أجري التقييم الجسدي داخل القبر. الاختبار الأول: قوة الرفع. أجد حجراً كبيراً قرب مدخل القبر — يزن نحو مئتي رطل، وشكله غير منتظم. يعاني متدرب عادي في مرحلة تكثيف الطاقة خلال أسبوعه الأول لرفعه. ترتجف ذراعاه، ويتوتر ظهره، وربما يحتاج إلى كلتا يديه مع الكثير من الأنين. قد ينجح القوي في ذلك ببذل جهد واضح. ارفعه هذا. تنظر لينغر إلى الحجر. تنظر إليّ. ثم تنحني، وتقبض على السطح الخشن بيد صغيرة، وتفترعه فوق رأسها.
بيد واحدة. دون جهد ظاهر. تثبته هناك، ساكناً كتمثال، وتعبيرها يبدو فضولياً لا متوتراً. تماماً كما فعلت أنا، هناك في تلك البقعة حين اختبرت حدود هذا الجسد لأول مرة. انزله. والآن ذلك الحجر. أشير إلى حجر أكبر؛ خمسمائة رطل، منحوت من حفر النفق، جُلب إلى هنا خصيصاً لهذا الاختبار. اضطررت لاستخدام الطاقة لتحريكه. تقترب منه، تدور حوله مرة، ثم تنحني. تجد يداها مقبضين على السطح غير المستوي.
ترفع. يرتفع الحجر إلى صدرها. تئن قليلاً — أول إشارة لجهد حقيقي. ثم تدفعه فوق رأسها، ممتدة الذراعين تماماً. تثبته لعشر ثوانٍ. تضعه بحذر، متأكدة من أنه لن يصدع الأرضية الحجرية. لينغر. هذا خمسمائة رطل. تنظر إلى يديها، تقلبهما، وتحرك أصابعها التي لا تظهر عليها أي حمرة، ولا إجهاد، ولا تلف. بدا... ثقيلاً؟ لكن ليس بهذا القدر. كأن جسدي... فعل ذلك وحسب. كأنهم كان يعرف كيف. تقييم قوة الرفع: أكثر من خمسمائة رطل (يعادل المرحلة الخامسة من تكثيف الطاقة).
الاختبار الثاني: قوة الضرب. أثبت حجراً مسطحاً كبيراً ضد الجدار — سمكه ثلاث بوصات، من الجرانيت الصلب، وهو نوع الصخور الذي شكل جزءاً من هذا الجبل لملايين السنين. قد يصدع متدرب عادي في المرحلة الأولى لتكثيف الطاقة حجراً بلكمة كاملة القوة، إن أصاب بدقة ودون أن يكسر يده في العملية. اضرب هذا. بكل ما أوتيت من قوة. تسحب قبضة صغيرة، صغيرة بشكل مستحيل مقارنة بالقوة التي أظن أنها تحملها، وتلكم.
ينفجر الحجر. تطير الشظايا في كل مكان، وتلسع وجهي. تشع شبكة عنكبوتية من الشقوق من نقطة التأثير. تمر قبضتها بنظافة، غارقة في الصخور الأعمق خلفها حتى معصمها. تسحب يدها ببطء، وتحرك أصابعها. لا دماء. لا كدمات. لا خدوش. مجرد لمعان ذهبي خافت على مفاصل أصابعها يتلاشى بينما أنظر إليه، غائصاً مجدداً في جلدها كأنه لم يكن موجوداً قط. أنظر إلى الأعلى نحو السقف، كأنني أُحدّق في كاميرا تروي الكوميديا التي تحولت إليها حياتي.
إنها تشبه شخصية معطوبة في لعبة. من ذلك النوع الذي تدعو المطورين ألا يدركوا أنه معطوب سراً. النوع الذي يتيح لك سحق محتوى ينبغي أن يكون مستحيلاً. النوع الذي يجعل اللعبة مملة للجميع سوى أنها مجيدة حقاً بالنسبة لك. تقييم قوة الضرب: قادرة على تحطيم جرانيت سميك بثلاث بوصات (يعادل المرحلة السابعة من تكثيف الطاقة). الاختبار الثالث: السرعة. أُحدّد مسافة على الأرضية — خمسين قدمة، من طرف إلى آخر، من جدار الغرفة إلى الآخر.
اركض إلى الجدار وعد. بأسرع ما يمكنك. تومئ، وتتخذ وضعية الانطلاق، ثم تركض. لقد تدربت لعقود — في ذكريات هذا الجسد، على الأقل. لقد رأيت السرعة. ورأيت تلاميذ تكثيف الطاقة يدفعون أنفسهم إلى حدودهم، وشاهدت ممارسي تأسيس النؤسيس يتلاشون عبر ساحات التدريب. أنا أعرف شكل السرعة. هذه شيء آخر. إنها ومضة. شريط من الحركة يقطع المسافة في أقل من ثانيتين، ويلمس الجدار بيد واحدة، ويعود كالوميض إلى نقطة انطلاقها قبل أن أتمكن من استيعاب ما رأيته تماماً.
عندما تتوقف، لا تكون حتى متعبة. لا يوجد نفس إضافي واحد. تقييم السرعة: خمسون قدمة في ثانية وثمانية أعشار الثانية (يعادل المرحلة الثامنة من تكثيف الطاقة). الاختبار الرابع: المبارزة. أسل سيفي الطائر: ورقة خريف، بسيط وموثوق، النصل الذي بقي في طائفتي لأجيال. يلتقط بريق ألوان الخريف الضوء الخافت في الغرفة. تنظر لينغر إليه، ثم إليّ، بتردد. تنقبض يداها وتنبسطان على جانبيها.
قاتلني. لا أسلحة لك بعد، بل جسدك وحسب. لا تكبحي نفسك. أُحتاج لرؤية ما يمكنك فعله. تتردد. سيد الطائفة، لا أبد أن أؤذي... لن تفعل. أبقي صوتي حازماً، واثقاً. أنا في مرحلة تأسيس النؤسيس. وأنت في المرحلة الأولى لتكثيف الطاقة. الفجوة هائلة. هاجمني الآن. تتردد لنبضة قلب أخرى. ثم يتغير شيء ما في عينيها. تركيز، وحدة لم تكن موجودة من قبل. تختفي فتاة المطبخ. وتبرز المقاتلة. تهاجم. وهي سريعة.
أسرع مما توقعت. تستهدف لكمتي الأولى مركزي؛ فأصدها بسهولة بساعدي، لكن القوة تفاجئني. أكثر مما ينبغي. أكثر مما يحق لأي متدرب في المرحلة الأولى لتكثيف الطاقة إنتاجه. تتعافى فوراً، وتستدير بركلة أكاد أصدها بصعوبة. ثم لكمة أخرى، فأخرى، زوبعة من الضربات التي من شأنها إرهاق أي تلميذ عادي لتكثيف الطاقة. كل واحدة دقيقة. وكل واحدة تستهدف موضعاً حيوياً. أستخدم الطاقة لتعزيز سرعتي، مسايراً إياها.
تأسيس النؤسيس مقابل تكثيف الطاقة. ينبغي أن تكون الفجوة عصية على التخطي. لبضع ثانٍ، تكون كذلك. نتبادل الضربات. قبضتاها ضد ساعدي، وركلاتها ضد صدوثي. أبعدها عني، لكنني أبذل جهداً. لم يعد الأمر عرضياً بعد الآن. ثم تتكيف. يتغير موقفها إلى شيء لا أعرفه. شيء صنعته بنفسها، في خضم القتال، بناءً على غريزات لا ينبغي أن تمتلكها. فجأة تصبح هجماتها أذكى. مناورات. زوايا. تستغل ثغرات لم أكن أعلم بوجودها.
تقرأ أفكاري، وتتوقع صدوثي، وتعدل وضعها في منتصف الضربة. أنا أحاول حقاً الآن. سرعة تأسيس النؤسيس. وقوة تأسيس النؤسيس. وهي تواكبني. ثم تتوقف، في منتصف الحركة، وتتحول عيناها إلى ذهب. لينغر... تتحرك. لا أراها حتى. في لحظة تكون على بعد خمس قدمات، وقبضتها مسحوبة للوراء. وفي اللحظة التالية، تصبح قبضتها على بعد بوصة واحدة من وجهي، متوقفة بالكاد بقوة الإرادة المحضة. تعبث ريح اللكمة بشعري.
عيناها ذهبيتان، وبؤبؤاها الرأسيان متسعان، ومثبتان عليّ بحدة تجعل قلب تأسيس النؤسيس الخاص بي يتخبط. لو أرادت ضربي، لفعلت. أُحدّق بها. تُحدّق في المقابل، ويتلاشى الذهب إلى بني، ليحل الارتباك محل التركيز. تنخفض قبضتها ببطء. هل... هل فعلت شيئاً خاطئاً؟ أغمد سيفي. يداي ثابتتان. وجهي هادئ. في الداخل، يعصف عقلي.
نزل لينغ ضد لو تشين - تقييم المبارزة نزل لينغ: مرحلة تكثيف الطاقة الأولى (استثنائية) لو تشين: مرحلة بناء الأساس الخامسة (متوسطة) مدة التبادل: ثلاثون ثانية قبل حدث التسارع اللحظة الأخيرة: تجاوزت سرعة نزل لينغ إدراك لو تشين تماما الحكم: أنت ضعيف ومتخلف بالنسبة لممارس في مرحلة بناء الأساس. وهي استثنائية بالنسبة لممارسة في مرحلة تكثيف الطاقة. وبالمجمل، هذا يعني أنه لو أرادت قتلكم للتو، لكانت قادرة على ذلك.
قال: "لا."
خرج صوتي ثابتا وادعا، صوت قائد طائفة لم يتعرض للتو للهزيمة الشنعاء على يد طفلة في الثانية عشرة من عمرها.
"لقد فعلت كل شيء بشكل صحيح."
نجلس في الضريح، نلتقط أنفاسنا. تضغط أرضية الحجر الباردة ضدنا، عتيقة ولا تلين. يتراجع تنفس لينغ تدريجيا، بينما يتلاشى البريق الذهبي عن بشرتها. يراقب الهيكل العظمي بصمت من منصته، وتتوهج العظام البلورية بضعف في الظلام. ألقي نظرة خاطفة على البقايا: اليدين المضمومتين، والرداء الممزق، والشاهد الصامت على كل ما حدث للتو. لو كان الشيخ فروستهارت يران الآن، فماذا كان سيظن؟ على الأرجح شيئا من قبيل: واه، مرعب...
قال: "نزل لينغ."
أكسر الصمت.
"ما فعلتيه للتو - السرعة في النهاية. أيمكنك تفسير ذلك؟"
تتفكر، ويقطب حاجباها بتلك الطريقة التي ألفتها. ليس لمجرد التركيز، بل للمعالجة الفعلية، فعقلها يعمل على حل مسائل قد تعجز أغلب البالغين.
قالت: "انفتح الباب أكثر. مجرد صدع."
تلمس صدرها، أسفل الحقو مباشرة.
"وفجأة صار بإمكاني رؤية... كل شيء. المكان الذي ستتحرك إليه. وكيفية الوصول إلى هناك أولا. كان الأمر يشبه الخيوط التي حدثتك عنها. لقد دلتني على المسرب."
"عظم الكون المقدس."
إنها تعرف بالفعل أكثر من أي من التلامذة. لقد شعرت بالباب، ورأت الخيوط، واختبرت تأثير العظم على إدراكها. تكشف غرائزها عما تكونه بالفعل. وإن إدراكها، الذي صقله العظم، سيكتشف الأمر عاجلا أو آجلا على أي حال. من الأفضل إخبارها الآن. السيطرة على مجرى الأمور. بناء الثقة.
قالت: "أهذا ما يسمى؟"
تنظر إلى صدرها، كما لو كان بإمكانها الرؤية عبر الجلد والعظم إلى القوة في الداخل.
"هذا جزء منه. والجزء الآخر - الذهب في عينيك، والحرارة، والقوة - هو شيء آخر. شيء في دماءك."
تلمس صدرها مرة أخرى، أسفل هذه المرة، فوق قلبها.
"دمائي؟"
"سلالة التنين الحقيقي. عتيقة، وقوية، ونائمة في معظم الناس الذين يحملونها. دماءك تستيقظ."
تصمت لوقت طويل. تعالج. تستوعب.
ثم قالت: "ألهذا السبب أحلم بالطيران؟ وبالنيران؟"
"نعم."
"والعظم؟ ماذا يفعل؟"
أختار كلماتي بعناية.
"يتيح لك الفهم. التقنيات، والقوانين، وطبيعة الوجود ذاته. أنت لست قوية فحسب، يا نزل لينغ. أنت حكيمة بطرق لا يبلغها معظم الممارسين قط. الأوضاع التي تكيفتِ معها - كان ذلك العظم. السرعة في النهاية - كانت تلك السلالة تعمل معا معه."
تنظر إلى يديها الصغيرتين، تقلبهما، وتحرك أصابعها التي حطمت الحجر للتو.
"لا أشعر بالحكمة. أشعر... بالارتباك. وبالخوف. وأكبر مما ينبغي لي."
"هذا طبيعي."
أبقي صوتي لطيفا.
"لقد تغيرت في أسبوعين أكثر مما يتغير معظم الممارسين في عقود. جسمك يعرف ما هو عليه الآن. وعقلك سيلحق بالركب."
صمت طويل آخر. الضريح ساكن تماما، وهادئ تماما، كما لو أن الموتى أنفسهم ينتظرون كلماتها التالية.
قالت: "يا قائد الطائفة..."
ترفع نظرتها إلي، وللحظة تعود طفلة فحسب - ضائعة، غير متأكدة، تبحث عن شيء تتمسك به.
"لماذا أنا؟ ولماذا تهتم؟ أنا مجرد فتاة مطبخ."
أقابل عينيها. لماذا أفعل؟ لم يعد الأمر مجرد إستراتيجية. ليس لمجرد اللعبة المثلى. في مكان ما خلال الأسبوعين الماضيين، تغير شيء ما. عندما أفتح فمي، ليس هو لو تشين الخاص بكويلينغ دراغون من يجيب. ولا لو تشين الخاص بالأرض. تأتي الإجابة من كلا حياتي.
"لأن شخصا ما اهتم بي، ذات مرة."
أتذكر قائد الطائفة السابق - العجوز الذي وجد يتيما ومنحه فرصة. الذي دربه، وأطعمه، وآمن به. الذي مات ظانا أنه ترك طائفته في أيد قادرة.
"قائد طائفة وجد يتيما ومنحه فرصة. لقد خرجت متوسطا، لكنه لم يكن يعلم ذلك حين بدأ. لقد رأى طفلاً يحتاج إلى المساعدة فحسب."
أتوقف مؤقتا، تاركاً الكلمات تترسخ.
"أنت لست متوسطة، يا نزل لينغ. أنت نقيض المتوسطة. وسأحرص على أن تحصلي على كل فرصة منحني إياها ذلك القائد المتوسط."
إنها لا تبكي. لكن عينيها تلمعان، تلتقطان الضوء الخافت المتوهج من الهيكل العظمي. ينطبق فكها الصغير بعزم. القصص التي قرأتها، روايات شيانشيا، حكايات الأبطال والأنظمة ومهارات الغش... منحتني إطاراً. أساساً للأفعال. كنت أعرف الكليشيهات، والإستراتيجيات، والمسارات المثلى. لكن مع كل يوم يمضي، ومع كل تفاعل، يصبح شيء ما أكثر وضوحاً. هؤلاء ليسوا مجرد شخصيات. إنهم بشر. بشر حقيقيون.
بآمال ومخاوف وحياة لها أهميتها. تشن العجوز وهو يقلق بشأن مطبخه. مي لين وهي تبكي فوق عباءة شتوية. شكوك فنغ المريرة المولدة من سنوات الفشل. ثقة نزل لينغ اليائسة في أول بالغ رأى فيها أكثر من لا شيء. ليسوا مجرد قطع يمكنني تحريكها على لوحة. ليسوا شخصيات للتحكم بها في لعبة. بشر.
قالت: "سأجعلك فخوراً، يا قائد الطائفة."
كان صوتها ناعماً لكنه شرس.
"أقسم بذلك."
أمد يدي وأضعها على كتفها.
"أعلم أنك تفعلين. والآن، احتفظي بهذا مخفيا حتى نتمكن من كشفه للشقيقات والبقية في الطائفة بشكل صحيح، حسناً؟"