، والألم يشع عبر أسفل ظهري على شكل موجات. لم تتحرك الشجرة. بالطبع لم تتحرك. إنها بلوطة عتيقة بثلاث أقدام سماكة كانت هنا منذ ما قبل أن أُولد. ألعن نفسي بصمت. تبّاً لذكرياتي الأرضية. تبّاً لها لأنها جعلتني أنسى أنني رجل متوسط العمر. وإذا كان هناك شيء يتقاسمه الرجال متوسطو العمر في كلا العالمين، فهو أن ظهورهم هشّة.
لينغَر هناك فوراً، يداها الصغيرتان تدعمان كتفي، ووجهها قناع من القلق.
"المعلم! المعلم، هل أنت بخير؟ ماذا حصل؟ هل أحضر مساعدة؟ هل أ—"
"أنا..."
أتنهد بصعوبة، محاولاً إيجاد الهواء.
"أنا في الأربعين من عمري. لسْت مبنياً لاقتلاع الأشجار. ليس بهذه الضخامة على الأقل."
تفرس فيّ. ثم تبدأ بالضحك. إنه ضحك مسرور، متفاجئ، لا يمكن السيطرة عليه ويفور منها كالمياه من ينبوع. تصفق بيديها على فمها، محاولة التوقف، لكن ذلك لا يزيد الأمر إلا سوءاً.
"حاولت اقتلاع شجرة!"
تتشكل الدموع في زوايا عينيها.
"لأنني فعلت! المعلم، أنت—"
تتلاشى في القهقهات مجدداً، منحنية، عاجزة عن ضبط نفسها. بعد لحظة، أبدأ بالضحك أنا أيضاً. يؤلمني. كل شيء يؤلمني. لكني أستلقي في العشب، بينما تضحك عليّ معجزة في الثانية عشرة، وبطريقة ما هذه هي اللحظة الأكثر صدقاً التي تشاركناها.
"أردت إظهار التضامن"، أنئن، وما زلت أقهقه.
"ترابط المعلم والتلميذ. جهد مشترك. عوضاً عن ذلك أظهرت لتلميذتي أن معلمها أبله بظهر هش."
"لقد أظهرت شيئاً حقاً."
تمسح عينيها، وما زالت تبتسم، وتساعدني على الجلوس. يداها الصغيرتان قويتان بشكل مدهش؛ دم التنين، أذكر نفسي.
"المعلم، أنت مذهل. لكن ربما تترك اقتلاع الأشجار لي، حسناً؟"
ألتقي بعينيها، محاولاً الظهور بمظهر وقور رغم وضعي المنبطح.
"قلة احترام. هذا ما هي عليه. التلامذة هذه الأيام، يضحكون على قادة طوائفهم. في أيامي—"
"في أيامك، ماذا؟ حاولت أيضاً اقتلاع الأشجار وفشلت؟"
"...ليس هذا هو المغزى."
تقهقه مجدداً، مساعدتاً إياي على الوقوف. أختبر ظهري: متألم، لكنه يتعافى. إنشاء الأساس مفيد لشيء ما، على الأقل.
"اتفقنا"، أقول.
"أنت تقتلعين الأشجار. وسأراقب وأدون الملاحظات. هناك تكمن مواهبي."
"حيث تكمن مواهبك الآن."
تنظر إليّ بتلك العينين العميقتين أكثر من اللازم.
"أنت تتحسن، يا معلم. دليل الصقيع يعمل. في غضون بضع سنوات، ربما تقتلع الأشجار أنت أيضاً."
"بضع سنوات"، أكرر.
"حينها ستكونين مقتلعة للجبال."
تدرس الأمر بجدية.
"ربما. لكني سأظل أجعلك تدون الملاحظات."
أضحك مجدداً، ونستمر في السقوط أسفل الدرب. نعسكر في كهف مع حلول الليل، ملجأ صغير وجدناه قبل ساعات، جاف ومخفي. تتأمل لينغَر في الزاوية، طريقة المراحل الخمس واضحة في التوهج الخفيف حولها. أجلس قرب نار صغيرة، مراجعاً يومين من التقدم. لينغَر - تقييم نهاية الرحلة الاستصناع: تكثيف تشي (المرحلة الثانية) ← تكثيف تشي (المرحلة الثالثة) حدث الاختراق خلال تدريب الظهيرة. مستقر، بلا مشاكل.
لو تشين - تقييم التقدم دليل الصقيع: المستوى الثاني (85%) ← المستوى الثاني (95%) - أوشك على إتقان المستوى الثاني الفعالية القتالية: تحسنت بشكل ملحوظ. إرشاد لينغَر تحويلي. حالة الظهر: متألم لكنه يتعافى. يستحق العناء. أضع فرساتي جانباً وأنظر إليها من الجهة المقابلة. تتأمل. تنمو. تصبح. تطقطق النار. الكهف دافئ. في الخارج، ينتظر الجبل. غداً، نصل إلى الطائفة. غداً، يتغير كل شيء مجدداً.
نصنع قرب نار صغيرة، متناولين طعاماً محفوظاً من خاتم التخزين الخاص بي. تلقي النيرات ظلالاً راقصة على جدران الكهف، دافئة وحميمة. في الخارج، تهمس ريح الجبل عبر الظلام. لينغَر هادئة، متأملة. تنخس طعامها بعصا، من دون أن تأكل حقاً.
"المعلم؟ يمكنني سؤالك شيئاً؟"
"أي شيء."
تتردد، ثم: "لماذا حاولت اقتلاع تلك الشجرة؟ حقاً؟ ليس الجواب السنعي — السبب الحقيقي."
أدرس السؤال. تطقطق النار بيننا. عيناها جادتان، تبحثان، راغبتان في فهم شيء لا تستطيع إدراكه تماماً.
"لأنك تفعلين أشياء صعبة كل يوم."
أضع طعامي جانباً، مانحاً إياها كامل انتباهي.
"تدفعين نفسك إلى ما وراء الحدود التي قد تكسر أي شخص آخر. ترفعين الصخور وتقتلعين الأشجار وتتعلمين تقنيات في ساعات قد تستغرق من الآخرين سنوات. وتفعلين كل ذلك بلا شكوى، بلا تردد، بلا أن تسألي قط 'لماذا أنا' أو 'هل هذا عادل'."
تراقبي، مستمعة.
"أردت منك أن تعلمي أنني أرى ذلك. وأنني أقدره. وأنني مستعد لفعل أشياء صعبة أيضاً، حتى إن لم أكن بارعاً فيها."
أبتسم بحسرة.
"حتى إن فشلت بشكل مذهل وانتهى بي المطاف مسطحاً على ظهري في العشب."
"وأردت أن أذكر نفسي"، أتابع، "بأن التلامذة الآخرين — مي لين، وي تشين، وكلهم — لن ينموا بالسرعة التي تنموين بها. لن ينموا بالسرعة التي تنموين بها أبداً. لن يفعل أحد. هذا ليس عيباً فيهم؛ إنها الواقع فحسب."
تومئ ببطء.
"بهذا المعنى، تحتاجين إلى تعلم الصبر. تعلم الفهم. لا يستطيع الناس اقتلاع الأشجار مثلك. لن ينمو الناس بالسرعة التي تنموين بها، ولا بأس بذلك. ما زالوا قيمين. ما زالوا يهمون. الطائفة ليست أنت وحدك، بل الجميع. وإن نسيت ذلك، وإن بدأت بالنظر إليهم بدونية لكونهم بطيئين، ستصبحين ذلك النوع من المستصنعين الذي لا أريدك أن تكونيه."
"أعلم ذلك."
صوتها هادئ.
"أستطيع رؤية ذلك؛ خيوطهم مختلفة عن خيوطي. أبطأ. لكنها ما زالت لامعة. وما زالت متصلة. لن أنسى."
"أعلم أنك لن تنسي. لكني أردت قولها على أي حال."
تصمت لفترة طويلة، محملقة في النار.
"المعلم."
صوتها أعلى بقليل من الهمس.
"لم يفعل أحد قط شيئاً كهذا من أجلي. قبلك. لم يحاول أحد قط إظهار التضامن. لم يحاول أحد قط أن يكون مثلي، ولو للحظة. لقد... راقبوا فحسب. أو تجاهلوني. أو أخبروني أنني لا أستحق الالتفات."
"أعلم."
"سأحميك إلى الأبد."
ترفع رأسها، وعيناها مبللتان.
"حين أصبح قوية بما يكفي — حين أصبح قوية حقاً، النواة الوليدة أو ما بعدها — لن يؤذيك شيء أبداً مرة أخرى. سأقف أمامك ولن يمر شيء. سأكون درعك للأبد."
"سأتعلم كل تقنية دفاعية أستطيع إيجادها. سأجعل نار تنيني جداراً لا يمكن لأي شيء عبوره. سأستعمل العظم لرؤية كل هجوم قبل مجيئه. سأكون قوية لدرجة أن مجرد معرفة أنني بقربك ستجعل الناس يخافون حتى من مجرد التفكير في تهديدك. وسأ—"
"لينغَر."
تتوقف، في منتصف كلامها، ناظرة إليّ بتلك العينين الجادتين المليئتين بالدموع.
"استمعي إليّ."
أميل إلى الأمام، ملتقياً بنظرتها.
"إذا أمضيت حياتك وأنت درعي، فلن تكون لك يدان حرتان للوصول إلى السماوات."
ترمش.
"لم أنقذك من ذلك المطبخ لأجلك لتكوني حارسي الشخصي. لم أدربك، وأطعمك، وأعلمك، فقط لتقفي أمامي وتصدّي الهجمات."
أهز رأسي ببطء.
"لديك دم تنين. لديك عظم كوني. لديك القدرة على إعادة تشكيل الواقع نفسه. وتريدين إنفاق تلك القدرة في... حراستي؟"
"لكني—"
"ماذا يحين غيابي؟ حين أموت بالشيخوخة في غضون بضع سنوات، أو أقتل على يد شخص أقوى، أو أزول فحسب كما يفعل كل المستصنعين المتوسطين؟ ماذا يحدث لوعدك حينها؟"
تصمت.
"لا ينبغي لحمايتك أن تكون قفصاً، يا لينغَر. لا لي، ولا لك."
أمد يدي وأبعثر شعرها برفق.
"أريدك أن تنموي. أن تصعدي. أن تبلغي مرتفعات لا أستطيع تخيلها حتى. وحين تفعلين، أريدك أن تتذكريني بحرارة، لا أن تقيدي نفسك بذكراي."
"لكنني لا أريد أن تموت."
صوتها صغير، طفولي.
"لا أريد الموت أنا الآخر. وبفضل، قد أصل حقاً لتكوين النواة يوماً ما. ربما أعيش لفترة أطول مما توقعت حتى."
أبتسم.
"لكن ليس هذا هو المغزى. المغزى هو — حياتك تخصك. لا تخصني. ولا تخص الطائفة. ولا تخص أحداً. ولك أن اختاري ما تصبحين عليه."
تصمت لفترة طويلة، مستوعبة.
"يمكنني الاختيار؟"
"يمكنك الاختيار. ويجب أن اختاري شيئاً أكبر من كونك درعي."
تنظر إلى يديها. يدان صغيرتان اقتلعتا الأشجار وحطمتا الحجارة وخلقت تنانين من لهيب حي.
"ماذا لو اخترت حمايتك والوصول إلى السماوات؟"
أضحك بخفة.
"هذا خيار أفضل بكثير."
"وماذا لو اخترت أن أجعل تصل إليها معي؟"
أرمش.
"أنا لست — لا أستطيع — يا لينغَر، أنا متوسط. لا موهبة لدي. لا قدرة. الموهبة ذاتها التي لدي والتي ساعدتني في إيجادك... لا تجد موهبة في داخلي."
"تلك الموهبة خاطئة."
تقولها ببساطة، بيقين مطلق.
"إنها ترص الاستصناع، لكنها لا تراك أنت. الخيوط التي أراها، إنها أقوى مما يقترحه استصناعك. أقوى بكثير. كأنك مخصص لشيء أكثر من مجرد كونك متوسطاً."
أُحدّق بها.
"لا أعرف ما يعنيه ذلك بعد"، تتابع.
"لكنني أعرف أنك لست لا شيء. أنت معلمي. لقد حاولت اقتلاع شجرة من أجلي. تعلمني وتطعمني وتشتري لي كتب القصص. أنت لست لا شيء."
للحظة، لا أستطيع الكلام. ثم أنظر إليها، هذه الطفلة المستحيلة، هذه المعجزة ذات دم التنين والعظم الكوني، وأصدقها.
"شكراً لك، لينغَر. لأنك رأيتني كما رأيتك."