يؤدي المريدون حركاتهم تحت شمس الصباح الشاحبة. أراقبهم جميعاً من مكاني المعتاد عند حافة ساحة التدريب. حركات فنغ المحسوبة والدقيقة، وكل ضربة تحمل ثقيلة وزن اثني عشر عاماً من التمرن؛ وتواسط لينغ إير الحذر، متقصدة التبلد بطرق لا أستطيع أنا وحدي تمييزها سوى كعرض؛ والباقون يؤدون حركات فعلوها آلاف المرات، ووجوههم فارغة من الضجر أو التركيز. عندما ينتهي التدريب، أدلي بإعلاني.
"سأتفقد تقدم العمل في المنجم اليوم. فنغ. أنت المسؤول حتى أعود".
تومض عينا فنغ بشيء ما. اهتمام؟ إثارة؟ ظهر واختفى في لمح البصر، لكنني التقطته.
"حاضر، يا سيّد الطائفة".
أقضي بعض الوقت في التجوال. آخذ الطريق الطويل نحو المنجم، وأتوقف لأفحص الصخور، وأتفقد حديقة الأعشاب، وأراقب السحب. أي شيء لأبدو غير مستعجل. أي شيء لأمنحه الوقت. هذه مغامرة. مغامرة محسوبة، هكذا أقول لنفسي. لقد كان فنغ يراقب عن كثب أكثر من اللازم، ويطرح أسئلة أقل من اللازم، ويحمل الكثير من الاستياء خلف عينيه. إن واجهته في الساحة، سينكر كل شيء. وإن تجاهلته، سيستمر ذلك الاستياء في التخمر حيث لا أستطيع رؤيته.
لذا أمنحه مساحة ليختار. ربما يتبعني. وربما لا. وربما كنت مخطئاً بشأنه، ولن ينتهي هذا الأمر بأكثر من عجوز يشعر بالحماقة داخل نفق منجم. أتمنى لو كنت مخطئاً. لكنني بحاجة إلى المعرفة. مرة واحدة وإلى الأبد، أحتاج إلى معرفة ما آلت إليه حال فنغ. عندما أشعر أن الوقت مناسب، أتوجه نحو المنجم. خلفي، بصورة بالكاد تلمسها الحواس، أشعر بحضور. فنغ، يتتبعني عن بُعد، محاولاً التخفي. خطواته هادئة: إنه بارع في هذا، أفضل من معظمهم.
لكن في مرحلة تأسيس الأساس، حواسي حادة بما يكفي للإمساك به. على بعد أربعين قدماً. يلتصق بالأشجار عندما أتوقف، وينزلق خلف الصخور عندما يتحرك. يتبعني. فم المنجم يتثاءب أمامي، مظلم ومألوف. أدخل دون تردد. في الداخل، الهواء بارد ورطب. خطواتي تتردد صدى عن الجدران الحجرية. المصابيح تومض على فترات، وضعها العمال لإنارة عملهم. أمشي مجتازاً إياها، إلى أعماق الجبل. أتوقف عند المفترق حيث يتفرع النفق الجديد.
العمال في الداخل، يعملون على عرق الدرجة سي. يمكنني سماع صوت المعاول البعيد، وهمسات الأصوات. هنا، في هذا التقاطع المعتم، أنا وحدي. أو هكذا يظن فنغ. أسند ظهري إلى الجدار، متظاهراً بفحص الصخر. تنفسي يظل منتظماً. وقفتي تظل مسترخية. لكن حواسي ممتدة إلى أقصى حدودها، تتقفى أثر الحضور الذي تتبعني إلى الداخل. أسمع خطواته؛ هادئة، وحذرة، لكنها ليست هادئة بالقدر الكافي. إنه يظن أنني لا أستطيع استشعاره.
في مرحلة تأسيس الأساس، أستطيع استشعار أي شخص في نطاق خمسين قدماً. إنه على بعد أربعين قدماً الآن، ملتصق بجدار النفق، ينتظر. أنتظر أنا أيضاً. تمر الدقائق. معاول العمال تواصل إيقاعها. قطرات الماء تتساقط في مكان ما في الظلام. ثم يتحرك إلى الأمام. ببطء. بحذر. خطواتي تكاد تكون صامتة، لكنني أقتفي أثره بالاحساس، باضطراب الهواء، بالهمس الخفيف للملابس على الحجر. أربعون قدماً تصبح ثلاثين.
وثلاثون تصبح عشرين. يده تستقر على سيفه، أستطيع سماع صوت احتكاك قبضته الخفيف وهي تتعدل. خمسة عشر قدماً. عشرة. ألتفت.
"فنغ".
يتجمّد. للحظة، تمر على وجهه صدمة، وخوف، وشيء آخر — شيء صلب وبارد يستقر في عينيه كجليد يتشكل على بركة شتوية.
"سيّد الطائفة".
صوته مسيطر عليه، لكنني أسمع الارتعاش تحته.
"أنا... كنت أتفقد المنجم. كما قلت".
"لا. كنت تتبعني. لماذا؟"
صمت. النفق هادئ للغاية. حتى المعاول بدت وكأنها توقفت، كأن الجبل نفسه يحبس أنفاسه.
"لأنني أعلم أنك تخفي شيئاً"، يقول أخيراً.
صوته مختلف الآن — بلا إجلال، بلا احترام. مجرد مرارة، تتسرب كالماء من حجر متصدع.
"الفتاة الجديدة. الثروة المفاجئة. الوقت الذي تقضيه وحدك. تظن أنني لم ألاحظ؟"
يتقدم خطوة إلى الأمام، ويده لا تزال على سيفه.
"لقد كنت هنا اثني عشر عاماً. اثني عشر عاماً، ولم تعطيني شيئاً. لا حبوب دواء. لا تقنيات. لا مساعدة في الاختراق. لقد رايت مريدين يأتون ويذهبون، وشاهدتهم يفشلون ويرحلون، وبقيت أنا. تدربت. عملت. كنت مخلصاً".
يعلو صوته، وكل كلمة تزداد حدة.
"والآن تظهر فتاة مطبخ ما وفجأة تصبح غنياً؟ وفجأة لديك أسرار؟ وفجأة تقضي ليالي وحدك في غرفتك مع طفلة؟"
تضيق عيناه.
"ما الذي تعطيها إياه ولم تعطه لي قط؟"
"تظن أنني أسرق من الطائفة؟ منك؟"
"أظن أنك تخفي شيئاً يمكن أن يساعدني على الاختراق".
تشد يده أكثر على سيفه، ووقفت مفاصل أصابعه بيضاء.
"وأنت تعطيها إياه بدلاً من ذلك. لفتاة هنا منذ شهر. لشخص بلا موهبة، بلا إمكانات، بلا حق".
يأخذ خطوة أخرى للأمام. عشرة أقدام بيننا الآن.
"فنغ"، أقول بهدوء.
"ارفع يدك عن سيفك".
لا يفعل.
"لقد كنت مخلصاً"، يقول.
"لقد عملت بجهد أكبر من أي شخص. أنا أستحق..."
"كنت تستحق أفضل مما أعطيتك إياه".
الكلمات توقفه. للحظة، يتصدع الغضب على وجهه. وتحته، أرى ارتباكاً. وجعاً. وأملاً ربما، رغم التوائه بشدة لدرجة بالكاد أستطيع التعرف عليه. أتابع قبل أن يتمكن أي منا من إدارة وجهه بعيداً.
"كنت تستحق معلماً لاحظ باكراً. معلماً رأى المرارة تتجذر قبل أن تنمو بهذا العمق. كنت تستحق اهتماماً أكبر، وتوجيهاً أفضل، وطريقاً أوضح من انتظار عام بعد عام لاختراق لم يأت قط".
قبضته ترتجف على مقبض السيف.
"ولكن هذا؟"
أدع نظراتي تنزل إلى يده.
"أن تتبعني إلى المنجم. أن تمد يدك إلى نصلك. أن تطالب بأسرار مريدة أخرى لأنك تظن أن فرصتك كان يجب أن تكون لك؟"
صوتي يشتد رغم أنفي.
"هذا ليس ولاءً".
يلتوي وجهه.
"إذن هكذا الأمر؟"
يقول.
"تعترف بأنك خذلتني، وما زلت لا أحصل على شيء؟"
"لا".
أهز رأي.
"أنت تحصل على الحقيقة. لا يتم حرمانك لأن لينغ إير جاءت. ولا يتم استبدالك لأنها موجودة. طريقك كان يتكسر بالفعل قبل أن تصل هي على الإطلاق".
"لا تحدثني عن طريقي".
يتصدع صوته.
"لقد تركتني أتعفن".
"لقد فعلت"، أقول مرة أخرى، بصوت أخف.
"وسأحمل ذلك. لكنني لن أسمح لك بتوجيه هذا الألم نحو طفلة".
تتجه عيناه بسرعة نحو النفق خلفي. نحو السر الذي يظن أنه يفهمه.
"أنت حقاً تعطيها كل شيء"، يهمس.
"لا".
"كاذب".
"ارفع يدك عن سيفك، يا فنغ".
الغضب يغمر وجهه، غامرًا كل ما عداه.
"أيها العزوز الأحمق — سأنتزع ذلك الكنْز من جثتك!"
يسحب سيفه ويهجم. لا تتحرك. حتى في ذروة تكثيف تشي، يمثل فنغ تهديداً طفيفاً. بعوضة في مواجهة تأسيس الأساس. يمكنني إيقافه بإشارة، وحرف ضربته بنفضة من تشي. لكن بدلاً من ذلك، أنظر إليه فقط. أنظر إليه حقاً. لسنوات، لم أكن أريد أن أعرف. أنصرف عن الحقيقة. اثنا عشر عاماً من مراقبته وهو يتدرب، من تناول الوجبات معه، من التظاهر بأن مرارته كانت مجرد إحباط شبابي سيخفت مع الوقت. لقد كنت أعلم أنه عالق.
كنت أعلم أنه يعاني. كنت أعلم، على مستوى ما، أن ولاءه يتآكل. لكنني انصرفت. لم أكن أريد أن أعرف. لم أكن أريد أن أرى الاستياء وهو يتراكم، والأمل وهو يموت، والتحول البطيء من صبي غاضب إلى رجل مرير. الآن أراه. كله. سنوات خيبة الأمل محفورة على وجهه. اليأس في عينيه وهو يهجم نحوي، والسيف ممدود، ومستعد لقتل سيّد طائفته مقابل فرصة للترقي. إنه على بعد ثلاثة أقدام عندما يضربه شيء ما من الخلف.
ضباب. وميض حركة. لينغ إير. لم تكن هناك قبل لحظة. كان يجب أن أستشعرها. كان لدي حواس تأسيس الأساس، ممتدة ويقظة. لكنها تحركت بتخفٍ تامة، وتوقيت مثالي، وإخفاء تام. في لحظة لم تكن هناك. في اللحظة التالية أصبحت بيننا، يدها الصغيرة ملتفة حول معصم سيف فنغ. يصرخ — ليس ألماً، بل صدمة — بينما تلتوي ويسقط السيف محدثاً صوتاً معدنياً على الأرضية الحجرية، ويتردد صداه في النفق.
"لا".
صوتها هادئ، هادئ، ومؤكد تماماً.
"لا تؤذه".
فنغ يحدق بها. في عينيها — ذهبيتين الآن، حدقتاهما الرأسيتان متسعتان، قديمتان ومرعبتان. في الحرارة المنبعثة من جسدها الصغير، المرئية كموجات متلألئة في الضوء الخافت. في القوة المستحيلة في قبضتها، وهي تمسك معصمه كأنه لا شيء.
"ماذا..."
صوته بصوت أجش.
"ما أنت؟"
لا تجيب. تنظر إلي. أنا ممزق. بين ماضيّ. بين خطئي. بين المستقبل. عينيّ تنزلقان نحو سيفي، الذي لا يزال في غمده عند خصري. سيكون الأمر سهلاً. ضربة واحدة. فنغ على الأرض، مجرد من سلاحه، عاجز. يمكن لينغ إير أن تمسكه بينما أنا — لا. الفكرة موجودة، باردة وبراغماتية. من ذكرياتي الأرضية. من حياة كاملة من الألعاب حيث كان القضاء على التهديدات هو الأمثل. يجب ألا يعرف أحد عن لينغ إير. إنه طرف خيط سائب.
حتى ذكريات هذا الجسد تهمس بالدرس نفسه. الخيانة شائعة في عالم الزراعة. السرقة متوقعة. المريدون ينقلبون على المعلمين. الأصدقاء يصبحون أعداء. والضعف غالباً ما يُجازى بسكين في الظهره. العالم علمني ذلك. على أقل تقدير، حاول العالم ذلك. لم أقتل أحداً قط. اللاعب، الشاب ابن العشرين عاماً من الأرض — لم أزهق حياة قط. لم أضع نصلًا على رقبة شخص وأتخذ ذلك الخيار. هل سأبدأ حقاً الآن؟
أمام لينغ إير؟ أمام طفلة دافعت عني للتو دون تردد؟ والجزء الآخر يرى فنغ بشكل مختلف. ليس كتهديد يجب القضاء عليه، بل كصبي ضل طريقه. صبي خذلته. صبي كان يمكن أن يكون مختلفاً، لو أنني انتبهت عاجلاً. المزيد من الذكريات تأتي من تلقاء نفسها. فنغ في الحادية عشرة، يصل إلى بوابات الطائفة وليس معه سوى الغضب والجوع. فنغ في الرابعة عشرة، يتقن تقنيته الأولى، وينظر إلي طلباً للموافقة.
فنغ في الثامنة عشرة، قبل أن يحل الركود، وققبل أن تتجذر المرارة. الرجل الذي كان يمكن أن يكون. الرجل الذي كان يجب أن أساعده ليصبح عليه. لقد خذلته. ليس بالحبوب أو التقنيات — بالاهتمام. بالعناية. برؤية التعفن قبل أن ينتشر.
"لينغ إير. تراجعي".
تطلق سراح فنغ فوراً، متراجعة إلى جدار النفق. عيناها الذهبيتان تومضان نحوي، ثم تعودان إليه، يقظتين ومستعدتين.
"سيّد الطائفة، أنا..."
صوتها صغير الآن، غير مؤكد.
"رأيتك تتبعه. كنت أخطط للبقاء في الخلف، للمراقبة، للتأكد من أنك بأمان. لكن عندما سحب سيفه..."
تهز رأسها.
"لم استطع السيطرة على نفسي. جسدي تحرك قبل أن أفكر. أنا آسفة".
أنا لا أهتم بذلك الآن. حتى لو كان يجعل كل شيء أكثر تعقيداً. حتى لو كان تدخلها يكشف أكثر مما أريد. حتى لو كان فنغ يعرف الآن — أو يشك — في ماهيتها الحقيقية. يتعثر، ويقع، ويسير متراجعاً على الأرضية الحجرية. عيناه مثبتتان على لينغ إير، على الذهب الذي لا يزال يخفت من نظرتها، على الطفلة المستحيلة التي جردته من سلاحه وكأنه لا شيء.
"أرجوك".
صوته لاهث.
"سيّد الطائفة — كنت غاضباً، لم أكن أعني —"
"كنت تعني كل كلمة".
أركع أمامه. ينكمش، ضاغطاً على جدار النفق، محشوراً بيني وبين الطفلة التي يمكنها قتله دون جهد.
"لن أقتلك، فنغ".
صوتي هادئ، متعب.
"أنا لست من هذا النوع من البشر. لكني لا أستطيع إبقائك هنا".
تتسع عيناه.
"سترحل الليلة. خذ كل ما يمكنك حمله من غرفتك. لا تخبر أحداً بالسبب. إذا سأل أحد، فقد قررت البحث عن رزقك في مكان آخر. مفهوم؟"
يحدق بي، وعدم التصديق يتصارع مع الارتياح.
"أنت... تتركني أذهب؟"
"أمنحك الفرصة التي كان يجب أن أمنحك إياها قبل سنوات. لتجد طريقك الخاص. لتصبح شخصاً أفضل من هذا".
أقف، ناظراً إليه — هذا الرجل المرير المكسور الذي كان ذات يوم صبياً مريراً مكسوراً.
"إن رأيتك مرة أخرى، إن هددت هذه الطائفة أو أي شخص فيها مرة أخرى، فلن أكون رحيماً. اذهب".
ينهض متعثراً. للحظة، ينظر إلى لينغ إير — إلى الطفلة التي أوقفته — ويومض شيء في عينيه. خوف. دهشة. كراهية. كل ذلك، ممزوجاً ببعضه. ثم يركض. تتردد خطواته صدى أسفل النفق، وتخفت إلى صمت. معاول العمال توقفت — لا بد أنهم سمعوا شيئاً، واستشعاروا شيئاً. سأتعامل معهم لاحقاً. ألتفت إلى لينغ إير. لا تزال مستندة إلى الجدار، وما زالت تراقِب النفق حيث اختفى فنغ. عيناها بنيتان مرة أخرى، طبيعيتان، لكن يديها ترتجفان قليلاً على جانبيها.
"هل أخطأت، سيّد الطائفة؟"
تهمس.
"هل كان يجب أن أتركه —"
"لا".
أستقر بيدي على كتفها.
"فعلت الصواب تماماً. لقد حميتني. هذا ليس خطأ أبداً".
ترفع نظرتها إلي، وللحظة تصبح مجرد طفلة مرة أخرى. خائفة. مرتبكة. تأمل أنها لم ترتكب خطأ.
"لينغ إير".
أتكرف إلى مستواها، ملتقياً بعينيها.
"اسمعي لي. ما فعلته — إيقافه، حمايتي — كان شجاعاً. كان صحيحاً. ليس لديك ما تعتذرين عنه".
"لكنني كشفت عن نفسي. لقد رأى عيني. إنه يعرف —"
"إنه يعلم أن هناك شيئاً مختلفاً فيك. إنه لا يعرف ما هو. وبحلول الوقت الذي يجد فيه أي شخص مستعداً للاستماع، سنكون قد أعددنا أنفسنا بالفعل".
أتوقف مؤقتاً.
"لقد فعلت بالضبط ما كان ينبغي عليك فعله. أنا فخور بك".
شفتاها السفليتان ترتجفان. ثم، فجأة، تلقي بذراعيها حول عنقي. أتجمّد للحظة فقط؛ هذا الجسد ليس معتاداً على العناق، وليس معتاداً على المودة. ثم أربط ذراعي حول جسدها الصغير وأحتضنها. إنها ترتجف، أدرك ذلك. ليس خوفاً، بل من مخلفات الأدرينالين. من الانهيار بعد الأزمة.
"لا بأس"، أهمس.
"لا بأس. أنت بأمان. كلانا بأمان".
تتشبث بي للحظة طويلة. ثم، ببطء، يتوقف ارتعاشها. ترتخي قبضتها. تتراجع، ممسحة عينيها بظهر يدها.
"آسفة، سيّد الطائفة. لم أكن أود —"
"توقفي عن الاعتذار".
أقف، عارضاً عليها يدي.
"تعالي. لدينا شهود للتعامل معهم".
تأخذ بيدي، وأسحبها برفق لتنهض. الذهب قد اختفى من عينيها، واستبدل بالبني الطبيعي. إخفاؤها عاد إلى مكانه، تاماً وكاملاً. لأي شخص يراقب، هي مجرد فتاة مطبخ صادفت أن اتبعت سيّد طائفتها إلى المنجم. أقودها نحو حيث يعمل العمال. إنهم متجمعون عند فم النفق الجديد، يطلون بتوتر. العازو تشاو في المقدمة، ووجهه المتأثر بالعوامل الجوية مطوي بالقلق. تشين جيانغ يقف خلفه، قابضاً على معول كأنه سلاح.
الباقون يحومون بالجوار، غير متأكدين.
"سيّد الطائفة!"
ينادي العجوز تشاو عندما نقترب.
"سمعنا صرخات. هل كل شيء على ما يرام؟"
ألوي بيدي رافضاً، ووجهي هادئ وغير مضطرب.
"مشاجرة بسيطة. أحد المريدين فقد أعصابه. لقد تم التعامل مع الأمر".
"مريد؟"
تضيق عيناها العجوز تشاو.
"أيهم؟"
"فنغ. قرر مغادرة الطائفة. للبحث عن رزقه في مكان آخر".
الكذب ياتي بسهولة، وبسلاسة.
"لا شيء يدعو للقلق. المنجم آمن. من فضلك، عودوا إلى العمل".
يترددون لحظة، متبادلين النظرات. ثم يومئ العجوز تشاو ببطء.
"كما تقول، سيّد الطائفة".
يلتفت إلى الآخرين.
"سمعتموه. عودوا إلى العمل. العرق لن يحفر نفسه".
يتفرق العمال، عائلين إلى أنفاقهم. سرعان ما يستأنف صوت المعاول، طبيعياً وثابتاً. كما لو أنني لم أختر للتو بين طفلين. أقف هناك لفترة طويلة، مستمعاً إلى صوت الحياة الطبيعية. في الداخل، ما زال قلبي يخفق بسرعة. وما زال عقلي يعيد تشغيل لحظة هجوم فنغ، ولحظة تحرك لينغ إير، ولحظة قررت ألا أقتل رجلاً ربيته لمدة اثني عشر عاماً. طفلان. هذا ما كانا عليه، ذات يوم. فنغ في الحادية عشرة، غاضب ووحيد.
لينغ إير في الثانية عشرة، غير مرئية ومنسية. واخترت واحداً على الآخر. اخترت المستقبل على الماضي. هل كان الاختيار الصحيح؟ لا أعلم. قد لا أعلم أبداً. لينغ إير تشد برفق على كمي.
"سيّد الطائفة؟ هل نذهب؟"
أرمش، عائداً إلى نفسي.
"نعم. نعم، لنذهب".
نمشي خارجين من المنجم معاً، تاركين الظلام خلفنا. تضربنا أشعة الشمس عندما نبرز — مشعة، دافئة، وعادية بشكل مستحيل بعد ما حدث للتو. أتوقف عند المدخل، مراجعاً الضوء يغمرني.
"الشمس ساطعة حقاً اليوم"، أهمس.
تنظر لينغ إير إلي، ثم إلى السماء. لا تقول شيئاً. إنها فقط تأخذ بيدي مرة أخرى وتمسكها بينما نمشي عائدين إلى الطائفة.