تصب شمس الصباح على مدينة غرينستون ألوان الذهب والعنبر. ينساب الضوء فوق الجدران، وعبر الشوارع، وعبر أسطح المنازل. تستيقظ المدينة ببطء، فالتجار يفتحون متاجرهم، والعمال يتوجهون إلى أعمالهم، وإيقاع عشرين ألف حياة يستمر بلا نهاية. أيقظت لينغر باكراً وأخذتها إلى مطعم إفطار مزدحم قرب النزل: المكان الذي يرتفع منه البخار فوق القدور الهائلة، وفيه مقاعد طويلة وزبون جائع، وحصص مشبعة تكفي العمال والمزارعين على حد سواء.
"كلي."
دفعت كومة من القطع النقدية عبر الطاولة.
"كلي حتى لا تستطيعي الأكل أكثر."
أحدقت البائعة، وهي امرأة بدينة بذراعين كالفخذين، في القطع النقدية وأخرجت الطعام بسرعة مذهلة. فطائر على البخار في سلال من الخيزران. عصيدة أرز في أوعية ضخمة. خضروات مخللة في أطباق صغيرة. عجين مقلي ملتف بحلقات ذهبية. وطبق لحم، لامع وبراق، يكلف أكثر من أجر العامل اليومي. تحدق لينغر في جبل الطعام.
"يا سيّدي، هذا... هذا كثير جداً—"
"كلي."
قاطعتها.
"جسدك بحاجة إلى الوقود. السلالة تحرق السعرات الحرارية أسرع من أي زراعة عادية. إن لم تأكلي ما يكفي، ستتوقفين عن التطور. إذن كلي."
ترمش.
"سعرات حرارية؟ ما هي السعرات الحرارية؟"
أتجمد للحظة واحدة فقط. صحيح. هذا العالم لا يملك ذلك المصطلح. يقيسون الطعام بالأوعية والحصص، لا بووحدات الطاقة المجردة.
"إانه مصطلح غير رسمي اخترعته."
ألوح بمهارة غامضة.
"من أجل طاقة الطعام. الوقود الذي يستهلكه جسدك. كلي."
تقبل هذا التفسير دون سؤال وتلتفت إلى الطعام. تختفي ثلاث فطائر مطهية على البخار في ثلاث قضمات متتالية. وتزول العصيدة بملاعق ناعمة وفعالة. الخضروات، العجينة، اللحم—كلها اختفت في دقائق. تأكل بتركيز، بهدف، وبالشدة نفسها التي تمنحها لكل شيء. تحدق البائعة. أطلب المزيد. المزيد من الفطائر. المزيد من اللحم. وعاء آخر من العصيدة. تأكل لينغر ذلك أيضاً. تميل البائعة نحوي، خافضة صوتها.
"أيها الزبون الكريم... هل فتاة الخدمة خاصتك جزء من وحش روحاني؟ لقد رأيت مزارعي تأسيس الأساس يأكلون أقل من هذا."
أحافظ على هدوء وجهي.
"فتاة نامية. شهية كبيرة."
تهز البائعة رأسها، ضاحكة، وتعود إلى قدورها. من المرجح أنها رأت ما هو أغرب في المدينة. وحين تستند لينغر أخيراً إلى الخلف، مرتبة بطنها بتعبير ذاهل، تكون قد استهلكت طعاماً يكفي ثلاثة رجال بالغين. وجنتاها محمرتان. وعيناها براقتان. ويمكنني بوضوح رؤية التشي وهو يعالج كل ذلك، محولاً المادة إلى طاقة، والوقود إلى قوة.
"جيد."
أنهض.
"عُودي إلى النزل. تدربي على القراءة والكتابة. هناك نقود للغداء—خذي ما ترغبين به. سأعود عند المساء."
تومض، ولا تزال تبدو مذهولة قليلاً من الوجبة، وتتوجه نحو النزل بخطوات حذرة لشخص أكل أكثر من وزن جسده طعاماً. ألتفت نحو السوق، وثلاثون حجراً متوسط الجدر محشوة في خاتم تخزيني، وأبدأ الصيد.
السوق الخارجي فوضى عارمة. أكشاك مزدحمة ومتقاربة لدرجة بالكاد تستطيع التحرك فيها. تجار صاخبون يتنافسون ليُسمعوا. سلع مبعثرة بلا نظام على طاولات مهترئة—قصاصات اليشم تتناثر من الصناديق، تحف تجمع الغبار، كتيبات بأغطية ممزقة وصفحات مفقودة. رجل نحيل بلا أسنان يجذب كمّي وأنا أَمُر.
"أيها الخبير! لدي بالضبط ما تحتاجه!"
يلوح بقصاصة يشم في وجهي.
"قرد يسرق الدراق! التقنية المطلقة! مضمونة لتجعلك لا تقاوم لدى حسناوات اليشم!"
أحدق فيه.
"قرد يسرق... الدراق؟"
"نادرة جداً! وقوية جداً! عادة ألف حجر، لكن لك، سعر خاص—خمسون من الدرجة المنخفضة!"
تومض النظرة:
قرد يسرق الدراق — الدرجة: نفايات المحتوى: تقنية فردية تتضمن الإمساك باعضاء الخصم التناسلية. يُزعم أنها سُميت على اسم قرد يسرق الفاكهة. بلا مكون زراعي. تطبيق قتال منخفض. كان المؤلف يمزح بوضوح. الحكم: إنه يبيعك مزحة. لا مشترِ المزحة.
"لا شكرا لك."
أسحب كمّي وأمضي قدماً. هنا حيث يبيع المزارعون اليائسون كتيبات موروثة لا يمكنهم استخدامها. حيث تذهب البضائع التالفة لتموت. حيث يُخدع الغافل ويجد المحظوظ ذهباً. سمعت قصصاً عن كنوز اكتشفت في أكوام كهذه—تقنيات قديمة، فنون ضائعة، معرفة لا تُقدر بثمن. اليوم، آمل أن أكون محظوظاً. أُفعل النظرة وأبدأ.
الكشك الأول: "كل شيء بخمسة من الدرجة المنخفضة!"
قصاصات اليشم تتناثر من صندوق متصدع، عشرات منها، ولا شيء يبدو واعداً. أنقب فيها، والنظرة تومض:
تقنية السيف المكسور — الدرجة: قمامة المحتوى: غير مكتملة، تفتقر إلى حوالي 70% من المحتوى. ما تبقى أساسي ومشروح بشكل سيء. Verdict: عديمة الفائدة. حتى كوقود.
طريقة التنفس الشائعة — الدرجة: ف المحتوى: تقنية أساسية لاستشعار التشي. متوفرة على نطاق واسع. تملك بالفعل ثلاث نسخ أفضل. الحكم: تجاوز.
أمضي قدماً.
الكشك الثاني: "تصفية تركة - مجموعة مزارع"
جودة أفضل هنا. عائلة مزارع متوفى في مرحلة تأسيس الأساس تبيع ممتلكاته؛ مبعثرة عبر طاولة كبيرة، مرتبة حسب النوع. كتيبات بحالة جيدة. تحف قد لا تزال تعمل. مواد مُصنفة بعناية. أتصفح، والنظرة نشطة.
صقل الجسد الحديدي — الدرجة: منخفضة المحتوى: طريقة تدريب بدني باستخدام الصدمات والتأمل. مؤلمة، بطيئة، نتائج متوسطة. تستغرق سنوات لتحقيق مكاسب طفيفة. الحكم: مثالية لتلاميذك إن كنت ترغب في أن ينتهي بهم المطاف مثلك.
سيف الاختلافات الثلاثة — الدرجة: منخفض-متوسط Content: تقنية سيف ذات توجه مائي مع ثلاثة أشكال أساسية. أساسيات مقبولة، لكنها زائدة عن الحاجة مع سيف الماء الجاري. الحكم: جيدة للتلاميذ، وليست للينغر.
داو السكون — الدرجة: قمامة المحتوى: اجلس. لا تفعل شيئاً. استمر في الجلوس. يزعم كشف الداو من خلال الخمول المطلق. لا توجد توجيهات حول ما يجب فعله إذا لم يحدث شيء. الحكم: لقد كنت تمارس هذا بغير قصد لسنوات.
أُحدِّق في رقاقة اليشم. ثم في النظرة. ثم أعود إلى رقاقة اليشم. أضعها صامتاً. أتجوّل في البسطة، وأتناول كتيّباً تلو الآخر. لا شيء. تقنيات منخفضة الرتبة، أساليب منقوصة، أشياء قد تفيد تلاميذي لكنها لن تدفع تطور لينغر إلى الأمام. تؤكد النظرة كل تقييم بصراحة قاسية. أتنهد. تومض النظرة:
الاستعلام: ماذا تتوقع أن تجد في مكב نفايات تحديداً؟ تقنية تتحدى السماء أغفلها الجميع؟ إرث روح ناشئة مخبأ في سلة التخفيضات؟ هذا مكان يبيع فيه الناس ما لا يرونه. الأشياء التي تستحق الاقتناء ليست هنا.
أهز رأسي. إنها محقة. كنت أعلم أنها محقة. لكن كان علي التأكد. أتحرك من السوق الخارجي، متجهاً إلى أعماق المدينة. الأسواق الداخلية أغلى ثمناً، لكن جودتها أفضل. وفي مكان ما بين تلك البسطات، قد يكون هناك ما يستحق العثور عليه. تستمر المطاردة.
السوق الداخلي أنظف وأهدأ وأغلى ثمناً. تصطف المتاجر المحروسة ذات العدادات المصقولة والباعة المتعجرفين على طول الجادة العريضة. هذا هو المكان الذي يتسوق فيه المزارعون الراسخون، حيث الجودة مضمونة والأسعار مرتفعة بما يكفي لجعل أسناني تؤلمني بمجرد النظر إليها. أتمشى متخطياً متاجر كانت لتكون أحلاماً مستحيلة قبل أشهر، وخاتم تخزيني ثقيل بالحجارة، وعيناي حادتان.
المتجر الأول: "جناح لوتس اليشم"
ينظر البائع باستخفاف إلى ثيابي البسيطة. من الواضح أنني لست زبونه المفضل؛ مجرد زعيم طائفة ثانوي من الريف، جاء للتفرج على أشياء لا يستطيع تحمل ثمنها. أتجاهله وأتصفح المعروضات.
خطوات السحاب المنساب - الرتبة: متوسطة تقنية حركة، ذات توجه هوائي. 5 أحجار متوسطة الرتبة. الحكم: متينة، عادية، مبالغ في سعرها. يمكنك إيجاد تقنيات مكافئة بنصف هذا السعر في مكان آخر.
قبضة الماتهات الثماني - الرتبة: متوسطة عالية تقنية قتالية، ذات توجه ناري. 12 حجراً متوسط الرتبة. الحكم: أساسيات جيدة، لكنها جامدة. تتطلب مسارات خطوط طاقة محددة لا تملكها لينغر (وبقية تلاميذك).
كتيّب الانسجام الكوني - الرتبة: عالية (مُدّعاة) تقنية زراعة شاملة العناصر، من التأسيس إلى النواة. 50 حجراً متوسط الرتبة. الحكم: عملية نصب. التقنية منقوصة وستدمر خطوط الطاقة بعد 3 سنوات من الاستخدام. البائع يعلم. والبائع الآخر يعلم. بهذه الطريقة يحققون ربحهم الحقيقي؛ ببيع تقنيات معوقة للمزارعين اليائسين.
أكاد أضحك. خمسون حجراً متوسط الرتبة مقابل كتيّب من شأنه أن يدمر أي شخص يستخدمه. ربما يحصل البائع على عمولة. أغادر دون الشراء، متجاهلاً استنشاقه المتعجرف.
المتجر الثاني: "إمبوريوم بلوغ السماء"
يبدو هذا المكان مختلفاً. لحظة خطوت عبر الباب، استشعرته. امرأة عجوز خلف المنضدة، هالتها راسخة بقوة في مرحلة تأسيس البدايات، وعيناها حادتان بسنين من الخبرة. تقيمني أثناء دخولي وتومئ برأسها قليلاً.
"تبحث عن شيء محدد أيها المزارع؟"
لا أهتم بالحديث الفارغ.
"كتيّب زراعة. شامل العناصر أو قابل للتكيف. الجودة تهم أكثر من السعر."
تُشير إلى رف خلفي دون أن تنهض.
"تلك هي الأفضل لدينا. افحص بعناية — لا توجد استردادات."
أفحص.
أسلوب الوحدة البدائية - الرتبة: متوسطة عالية زراعة شاملة العناصر، من تكثيف التقي إلى تشكيل النواة. 25 حجراً متوسطاً. الحكم: تقنية متينة، لكنها بطيئة. مصممة لمزارعين صبورين ذوي عناصر مختلطة لديهم عقود للتقدم. لينغر ليست صبورة، وعناصرها ليست مختلطة — إنها كل شيء. سيحد هذا منها.
دوران السماء والأرض - الرتبة: عالية زراعة متوازنة بين الين واليانغ. ترشد المزارع من تأسيس البدايات إلى الروح الناشئة. 50 حجراً متوسط الرتبة. الحكم: تقنية ممتازة للمرشح المناسب. هذا المرشح ليس لينغر. خط دم التنين الحقيقي الخاص بها وعظمتها الكونية المقدسة ستصححان ذلك، لكنها غير متوافقة جوهرياً. هذه التقنية ستُبطئ تقدمها. لا يوجد تلميذ آخر في طائفتك يمتلك التوازن المطلوب بين الين واليانغ للاستفادة منها.
سفر روح الفراغ - الرتبة: عالية (مُدّعاة) تقنية زراعة مكانية، نادرة وقوية. 60 حجراً متوسطاً. الحكم: خطر. التقنية شيطانية: تستخدم قوة حياة الآخرين لتسريع الزراعة. فاسدة أخلاقياً، مدمرة روحياً. يصبح المستخدمون مدمنين على حصاد الكائنات الحية.
ادعاءات "الزراعة المكانية"
غطاء للطبيعة الحقيقية.
أتراجع جسدياً إلى الخلف، واضعاً مسافة بيني وبين ذلك الكتيّب. تراقبني العجوز بعينين عارفتين.
"لا يناسب ذوقك؟"
"لا."
أواجه نظرتها مباشرة.
"لا أتعامل في الفنون الشيطانية."
"...إجابة جيدة. جرب رف الزاوية. تلك هي التي أحتفظ بها للأشخاص الذين يمتلكون عقلاً."
هذه الكتيّبات أقدم، وأكثر غباراً، وأقل بروزاً في العرض. مخبأة في زاوية لا يكلف الزبائن المميزون عناء النظر إلا إليها. تظهر لي النظرة السبب:
أسلوب اللوتس القرمزي - الرتبة: متوسطة ذو توجه ناري، لكنه منقوص. ينقصه الثلث الأخير. سيتطلب تكييفاً كبيراً.
مد وجزر قلب المحيط - الرتبة: متوسطة ذو توجه مائي، متين لكنه عادي. لا شيء مميز.
تسامي المراحل الخمس - الرتبة: ؟؟؟
اليشم متصدع. العنوان باهت، بالكاد مقروء. يجلس على الرف مثل شيء منسي، شيء لم يعره أحد اهتماماً لسنوات. أوشك على تجاوزه — لكن النظرة تجعلني أتوقف. دفء. شد. غريزة. ألتقطه. اليشم دافئ في يدي. دافئ حقاً، على الرغم من جلوسه على رف بارد لمن يدري كم من الوقت. ت زحف أحرف قديمة عبر سطحه، نصف محجوبة بالزمن والتلف. أُفعّل النظرة.
تجاوز المراحل الخمس — الرتبة: غير محددة. طريقة تدريب كاملة من تكثيف الطاقة إلى تحول الروح. تغطي العناصر الخمسة جميعها (النار، والماء، والأرض، والمعدن، والخشب) مع ملاحظات موسعة حول التكيف مع البنى الخاصة. الدليل يتكيف مع القارئ؛ المحتوى يتغير بناء على من يقرأه، وما يحتاج إليه، وما يستطيع تحمله. المتطلبات: التعرف بالدم للفتح الكامل. الختم وقائي، وليس ضاراً. الحكم: لا يقدر بثمن.
العمر المقدر ثلاثة آلاف سنة أو أكثر. الأصل مجهول. يسبق عصر التدريب الحالي بألف عام على الأقل. هذا الدليل وحده يساوي أكثر من كل شيء آخر في هذا المتجر مجتمعاً. أكثر من المتجر نفسه. أكثر مما سيفراه معظم المبتدئين طوال حياتهم. البائعة لا فكرة لديه عما يكون هذا. بالنسبة إليها، هو حجر يشم قديم ومتشقق من مصدر غير موثوق، وغالباً عديم الفائدة، يشغل حيزاً على رف زاوي.
يتوقف قلبي. ثم يتسارع. ثم يتوقف مجدداً. أحافظ على وجهي ثابتاً تماماً. سنوات من تدريب قادة الطوائف، وعقود من إخفاء خيبة الأمل، وإخفاء الأمل، وإخفاء كل شيء، تخدموني جيداً. تعابير وجهي لا تتغير. تنفسي لا يتسارع. يداي لا ترتجفان. لكن في داخلي، أقفز صعوداً وهبوطاً مثل طفل. أصرخ فرحاً. أرقص في شوارع مخيلتي. هذا هو. هذا ما أتيت لأجله. هذا ما تحتاجه لينغر والطائفة. أريد تقبيل النظرة.
أريد احتضانها، وشكرها، والاعتذار عن كل مرة شككت فيها بها. هذه القدرة الجميلة، الساخرة، المستحيلة عثرت للتو على دليل تدريب عمري ثلاث سنوات يناسب تماماً تلميذتي صانعة الواقع.
النظرة استعلام: هل أنت مصاب باهتزاز عاطفي في هذه اللحظة؟ الحكم: أنت تنبعث منك حماس شديد لدرجة أنه يكاد يكون محرجا. رجاءً هدئ روعك قبل أن يلاحظ صاحب المتجر.
أعتذر ذهنياً. تبدو النظرة منزعجة من عاطفتي المفاجئة. هذا عادل.
أسأل ببرود: "كم ثمن هذا؟"
وأنا أرفع حجر اليشم المتشقق. ترمقه العاهلة بنظرة عابرة، واضحة اللامبالاة.
"ذلك الشيء القديم؟ موجود هنا منذ عقود. لا أحد يستطيع قراءته بشكل صحيح — النص يتغير أو شيء من هذا القبيل، كأنه لا يريد أن يُفهم. إن كنت تريد تحدياً، فخمسة أحجار متوسطة الدرجة."
خمسة أحجار متوسطة الدرجة. من أجل تقنية تحول الروح تتكيف مع القارئ. من أجل دليل يمكنه توجيه لينغر من تكثيف الطاقة إلى عوالم بالكاد أستطيع تخيلها. من أجل كنز يرتكب معظم المبتدئين المجازر بحق طوائف بأكملها لامتلاكه. أشعر بالذنب تقريباً. تقريباً.
أقول: "سآخذه. ومع هذا."
ألتقط دليلاً عشوائياً للنار من الرف: اللوتس القرمزي، غير المكتمل، شيء معقول لقائد طائفة ثانوي أن يريده.
"ثمانية أحجار متوسطة الدرجة لكليهما؟"
تتفحص الأمر برهة، توازن بين الربح ومتعة إفراغ مساحة الرفوف. ثم تومئ.
"تم الاتفاق."
أدفع الثمن. ثمانية أحجار متوسطة الدرجة. تكلفة الإقامة لمدة شهر في نزل راقٍ. مقابل دليل يمكنه إعادة تشكيل التدريب نفسه. تلف العجوز الاثنين في قماش عادي، مسرورة واضح أنها تخلصت من بضاعة جمعت الغبار لسنوات.
"من الجيد التعامل معك أيها المبتدئ. عُد إن احتجت إلى المزيد — لدي غرائب أخرى في الخلف."
أجيب: "سأفعل."
أدس الدليلين الملفوفين في خاتم التخزين وأغادر قبل أن يخونني وجهي. لحظة أن أغيب عن الأنظار، أضطر للتوقف والاتكاء على جدار، متنفساً بعمق. ثمانية أحجار متوسطة الدرجة. ثمانية. كنت لأدفع ثمانية أحجار عالية الدرجة دون أن ترمش لي عين. كنت لأدفع كل ما أملك. حسناً. حسناً. المزيد من التسوق. تصرف بطبيعية. مشجعاً باكتشافي، أستمر في البحث عبر السوق الداخلي. تقودني النظرة من بسطة إلى أخرى، محدّدة القيمة المخفية في العلن.
بذور أعشاب روحية (منوعة) — حجر واحد متوسط الدرجة. كيس صغير من البذور يحمل ملصقاً بخط باهت. يظن البائع أنها منخفضة الجودة، وغالباً لن تنبت. النظرة: قابلة للنمو. ستنو في تربة الجبل بعناية ضئيلة. يمكنها بدء حديقة أعشاب مناسبة للطائفة في غضون أسابيع.
أشتريها.
أعلام التشكيلات (مجموعة أساسية) — خمسة أحجار متوسطة الدرجة. اثنا عشر علماً صغيراً ملفوفة بقماش زيتي، نقوشها باهتة لكنها سليمة. البائع مبتدئ تشكيلات صنع هذه بنفسه لكنه لم يستطيع بيعها بالسعر الذي طلبه. النظرة: قابلة للاستخدام. يمكنها إنشاء محيط دفاعي حول الطائفة. تحتاج إلى تفعيل وأحجار روحية لتزويدها بالطاقة. أساسية لكنها فعالة ضد تهديدات تكثيف الطاقة.
أشتريها.
صففة مرهم الشفاء — عشرة أحجار منخفضة الدرجة. صفحة واحدة من التعليمات، مكتوبة بخط اليد، مدفونة في كومة من الأوراق المتفرقة. كادت البائعة أن ترميها. النظرة: وصفة بسيطة. تستخدم مكونات شائعة. يمكنها تدريب مي لين على الطب الأساسي. جيدة لبناء المهارات.
أشتريها.
قصص أطفال (مصورة) — حجر واحد منخفض الدرجة. كتاب صغير بحواف مهترئة وصور ملونة، يقبع منسياً في زاوية من ركن الكتب. لا علاقة له بالتدريب على الإطلاق. مجرد قصص.
ينظر إلي البائع بغرابة عندما ألتقطه.
"هذا للأطفال، أيها المبتدئ. أطفال بشريون."
أقول: "أعلم."
أدفع دون تفسير. أدس الكتاب بعناية في خاتم التخزين، بمعزل عن الأدلة والأعشاب والأعلام. هدية. شيء لها وحدها، وليس للتلميذة. للفتاة وحدها. تبدأ الشمس في الهبوط. لقد قضيت اليوم بشكل جيد. وجدت المستحيل. جمعت أدوات مفيدة. اشتريت كتاب قصة لطفلة. حان وقت العودة إلى النزل لنرى ما تعلمته لينغر.