أستيقظ في النزل بينما يتسلّل ضوء الصباح الرمادي عبر النوافذ الورقية. نزل متوسّط الطراز. بعد إسرافي في المطعم ليلة البالغ، آثرت شيئاً متواضعاً. لا يليق بي أن أنفق بهذا التهور، لا سيما وتلامذتي ما زالوا ينامون على حصر رقيقة وأسرّة خشبية. يجب على قائد الطائفة أن يقدم القدوة، حتى حين لا يراقب أحد. لينغر لا تزال نائمة. التفت لأملي نظري إليها، فلا أملك إلا أن أبتسم. إنها ممددة على سريرها باستسلام تام.
ذراع تدلى من الحافة، وشعرها فوضى عارمة فوق الوسادة، وفمها مفتوح قليلاً. بعيدة كل البعد عن الطفلة الوقورة المسيطرة التي تظهرها للعالم. طفلة فقط، حقاً. طفلة أُرهقت بما يفوق طاقة أي طفل، واستحقت هذه الراحة. أنهض بهدوء وأتجه إلى النافذة. المدينة تستيقظ بالأسفل بالفعل — تجار يفتحون متاجرهم، عمال يتوجهون إلى أعمالهم، صوت العربات البعيد على الحجارة المرصوفة. أقف هناك طويلاً، أراقب وحسب، وأدع الصباح يهدأ حولي.
بعد قليل، أستعيد ملاحظاتي من حلقة التخزين. صفحات تلو صفحات من الملاحظات، والخطط، والأسئلة. مكتوبة بمزيج فوضوي من الإنجليزية والصينية الحديثة — لغة خاصة لا يمكن لأحد في هذا العالم فك رموزها. لو عثر عليها أحد، لظنني مجنوناً. قائد طائفة يكتب برموز هزلية عن نظرية الاستصلاح وإدارة الموارد. ممتاز. أراجع خططي لهذا اليوم بينما تنام لينغر. جمع المعلومات. تقييم السوق. أسعار مستلزمات الاستصلاح.
ربما زيارة لمكتب طائفة السماء البنفسجية، لمجرد إظهار وجهي وأداء الواجب. لا شيء طموحاً للغاية. لا شيء يجذب الانتباه. حين يرتفع الشمس تماماً، أيقظها. ترمش بتثاقل، ثم تستعيد يقظتها بالانضباط الذي دربتها عليه. تختفي الطفلة الفوضوية، وتحل محلها التلميذة المثالية.
"صباح الخير يا سيدي."
"صباح الخير. تجهزي. نتناول طعامنا بالأسفل، ثم نستكشف."
الفطور في النزل بسيط لكنه كافٍ؛ عصيدة أرز، خضروات مخللة، شاي. نأكل بسرعة، ثم نخطو إلى الشتات الصاخب. تتكرر الخطة في رأسي ونحن نمشي: بالنسبة للينغر، راقبي. هذه المدينة منجم ذهب لشخص بمواهبها. الكثير من المستصلحين، والكثير من التقنيات، والكثير من الدروس غير الواعية المختبئة في العلن. كل لحظة هنا تدريب، وسواء أدركت ذلك أم لا. سوق غرينستون الرئيسي يمتد على مساحة نصف ميل من الأرض المرصوصة والأكشاك الخشبية.
التجار يصيحون ببضائعهم. المشترون يتفاوضون على الأسعار. الحيوانات تثغو في الحظائر. الطهاة يقلبون قدوراً تفور في أكشاك الطعام. وفي كل مكان، يتحرك المستصلحون وسط الحشد كالجزر في نهر — بشر عاديون يتدفقون حولهم من دون أن يدركوا السبب تماماً، مانحين إياهم مساحة غريزياً. نظرات لينغر تقتفي أثرهم جميعاً. أدعها تراقب، بلا كلام. نمشي فحسب، نتوقف أحياناً، وأدعها تمتص كل شيء. مستصلح لإقامة الأساسات يرتدي عباءة بنية يتوقف عند كشك أعشاب.
يلتقط جذوراً، يشتمّها، يتفاوض مع التاجر. حركاته مقتصدة — بلا طاقة مهدرة، حتى في أبسط الأفعال كالتقاط والشم. عيناها تتبعان يديه، وقفته، وتلك الطريقة التي يتنفس بها أثناء المساومة.
أسأل بهدوء: "ماذا ترين؟"
"تتحرك طاقته بشكل مختلف حين يتفاوض."
صوتها خانع، مخصص لي وحدي.
"أسرع. كأنه يستعد لشيء، مع أنه يشتري أعشاباً فحسب. وقدماه — متأهبتان دائماً للحركة، حتى حين يقف ساكناً. كأنه يتوقع القتال في أي لحظة."
"جيد. استمري في المراقبة."
نمضي قدماً. جلبة تجذبنا إلى الساحة المركزية. تجمع حشد. وحين نقترب، أرى المصدر: عرض عام. طائفة القمة الحديدية، إحدى طوائف غرينستون الثلاث الصغرى، تستعرض أمام العامة. ثلاثة تلاميذ بعباءات رمادية يؤدون حركات على منصة خشبية مرتفعة. حركاتهم صلبة، راسخة — تقنيات أرضية، وقفات ثقيلة، ضربات صُممت للسحق لا للقطع. يقف شيخ إلى الجانب، يلقي محاضرة عن فضائل الطائفة، وتاريخهم، واستعدادهم لقبول تلاميذ جدد.
الحشد مهذب لكنه قليل. عروض الطوائف الصغرى شائعة في مدينة بهذا الحجم؛ رآها الجميع من قبل. بضع عائلات مع أطفالها تتابع. بعض التجار المارين يتوقفون لفترة قصيرة. معظم الناس يمرون وحسب. إلا لينغر. تقف عند حافة الحشد، عيناها مسمرتان على المنصة بحدة لو لاحظها أحد لأثارت الريبة. نظراتها تقتفي كل حركة للتلاميذ الثلاثة. كل نقلة وزن، وكل تدفق للطاقة، وكل تعديل خفيف في حركاتهم. الحركات أساسية.
القمة الحديدية تتخصص في التقنيات الأرضية، وهذه أبسط عروضهم؛ من نوع ما يتعلمه أي تلميذ في سنته الأولى. وقفات صلبة. ضربات ثقيلة. لا شيء مميزاً. لكن بالنسبة لها، إنها مكتبة. كل حركة تحمل معلومات: تجنيد العضلات، مسارات الطاقة، مبادئ التوازن، وهي تمتص ذلك دون عناء. بعد عشر دقائق، ينتهي العرض. يدعو الشيخ الأسئلة من الحشد. لا أحد يسأل شيئاً. ينحني التلاميذ ويبدأون في حزم عدتهم.
نبتعد عن الساحة، عائدين إلى زحام السوق.
تقول لينغر بهدوء: "الطويل. كانت حركته خاطئة."
أرمقها بنظرة.
"خاطئة كيف؟"
"توزيع وزنه."
تعبس قليلاً، تعيد تشغيل الحركات في ذهنها.
"يميل إلى ساقه اليسرى. غالباً إصابة قديمة لم تلتئم تماماً. إنه يعوض ذلك، مما يعني أن ضرباته أضعف من تلك الناحية. حركته كلها مبنية على حمايتها."
تتوقف، وهي تفكر.
"لو قاتلته،هاجمت من يمينه — أجبرته على الالتفاف يساراً، ودفعته لتحميل وزنه على تلك الساق. سيردد. للحظة واحدة فقط. لكن تلك اللحظة ستكون كافية. سيترك ثغرة نحو حلقه أو مواضع حياته الأخرى."
'يا للهول... مخيفة.' أدق النظرات فيها. لم أقل شيئاً عن قتالهم. لم ألمح إلى تطبيقات قتالية على الإطلاق. طلبت منها المراقبة فحسب. أهي طبيعتها التنينية؟ غريزة السيطرة، إيجاد الضعف، الاستعداد للمعركة؟ أم أنها عظمة الكون المقدسة، تحلل كل موقف للوصول إلى النتائج المثلى؟ كلاهما؟ أم لا شيء؟ تلاحظ تعابير وجهي وتحمر خجلاً.
"أكان ذلك... كثيراً؟ كنت أفكر فحسب، لم أكن أقصد—"
"كان ذلك مثالياً."
أحافظ على هدوء صوتي، لكنني في داخلي لا أزال أترنح.
"استمري في المراقبة. استمري في التفكير. هذا بالضبط ما يجب عليك فعله."
تومئ، بارتياح، وتحول انتباهها مجدداً إلى الحشد. أتبعها، لكن عقلي يعلق عند كلماتها. طفلة في الثانية عشرة، تحلل ضعف تلميذ مدرب في ثوانٍ. تجد الاستراتيجية القتالية المثلى ضد شخص يصغرها في العمر والخبرة بمراحل. مخيفة. حقاً، مخيفة بكل ما تحمله الكلمة من معنى. نتناول الطعام في كشك نودلز للغداء حين ينشب القتال. الكشك صغير، مجرد طاولة خشبية مع مقاعد، والبخار يتصاعد من قدور مرق هائلة.
نحن في منتصف أطباقنا حين تبدأ الصيحات. مستصلحان لطاقة التكثيف: صغار، متكبرون، يرتدون عباءات طوائف مختلفة مميزة، يدخلان في جدال حول موقف لدراجيهما. وليست دراجات جيدة حتى. وحوش شعثاء، سيئة الطبع تبدو كأنها تعض. ليس كمثل تشاويّ الاثنين في طائفتي.
يصيح الأول ووجهه يحمر: "رأيتها أولاً!"
يرد الثاني بنوع من الشتائم المعقدة التي لا تأتي إلا من تمرس: "دراجتك بثلاث أرجل، وطائفتك بلا مستقبل، ووالدتك ترتدي حذاءين لا يتطابقان!"
"أعلمك أن حذاء والدتي محط حسد—انتظر، أتسب والدتي؟"
"والدتك، ودراجتك، وذوقك المريب في ألوان الأحزمة!"
تت تصاعد الكلمات. تتصاعد الدفعات. فجأة يتخاطفان في الشارع، والطاقة تشتعل، والتقنيات تتطاير. يتفرق الحشد بسرعة مثيرة للإعجاب. التجار يلتقطون بضائعهم. الأطفال يُسحبون إلى بر الأمان. في ثوانٍ، يصبح الشارع خالياً إلا من الأحمقين اللذين يحاولان قتل بعضهما. أشد لينغر إلى الخلف نحو الجدار، ويدي على سيفي، مستعد للتدخل إن لزم الأمر. إقامة الأساسات ضد تكثيف الطاقة ليس تكافؤاً — يمكنني إيقاف هذا بسهولة إن هددنا.
لكنها لا تحتاج لحماية. إنها تدرس. مستصلح النار؛ الأول، صاحب الذوق الرهيب في ألوان الأحزمة، يهجم بعدوانية. تكسو اللهب قبضتيه، ويسدد لكمات سريعة متفجرة تجبر خصمه على التراجع. تقنيته بهارجة لكنها غير فعالة؛ أرى الطاقة تتسرب من حركاته مع كل ضربة. مستصلح الريح، ذاك الذي لديه آراء قوية حول الأحذية غير المتطابقة، أذكى. يصد بدلاً من أن يعترض، مستخدماً شفرات حادة من الهواء للرد والتراجع.
حركاته أكثر اقتصاداً، لكنه حذر للغاية، مفرط في تفويت الفرص للضغط على تفوقه. إنهما متكافئان، كلاهما في المرحلة الخامسة أو السادسة لتكثيف الطاقة، وكلاهما أشد غضباً من أن يكونا أذكياء. يستمر الأمر ثلاث دقائق. يهبط مستصلح النار أخيراً براحة محترقة مباشرة على صدر خصمه. يسوي مستصلح الريح بالأرض بقوة، لاهثاً، وعباءته تدخن. يحاول النهوض، فيفشل، ويسقط مجدداً على الحجارة المرصوفة.
يصل حراس المدينة بعد لحظات — أربعة منهم، كل في إقامة الأساسات، يتحركون بتنسيق مدروس. يفضّان القتال، ويسحبان كلا المستصلحين إلى قدميهما، ويقتادونهما بعيداً. الخاسر ما زال يسعل دخاناً. والفائز ما زال يصيح بشهوات تكاثر الدراجات. يتشكل الحشد ببطء مجدداً، متجاوزاً آثار الحريق والمقتنيات المبعثرة. في دقائق، كأن شيئاً لم يكن. لينغر صامتة طويلاً، وعيناها شاردتان.
"المعلم لو..."
تتكلم ببطء، وهي تستوعب.
"تقنية النار. استطعت شعور كيف تعمل. تتجمع الطاقة هنا"
— تلمس دانتيان السفلي — "ثم تتدفق صعوداً عبر هذه المسارات"
— ترسم مساراً على ذراعها، من المرفق إلى الراحة — "وتتحرر عبر اليد. لكنه كان يفعلها بشكل خاطئ."
"خاطئ كيف؟"
"طاقة أكثر من اللازم تُهدر في الاقتراب، وليست كافية في الضربة. كان يتحرر مبكراً جداً، محاولاً أن يبدو مثيراً للإعجاب بدلاً من أن يكون فعالاً. لو أنه أمسك بها لفترة أطول، وضغطها أكثر، لكانت الضربة حاسمة. ضربة واحدة بدلاً من عشرين."
أحدق فيها. لقد قامت للتو بهندسة عكسية لتقنية قتالية من مشاهدة معركة شارع مدتها ثلاث دقائق.
"يمكنك تكرارها؟"
تتفكر، وعقدة في جبينها.
"ربما. ليس تماماً — ليست لدي مسارات المسارات للنارية بعد. دمي ذو مظهر ناري، لكن المسارات لم تفتح بالكامل. لكني أستطيع تكييفها. جعلها تعمل بما أملك. المبادئ هي ذاتها — اجمع، اضغط، حرر. العنصر لا يهم بقدر التدفق."
عظمة الكون المقدسة. تعلم التقنيات بالملاحظة. في معركة شارع واحدة.
"جيد"، أقول متدبراً.
"ستمري في التفكير في الأمر. سنتدرب لاحقاً."
بعد الظهر - إعلان البطولات نحن نتجول في منطقة السوق حين نلاحظ الملصقات. إنها في كل مكان — على الجدران، على الأعمدة، على اللوحات خارج الحانات. يتجمع الناس حولها، يقرؤون ويهمهمون. أشق طريقي لألتقط واحداً، وأشعر بحاجبيّ يرتفعان وأنا أتصفح المحتوى. بطولة شباب مدينة غرينستون مفتوحة للمستصلحين دون الخامسة والعشرين، تكثيف الطاقة حصراً *الجوائز: خمسمائة حجر منخفض الجودة للفائز، مئتان للوصيف، خمسون لنصف النهائي* إضافة إلى: فرصة الانضمام إلى طائفة السماء البنفسجية كتلميذ داخلي التسجيل: بعد ثلاثة أيام في الساحة خمسمائة حجر منخفض الجودة.
هذا أكثر من إجمالي الدخل السنوي لطائفتي من المنجم القديم. أكثر من كافٍ لتمويل تدريب لينغر لأشهر، لشراء التقنيات والحبوب، لتعزيز الطائفة أكثر. وطائفة السماء البنفسجية — القوة الإقليمية، أولئك الذين يمكنهم سحقنا بلا جهد — تعرض عضوية تلميذ داخلي على الفائز. طريق إلى الموارد، الحماية، والترقي. أعرضه على لينغر. تضيء عيناها فوراً.
"يا معلم... أيمكنني—"
"لا."
أقطع عليها الطريق بحزم. لا مجال للمفاوضة هنا.
"أمر خطير للغاية. ظاهر للغاية. لو كشفتِ عن جزء بسيط من قوتك، لعرفت كل طائفة كبرى في المنطقة أمرك في غضون أسبوع. طائفة السماء البنفسجية لن تدعوك فحسب — بل ستأخذك. ولن أستطيع منعهم."
تنكمش قليلاً، وتتدلى كتفاها. لكنها تومئ.
"أنا أفهُم. الأمر محفوف بالمخاطر."
"لكن راقبي. تعلّمي."
أطوي الملصق وأدسه.
"المقاتلون سيكونون أفضل المستصلحين الشباب في المنطقة. عباقرة موهوبون من طوائف كبرى، مدربون منذ الطفولة. تقنياتهم، استراتيجياتهم، نقاط ضعفهم. يمكنك التعلم من مشاهدة ثلاثة أيام من نزاعات البطولات أكثر مما تتعلمينه من أشهر من التدريب العادي."
تشرق مجدداً، ويتلاشى الإحباط.
"حاضر يا معلم! سأراقب كل شيء. كل حركة، كل نفس، كل خطأ."
"هذه تلميذتي."
نستمر في السوق، لكنني أخطط بالفعل. ثلاثة أيام حتى البطولية. ثلاثة أيام من التحضير، جمع المعلومات، والتأكد من بقاء لينغر غير مرئية. ثم ثلاثة أيام من مراقبة المستقبل وهو يتكشف.