في ذلك الظهر، رحل فينج. أمرّ بمهاجع التلاميذ وأرى بنفسي — زاويته فارغة، ومتاعه القليل قد تلاشى. الفراش النحيل ملفوف. والرف الواحد خالٍ. والصندوق الخشبي الصغير الذي ضمّ حياته طوال اثني عشر عاماً، قد ذهب. أخبر التلاميذ بأنه رحل ليلتمس الفرص في مكان آخر. إنه لأمر شائع بما يكفي في الطوائف الصغرى، هذا التآكل البطيء للأمل. تلاميذ يدركون أنهم لن يتقدموا أبداً، ولن يخترقوا أبداً، ولن يصبحوا شيئاً أكثر مما هم عليه.
يرحلون ليجدوا معلمين أفضل، وطوائف أفضل، وحظاً أفضل. أغلبهم لا يُسمع عنه شيء مجدداً. لم يكن الأمر الأول. لقد حدث طوال السنين، في جيلي وجيلهم. كنت الوحيد الباقي من جيلي. تلاميذ استسلموا ومضوا قدماً. تلاميذ تلاشوا في غموض النسيان. تلاميذ، مثل فينج، دعوا المرارة تأكلهم حتى لم يبق شيء سوى الرحيل. تقبلوا الأمر بدرجات متباينة من الدهشة واللامبالاة. تبدو مي لين منزعجة لكنها لا تقول شيئاً.
كانت لطيفة دوماً مع فينج، صبورة دوماً على نزواته. ربما رأت شيئاً أخطأه البقية منا. ربما أملت، مثلما أمللت يوماً، أن يجد طريقه. يرفع وي تشين كتفيه، وقد شتت انتباهه شيء آخر بالفعل. لم يكن فينج صديقه قط، ولم يكن مرشده قط. مجرد تلميذ كبير آخر صحّح حركاته أحياناً. البقية بالكاد لاحظوا. القليل تمتم بندم غامض. أغلبهم مضى في شأنه. خلال أسبوع، بالكاد سيتذكرون أنه كان هنا. أتراجع إلى مجهعي بينما تبدأ الشمس في الغريب.
تأتي لينغر إلى مجهعي مع حلول الظلام. أجلس إلى مكتبي، أُحدّق في لا شيء. الشمعة غير موقدة. الدليل ليس مفتوحاً. أنا فقط... أُجلس. أفكر. فينج رحل بسبب لي. خياراته كانت تخصه، مرارته تخصه... لكنني خذلته. تلك هي الحقيقة التي لا يمكنني الهروب منها. ربما كان بإمكاني منع هذا. ربما، لو استخدمت كنوز روح الناشئة باكراً، ومنحته حبة دواء، أي حبة دواء، فقط لأُظهر أنني أهتم. ربما، لو كنت أكثر انفتاحاً على التغييرات، وأشركته في السر، وأتمنته على الحقيقة.
ربما، لو رأيت التعفن باكراً، وتناولته باكراً، ومددت يدي باكراً — 'ربما. ربما. ربما.' تدور الكلمة في عقلي مثل نسر، تنقر في الجرح ذاته. كنت أعلم أنه يعاني. كنت أعلم أنه مرير. امتلكت النظرة. استطعت رؤية مدى قربه من الانكسار بالضبط. ولم أفعل شيئاً. ركزت على لينغر، وعلى المستقبل، وعلى النجم الساطع الذي تطلب كل انتباهي. وفينج، الصبي الغاضب الذي ربيته طوال اثني عشر عاماً، ذبل في ظلها.
هذا يقع عليّ. تقف في المدخل، مترددة. شكلها الصغير يرتسم كظل ضد الضوء الخافت من الخارج، ووجهها مخفي في العتمة.
"سيد الطائفة؟"
"أنا آسف."
تطرف بعينيها، خطوة إلى الداخل.
"على ماذا؟"
"لجعلك تفعلين ذلك."
صوتي خشن.
"لجعلك تحملين هذا العبء. أنت في الثانية عشرة من عمرك. ما كان يجب عليكِ — ما كان يجب عليكِ منع شخص من قتلي. ما كان يجب عليكِ رؤية ذلك الجانب من الناس. ما كان يجب عليكِ —"
"سيد الطائفة."
تقترب، حتى تقف أمام مكتبي. عيناها جادتان، أكبر من عمرها.
"لا تحتاج إلى الاعتذار."
أنظر إليها.
"منحتني الكثير. طعاماً. تدريباً. مستقبلاً. اسماً مكتوباً على الورق لكي أرى من أكون."
تلمس صدرها، حيث تعلّق قلادة اليشم تحت رداءيها.
"أوقفته لأني أردت ذلك. لأني لم أستطيع مشاهدة شخص يؤذيك."
تتوقف برهة، مختارة كلماتها بعناية.
"كان قراري. خياري. لم תجبرني على أي شيء. رأيتك تتبعك. اخترت أن أتبعك أيضاً. رأيتك تسحب سيفك. اخترت أن أتحرك."
يصبح صوتها حازماً.
"سأقوم بهذا الخيار مجدداً. في كل مرة."
أنظر إليها. أنظر حقاً.
لينغر - الحالة العاطفية الحكم: حقيقي. غير معقد. كانت تعني ما تقول استياء مخفي، لا خوف دفين، لا صدمة مكبوتة من الحدث. لقد عالجته وتصالحت معه بالطريقة التي يستطيعها الأبرياء حقاً — أو الحكماء حقاً — وحدهم.
"ألسِتِ غاضبة؟"
ترتسم ابتسامة صغيرة على وجهها.
"أنا سعيدة لأني استطعت المساعدة."
تتوقف برهة، وتتغير تعابيرها.
"كان مخطئاً، ما حاول فعله. لكنه كان حزيناً أيضاً. استطعت شعور بذلك."
تلمس صدرها مجدداً.
"العظم أراني. مثل خيوط، لكن... مشاعر. كانت مشاعره كلها متشبكة ومظلمة."
العظم الكوني المقدس. قراءة المشاعر كما تقرأ التقنيات. كما تقرأ العالم.
"هل يمكنك قراءتي أيضاً؟"
تتردد، تدرسني بتلك العينين الحادتين أكثر من اللزوم.
"قليلاً. أنت حزين. مذنب. لكن أيضاً... مصمم؟ كأنك تحمل شيئاً ثقيلاً ولن تنزله. كأنك ملكك أن تحمله، حتى لو كان ثقيلاً للغاية."
"هذا دقيق."
تبتسم.
"أنا سعيدة لأنك سيد طائفتي."
لا أعرف ما أقوله حيال ذلك. تعلق الكلمات في حلقي، أكبر من أن تُقال، وأهم من أن تُرذل. لذا أومئ فقط. بعد برهة طويلة، استقمت في مقعدي. الثقل ما زال موجوداً: غياب فينج، فشلي، الخيار الذي اتخذته... لكنه استقر الآن. جزء مني، ليس كل مني.
"تأمل."
أمد يدي إلى الشمعة، منيراً إياها بوميض من تشي.
"لدينا عمل لنقوم به."
تومئ، مستقرة على حصيرتها دون تردد. يلتف الإخفاء حولها تلقائياً بينما تغلق عينيها. أراقبها برهة — هذه الطفل المستحيلة التي تفهم أكثر مما ينبغي، التي تغفر أكثر مما يجب، التي تحمل وزعها دون تذمر. ثم أفتح الدليل وأعود إلى العمل.
بعد ثلاثة أيام، اكتملت مصفوفة الإخفاء. جهد مشترك بيني وبينها. قرأت الدليل بصوت عالٍ بينما جلست هي بجانبي، مغمضة العينين، ترى النقوش عبر إدراك العظم الكوني المقدس. أشارت إلى الأخطاء قبل أن أرتكبها، واقترحت تعديلات لم يذكرها الدليل أبداً، وفهمت تدفق الطاقة الروحية بطرق لا ينبغي أن تكون ممكنة لمن أمضت أقل من شهر في الممارسة. كان الكثير من العمل دقيقاً للغاية بحيث لا يمكن لتلميذ في مكثف الطاقة القيام به، بغض النظر عن موهبته.
تطلب النحت أيدي ثابتة وتحكماً دقيقاً في الطاقة، إنه عمل مرحلة تأسيس البناء. لذلك توليت أنا النقش الفعلي بينما كانت هي توجني، شراكة بين المعرفة القديمة والحدس المستحيل. قرص صغير من اليشم الروحي يتدلى الآن حول عنقها، منقوش بنقوش من دليل الصقيع الأزرق، ومضبوط وفقاً للبصمة الروحية الخاصة بلينغر. ترتديه تحت رداءاتها، دافئاً ضد بشرتها، وأصبح إمكانها ذي الدم التنيني الآن غير مرئي لأحد سوى نظرة الفحص.
اختبرت ذلك بنفسي. حتى مع النظرة، كان عليّ التركيز لأرى طبيعتها الحقيقية. بالنسبة لأي ممارس يتمتع بحساسية روحية، تبدو وكما تتظاهر تماماً: فتاة من عامة الشعب بلا ممارسة، وبلا إمكانيات، وبلا ما يستحق التوقف عنده. آمنة. في الوقت الحالي. ومعها، انبثق عرق المناجم الجديد. أقف عند مدخل النقَب بينما يهتف العمال، مراقباً الحصاد الحقيقي الأول وهو يخرج؛ أحجار روحية تلمع بضعف حتى في الضوء الخافت.
ثلاثة وعشرون حجراً من الدرجة المنخفضة في الأسبوع الأول. ثلاثة وعشرون حجراً في الشهر. ما يكفي لدعم الطائفة. ما يكفي لتفسير ثروتي المفاجئة، وللإجابة عن الأسئلة قبل طرحها. ما يكفي للبناء عليه. أمرت باحتفال صغير في ذلك المساء. يتجمع التلاميذ في القاعة الرئيسية، في حالة من الارتباك والسرور بسبب الوليمة غير المتوقعة. يتصاعد بخار أرز الروح في الأواني. يملأ اللحم، وليس الفتات الضئيل الذي اعتادوه، الصحون.
تلمع الخضروات بالزيت والبهارات. العجوز تشين يتفوق على نفسه، متحركاً بين الطاولات بابتسامة رأيتها في هذا الشهر الأخير أكثر مما رأيتها في السنوات السابقة مجتمعة. تضحك مي لين على شيء يوكه وي تشين. يتطارد التلاميذ الأصغر سناً بين الطاولات. حتى الخدم يجلسون بيننا الليلة، مجرد أشخاص يتشاركون وجبة. أراقبهم جميعاً من مقعدي في رأس القاعة. لينغر في مركز كل هذا بطريقة ما: تطفو بين طاولة التلاميذ وطاولة الخدم، تضحك مع مي لين تارة، وتساعد العجوز تشين في حمل الأطباق تارة أخرى.
إنها حذرة، حذرة دائماً، لتكون بالضبط ما تبدو عليه: فتاة مطبخ حالفها الحظ، وتعمل بجد، وتكون ممتنة لكل فتات. لكنني أرى المزيد. أرى الطريقة التي تضم بها الجميع. الطريقة التي تخرج بها التلاميذ الأكثر خجلاً، والخدم الأكثر هدوءاً. الطريقة التي تجعل الناس يشعرون بأنهم مرئيون. بالطبع، لينغر هي الجوهر. النجم الذي سيرفع طائفة التنين الملتف إلى السماوات. تلك الحقيقة لم تتغير.
لكن كل شخص آخر، مي لين، وي تشين، العجوز تشين، لي هوا، وكلهم، هم قيمون أيضاً.
هم من يجعلون "الطائفة"
طائفة. القاعة الفارغة التي تضم عبقرياً وحيداً ليست طائفة. إنها نصب تذكاري. هدف. قمة وحيدة بلا شيء تحتها. الطائفة هي الناس. التلاميذ الذين يكافحون وينموون. الخدم الذين يطبخون وينظفون ويهتمون. العامة الذين يعملون في المناجم ويرعون الحديقة ويجعلون كل شيء يعمل. إنهم ليسوا قطعاً على رقعة شطرنج. إنهم ليسوا تشتيتات عن السعي الرئيسي. إنهم الأساس. ودونهم، قمة لينغر ليس لها ما تقف عليه.
ولن أسمح لهم بأن يصابوا بالمرارة. لن أسمح بحدوث فينغ آخر تحت مراقبتي. قبضت على يدي داخل رداءاتي، مختبئة تحت الطاولة. أراقبهم جميعا يأكلون. أراقب لينغر وهي تستمتع، وتستمتع حقاً، ربما للمرة الأولى في حياتها. أراقب التلاميذ الذين عانوا لسنوات وهم يتذوقون أخيراً شيئاً أفضل من عصيدة الشوفان والأمل. هذا ما أبنيه. مكاناً ينتمي إليه الناس. تستقر الطائفة في إيقاع جديد. يتدرب التلاميذ.
يعمل عامة الشعب. ينتج المنجم دخلاً ثابتاً. تظهر حديقة الأعشاب براعمها الأولى. تحافظ عباءات الشتاء على دفء الجميع. تبقي البطون الممتلئة الجميع راضين. تنمو لينغر قوة كل يوم، وسرها محمي بأمان خلف اليشم والمصفوفة وإخفائها المثالي الخاص. إجراءات وقائية تضمن ألا يفكر أحد مرتين في النظر إليها. تتدرب مع التلاميذ في الصباح، ولا تتعلم شيئاً. تتدرب معي في الليل، وتتعلم كل شيء.
يتعمق ارتقاؤها. يتدفق تحكمها بحدة. يتسع فهمها. وأنا أجلس في مقراتي ليلاً، أقرأ مذكرات روح النشوء، متعرفاً على العالم خارج جابلي المنعزل. تسعة مجلدات. تسعة قرون من المعرفة. كتب الشيخ فروستهارت عن كل شيء، تقنيات الممارسة، المؤامرات السياسية، التاريخ القديم، وصفات الخضروات المخللة، والتأملات الشخصية. قرأت عن العالم العلوي، وهو مكان لم أكن أعرفه إلا من روايات شيانكسيا.
قرأت عن مسارات ممارسة لم أحلّم بها قط؛ مسارات تقود إلى الخلود، إلى السيادة، إلى شيء يتجاوز السماوات نفسها. قرأت عن طبيعة سلالات الدم والعظام والقوانين الأساسية التي تحكم الوجود. لفت انتباهي إدخال واحد، كتب قبل تسعمائة عام.
"لقد قضيت حياتي في دراسة السجلات القديمة. طوال ذلك الوقت، لم أجد سوى ثلاث حالات مؤكدة للعظم الكوني المقدس في التاريخ المسجل. كل واحدة منها أعادت تشكيل العصر الذي عاشت فيه. كل واحدة منها صعدت إلى ما وراء العوالم المعروفة. كل واحدة تم اصطيادها، أو استغلالها، أو تدميرها من قبل أولئك الذين خافوا من إمكانياتها. السماوات نادراً ما ترسل مثل هذه الهدايا. أولئك منا الذين يتلقونها يجب أن يكونوا جديرين بها".
أغلق المجلة. في الخارج، الجبل هادئ. الطائفة نائمة؛ التلاميذ في غرفهم المزدحمة، والخدم في قاعتهم جيدة التهوية، ولينغر في مكان ما بينهم، تحلم بالتنين والخيوط الكونية والأبواب التي تستمر في الانفتحاح. لدي طائفة لأبنيها. طفل لأحميه. إرث لأخلقه. وللمرة الأولى في اربعين عاماً، وللمرة الأولى في أي من حياتي، أعتقد أنني قد أكون جديراً بالفعل بالفرصة التي مُحِنتُها. حالة طائفة التنين الملتف - الأسبوع 3 قائد الطائفة: لو تشين (مرحلة تأسيس البناء، متوسط) تلميذة سرية: لينغر (مكثف الطاقة الأولى، تتسارع) التلاميذ: 11 (رحيل فينغ) العامة: 21 (بما في ذلك 7 عمال جدد) الأهداف: تثبيت مالية الطائفة تأسيس أساس ممارسة لينغر توسيع نفوذ الطائفة تحديد موقع تقنيات النار المتوافقة لسلالة لينغر التحقيق في الخرائط القديمة للموارد والحلفاء الاستعداد للاكتشاف المحتمل من قبل القوى الكبرى