في وقت متأخر من العصر، يحين وقت عملي الحقيقي. أجد ما أبحث عنه في متجر ضيق محشور بين مقهى وخياط.
تحمل اللوحة عبارة "متجر تبادل الممارسين—شراء، بيع، مقايضة"
بخطوط ذهبية باهتة. في الداخل، تصطف على الرفوف رقاقات اليشم، والأدلة القديمة، والقطع الأثرية الغامضة التي تتألق بضعف في الضوء الخافت. صاحب المتجر ممارس عجوز في مرحلة بناء الأساس، وله عيناك حادتان لا تفوتهما شاردة. يقيمني بنظرة واحدة—قائد طائفة مغمورة، ثروة متوسطة، لا شيء مميز. أرى الحسابات خلف نظرته: لست جديراً بالاحتيال، ولست جديراً بالإبهار، مجرد زبون آخر.
أقول بصوت هادئ: "أحتاج إلى أدلة تقنية أساسية. جميع العناصر. مستويات تكثيف الطاقة وبناء الأساس. الجودة أهم من الكمية".
يشير بيده إلى جدار من رقاقات اليشم دون أن ينهض عن مقعده.
"اختر ما تشاء. خمسون حجراً من الدرجة المنخفضة لكل دليل، ومئة للأدلة الجيدة".
أقضِي ساعة في التصفح، بينما بصري مفعل.
قبضة الشمس المشتعلة - نار (تكثيف الطاقة) - الرتبة: منخفضة المحتوى: ضربات نارية أساسية، تقنيات راحية، تشكيل كرة نار واحدة الجودة: أساسيات متينة، بلا عيوب خفية. تساوى 50 حجراً.
سيف الماء الجاري - ماء (من تكثيف الطاقة إلى الأساس) - الرتبة: متوسطة المحتوى: 27 حركة سيف، تقنيات صرف الماء، تشكيل دفاعي واحد الجودة: أعلى من المتوسط. تفتقر الحركات الثلاث الأخيرة، لكنها قابلة للتكيف. تساوى 100 حجر.
وقفة الجبل الراسخ - أرض (تكثيف الطاقة) - الرتبة: منخفضة المحتوى: تدريب على الوقفة، تقنيات الثبات، تعزيز أساسي الجودة: كاملة، بلا ميزات خاصة. تساوى 50 حجراً.
خطوات قطع الريح - ريح (من تكثيف الطاقة إلى الأساس) - الرتبة: متوسطة المحتوى: تقنيات حركة، أشكال تفادي، تقنية شفرة رياح واحدة الجودة: ممتازة لمرحلة بناء الأساس. تساوى 100 حجر.
أساس العناصر الخمسة - مختلط (بناء الأساس) - الرتبة: متوسطة المحتوى: بناء أساس شامل للممارسين ذوي العناصر المختلطة الجودة: ما تحتاجه تماماً لتحسين ممارستك المثيرة للشفقة. تساوى 100 حجر.
الشباب الأبدي عبر تأمل الضفدع السماوي - مجهول - الرتبة: مشبوهة المحتوى: ادعاءات بأن التأمل مع الضفادع يطيل العمر ويحسن البشرة الجودة: كان المؤلف يلاحق الناس بالاحتيال بوضوح. التقنيات لا تجدي نفعاً. الضفادع مجرد ضفادع. الحكم: أنت لست مناسباً لتأمل الضفادع. أرجو أن تترك هذا جانباً.
فن الاحتفاظ بالكلمة الأخيرة دائماً - بشري - الرتبة: عديم الفائدة المحتوى: تقنيات بلاغية لكسب النقاشات. بلا مكون ممارسة. الجودة: مكتوب بشكل جيد بشكل مدهش. لا علاقة له باحتياجاتك تماماً. الحكم: في الواقع، قد تكون مناسباً لهذا. أنت تحب الجدال معي حقاً.
أصدرخرخرة بسخري وأضع ذلك جانباً. البصر يسخر مني مجددًا. أختار عشرة أدلة بالمجمل؛ تغطي النار، والماء، والأرض، والريح، والعناصر المختلطة. بما يكفي لمنح أتباعي خيارات، ولإبناء مكتبة لائقة، ولإيجاد تقنيات قد تناسب ممارسة لينغر النارية لاحقاً. يبلغ المجموع 750 حجراً من الدرجة المنخفضة. أكثر مما أردت إنفاقه، لكن البصر يؤكد قيمتها. أساوم صاحب المتجر، مستخدماً الشراء بالجملة ووعوداً بأعمال مستقبلية لخفض السعر.
أقول أخيرًا: "ستمئة. لقاء عشرة أدلة، دفع نقدي الآن، وسأعود عندما تتوسع طائفتي".
ينظر إلي مطولاً، موازناً بين الربح والمبدأ. يخسر المبدأ.
"اتفقنا".
المتبقي من الدرجة المنخفضة: 2,188 تستحق كل حجر. أعود إلى غرفتنا، وأنشر الأدلة عبر الطاولة الصغيرة. عشر رقاقات من اليشم، تحتوي كل منها على تقنيات قادرة على تحويل طائفة صغيرة. في يوم ما، كان حصولي على هذا أمراً مستحيلاً—ما يعادل مدخرات عقد كامل بمعاييرنا القديمة. والآن أصبح مجرد عملية شراء أخرى. تنظر لينغر إليها، ثم إلي.
تقول بصوت متردد: "يا معلم... أنا... لا أزال لا أستطيع القراءة".
أرمش بعيني. آه. لقد نسيت. في خضم الأسابيع الماضية—التدريب، والاتقان، والرحلة—لم أصل إلا إلى جعلها تكتب اسمها وتعلم بعض الرموز الأساسية. كانت تستوعب كل شيء آخر عبر الملاحظة وعظم الكونيّ المقدس، أما القراءة الفعلية؟ فهذه تحتاج إلى وقت.
أقول: "إذن سنبدأ من هنا".
أسحب لفافة فارغة وفرشاة الرسم.
"اجلسي. الليلة، نتعلم القراءة".
أعلمها الأساسيات. الرموز، الضربات، المعاني. اللبنات الأساسية للغة المكتوبة. تتعلم بعمق فهم يدهشني. إنه أقل رعباً من استيعابها للفنون القتالية، لكن بدرجة طفيفة فقط. حيث يكافح الشخص العادي لتذكر عشرة رموز في ساعة، تتذكر هي خمسين. وحيث يخلط الشخص العادي بين ضربات متشابهة، ترى هي الأنماط على الفور. بحلول منتصف الليل، تستطيع قراءة عناوين الأدلة العشرة كلها. وفي ساعات الصباح الأولى، تبدأ تهجي الصفحات الأولى من سيف الماء الجاري.
أمارس التأمل بينما تعمل، تاركاً طاقتي تتدفق مع إبقاء عين واحدة على تقدمها. تنخفض الشمعة، وتُستبدل مرتين. لا تلاحظ. هي غارقة في الدليل، شفتاه تتحركان بصمت، وإصبعها يتتبع الرموز على الطاولة. يقترب الفجر.
"يا معلم".
يخرجني صوتها من التأمل.
"هذه التقنية... تقول بجمع الطاقة في الدانتيان السفلي، ثم إطلاقها عبر السيف بنمط حلزوني".
تتوقف وتجعد حاجبيها.
"ولكن لو جمعتَ في الدانتيان الأوسط بدلاً من ذلك، ألن يكون الحلزون أضيق؟ أسرع؟ المسافة أقصر، لذا سيكون أمام الطاقة وقت أصل لتبدد".
أحدق بها. في الدليل. ثم أعود إليها. لم أقرأ هذا بعد. لا أعرف إن كانت على حق أم خطأ. لكن لا يمكنني الاعتراف بذلك؛ فمن المفترض أن أكون المعلم. أمد يدي إلى الدليل، وألقي عليه نظرة عابرة، متظاهراً بالقراءة. يرتجف البصر، مقدماً تقييماً سريعاً:
سيف الماء المتدفّق - الصفحة ٧ تنصّ التقنية على استخدام الدانتيان السفلي. هذا هو المعتاد في تقنيات الماء. أما الدانتيان الأوسط فيُنتج لولباً أشدّ إحكاماً، لكنه يتطلب تحكماً أكبر بكثير. اقتراحها صحيح نظرياً، بيد أنه سيكون صعباً على مزارع عادي.
قلت وأنا أضع الدليل وأرفع نظري إليها: "ليست... تلك هي التوجيهات حرفياً".
أردفت: "لكنك قد تكونين على حق. مسار الدانتيان الأوسط سيخلق نمط تدفق مختلفاً. أسرع، وأحكم، لكنه أصعب في السيطرة. بالنسبة لممارس عادي، طريقة الدليل أكثر أماناً. أما بالنسبة لك؟"
هززت كتفي: "سيتعين عليك اختباره".
أومأت برأسها بجدية: "الخيوط تريني. حين أقرأ، أستطيع رؤية كيفية تدفق الطاقة عبر مسارات مختلفة. طريقة الدليل تعمل، لكنها ليست الطريقة المثلى. ليس بالنسبة لي".
العظم الكوني المقدس. تحسين التقنيات قبل أن تتعلمها حتى.
"تابعت القراءة".
أسندت ظهري إلى الجدار: "دوني ملاحظات — ملاحظات ذهنية، لا شيء مكتوب — عن كل تعديل تفكرين فيه. سنختبرها حين نعود إلى الطائفة".
أومأت وعادت إلى الدليل، وتتبع إصبعها الحروف، وتشكّل شفتاها كلمات صامتة. تتطاير شرارة الشمعة. يتسلل ضوء الفجر عبر النافذة. راقبتها لفترة طويلة — هذه الطفل المستحيلة، التي تتجاوز التوقعات بطريقة أخرى. ثم أغمضت عيني وتأملت، تاركاً إياها تعمل. تركت لينغ-إر في النزل مع تعليمات بمواصلة القراءة والمراقبة من النافذة. مجمع طائفة السماء البنفسجية يقع قرب مركز المدينة. مجمع محاط بسوار أكبر من طائفتي بأكملها، بوابات مزخرفة وحراس لا يكلفون أنفسهم عناء إخفاء احتقارهم للزوار.
يقف ممارسان في مرتبة تأسيس الأساس عند المدخل، رداؤهما البنفسجي ناصع، وتعبيرات وجههما متجهمة. قدمت نفسي، فأشارا إلي بالمرور دون تعليق. في الداخل، المجمع منظّم ومهيب. يتحرك الممارسون بهدف واضح. يتدرب التلامذة في أفنية مكشوفة. الهندسة المعمارية تنطق بالثراء والخلود. وجدت موظفة الاستقبال، امرأة بادية السمل بعباءة بنفسجية تقبع خلف هذا المكتب منذ سنين. تعرفت علي فوراً — زعيم الطائفة الذي يطلب دائماً تمديداً، والذي يبدو دائماً ميالاً إلى اليأس، والذي يدفع دائماً في آخر لحظة ممكنة.
قلت: "لو تشن، طائفة التنين الملتف".
وضعت عشرة أحجار من الدرجة المنخفضة على الطاولة: "هنا لدفع الجزية مقدماً".
ارتفع حاجبها: "مقدماً؟"
هززت كتفي، محاولاً تبني التواضع: "وجدت وريداً صغيراً جديداً. لا شيء مميزاً. مجرد ما يكفي لتجاوز الالتزامات".
عالجت الأوراق بكفاءة ممارس قديم، وناولتني إيصالا: "منجمك بحال جيدة إذن؟"
"بشكل متواضع. سننجو من الشتاء".
أومأت، وقد فقدت الاهتمام بالفعل. الطائفات الصغرى تعثر على عروق صغيرة طوال الوقت. لا يستحق الأمر ذكراً. لقد رأت مئة زعيم طائفة يأتون ويذهبون، ومئة ثروة صغيرة تولد وتتلاشى. أنا مجرد وجه آخر. غادرت، وأنا أتنفس بارتياح أكبر. طائفة السماء البنفسجية ليست لها مسببات للتحقيق أكثر. جزيتي مدفوعة. قصتي متماسكة. أنا مجرد زعيم طائفة متوسط آخر بمنجم أقل توسطاً بقليل. عدت إلى النزل لأجد لينغ-إر عند النافذة، تراقب الشارع في الأسفل بهذا التركيز الشديد الذي تمنحه لكل شيء.
عشرة أدلة منفتحة على السرير، كل منها يبدو أنه قُرئ وعُولج.
قلت وأنا أغلق الباب خلفي: "التقرير".
استدارت، ولحظة لمع في عينيها شيء ما. عمق لم يكن موجوداً بالأمس. ثم تلاشى، لتصبح مجرد فتاة في الثانية عشرة من عمرها من جديد، متشوقة لمشاركة ما تعلمته.
"قرأت الأدلة العشرة كلها".
أشارت بيدها إلى السرير: "سيف الماء المتدفق هو الأفضل — يملك النظرية الأكثر اكتمالاً، حتى مع النماذج المفقودة. أعتقد أنني أستطيع إعادة بناء الثلاثة الأخيرة من خلال السياق. خطوات قطع الريح تمتلك تقنيات حركة جيدة لكن نصل الريح غير فعال؛ المؤلف لم يفهم كيفية ضغط الهواء بشكل صحيح. وضعية الجبل الراسخ متينة لكنها مملة؛ لقد حسنتها بالفعل".
توقفت لتلتقط أنفاسها، ثم تابعت.
"أساس العناصر الخمسة هو..."
ترددت، باحثة عن الكلمات: "يا سيّدي، إنه خاطئ. أجزاء منه. لقد فهم المؤلف كل عنصر على حدة لكنه لم يستوعب كيف يتفاعلان حقاً عند المزج. مسارات خطوط الطاقة لديه تخلق صراعات بدلاً من الانسجام. لقد دونت ملاحظات حول كيفية إصلاحه".
حدقت فيها بذهول: "لقد دونت ملاحظات حول إصلاح دليل لتأسيس الأساس؟ بعد قراءته مرة واحدة؟"
"في رأسي. تماماً مثلما قلت".
نقرت على صدغها: "العظم يساعدني. أستطيع رؤية التدفقات، الأنماط، حيث تتعارض الأمور. مؤلف الدليل كان ذكياً لكنه محدود. لم يستطيع رؤية ما أراه".
جلست بثقل على حافة السرير. أعتقد أن السماوات أخطأت في الحساب عند توزيع الموهبة. من الواضح أنها استحوذت عليها بأكملها.
" وأيضاً".
استدارت عائدة نحو النافذة: "راقبت الممارسين طوال الصباح".
"طوال الصباح؟"
"ثلاث ساعات. هناك شيخ في مرتبة تشكيل النواة من طائفة السماء البنفسجية يتجول في السوق كل يوم في الوقت ذاته. إنه مغرور — تتوهج طاقته قليلاً حين يتعرف إليه الناس، حين ينحنون أو يبتعدون عن طريقه. إنه يتوقع التبجيل ويشعر بالانزعاج حين لا يتلقاه. يعاني من عرجة خفيفة في ساقه اليسرى، إصابة قديمة، لا تؤثر على ممارسته لكنها تؤثر على طريقة وقوفه".
رمشت بعيني.
"وهناك امرأة في مرتبة تأسيس الأساس تدير متجر أعشاب على بعد ثلاثة شوارع. إنها فقيرة لكنها شريفة؛ أسعارها عادلة، وأعشابها ذات جودة عالية، لكن بالكاد تستطيع تحمل رسوم كشكها. تقنياتها ضعيفة لأنها لا تستطيع تحمل تكلفة أدلة أفضل. إنها قلقة بشأن ابنتها المريضة. استطعت رؤية ذلك في خيوطها".
"خيوطها؟"
"المشاعر. النوايا. الجميع يمتلكونها. أستطيع رؤية كيف تتصل، وكيف تشعر، وماذا تريد. الأمر يشبه القراءة، لكن مع البشر بدلاً من الكلمات".
دونت ذلك جانباً لتحليله لاحقاً.
"وهناك تلميذان في مرتبة تكاثف الطاقة من طائفتين مختفلتين يلتقيان سراً خلف مدبغة الجلود".
توقف, ولون خفيف من الخجل يصبغ وجنتيها: "أعتقد أنهما على علاقة غرامية. يلتقيان في نفس الوقت كل يوم، ويخفيان رداءيهما، وتتشابك خيوطهما وتصبح ساطعة حين يرى أحدهما الآخر. كأن لا شيء آخر يهم".
حدقت فيها مطولاً.
"أتعلمتِ كل ذلك من المراقبة؟"
أجابت ببساطة: "الخيوط. تخبرني بكل شيء".
العظم الكوني المقدس. قراءة المشاعر والنوايا. في سن الثانية عشرة. جلست على سقف النزل بينما كانت الشمس تغيب، أراقب لينغ-إر تتأمل في غرفتنا بالأسفل، أراجع ملاحظاتي، التي لا تزداد إلا تفصيلاً كل يوم. سأحتاج إلى شراء المزيد من الرق. لينغ-إر - تقييم مهارات المراقبة: تستطيع تقييم مرتبة الممارس وتخصصه خلال ثوانٍ.
تستطيع تحديد الحالات العاطفية عبر "الخيوط"
بدقة تسعين بالمئة. تستطيع التنبؤ بنتائج القتال بناءً على مراقبة التقنيات (دقة ثمانون بالمئة حتى الآن). رسمت خريطة تقريبية لمئتي ممارس في مدينة الحجر الأخضر، بما في ذلك: ثلاثة في مرتبة تشكيل النواة (جميعهم من طائفة السماء البنفسجية). سبعة وأربعون في مرتبة تأسيس الأساس (انتماءات مختلفة). حوالي مئة وخمسون في مرتبة تكاثف الطاقة (مختلفة). ملاحظات: المراقبة السلبية للتقنيات تسرّع فهمها بوتيرة أسرع من التدريب النشط.
إدراك "الخيوط"
يتطور بسرعة — باتت تستطيع استشعار المشاعر على بعد يصل إلى خمسين قدماً. قدرتها على تحديد عيوب التقنيات في الأدلة الراسخة غير مسبوقة. لم تفقد التخفي ولا لمرة واحدة، رغم التعرض المستمر لممارسين ذوي رتب أعلى. تغوص الشمس تحت الأفق. تتلألأ الأضواء في المدينة بالأسفل — الفوانيس في النوافذ، المشاعل على طول الشوارع، الوهج الدافئ لحياة ألف شخص تستمر في إيقاعها. في مكان ما، يتناول شيخ في مرتبة تشكيل النواة طعامه في فخامة، ويتوهج غروره مع كل انحناءة.
في مكان آخر، تعد امرأة في مرتبة تأسيس الأساس عملاتها المعدنية الزهيدة، وهي قلقة بشأن ابنة مريضة. ويلتقي تلميذان سراً خلف مدبغة، وتتشتت خيوطهما وتتوهج، غير آبهين بأي شيء سوى بعضهما البعض. هززت رأسي. كيف لها أن تعرف ذلك حتى؟ شؤون الغرباء، مشاعر المارة، الحياة السرية المخفية في وضح النهار. تمتلك مهارة إدراك أكثر خداعاً من النظرة. النظرة تريني حقائق: مراتب الممارسة، الكامنة المخفية، الحقيقة الموضوعية.
لينغ-إر ترى البشر. آمالهم، مخاوفهم، روابطهم. الخيوط التي تربط الجميع ببعضهم. بطريقة ما، أصبحت زائداً عن الحاجة بالفعل. هي لا تحتاجني لأخبرها عن العالم. تستطيع رؤيته بنفسها، بوضوح أكبر مما استطعت أنا عليه قط. قريباً تبدأ البطولة. ثلاثة أيام من مراقبة أفضل الممارسين الشباب في المنطقة وهم يقاتلون، ويصارعون، ويكشفون عن أنفسهم. ثلاثة أيام تمتص فيها لينغ-إر التقنيات والاستراتيجيات كما تمتص الإسفنجة الماء.
ثلاثة أيام من التعلم. سنراقب. ستتعلم أكثر من أي من المتنافسين. ستري عيوبهم، نقاط قوتهم، نقاط ضعفهم المخفية. وفي مكان ما في تلك الحلبة، قد تلمح وميضاً لمستقبلها — ليس كمتفرجة، بل كتلك التي يراقبها الجميع. غداً، ستتعلم المزيد. اللغة، أسمح لنفسي بالأمل. أنزل، وأعود إلى غرفتنا، وأجد لينغ-إر غارقة في النوم بالفعل؛ ممددة عبر سريرها، والأدلة مبعثرة حولها، وقلادة اليشم الخاصة بها توهج بخفت في الظلام.
ابتسمت، وأطفأت الشمعة، وارتحت. غداً، يستمر العمل.