في اليوم التالي للمأدبة، وبعد أربعة أيام على رحيل فنغ، أجمعت المتدربين في ساحة التدريب. يقف الاثنا عشر أمامِي: صغار، مترددون، وقد تناقص عددهم بواحد لن يسأل عنه أحد أبداً. مي لين في المقدمة، الأقدم الآن بحكم الأمر الواقع. وي تشين يجر قدميه، وما زال نائماً بنصف عينه رغم شمس الصباح. لينغ إير، تقف خلف الجميع، ونظرتها ثابتة. يتراوح أعمار البقية بين الرابعة عشرة والعشرين، وينظرون إليّ كأنني على وشك إعلان أخبار سيئة أخرى.
رحيل آخر. وفشل آخر. وسبب آخر لفقدان الأمل. بدلاً من ذلك، أمدّ يدِي إلى داخل ردائي وأخرج اثنتي عشرة قوارير خزفية صغيرة.
أقول: "يحتوي كلّ منها على حبّة تكثيف التّشِي".
تسري همهمات بينهم كالريح في الحقول. حبّات تكثيف التّشِي كانت كماليات لا يمكنهم تخيلها هنا. في الأيام الخوالي، أيام ما قبل الضريح، وما قبل لينغ إير، وما قبل أن يتغير كل شيء، كانت الحبة الواحدة لتُكتنز لأعوام، وتُوزع حصراً على الواعدين الأجدر. أغلب هؤلاء المتدربين لم يروْا واحدة قط.
"لقد بارك السمَاء طائفتنا".
يصدح صوتي عبر الساحة، ثابتاً ومؤكداً.
"وجدنا عرقاً جديداً في المنجم. لدينا موارد لم تكن متوفرة من قبل. وأنا أستغلها لمنحكم جميعاً فرصة".
أتحرك على طول الصف، واضعاً قارورة في كل زوج من الأيدي المرتجفة. بعضهم يعتصم بها كحبل نجاة. والبعض الآخر يحدق فيها كأنها قد تختفي. وقليلون — الأصغر سناً — يرفعون أعينهم إليّ بنظرات لم تعلمها بعد كيف تخفي الأمل.
"تأمّلوا. ازدادوا قوة. أثبتوا أنكم تستحقون هذه الفرصة. الشتاء آتٍ، لكننا سنواجهه دافئون، ممتلئو البطون، ومستعدون لأي شيء سيأتي لاحقاً".
تتألق عيناها مي لين. لقد كانت هنا لأعوام، وعملت بجد كل يوم، ولم تشتكِ قط، ولم تطلب أكثر مما تُعطى. والآن تمسك بقارورة قد تغير كل شيء بالنسبة لها. وي تشين يتمسك بقارورته كأنها ستتبدد. وي تشين الكسول عديم الحافز الذي أمضى أعواماً يتكاسل بأقل جهد — حتى هو يبدو متأثراً. حتى هو يفهم أن هذا مختلف. صبي يدعى جون — في السابعة عشرة، ساخر، يراقب دائماً، ويحسب دائماً — ينظر إلى قارورته، ثم إليّ.
ثمة شيء في عينيه أعرفه. ذات الحذر الذي كان لدى فنغ، قبل أن تستهلكه المرارة. ولكن ثمة شيء آخر أيضاً. شيء يشبه الأمل، يصارع من أجل البقاء. جيد. دعه يأمل. دعه يرى أن هذه الطائفة تكافئ الولاء، لا الحظ وحده. عند الظهر، تتأمل الطائفة بأكملها. أتجول عبر ساحة التدريب، مراقباً إياهم. اثنا عشر متدرباً، متفرقون عبر الأرض المدكوكة، وكل منهم غارق في تأمله الخاص. يهتز الهواء بخفة مع التشي المرتاد — ضعيف، وغير متمرس، ولكنه موجود.
ينمو. ساحة التدريب صامتة إلا من التنفس وذلك الاهتزاز الخفيف. حتى الخدم يتحركون بهدوء، رغبةً في عدم الإزعاج. ينظر تشي العجوز من باب المطبخ، وابتسامة فخورة على وجهه المتغضن. تتوقف لي هوا عن غسلها، مراقبة المتدربين بعاطفة تشبه الأمومة. دعوهم ينمو. دعوهم يصبحون شيئاً أكثر من مجرد متوسطين. دعوهم يبنون الأساس الذي سيدعم لينغ إير حين تنهض. لينغ إير ما زالت الجوهر. ما زالت النجمة.
ما زالت السبب وراء أهمية أي من هذا كله. لكن النجوم تحتاج إلى سماوات لتتألق فيها. تحتاج إلى كواكب محيطة بها، وجاذبية لتحتضنها، وعوالم لتنيرها. هؤلاء المتدربون العاديون، المكافحون، المتوسطون... هم السماء. من دونهم، لن يكون لنور لينغ إير ما ينعكس ضده. لا شيء يثبت أنها مميزة. أراقبهم مطولاً. ثم استدار وأعود إلى مسكني. ثمة عمل يجب إنجازه. في صباح اليوم التالي، الرحيل. أجمع المتدربين مرة أخرى، في القاعة الرئيسية هذه المرة.
أحد عشر وجهاً ينظر إليّ بدرجات متفاوتة من الفضول والريبة. تقف مي لين في المقدمة، مستقيمة قليلاً الآن، وأكثر ثقة بقليل بعد يوم من التأمل الناجح.
أعلن: "أنا راحل في رحلة إلى المدينة. أعمال الطائفة. ترتيب اتفاقيات تجارية، وشراء مؤن، وتوسيع اتصالاتنا".
تزغزغ أعينهم فوراً تقريباً. أعمال الطائفة. توريد. تجارة. هموم الكبار المللة التي لا يعبأ بها أي متدرب شاب. أستطيع رؤيتهم وهم ينفصلون ذهنياً، مفكرين بالفعل في حبّاتهم، وتدريبهم، ومساعيهم الخاصة.
"سأحتاج إلى شخص يرافقني".
أدع نظرتي تمسحهم، متظاهراً بالتأمل.
"لتعلم الأصول. للمساعدة في... حمل المؤن".
تضيء أعينهم للحظة واحدة فقط: فضول، وحماس، وفرصة لرؤية ما وراء بلدة الحجر الأخضر. الكثير منهم لم يسافر أبعد من مهام البحث عن الطعام التي أرسلهم إليها من حين لآخر. المدينة أسطورة بعيدة، مكان عجائب لم يسمعوا عنه إلا في القصص.
ثم أضيف، كأنه فكرة عرضية: "لقد حزمتُ القليل من المتاع. مؤن للتجارة، وعينات من المنجم، وهدايا لحلفاء محتملين. الحقائب ثقيلة".
يموت الاهتمام فوراً. أخفي ابتسامة. القليل من علم النفس قيد العمل. وعد المغامرة يموت لحظة اقترانه بثمان. حمل الحقائب عبر رحلة تمتد لأيام؟ هذا عمل. عمل خدم. هذا ليس ما يتطوع المتدربون من أجله. مي لين تجر قدميها. وي تشين يجد السقف فجأة فاتناً. تعبير وجه جون ينغلق تماماً. الصغار ينظرون إلى أي مكان عداي. أترك الصمت يمتد، لفترة كافية لتجعلهم غير مرتاحين.
ثم: "لينغ إير. ستأتين معي".
"حاضر، قائد الطائفة".
يتنهد المتدربون جماعياً، بارتياح. إنها مثالية لحمل الحقائب. إنها الشخص المناسب تماماً ليتم توريطها بالأعمال الوضيعة بينما يتأملون هم ويزدادون قوة بحبّاتهم الجديدة. لا أحد يشكك في الأمر. لا أحد يتساءل لماذا قد أختار فتاة في الثانية عشرة لرحلة تستغرق أياماً. لا أحد يرى أي شيء غريب على الإطلاق. تلتقط مي لين نظرتي عندما أستدار للمغادرة. ثمة شيء في تعبيرها. وميض قلق؟ فضول؟
لكنها لا تقول شيئاً. لقد تعلمت ألا تتساءل. أتركها مسؤولة، بتعليمات صارمة للحفاظ على جدول التدريب. ثم نخرج أنا ولينغ إير عبر بوابات الطائفة. الشروق حديث عندما ننسل أنا ولينغ إير خارج الطائفة. إنها ملفوفة برداء سفر عادي، وقلادة اليشم مخفية تحت رداءيها، ووجهها فارغ بعناية. حقيبة ضخمة تستقر على كتفيها؛ منتفخة، وثقيلة بوضوح، وليست ممتلئة إلا بخرق قديمة وبعض الصخور للوزن.
أحمل أنا حقيبة أكبر منها، لتبدو الأمور واقعية. نسير في درب الجبل بصمت. تختفي الطائفة خلفنا، مخفية بالأشجار والمسافة. طيور الصباح تغرد. الجدول يخرخر بالأسفل. إنه هادئ. بعد مسافة جيدة، بعيداً بما يكفي لكي لا يرى أحد حتى بالحس الروحي،أتوقف.
"ضعي تلك جانباً".
تطيع، منزلة الحقيبة إلى الأرض. أمدّ يدي، وألمس الحقيبتين، وأنقلهما إلى خاتم التخزين. تختفيان فوراً، تاركتين خلفهما عشباً ممطوطاً فقط. تحدق لينغ إير في الفضاء الفارغ حيث كانتا.
"إلى أين... "
"خاتم التخزين. من الضريح. يمكنه حمل أكثر بكثير من الحقائب".
تومئ، متقبلة هذه الأعجوبة الجديدة بذات الاستيعاب الهادئ الذي تجلبه لكل شيء. ثم ترفع نظرها إليّ.
"ما العمل الآن، قائد الطائفة؟"
أعدِّل ردائي، متأكداً من أنني أبدو بالقدر المناسب كقائد طائفة ثانوي في عمل روتينّي. تعدّل ردائها، متأكدة من أنها تبدو بالقدر المناسب كخادمة في مهمة ممّلة. لأي شخص يراقب، هذا تماماً ما نكونه. قائد طائفة وخادمته، مسافران إلى المدينة بحثاً عن المؤن.
أقول: "الآن، نمشي. ونتحدث. ونخطط. المدينة على بعد يومين. لدينا الوقت".
نسير في درب الجبل، تاركين الطائفة خلفنا. يتسلل شمس الصباح عبر الأشجار، ملقية بظلال مرقّشة على التراب. تنادي الطيور في الأعلى. إنه هادئ — بشكل مخادع، نظراً لما أخطط له.
"اليوم نبدأ التدريب الصحيح".
أقول لها: "ليس مجرد تأمل وأوضاع. تدريب حقيقي. النوع الذي يدفع جسدك إلى أقصى حدوده. بحلول وقت وصولنا إلى المدينة، ستكونين أقوى ممّا كنتِ عليه عند البدء. أفهيمتِ؟"
"حاضر، قائد الطائفة".
صوتها ثابت، لكنني ألتقط التوتر الطفيف في كتفيها. ترقب. وربما القليل من الخوف.
"جيد. الدرس الأول: الحفاظ على التخفي تحت الضغط. سنمشي لمدة ساعة. خلال تلك الساعة، أريدك أن تبقي بصمتك الروحية محجوبة تماماً. إن أحسست ولو بوميض، سنتوقف وتجري لفات حتى لا تقوي على الوقوف".
تتسع عيناها قليلاً — لم تكن تتوقع ذلك — لكنها تومئ.
"حاضر، قائد الطائفة".
نمشي. يلتوي الدرب عبر الغابة، وتتراجع الأشجار كثافة كلما انحدرنا. ثم على طول حافة مع إطلالات على الوادي أدناه. ثم نزولاً إلى سفوح التلال، حيث تصبح التضاريس أكثر انحداراً ويصبح المشي عملاً فعلياً. أراقبها باستمرار. نظرتي تومض عند حافة رؤيتي، والحس الروحي ممتد، متتبعاً كل دقيقة من حضورها. طوال الدقائق الثلاثين الأولى، كان تخفيها بلا شائبة. لا وميض، ولا تلميح. يمكن أن تكون صخرة، أو شجرة، أو بشرياً بلا أي تدريب على الإطلاق.
ثم تصبح التضاريس أكثر انحداراً. يتسارع تنفسها. يظهر العرق على جبينها. وأشعر به. وميض. مجرد تلميح لحرارة التنين، يتم إخماده بسرعة — ولكن ليس بالسرعة الكافية.
"توقفي".
أُشير إلى مساحة مسطحة بعيدة خمسين قدماً.
"لفّات. اركضي حتى أقول لكِ أن تتوقفي".
لا تجادل. تركض فحسب. عشر لفّات. عشرون. ثلاثون. جسدها المتنكر في هيئة بشرية ينبغي أن يكون مرهقاً بحכש — ينبغي أن يكون منهاراً على العشب، لاهثاً بحثاً عن الهواء. لكن سلالة التنين الحقيقي لا تكتريث بالحدود البشرية. تسري في عروقها، مقوية العضلات، معززة التحمل، رافضة السماح لها بالفشل. تواصل التقدم. ينهمر العرق على وجهها، ويبلل ملابسها، لكن خطوتها لا تتردد. أربعون لفة. خمسون.
"توقفي".
تتوقف فوراً، صدرها يعلو ويهبط، ساقاها ترتجفان. أتقدم نحوها.
"التخفي؟"
تغلق عينيها. تستنشق. وتزفر. عندما تفتحها، تكون بصمتها الروحية قد تلاشت — إخفاء مثالي، كأن الساعة الماضية لم تحدث قط.
"جيد".
أومئ نحو مجموعة أشجار في الأمام.
"لنتوقف هنا للتدريب".
بينما ننصب مخيماً صغيراً، أمشط المنطقة، مفكراً في صقل الأجساد. نجد صخرة. إنها ضخمة — ربما ثمانمائة رطل، مدفونة نصف دفن في جانب التل، مغطاة بالطحالب وقرون من التراب. النوع من الصخور الذي قد يتطلب عشرة رجال بشريين لمجرد تحريكه. أشير إلى شجرة على بعد خمسين قدماً.
"انقليها. إلى تلك الشجرة".
تحدق فيَّ.
"قائد الطائفة... هذه..."
"ثقيلة جداً؟ لقد رفعتِ خمسمائة رطل في الضريح. كان ذلك قبل أسبوع. لقد نمت قوتك منذ ذلك الحين. انقليها".
تحدق في الصخرة مطولاً. ثم تدور حولها، دارسة إياها كما تدرس كل شيء — معثورة على مقابض، مختبرة الزوايا، مخططَة لنهجها. ثم تنحني، قابضة على الحجر الخشن، وترفع. تتحرك الصخرة. يتساقط التراب. تبرز العضلات في ذراعيها النحيلتين، بارزة بطرائق لا ينبغي لها على فتاة في الثانية عشرة. للحظة واحدة، أرى ذلك — بريقاً ذهبياً خافتاً تحت جلدها. دم التنين، مستجيباً للجهد. مستجيباً للإجهاد.
تحملها لعشرة أقدام قبل أن تضعها بضربة تهز الأرض. إنها تلهث، وذراعاها ترتجفان، لكن عينيها شرستان.
"مرة أخرى".
أشير إلى الشجرة التالية.
"إلى هناك".
عشرون قدماً. ثم ثلاثون. ثم خمسون. في كل مرة، تقطع الصخرة مسافة أبعد. في كل مرة، ترتاح بشكل أقل بين الرفعات. في كل مرة، ينمو البريق الذهبي تحت جلدها أقوى قليلاً، وأكثر وضوحاً قليلاً. بحلول الوقت الذي نقلتها فيه لمسافة مائة قدم، لم تكن تلهث حتى بصعوبة.
"جيد".
أتفحص المساحة، ثم أشير إلى حافة الغابة.
"ابحثي الآن عن شجرة. اقتلعيها من جذورها".
تنظر إلى الغابة. إلى الأشجار. إليّ. لم تعطني تلك النظرة قط من قبل. إنه ليس تمرد. ليس تماماً. إنه أشبه بـ... حيرة. عدم اليقين. نظرة طفل يتساءل عما إذا كان شيخه قد فقد عقله أخيراً. أتردد. أكان هذا كثيراً؟ أيعتبر هذا إساءة للأطفال هنا؟ في عالم الزراعة، يتدرب المتدربون بقوة: الجميع يعلم ذلك. صقل الأجساد غالباً ما يتضمن عملاً بدنياً من شأنه أن يقتل البشر. لكن لينغ إير في الثانية عشرة.
وهي تزرع منذ أقل من شهر. وهي تنظر إليّ كأنني طلبت منها للتو الطيران إلى القمر.
"... شجرة صغيرة، قائد الطائفة؟"
تخاطر بالقول. أوافق.
"... شجرة صغيرة".
تمسح حافة الغابة، ثم تشير إلى شجرة بطول عشرة أقدام ربما، جذعها بسماكة نصف خصرها تقريباً. شتلة، حقاً، مقارنة بالعمالقة في الأعماق. تقترب منها، تدور حولها مرة، ثم تلف ذراعيها حول الجذع وتسحب. للحظة، لا شيء يحدث. يتردد صدى تمزق رطب ومحبب بينما تتمزق الجذور الدقيقة عبر التربة، مثل قطعة عملاقة من الفيلكرو يتم سحبها بعيداً تحت الأرض. تنفجر التربة إلى الخارج. تئن الشجرة وتميل ببطء، وبتعالي، قبل أن تحطم على الأرض بضربة يتردد صدى صداها عبر التلال.
تقف لينغ إير وسط الحطام، مغطاة بالتراب والجذور المتمزقة، وصدرها يعلو ويهبط. تبتسم ابتسامة عريضة على وجهها — حقيقية، غير محروسة، سعيدة بحتة. تنظر إليّ، ولههة ليست بوحش سري أو شذوذ كوني. إنها ببساطة طفلة فعلت شيئاً مذهلاً وتريد الموافقة.
"جيد".
أبقي صوتي هادئاً، لكن شيئاً دافئاً ينتشر في داخلي.
"مرة أخرى. أكبر".
تتسع ابتسامتها. تلتفت نحو الغابة وتختار شجرة أخرى. وهكذا، استمر يومها الأول من صقل الأجساد.