يسطع فجر اليوم الثالث ساطعاً وبارداً، وتلامس أنفاس الشتاء المدينة أخيراً. تلتصق الثلوج بالأسطح. يضرب الباعة أقدامهم وينفخون في أيديهم. تخفت ضوضاء الصباح المعتادة، ويدخر الجميع طاقتهم للحدث الرئيسي. أوقظ لينغ إر قبل الشروق، لأجدها مستيقظة بالفعل، وتتأمل بالفعل. تبدو تقنية تجاوز المراحل الخمس في التدفق الخفي للطاقة حولها، تناسقاً لطيفاً بين جميع العناصر، حيث يدعم كل منها الآخر.
أدرك أنها تمارسها منذ ساعات. وربما طوال الليل. تفتح عينيها عندما أخطو للداخل، وأرى ذلك اللحظة كاملة: اندماج الدليل بالكامل في كيانها. ثم ترمش، وتعود لينغ إر وحدها.
أقول لها وأنا أستقر على حافة سريري: "اليوم هو الحدث الرئيسي. تصفيات البطولة، إضافة إلى عروض من الطوائف الكبرى. سيكون خبراء تكوين النواة في كل مكان. وربما حتى ممثل لروح ناشئة من مقر طائفة السماء البنفسجية".
"يا معلم، قائد طائفة السماء البنفسجية - إنه في مرتبة الروح الناشئة، أليس كذلك؟ الشخص الذي ندفع له الجزية؟"
أهز رأسئ قائلًا: "هذا هو قائد الفرع الإقليمي. إنه في مرتبة الروح الناشئة، نعم. لكن الطائفة الأم - طائفة السماء البنفسجية الرئيسية، التي تسيطر على هذه المنطقة بأكملها - تضم عدة أرواح ناشئة. الشخص الذي قد نراه اليوم يأتي من مقرهم الرئيسي. أُرسل للمراقبة، وللتجنب، ولتذكير الجميع بمن يتولى الزمام".
تتسع عيناها قليلاً، لكنها تومئ، وتستوعب الأمر.
"يجب أن يكون إخفاؤك مثالياً اليوم. ليس جيداً - بل مثالياً".
أنحني للأمام، مؤكداً على كل كلمة.
"إذا نظر إليك صاحب روح ناشئة، فلا يمكنه رؤية سوى خادمة بشرية عادية. لا زراعة. لا إمكانات. لا شيء مميز. أيمكنك فعل ذلك؟"
تغلق عينيها. لوقت طويل، لا يحدث شيء. الغرفة ساكنة. يتباطأ تنفسها. ثم - تختفي. ليس جسدياً - فهي لا تزال هنا، جالسة على السرير، صغيرة وعادية. لكن حضورها الروحي، الذي كان خافتاً دوماً تحت قناع القلائد اليشمية، ينضغط إلى فراغ مطلق. حتى مع الاستخدام البصري، عليّ التركيز عليها خصيصاً، متجاوزاً الإخفاء، لأكتشف أي شيء على الإطلاق.
لينغ إر - تقييم الإخفاء الحالة: إخفاء روحي يقترب من المثالية قابلية الاكتشاف: غير قابلة للاكتشاف فعلياً أمام تدقيق الروح الناشئة. يولد الجمع بين قلادة اليشم، والجهد الواعي، وعظمة الكون المقدسة فراغاً حيث ينبغي أن يكون وجودها. الحكم: إنها تستخدم العظمة لإخفاء طاقتها فحسب، بل ووجودها ذاته. أمام فحص سلبي من روح ناشئة، ستظهر كأقل من مجرد خلفية؛ لا شيء، لا أحد، ولا تستحق نظرة ثانية.
"جيد."
احتفظتُ بهدوء صوتي، لكنني شعرتُ بالارتفاع في داخلي.
"حافظي على ذلك طوال اليوم. إن شعرتِ به يتلاشى — ولو قليلاً — فاضربي على ذراعي أبع مرات فنغادر فوراً. لا أسئلة ولا تردد. مف مفهوم؟"
"حاضر، يا سيّدي."
كان صوتها طبيعياً وغير مكترث. ولم يهتز التخفي قط. مضينا. كان البائع نفسه من يوم أمس ينصب مكانه، وقد بدأت قدور الهائلة تتصاعد منها الأببخرة بالفعل. رمقت لينغ-ير بنظرة حذرة حين اقتربنا.
"ليست هي مجدداً،"
تمتمت، لكنها كانت تبتسم.
"يا قائد الطائفة، تلك الفتاة أكلت أمس أكثر مما تأكله عائلتي بأكملها. أمتأكد أنت أنها بشرية؟"
"إنها تنمو."
طلبتُ حصصاً مضاعفة على أي حال. أكلت لينغ-ير بالكفاءة نفسها التي أظهرتها سابقاً؛ الكعكات تختفي، العصيدة تتبخر، اللحم يتلاشى في لحظات. وراقب البائع المنظر بمزيج من الرعب والإعجاب.
"إن استمرت في الأكل هكذا، فسيتعين عليك شراء متجر طعام خاص بها."
"سأضع ذلك في الاعتباري."
أنهينا طعامنا، ودفعنا، ومضينا. تصفحتُ الأكشاك المبكرة بينما كنا نسير نحو الحلبة، مفعّلاً النظرة، على أمل حدوث معجزة أخرى. لكن الكون ليس بهذا الكرم. بعض الكتيبات منخفضة المستوى، وبعض الأعشاب الشائعة، والتعاويذ الأساسية. لا شيء يستحق الشراء. من الصعب أن يحالف المرء الحظ هكذا يومين على التوالي. اكتفيتُ بمراقبة لينغ-ير وهي تتأمل المدينة. كانت عيناها تقتفيان أثر كل شيء: الممارسين، والتجار، والأطفال، والحيوانات.
تربط الخيوط بين كل أولئك، وكانت تقرأهم ككتاب مفتوح. مع منتصف الصباح، بلغنا الحلبة. كانت الحلبة تهيمن على مركز المدينة. بناء حجري ضخم يعلو على كل المباني الأخرى، وتصطف تماثيل الأبطال السابقين على جدرانه. يتسع لخمسة آلاف متفرج، وحين وصلنا، كان شبة ممتلئ. ملأت مدرجاتِهِ طوائفُ الممارسين من كل مرحلة. تجمّع تلاميذ تكثيف التشي مع طوائفهم، مرتدين أثواباً متطابقة وتعبيرات متطابقة من الحماس العصبي.
ويشرف شيوخ تأسيس الأساس على حفظ النظام، ووضع الرهانات، والنميمة حول الاحتمالات. ويحتل خبراء تكوين النواة مواقع الصدارة — المقصورة الخاصة، والمقاعد المرتفعة، والمناطق التي لا يجرؤ الممارسون الأقل شأناً على اقتحامها. وجدنا مقاعد في قسم الجمهور العام، مرتفعة بالقدر الكافي لرؤية أرضية الحلبة بأكملها، وبالقدر الكافي لتجنب الانتباه. جلست لينغ-ير إلى جواري، وهي تقضم كعكة على البخار اشتريتها من أحد الباعة، وعيناها متسعتان بدهشة بريئة.
بالنسبة لأي ناظر، تبدو تماماً كما تبدو عليه: فتاة خدمة تشهد بطولتها الأولى، وتغمرها الحماسة جراء هذا المشهد. وفي المقصورة العليا، المحاطة بالحاشية ذات الأثواب الأرجوانية، يجلس شخص يجعل حسّي الروحي ينكمش. 'روح ناشئة.' إنه عتيق، بشعر أبيض ينسدل متجاوزاً كتفيه ووجه بلا تجاعيد وببلا تعبير يشبه اليشم المنحوت. عيناه مغمضتان، لكنني أعرف أنه يرى كل شيء. لقد ذكرت مذكرة الشيخ الصقيعي ذات الأمر.
يمتد إدراك الروح الناشئة لميالٍ، خارقاً الجدران والتخفي والأكاذيب. كل ممارس في هذه الحلبة كتاب مفتوح بالنسبة له. أجبرتُ نفسي على أن أشيح بنظري، وأن أتتنفس بشكل طبيعي، وأن أكون تماماً ما أبدو عليه: قائد طائفة صغيراً من جبل ناءٍ، أتواجد هنا لأشاهد البطولة كسائر الناس. لامست يد لينغ-ير ذراعي. نبرتان. أنا بخير، هذا ما تعنيه. أرى الخطر. أحافظ على التخفي. لا تقلق. ارتخيت قليلاً.
إنها بخير. كلانا بخير. تدفق التلاميذ الصغار إلى الحلبة. العشرات منهم، تتراوح مستوياتهم بين المرحلة الثالثة والتاسعة لتكثيف التشي، ممثلين طوائف من شتى أنحاء المنطقة. تتمتع طائفة السماء البنفسجية بأكبر عدد من المشاركين، حيث تبدو أثوابهم الأرجوانية بارزة حتى من مسافة بعيدة. وترسل الطوائف الأصغر مرشحاً أو اثنين، ويبدو تلاميذهم عصبيين إلى جوار تعبيرات الثقة التي يمتلكها أبناء الطوائف الكبرى.
ترددت القواعد في أرجاء الحلبة، معلنًا إياها حكم تأسيس أساس بصوت معزز بالتشي: خروج المغلوب، لا قتل، لا إعاقة دائمة. الانتصار بالاستسلام، أو الإخراج من الحلبة، أو بقرار الحكم. كانت لينغ-ير تراقب كل شيء. المباراة الأولى: طائفة القمة الحديدية ضد غير المنتمين فتى ممتلئ البنية من عنصر الأرض في السادسة عشرة تقريباً يواجه فتاة نحيلة من عنصر الريح في مثل عمره. غرس الفتى قدميه فوراً، مستخدماً وقفة الجبل الراسخ، وهي التقنية ذاتها التي رأت لينغ-ير عرضها بالأمس.
تجذرت قدماه في الأرضية الحجرية. ورفع ذراعيه للدفاع. دارت الفتاة محاولة إيجاد ثغرة، وكانت حركاتها سريعة وسلسة. كانت عينا لينغ-ير تقتفيان أثر كل حركة. وتحركت شفتاها قليلاً، هامسة بملاحظات لا أستطيع سواها سماعها.
"وقفته أفضل من عرض الأمس. إنه يتمرن. لكن توزيع وزنه ما زال يميل إلى الجانب الأيمن: إصابة قديمة. غالباً بسبب اعتياده على إمالة ذلك الجانب لسنوات دون وعي. إنها ترى ذلك أيضاً. إنها تعد لهجوماً من يساره."
تظاهرة الفتاة بالهجوم يميناً، ثم هاجمت من يساره. دار بشكل مرتبك، تماماً كما تنبأت لينغ-ير، فاجتاحت قدميه. سقط بقوة، واستسلم فوراً. وجدتُ نفسي أنحني للأمام، مندمجاً بصدق. بالنسبة لذلك الجزء مني الذي قرأ عن الزراعة في الكتب فحسب، واستهلك روايات شيانكسيا كالحلوى، يبدو هذا المشهد سريالياً. أطفال حرفيون يمارسون قوة تتجاوز أي شيء يمكن لعالمي القديم تخيله. نار وريح وأرض تستجيب لإرادتهم.
تقنيات تجعلهم ملوك على الأرض. أو على الأقل، معادلين للأبطال الخارقين في القصص المصورة الأمريكية. لكنهم هنا، مجرد... موهوبين باعتدال. متوسطين. نوع التلاميذ الذين يملؤون الطوائف ولا يحققون شيئاً مميزاً قط. ألقيت نظرة خاطفة على الفتاة إلى جواري. وبالنظر إلى مدى صدمتها، فلا عجب أنني أصبحت متبلّد الإحساس. فبعد مشاهدة طفلة في الثانية عشرة ذات دم تنين وعظم كوني تتفوق بسهولة على ممارسي تأسيس الأساس، تبدو العبقرية العادية مملة تقريباً.
ابتسمت لينغ-ير قليلاً لنتيجة المباراة، غير مدركة لأفكاري. المباراة الرابعة: طائفة السماء البنفسجية ضد طائفة صغرى تقدم فتى يرتدي ثوباً أرجوانياً في السابعة عشرة تقريباً نحو أرضية الحلبة، وبدا وقاره واثقاً، يكاد يكون متعجرفاً. إنه في المرحلة الثامنة لتكثيف التشي: أمر مثير للإعجاب بالنسبة لعمره. ومنافسته فتاة متوترة في أثواب رمادية، تمثل طائفة صغرى لا أعرفها. إنها في المرحلة السادسة وتبدو وكأنها تفضل الوجود في أي مكان آخر.
انتهت المباراة في ثوانٍ. تحرك الفتى كالماء، محلقاً حول دفاعاتها، ومزلقاً متجاوزاً حراستها، ولامساً كتفها براحة يد مفتوحة قبل أن تستطيع رد الفعل حتى. تعثرت، وفقدت توازنها، وأعلن الحكم انتهاء المباراة. ضاقتا عيناها لينغ-ير.
"يا سيّدي. تقنيته."
كان صوتها خافتاً ومتأملاً.
"إنها تشبه سيف الماء الجاري، لكنها... أسرع. أكثر كفاءة. إنه يستخدم الريح لتعزيز الماء، مما يجعله منزلقاً. تقلل الريح الاحتكاك، وتسمح لتقنيات الماء بالتدفق أسرع. هذا ليس في أي كتيب رأيته."
"أتستطيعين تعلمه؟"
تأملت، وعيناها ما زالتا تقتفيان الفتى وهو يغادر الحلبة وسط تصفيق متفرق.
"أعتقد ذلك. المبدأ بسيط: لف الريح حول الماء لتقليل المقاومة، وزيادة السرعة. لكن فعل ذلك يتطلب تحكماً دقيقاً بالعنصرين في آن واحد. لقد كان يتمرن لسنوات لتحقيق هذا التنسيق."
"راقبيه عن كثب. كل مباراة."
أومأت برأسها، وبدأت بالفعل في البحث عن ظهوره القادم. وبين جولات البطولة، قدمت الطوائف الكبرى عروضاً لقوتها. صعد شيوخ تكوين النواة إلى أرضية الحلبة، مؤدين تقنيات تهز الهواء ذاته وتذكر الجميع بمن يحكم هذه المنطقة بالتحديد. أولاً، طائفة القمة الحديدية. تقدم شيخ بكتفين كالصخور ووجه لفحته عقود تحت الأرض. رفع يديه ببطء وتعمد، واستجابت الحصاة تحت قدميه. صعدت منصة من الصخور الصلبة تحته، رافعة إياه عشرين قدماً في الهواء بسهولة بالغة كما يرفع الخادم صينية.
وقف هناك لحظة، مستعرضاً الحشد. ثم أنزلها. تحطم مضبوط أحدث اهتزازات عبر الحلبة بأسرها، مهزاً الغبار من العوارض الخشبية. ثانياً، طائفة اللهب القرمزي. تقدمت امرأة في أثواب حمراء منسدلة، وكان شعرها بلون الجمرات. مدت يداً واحدة، وازدهرت النار من راحة يدها؛ ليست لهباً بسيطاً، بل طائر فينيق من نار حية نشر جناحيه ودار حول الحلبة ثلاث مرات. غمرنا الحر حتى من المدرجات. شعرْتُ به على وجهي، جافاً وحاداً.
وتردد صدى صرخات الفينيق عن الجدران الحجرية، كصوت يقع في منتصف الطريق بين طائر وحريق هائل. ثم تلاشت في شرارات، ممطرة ناراً غير ضارة على الحشد. شهق الناس، وصفقوا، ومدوا أيديهم للقبض على الجمرات المتلاشية. كانتا عيناها لينغ-ير متسعتين.
"يا سيّدي. تلك التقنية."
لمست صدرها، تماماً فوق قلبها.
"إنها... إنها في دمي. شكل الفينيق، وطريقة تحرك النار، والحرارة التي بدت حية. لقد تعرف عليها دم دراغوني. وكأنها تتحدث لغة أكاد أفهمها."
"أتستطيعين تعلمها؟"
"لا. ليس بعد."
هزت رأسها ببطء.
"سلالتي ليست مستيقظة بالقدر الكافي. لكن ذات يوم... عندما تستيقظ أكثر... أعتقد أنني أستطيع فعل شيء مشابه. ربما أفضل. الدراغونات أقدم من الفينيق. نيراننا أكثر عراقة."
أنا أصدقها. أخيراً، طائفة السماء البنفسجية. كان شيخهم امرأة صارمة بعينين من جليد وصقيع في هالتها. تقدمت، وهبطت درجات الحرارة في الحلبة عشر درجات. ارتجف المتفرجون، وشّدوا العباءات بإحكام. رفعت يداً واحدة. بدأت أرضية الحلبة المكونة من صخور صلبة، والمعززة بالتشكيلات، تتجمد. ثم تتجمد تماماً. ثم تتشقق. ليس السطح فقط، بل بعمق عشرين قدماً، تحول الماء داخل الحجر نفسه إلى جليد وتمدد.
وتسابقت الشقوق عبر الحلبة بأنماط هندسية. ثم قبضت كفها، وانفجر القسم المجمد بأكمله إلى شظايا بلورية تدور في الهواء مثل الثلج في عاصفة ثلجية. وئأجج الحشد صيحاته. كانت لينغ-ير صامتة. شعرتُ بها تطرق على ذراعي مرتين.
وبعد لحظة طويلة، بينما لا يزال الحشد يهتف وتستقر شظايا الجليد كثلج الشتاء الأول، همست: "يا سيّدي. الروح الناشئة. إنه يراقبني."
تجمد دمي.
"ماذا؟"
"ليس بشكل مباشر."
كان صوتها بالكاد مسموعاً، حتى لي.
"لكنه انتباهه... مر بي. للحظة فقط. بدا كماء بارد يسيل على ظهري. كمن يتم ملاحظته دون أن يُرى. لم يتوقف. لقد صمد تخفي."
أجبرتُ نفسي على التنفس. على الحفاظ على هدوء وجهي. على التصفيق مع الحشد كأن شيئاً لم يكن.
"حافظي. لا تتفاعلي. لا تنظري إليه."
لم تفعل. صفقت مع الحشد، ووجهها مفعم بالحماسة البريئة، وعيناها متسعتان بدهشة. قناع مثالي فوق سر مستحيل. استمر عرض الجليد، لكنني بالكاد رأيته. كان عقلي يتسابق. انتباه روح ناشئة. يمر فوقها. لينغ-ير، المخفية باليشم والعظم والإرادة، ما زالت تجذب لحظة انتباه من مسخ عتيق. أشعر بشيء؟ أهو مرتاب؟ أسيتحقق أكثر؟ أم كان الأمر مجرد عشوائية — مسح إدراكي للحشد، يتوقف بلا شيء، ويمضي قدماً؟
لقد ذكر الشيخ الصقيعي في مذكراته حقاً أن إدراك الروح الناشئة هو حقل احتمالات، وليس سيلاً مستمراً من المعلومات. تماماً كما يمكن لماتع بشري التقاط صوت صديق واحد في حانة صاخبة إن أنصت جيداً، يمكن لروح ناشئة عزل نبض قلب واحد عبر حلبة بأكملها. قوتهم تحدد حدود ما يمكنهم سماعه، لكنها لا تجبرهم على الاستماع لكل الصخب دفعة واحدة. تتوقف البطولة بين جولات خروج المغلوب والنهائيات، مانحة المتفرجين وقتاً للتمدد، والأكل، ومناقشة المباريات.
يتجول الباعة عبر المدرجات، بائعين أسياخ اللحم والكعكات على البخار وأكواب الشاي الساخن. اشتريت طعاماً يكفي جيشاً صغيراً وسلمت معظمه لينغ-ير. أكلت بشكل ميكانيكي، وعيناها ما زالتا بعيدتين، وما زالتا تستوعبان كل ما رأته. أبقيت عيناً واحدة على المقصورة العالية. لم يتحرك الروح الناشئة. بقيت عيناه مغمضتان، ووجهه بلا تعبير، وشكله العتيق ساكناً كاليشم المنحوت. تحيط به الحاشية ذات الأثواب الأرجوانية، لكنهم يمنحونه مساحة؛
لا أحد يقترب، لا أحد يتكلم، لا أحد يجرؤ. فعّلتُ النظرة، مركزاً على ذلك الشخص البعيد.
شيخ طائفة السماء البنفسجية — النواة الناشئة (المرحلة المبكرة) الاسم: يون شو العمر: ٨٤٧ الجذر الروحي: الأرض (فئة ألف) البنية: عروق الروح النقية كاليشم (فئة ألف) — بنية قائمة على النقاء تقضي تماماً على خطر انحراف التشيو وتسمح بالتدريب المتواصل من دون احتكاك العقبات. بلغ مرتبة النواة الناشئة عبر تراكم عادي لكنه عديم الأخطاء بفاعلية طوال ثمانية قرون. التدريب: النواة الناشئة (مبكرة) — مستقر الحالة الراهنة: مراقبة سلبية.
الانتباه مشتت بين أنحاء الحلبة، ويترصد التهديدات والمواهب. لقد أتى هنا للاستقطاب لا للتحقيق. ما لم تمنحه سبباً ليدقق النظر، فأنت أقل من أن يلحظك. الحكم: كفء وموثوق. بنيته تكفل تقدماً ثابتاً وخالياً من المخاطر. مع استمرار الاستقرار، يعد تحول الروح قابلاً للتحقق في غضون ألف عام — بشرط أن يظفر بالموارد الضرورية وألا يواجه محنة غير متوقعة.
أطلق الصعداء بارتياح. ثم أرتجف عند فكرة لفت انتباهه. ثمانمائة وسبعة وأربعون عاماً. نواة ناشئة. يستطيع محوي من الوجود دون أن يقطع تأمله. أربت على ركبة لينغ إر مرتين. نحن بأمان. ترتيت على ركبتي مرة واحدة. جيد. نراقب النهائيات. تتقلص البطولة حتى يصل ربعها الأخير أربعة متسابقين. لطائفة السماء البنفسجية متسابقان؛ والآخران من طائفتين صغيرتين، رداؤهما بسيط، ونظراتهما مصممة. تتابع لينغ إر كل نزال بالحدة ذاتها، وتصنف التقنيات، وتحدد نقاط الضعف، وتهمس بملاحظات لا أستطيع سواها سماعها.
تمضي المباريات نصف النهائية سريعاً. يفوز تلميذا السماء البنفسجية كلاهما. أحدهما بيسر، والآخر بمشقة أكبر. يبدي مقاتلو الطوائف الصغيرة قتالاً جيداً لكن ينقصهم التدريب والموارد والتقنيات لتجاوز أفضلية الطائفة الكبرى. المباراة النهائية بين تلميذين من طائفة السماء البنفسجية. فتى الماء والريح من قبل، ذلك الذي تحرك كالمياه الجارية، يواجه فتاة بنار شديدة السخونة حتى إنها تجعل الهواء حولها يترقرق.
إنهما متكافئان تماماً، وكلاهما في المرحلة التاسعة لتكثيف التشيو، وكلاهما تدرب في الطائفة نفسها، وكلاهما يرتدي الرداء البنفسجي ذاته. أُفعّل النظرة على كليهما، فضولاً بشأن المواهب الحقيقية. لم أره في طائفتي سوى الفئات من إف إلى سي. ثم هناك لينغ إر، التي تحطم كل المعايير. لكن هذين — إنهما الصفوة حقاً. تلامذة طائفة كبرى، تدرّبوا منذ الطفولة، ويتنافسون على البطولة.
تلميذ طائفة السماء البنفسجية (ذكر) — تكثيف التشيو (المرحلة التاسعة) الاسم: ليانغ تشين العمر: ١٧ الجذر الروحي: الماء/الريح (فئة باء) البنية: هيئة النهر الجاري (صغرى — فئة باء) التدريب: تكثيف التشيو (المرحلة التاسعة) الحكم: موهبة صلبة. أعلى عشرة بالمائة من تلامذة هذه المنطقة. سيبلغ مرتبة تشكيل النواة بحلول سن الاربعين مع الموارد الملائمة.
تلميذة طائفة السماء البنفسجية (أنثى) — تكثيف التشيو (المرحلة التاسعة) الاسم: تشاو يان العمر: ١٦ الجذر الروحي: النار (فئة باء) البنية: القلب المشتعل (صغرى — فئة باء زائد) التدريب: تكثيف التشيو (المرحلة التاسعة) الحكم: استثنائية بالنسبة لهذه المنطقة. ستبلغ مرتبة تشكيل النواة بحلول سن الخامسة والثلاثين. النواة الناشئة ممكنة بوجود فرص تتحدى السماوات. ستستثمر الطائفة فيها بغزارة.
الفئة باء. موهبة حقيقية من الفئة باء، يعززها بناء جسديّ ثانوي. سيبلغون تكوين النواة في غضون عقود قليلة. وربما يلمس أحدهم روح الوليد. مقارنة بلينغ-ار، يكادون يكونون مخيبين للآمال. لكن بالمقارنة مع كل شخص آخر عرفتهم؟ إنهم عُباقرة. يبدو أن الفئات ليست مقياساً خطياً. إنها ليست خطوات متساوية المسافات يمثل فيها كل حرف تحسناً ثابتاً عما سبقه. إنها أسية: يمثل كل مستوى قفزة نوعية لا كمية.
الفارق بين الفئة واو والفئة دال هو الجهد. الفارق بين الفئة دال والفئة جيم هو الوقت. الفارق بين الفئة جيم والفئة باء هو القدر. الفارق بين الفئة باء والفئة أليف هو فئة وجودية مختلفة تماماً. ويتضاعف الأمر أكثر فأكثر مع أولئك الذين يملكون أجساداً وجذور روح مكافئة... أمر ممتع. تبدأ المبارزة. إنها أفضل قتال في اليوم. يتدفق ليانغ تشين مثل الماء، متفادياً انفجارات نيران الفتاة برقة سلسة.
إنه أسرع مما يبدو، فحركاته المعززة بالرياح تحمله في أرجاء الحلبة أنماطاً غير متوقعة. تتكيف تشاو يان على الفور. بدلاً من الضربات الدقيقة، تنشر لهيبها على نطاق أوسع، خالقة جدران نيران تجعله مجبراً على الاستمرار في الحركة. ترتفع الحرارة. تصبح أرضية الحلبة دافئة حتى من مقاعدنا البعيدة. يرد بالسرعة، مستخدماً الرياح للتسلل عبر الثغرات في دفاعها، ضارباً من زوايا غير متوقعة.
تصيب ضربات كفه؛ مرة، مرتين، ثلاث مرات—لكنها تمتصها. تتصلب طاقة كي النارية لديهار دروعاً عند لحظة الاصطدام، محترقة القوة قبل أن يمكنها أذاها. إنهما متعادلان تماماً. متعادلان ببراعة. تراقبه لينغ-ار بشيء يشبه الجوع في عينيها.
قالت: "يا سيّد".
صوتها هادئ وتحليلي.
"كلاهما يستخدم تقنيات ناقصة. مزيج الماء والرياح لدى الفتى—إنه جيد، لكنه يفتقد العنصر الثالث. لو أضاف الأرض، وجعلها طيناً بدلاً من الماء وحده، لاستطاع إخماد نيرانها تماماً. إطفاءها من المصدر".
تتوقف، مقتفية أثر حركات تشاو يان. عيناها تركزان تماماً على القتال، تتمتم بصوت خافت. أركز سمعي، متسائلاً عما تلاحظه أيضاً.
همست بصوت بالكاد يُميز: "جانبه الأيسر. بعد التملص، يبالغ دائماً في تصحيح وضعه قليلاً. يكشف عن السباتي لنصف ثانية. ضربة هناك ستنهي الأمر فوراً. انفجارات نيرانها واسعة للغاية؛ إنها لا تستغل ذلك. لو ضغطت اللهب ليصبح إبرة..."
تتلاشى، لكني ألتقط المزيد. الوداجي. القلب. الضفيرة الشمسية. الفراغات بين الأضلاع. الأوتار خلف الركن. كل الأماكن التي قد يفلت فيها حارس المزار، كل الطرق لإنهاء قتال قبل أن يبدأ حقاً. أتوقف عن الاستماع. من أجل سلامة عقلي. تلميذتي مخيفة حقاً. تفوز الفتاة. تماماً كما توقعت لينغ-ار، يؤتي عدوان تشاو يان ثماره. تدفع ليانغ تشين بلا هوادة، أجبرته على التفادي، والانسحاب، والتفاعل بدلاً من الفعل.
أخيراً، يخطئ في خطوته—بالكاد—فتقبض عليه بكف نارية على صدره ترسله طائراً خارج الحلبة. ينفجر الحشد صخباً. تقف تشاو يان في وسط الحلبة، ذراعاها مرفوعتان، واللهب لا يزال يتأجج حولها. يعلن الحكم فوزها. يندفع الحضور ذوو الأردية البنفسجية إلى الأمام بالتهاني. في المقصورة العالية، يومئ روح الوليد بخفة: حركة طفيفة، بالكاد تُلاحظ. ثم تغمض عيناه مرة أخرى. تصفق لينغ-ار مع الجميع، مبتسمة.
قناع مثالي. إخفاء مثالي. فتاة مثالية.
"يا سيّد".
تميل مقتربة، وما زالت تصفق.
"تقنية النار التي استخدمتها في النهاية، تلك التي أطلقته. استطعت شعور كيف عملت. لم تكن مجرد دفعه. كانت تنفجر ضد صدره، مستخدمة زخمه هو ضده. أظنني أستطيع فعل شيء شبيه مع سلالتي".
تمتمت: "لاحقاً. سنتحدث لاحقاً".
تومئ، معيدة انتباهها إلى الحلبة، ولا تزال تصفق، ولا تزال مبتسمة، ولا تزال طبيعية تماماً.