بعد البطولة، أقامت الطوائف الكبرى طاولات التجنيد قرب الحلبة. تدلت لافتات طويلة من الهياكل المؤقتة؛ شعار طائر الفينيق للهب القرمزي، وقمة الجبل لذروة الحديد، والغيوم الدوامية للسماء البنفسجية. اصطفّ المبتدئون الشباب عند كل طاولة، آملين خطف أنظار شيخ في مرتبة تشكيل النواة، يحلمون بمغادرة طوائفهم الصغيرة نحو شيْء أعظم. مررنا بجانبهم ببطء، بينما كانت لينغ-اير تراقب كل شيْء.
المتقدمون المتوترون وهم يضبطون رداءاتهم. الشيوخ السئمون وهم بالكاد يلقون نظرة على المؤهلات. ابتسامات المنتصرين ممن تم قبولهم، وتعابير المحطمين ممن رُفضوا. ادركت أنها تشبه تماماً معرض الوظائف الجامعية. خريجون جُدد ببدلات رخيصة، يعضّون على سِيَرِهم الذاتية، يحاولون إثارة إعجاب مسؤولي التوظيف الذين رأوا ألف وجه يشبه وجوههم. نفس الأمل اليأس. نفس التجاهل العابر. نفس السياسات خلف الأبواب المغلقة.
مثل الخريجين الجدد الراغبين في إبهار المسؤول والظفر بتدريب داخلي.
إلا أن «التدريب الداخلي»
هنا يعني قضاء عقود كتلميذ منخفض الرتبة، و«عرض العمل الدائم»
يعني طريقاً إلى تشكيل النواة ومائتي إلى خمسمائة عام من الحياة. يختبر شيخ من اللهب القرمزي توافق فتاة مع عنصر النار. يناولها بلورة لهب: حجراً بحجم الكفة يتوهج عند توجيه طاقة تشي النارية نحوه. تركز، فتضيء البلورة باللون الأحمر الساطع.
قال الشيخ وهو ينظر إلى ما وراءها بالفعل: "مققبول".
"يمكنك الانضمام كتلميذة خارجية".
سقط وجه الفتاة. مقبولة. بعد سنوات من التدريب، والأمل، والحلم، أصبحت مقبولةً فحسب. أومأت بسرعة، قابلةً بالأمر. لأن القبول كتلميذة في طائفة كبرى أفضل من كون المرء تلميذاً رئيسياً في طائفة صغرى. أفضل من البقاء في مكان منسي بلا موارد، بلا علاقات، بلا مستقبل. التلميذة الخارجية للهب القرمزي تعني وجبات، وكتيبات، وفرصة للتقدم. تعني الهرب من النسيان. مثل طائفتنا. قبل لينغ-اير.
قبلي أنا. كانت لينغ-اير تتابع بصمت، وبدت تعابير وجهها مبهمة. كان شيخ ذروة الحديد يطلب من المتقدمين رفع أحجار تتزايد أوزانها تدريجياً. كتل من الجرانيت، كُتب على كلّ منها وزنها. فشل معظمهم عند مائتي رطل، واهتزت أذرعهم، واحمرت وجوههم من شدة الجهد. فتى واحد: ممتلئ الجسم، عازم، تمكن من رفع أربعة مئات فرُبل في الحال، متألقاً بالفخر. استطاعت لينغ-اير رفع ذلك الحجر بيد واحدة.
واستطاعت رفع الشيخ الذي يختبرها. واستطاعت رفع الطاولة بأسرها التي يجلس خلفها، بمن عليها من المتقدمين. لم تنطق بكلمة. لكنني تمكنت من رؤية نار التنافس في عينيها، والتي أُخمدت سريعاً، وتوارت خلف قناع الفتاة الخادمة. وعلى طاولة طائفة السماء البنفسجية، اصطف طابور طويل في الانتظار. كان شيخهم تلك المرأة الصارمة من العرض، تلك التي جمدت أرضية الحلبة وحطمتها إلى بلورات. جلست خلف طاولة مزخرفة، تقابل كل متقدم بنفسها.
اخترقت نظراتها كل الادعاءات، وجاءت أسئلتها حادة ودقيقة. رُفض معظمهم بإلوحة يد. بضع كلمات، وعرض موجز، فَيُطردون، وتُسحق أحلامهم في ثوانٍ معدودات. لفتت انتباهها فتاة، في السادسة عشرة تقريباً. كانت جميلة ذات ملامح رقيقة، ورداءات باهظة الثمن، وهدأة من نشأت مع الموارد. وعندما طُلِب منها تقديم عرض، أدت تقنية مائية جيدة لكنها ليست استثنائية. منسابة، ومحكومة، لكن لا شيْء مميز.
سأل الشيخ عن عائلتها. وخلفيتها في الزراعة. وعلاقاتها. أجابت الفتاة بحذر، وتبدل شيْء ما في تعابير وجه الشيخ. اهتمام. وتعرف. وبعد محادثة قصيرة، مُنحت رمزا من اليشم. مرتبة تلميذة داخلية. قبول فوري. درست لينغ-اير الفتاة بعناية وهي تبتعد، متمسكة برمزها كأنه مصنوع من ذهب.
قالت لينغ-اير بصوت يكاد يُسمع: "تقنيتها جيدة وليست رائعة. رأيت اليوم أفضل منها لدى المتقدمين المرفوضين".
سياسة. حتى في الزراعة، توجد سياسة. أومأت ببطء.
"الأقوياء يزدادون قوة. وأصحاب العلاقات يحصلون على الفرص. هكذا تسير الأمور في العالم".
"والبقية؟"
نظرت إلى المتقدمين المرفوضين وهم يبتعدون عن الطاولات، وقد تدلت أكتافهم، وغدت مستقبلاتهم ضبابية.
"البقية يكافحون. أو يستسلمون. أو يجدون طريقاً آخر".
صمتت للحظة.
ثم قالت: "أنا سعيدة لأنني وجدتك، يا سيّدي. قبل أن يجدني أي منهم".
عجزت عن إيجاد كلمات لذلك. فوضعت يدي برفق على كتفها لفترة قصيرة، ثم مضيت قدماً. لقد رأينا ما يكفي. انتهت البطولة. ويستمر التجنيد من دوننا. حان الوقت للعودة إلى النزل والاستعداد لرحلة العودة للديار غداً. وبينما نترك الحلبة وراءنا، تداعت الفكرة في ذهني: ماذا لو قمت بتجنيدهم أنا بدلاً من ذلك؟
أولئك المتقدمون المرفوضون، وأولئك التلاميذ «المقبولون»، وأولئك المبتدئون الشباب الذين لا مكان آخر يذهبون إليه.
بوسعهم ملء طائفتي، وتعزيز صفوفي، ومنحي المزيد من الأجساد لأتدرب عليها والموارد لأديرها. هززت رأسي. بأي مصداقية؟ أنا قائد طائفة من جبل منسي بسقف يتسرب منه الماء منجم يحتضر—حسناً، منجم لائق وسقف جديد، لكنهم لا يعرفون ذلك. رداءاتي بسيطة. وهيئتي عادية. وأبدو تماماً مثل ما أنا عليه: مزارع متوسط المستوى من طائفة نائية. أي موارد يمكنني أن أقدمها لهم؟ فراش في غرفة مزدحمة. وجبات كانت عصيدة حتى وقت قريب.
كتيبات يمكنهم الحصول عليها في أي مكان. لا طريق مضمون للتقدم، ولا شيوخ أقوياء لإرشادهم، ولا علاقات مع طوائف كبرى. قد يكونون يائسين، لكنهم ليسوا يائسين إلى هذا الحد. سيتعين عليهم اقتلاع جذور حياتهم، والسفر إلى جبل مجهول، والثقة بقائد طائفة رث الهيئة بلا سمعة ولا قوة واضحة. لَمْ أكن لأقبل عرضاً مني أنا الآخر. واصلت السير، ماهزاً رأسي. تجنيد المزيد من التلاميذ أمر مؤجل لوقت لاحق.
بمجرد أن أبني شيئاً يستحق الانضمام إليه. بمجرد أن أتمكن من إعالة التلاميذ الذين لدي بالفعل. بمجرد أن تصبح لينغ-اير قوية بما يكفي للمساعدة، لا لتُعان فحسب. لاحقاً. ليس الآن. غربت الشمس ونحن نعبر شوارع المدينة، فصبغت المباني بظلال البرتقالي والأرجواني. كانت لينغ-اير صامتة بجانبي، بعيدة العينين، تستوعب كل ما رأتْه اليوم. لم أقطع عليها خلوتها. دعها ترتب ذلك الفيض من المعلومات.
وما إن وصلنا النزل، حتى جلست على فراشها دون طلب وأغمضت عينيها. لطوال ساعة، لم تتحرك. وتباطأ تنفسها حتى يكاد ينعدم. وتغيرت طاقة التشي من حولها بدقة وهي تعالج التقنيات في عقها، تتمرن بلا حركة، وتتعلم بلا إجهاد. ثم فتحت عينيها.
"سيّدي. لقد تعلمت ثلاثاً وعشرين تقنية جديدة اليوم".
وعدت على أصابعها.
"أربع عشرة للقتال، وتسع للزراعة. وحددت نقاط ضعف في كلّ منها—أشياء كان المستخدمون يقومون بها بشكل خاطئ، وطرقاً يمكنهم التحسن بها. وأدركت كيف تعمل تقنية التجميد الخاصة بشيخ السماء البنفسجية. تلك التي من العرض".
"أفهمتي تقنية لتشكيل النواة؟ من مشاهدة لمرة واحدة؟"
"في الغالب".
مالت برأسها، تعيد عرضها في عقلها.
"تعتمد على نفس مبدأ طريقة الصقور الأزرق، لكن بضغط مختلف. إنها تجبر الجليد على التشكل فوراً عن طريق إزالة كل الحرارة من منطقة ما دفعة واحدة. إنها غير فعالة، وهي تهدر الكثير من طاقة التشي لخلق التأثير، لكنها درامية. جيدة للعروض، وليست جيدة للقتال الفعلي. النسخة الأكثر كفاءة ستستخدم نصف طاقة التشي لنفس النتيجة".
حدقت بها.
"ماذا؟ أكان ذلك خطأً؟"
"لا".
وجدت صوتي.
"الأمر فقط... أنك فهمت تقنية لتشكيل النواة. بعد مشاهدتها مرة واحدة. من مسافة بعيدة. مع الحفاظ على إخفاء تام تحت انتباه روح ناشئة".
هزت كتفيها، بحركة صغيرة نقلت التواضع واليقين التام في آن واحد.
"العظم يساعد".
عظم الكون المقدس. بالطبع. قمت بتحديث ملاحظاتي. الليل - تقييم نهاية اليوم وضع لينغ-اير - ما بعد البطولة الزراعة: تكثيف التشي (المرحلة الأولى) ← تكثيف التشي (المرحلة الثانية) حدثت الانطلاقة أثناء تأمل المساء. لا علامات مرئية. استمر الإخفاء طوال الوقت. إجمالي التقنيات المفهومة الآن: 47 (قتال)، 18 (زراعة)، 12 (متنوعة) جلست على سقف النزل مجدداً، أراقب النجوم تدور في الأعلى.
كانت لينغ-اير تنام بالأسفل، تحلم بالتقنيات والتنانين والخيوط الكونية، وقد التفّ جسدها الصغير تحت بطانية رقيقة. ثلاثة أيام في المدينة. ثلاثة أيام من التحول. لقد وصلت كمتدربة حديثة الاستيقاظ لتكثيف التشي مع إمكانات وقليل جداً غير ذلك. وغادرت ومعها سبع وأربعون تقنية قتالية مفهومة، وكتيب زراعة عمره ثلاثة آلاف سنة مدمج في كيانها ذاته، وتجربة مراقبتها من قبل روح ناشئة دون أن تنكشف.
غداً، نعود إلى الطائفة. غداً، نبدأ المرحلة التالية: تدريب حقيقي، نمو حقيقي، استعداد حقيقي للمستقبل.
في صباح اليوم التالي، نستعد للرحيل. تتراجع أسوار المدينة وتصغر خلف خطوتنا ونحن نمضي نحو البرية. تلتفت لينغر للوراء نظرة واحدة، وتستوعب عيناها الجدران، والأبراج، والمكان الذي شهد الكثير من خبراتها وتعليماتها. ثم تستدير بوجهها إلى الأمام، بخطوات خفيفة، وعيون تضيء بالترقب.
سألت: "حرّة بالتدريب الآن؟ تدريب حقيقي؟ لا اختباء بين الحشود بعد اليوم؟ لا تمثيل للضعف؟"
أجبت وأنا أعدل حقيبتي التي صارت أخف الآن، بعد تخزين معظم مشترياتنا بأمان داخل الخاتم: "لطوال اليومين القادمين، نعم. على الطريق، يمكنك أن تكوني ما أنتِ عليه حقاً. لا إخفاء، لا أقنعة، لا تصنع. أنتِ وحدك، وتقنياتك، وكل ما تطيقينه من تدريب."
تكون ابتسامتها العريضة الإجابة الكافية. يمتد الطريق أمامنا، متعرجاً عبر الغابات والتلال باتجاه الوطن. نجد مساحة منفتحة على بعد ساعة من المدينة، تحيط بها أشجار معمرة، وبعيدة عن أي طريق أو ممر. ترتفع الأشجار سامقة وعريقة، وتحجب مظلتها ضوء الصباح لتصنع أشكالاً مرقطة على العشب. لا تصل إلينا هنا أي أصوات للحياة المدنية. طيور فقط، وريح، وخريطة بعيدة لجدير ماء. 'ممتاز.' أضع محيط تنبيه أساسياً مستخدماً رايات التشكيل، أزرعها في دائرة تقريبية حول المساحة.
تنبض مرة واحدة عندما أُفعلها، ثم تتواري في الخفاء؛ تحذير كافٍ إن اقترب أحد، ووقت كافٍ لنخفي ما نحتاج إلى إخفائه. ثم ألتفت إلى لينغر.
قلت: "ابدئي بطريقة المراحل الخمس. أريني كيف تعمل."
تومئ برأسها، وتجد رقعة عشب مستوية، وتجلس متربعة. تغمض عينيها. يتباطأ تنفسها. يكون الأثر فورياً ومرعباً. لا يقتصر تشي على التدفق فيها؛ بل ينسكب انسكاباً. يتلألأ الهواء حولها بخستة ألوان متميزة: الأحمر للنار، والأزرق للماء، والبني للأرض، والأبيض للمعدن، والأخضر للخشب. تتلوى معاً مثل سديم حي، تندمج وتنفصل وتندمج مجدداً في أنماط تؤلم العين متابعتها. للحظة — مجرد لحظة — أشعر بشيء يجذبني.
شدة. سحب. كأنها ثقب أسود هائل وأنا عالق في جاذبيته. يتحرك تشي الخاص بي بقلق، راغباً في الانضمام إلى ذلك الدوام الجميل، ليصبح جزءاً من كل ما تصير إليه. أنفضه عني. خدعة حواس. لا بد أن يكون كذلك. أو أتمنى ذلك على الأقل.
لينغر - تجاوز المراحل الخمس نشط زيادة معدل الاستنبات: +٤٠٠٪ (يتجاوز التوقعات اليدوية) الامتصاص العنصري: العناصر الخسة متزامنة، بكفاءة تحويل تبلغ ٩٥٪ توسع خطوط الطول: فتح خطوط الطول الثانوية ٤/٨ إسهام سلالة الدم: دماء التنين تسرع الامتصاص بنسبة إضافية تقدر بـ٢٠٠٪ إسهام العظام: العظام الكونية تحسن توازن العناصر، وتمنع التصادمات
أراقب مذهولاً دانتيان خاصتها، وهو يتسع أكثر فأكثر رغم أنه أكبر بثلاث مرات من المعتاد. تبدأ خطوط الطول لديها، وقد فتحت ثمانية من أصل ثمانية خطوط رئيسية، في فتح مسارات ثانوية قسراً. ينبض تشي المحيط بها مع كل اختراق. أغذّيها بحبيبتي تكثيف تشي دون كسر تأملها. تمتصهما كالماء في الرمال، ليتلاشى تشي داخل نظامها دون توقف، دون هدر، وددون أي أثر مرئي سوى تكثيف طفيف للألوان المحيطة بها.
بعد ساعة، تفتح عينيها. إنهما ذهبيتان. ذهب خالص، من الحافة إلى الحافة، بحدقتين عموديتين تبدوان كأنهما تخترقانني لتنظرا إلى شيء أبعد. عتيقتان ومرعبتان وجائعتان.
قالت بصوت أعمق وأكثر رنيناً: "يا سيّد. أنا في ذروة المرحلة الثانية. ساعة أخرى وسأخترق إلى الثالثة."
أجبر الكلمات على الخروج: "لا. استريحي. دعي الأمر يستقر. الاختراقات تحتاج إلى استقرار، حتى بالنسبة إليكِ."
ترمش، فيزحب الذهاب. تنظر إليّ عينان بنيتان، مألوفتان وصغيرتان.
"حاضر، يا سيّد."
لكنني رأيت ذلك. لتلك اللحظة وحدها، رأيت ما ستصير إليه.