وصلت الرسالة أمس صباحا. تأمين نبع روح النخاع البارد. والتعامل مع الممارسين العدائيين. تعرض وي تشين لإصابات لكنه استقر وبقيت كمية جوهر ماء الجليد تفوق تقديراتهم. أخبار طيبة كلها. أضافت لينغ إر أنهما سيبقيان يوما آخر لجمع ما يمكنهما جمعه. كانت مي لين تستخدم النبع لتقوية ممارستها بينما يتعافى وي تشين بالقدر الكافي للسفر. أمر معقول أيضا. حل بعد ظهر اليوم التالي وما زالا لم يعودا.
أقرأ الرسالة مجددا بين تصحيح وضعية تلميذين. لو حدث خطأ ما بعد إرسال الرسالة لكانت تمتلك عدة وسائل للتواصل مع الطائفة. لا شيء من هذا يمنعني من التطلع نحو السماء الشمالية كلما هدأ ساحة التدريب. أطوي الرسالة وأعيدها إلى كمي. تتقيد سرعتهما بوجود مي لين ووي تشين. كان بإمكان لينغ إر قطع المسافة سريعا بمفردها لكنها لن تتخلى عنهما لمجرد الوصول مبكرا. مع احتساب إصابات وي تشين والموارد المجمعة وطريق العودة الحذر فينبغي أن يبلغا الجبل غدا — أو بعد غد على أبعد تقدير ممكن.
إرهاقي لا يساعد. غابت لينغ إر لأقل من أسبوع وشرع الجبل يبدي كل الأعمال التي تؤديها دون إعلان. لا صعوبة فردية في أي من هذه الواجبات. لقد شغلت معا كل فراغ بين مسؤولياتي المعتادة. أدرك الآن لم يستطيع لينغ إر عبور الجبل ست مرات قبل الإفطار دون أن تبدو مستعجلة. ليس أمامها خيار.
قلت للتلاميذ: "مجددا".
يقف العلم الخشبي قرب منتصف الساحة. يعيد التلاميذ تنظيم صفوفهم حوله بسرعة أكبر مما أداروه قبل عدة أسابيع. لا يزال تكوينهم غير مثالي لكن لا أحد يتخلى عن موضعه فورا على الأقل. يقترب جون من الجهة المقابلة.
قلت: "تذكروا الهدف. عليكم منعه من بلوغ العلم".
يرفع ژوانغ ژو يدا.
"يمكننا منعه من بلوغه عبر هزيمته".
"لا يمكنكم هزيمته".
"أستطيع!".
تقفز شرارة بنفسجية باهتة بين أصابعه. ينكمش التلاميذ الأقرب إليه. لا يزال معظم التلاميذ المتدربين يتعلمون تعميم التشي. لقد شرع هو في إنتاج برق مرئي بعد مجرد مقدمة وجيزة لفنون البرق ودون طريقة تعميم سليمة.
قلت: "لا تلاعب بالعناصر خلال التمرين".
قبل أن أتمكن من المتابعة تقترب خطوات متسارعة من الممر المؤدي إلى مساكن الخدم. يدخل باو مينغ الساحة جاريا. لا يبطئ إلا حين يبلغ حفرة منطقة التدريب متنفسا بصورة كافية لتجعل محاولته الأولى للكلام لا تعطي شيئا.
"قائد الطائفة!".
"ما الذي حدث؟".
"هناك ممارس يطلب رؤيتك".
يخف التوتر قليلا.
"من؟".
"قال إن اسمه، أم... شو فان. قال إنه يود التحدث إلى قائد الطائفة شخصيا".
أرمي نظرة نحو البوابة. أؤكد وجود ممارس لبناء الأساس مخفي بلطف عند بوابات الطائفة.
"هل ذكر غرضه؟".
يهز باو مينغ رأسه.
"هذا غير معتاد".
يصل الممارسون الساعون للقبول عادة عبر التجنيد أو التوصية أو اليأس الواضح بما يكفي ليعرف الخدم القصة قبلي. إنهم لا يظهرون ببساطة عند البوابة ويطلبون لقاء خاصا. أنظر إلى التلاميذ.
"تابعوا التمرين. لا برق".
يومئ جون. أتبع باو مينغ مبتعدا عن ساحة التدريب. ينتظر الضيف قرب قاعة الاستقبال لا البوابة الرئيسية. أحضر له أحد الخدم الشاي مع أنه لم يلمسه. يبدو أصغر مني سنا للوهلة الأولى. ربما بعشر سنوات. شعره داكن مربوط بأناقة خلف رأسه مع خصلات رمادية قليلة قرب الصدغين. لباسه بسيط لكنه مصان جيدا. لا شعار لطائفة. لا سلاح مرئيا سوى خاتم التخزين في يده. ينهض حين أدخل.
"قائد الطائفة لو تشين. أعتذر عن الحضور بلا سابق إنذار. اسمي شو فان. لقد هت طويلا وسمعت مؤخرا عدة أمور مواتية عن طائفة التنين الملتف".
"ممن؟".
"تحدث تاجر في الحجر الأخضر بإسهاب طيب عن خدماتك. وذكر آخر انتصارك على نهر الحجر".
يتابع شو فان كأن سؤالي كان حذرا عاديا لا ريبة.
"لقد مللت الهيام. أبحث عن مكان هادئ لأمارس وأعرض ربما أي توجيه أستطيع تقديمه. إن كانت التنين الملتف راغبة فأتمنى البقاء بصيغة شيخ ضيف".
يجب أن يكون ممارس لبناء الأساس يتطوع للانضمام إلى طائفة صغرى خبرا طيبا. لسماه شين قياو فرصة. قبل شهر كنت قد أتساءل إن كانت سمعة الطائفة المتنامية قد شرعت أخيرا في جذب ممارسين راسخين لا أطفالا وجواسيس وأشخاصا يهربون من ديون. بدلا من ذلك يزعجني شيء في ابتسامته. تقبع ممارسته عند المرحلة الخامسة لبناء الأساس فلا هي مخفية بعمق زائد ولا معروضة بضغط غير ضروري. يبدو بالضبط مثل ما يدعي كونه.
أفعل الحدقة.
ممارس شيطاني — النواة الوليدة (المرحلة الثالثة) الاسم: ياو شين العمر: 581 جذر الروح: معدن - الفئة ألف البنية: جسر الوعي اللامتناهي (الفئة سين) — دانتيان بلا حد طبيعي لسعته. يمكن تراكُم التشي باستمرار دون اختناقات الضغط المعتادة أو الهضاب. تقدم حامله باستقرار استثنائي حتى بلوغ النواة الوليدة. الممارسة: النواة الوليدة، المرحلة الثالثة (غير مستقرة) — مخفية بصيغة بناء الأساس، المرحلة الخامسة.
الحكم: وحش عجوز بقي مختبئا لعقود بعد خيانته طائفته السابقة. يطيل حياته عبر تقنيات تلبُّس الأجساد. وعاؤه الحالي يتدهور. لقد أتى ليأخذ وعاءك.
لبرهة مروعة، يتوقف كل شيء داخلي. يفوت قلبي نبضة بالكامل لدرجة أن صمتها يبدو أعلى صوتاً من الفناء خارج القاعة. ينتشر البرد تحت ضلعي. يهبط معدي كأن الأرض قد اختفت. أدرك تماماً خاتم التخزين في إصبعي، حيث يرقد صقيع.
"اسله. اغرسه في صدره قبل أن يتحرك."
الاندفاع فوري لدرجة أن أصبعي ترتجفان. أجبرهما على الثكون. يستمر شو فان — ياو شين — في الابتسام أمامي.
"أهجوم؟"
مستحيل. الجسد الذي أمامي يظهر مرتبة تأسيس الأساس المرحلة الخامسة، لكن الكائن في الداخل روح ناصعة. ضعيف، مخفي، عالق في وعاء فاشل — لا يهم. إن سحبت صقيع، قد لا أتمكن من إكمال الحركة. أموت. أو أسوأ من ذلك، أبقى حياً لفترة طويلة تكفيه لأخذ جسدي. ثم يأخذ باقي الطائفة.
"أرفضه؟"
يغادر ناظري. ينتظر خلف التشكيلات. يتبع الطريق. يختار لحظة أكون فيها وحيداً، أو عندما يتجول أحد التلامذة بعيداً جداً عن الجبل.
"أأؤخره عند البوابة؟"
قائد طائفة عادية لا يجبر ممارس تأسيس أساس على الوقوف في الخارج مثل السائل أثناء تقرير ما إذا كان سيقدم الشاي.
"أأنادي التلامذة؟"
عديم الفائدة.
"أأتواصل مع لينغر؟"
مستحيل. لا تزال غائبة. أي محاولة واضحة لاستدعائها قد تكفي للكشف عن أنني أعلم شيئاً ما. ليس لدي أي فكرة عن المدى الذي يمكن أن يبلغه الحس الإروحي لروح ناصعة، وما يمكنه سماعه، أو ما إذا كان يستمع بالفعل إلى كل نبضة قلب على الجبل. تمر الأفكار في داخلي بسرعة كبيرة لدرجة أنها بالكاد تصبح كلمات. ينتظر شو فان بلطف صبور. أميل رأسي.
"اقتراحك... ليس غير معقول."
يبدو صوتي ثابتاً. لا أعرف كيف.
"مع ذلك، خضعت التنين الملتوي مؤخراً لعمليات تجنيد صراع. نحن لا نقبل شيوخاً دائبين دون مراقبة."
لا تتغير ابتسامته.
"إن كان الزميل داو سي شو جاداً، يمكنك البقاء كضيف لأيام عديدة. بعد ذلك، يمكننا مناقشة ما إذا كانت الطائفة مناسبة لك، وما إذا كنت مناسباً للطائفة."
يعقب ذلك توقف. ثم يومئ.
"إجابة حذرة. كما ينبغي لأي قائد طائفة أن يكون. إذن سأقبل ضيافتك."
تنتهي الدقيقة الأولى. ما زلت حياً. ألتفت قليلاً نحو باو مينغ المنتظر قرب الجدار.
"رافقه. أخبر الخدم الآخرين بتجهيز بيت الضيافة الشرقي للزميل داو سي شو. تأكد من حصوله على الطعام والماء الساخن وأي شيء آخر مطلوب بعد رحلة طويلة."
بيت الضيافة الشرقي هو الأبعد عن أرباع التلامذة وقريب بما يكفي من التشكيلة الخارجية لدرجة يمكنني فيها التظاهر بأن الموقع مجاملة. ينحني باو مينغ.
"حاضر، أيها القائد!"
يميل شو فان رأسه لي.
"كرمك لا حدود له."
يلبع الخادم من القاعة. أراقه يعبر العتبة. تنفتح النظرة مرة أخرى ويعود التقييم نفسه. لا وهم ناتج عن الإرهاق. لا سوء فهم. يمشي ياو شين بهدوء عبر جبل التنين الملتوي ارتدياً جسد رجل آخر. أركز على الجسد الذي يحمله بينما يقوده الخادم عبر الفناء.
ياو شين — تقييم جسدي هوية الوعاء: شو فان العمر: 56 حالة الجسد: أعيد تشكيلها بشكل مكثف من خلال فن الاستحواذ على جسد روح ناصعة. تمت تقوية خطوط الطاقة، والداصيان، والعظام، والأعضاء الرئيسية بشكل اصطناعي لاحتواء جزء روح غريب ودستور وعائه اللانهائي. الحكم: قادر على الحفاظ على طاقة تأسيس الأساس دون ضرر فوري. قادر على توجيه طاقة تشكيل النواة لفترة وجيزة على حساب التدهور المتسارع.
إطلاق واحد يقترب من طاقة الروح الناصعة سيسبب انهياراً بنيامياً كارثياً. يتم الحفاظ على عمر الوعاء الخارجي وحالته من خلال إعادة الهيكلة الروحي المستمر. التدهور الداخلي نشط وغير قابلة للعكس. لم يُبنى هذا الجسد لينجو منه.
يجف فمي. أحول انتباهي نحو الخاتم في يده.
خاتم تخزين — الدرجة: متوسطة النوع: أثر روحي التأثير: حوالي 400 قدم مكعب من المساحة الداخلية. فعال ومربوط بالبصمة الروحية الحالية لمرتديه. المحتويات: (أحجار روحية: 1,257 من الدرجة المنخفضة، 216 من الدرجة المتوسطة، 4 من الدرجة العالية) (حبوب دواء: متنوعة، يلزم مزيد من التقييم) (مواد: متنوعة، يلزم مزيد من التقييم) (أغراض شخصية: ملابس، مذكرات، تذكارات) الحكم: فعال.
مربوط بالبصمة الروحية الحالية لمرتديه.
ثروة كافية لتغيير الجبل عدة مرات، تُحمل عرضاً على يد رجل يبحث عن مكان هادئ لسرقة جسد. في العادة، سأحتاج إلى فحص كل زجاجة مباشرة. في العادة، لن أكون محاولاً تفقد المحتويات المختومة لخاتم تخزين ممارس آخر من عبر الفناء. لكن النظرة قد منحتني المزيد عندما ضغطت بها ضد تعويذة الإحداثيات المؤخرة من جناح الكنوز الفية. الإجابة الأولى كانت قد حددت غرضها فقط. أدى التركيز على البنية المخفية إلى كشف الإطلاق الثاني تحتها.
لم أحاول قط فعل الشيء نفسه مع خاتم تخزين، لكني أيضاً لم أكن بحاجة إلى المعلومات أكثر مما أنا عليه الآن. معظمها إمدادات عادية لشخص يسافر بين تأسيس الأساس وتشكل النواة: حبوب لجمع الطاقة، وتثبيت اختراق، واستعادة النخاع التالف، وإصلاح خطوط الطاقة. ثم تومض النظرة بزجاجات إضافية.
مركز جوهر الدم — الدرجة: عالية التأثير: يعزز مؤقتاً وعاء متدهوراً أو غير متوافق ويبطئ رفض الروح الغريبة. الحكم: مُنقّى من جوهر دم ممارسي تأسيس الأساس. لا تستهلكه. حبة الرضيع الدامي — الدرجة: عالية التأثير: تعزز الرابطة بين روح غريبة ووعائها. تستعيد الجوهر الروحي التالف، وتقمع الرفض، وتسمح بالاستحواذ المستمر بعد إصابات ستفرض عادة انفصالاً. الحكم: حبة شيطانية مُنقّاة من خلال أفران دم متكررة باستخدام —
ألغي تفعيل النظرة. ينقبض معدي. تتبخر الكلمات قبل أن أتمكن من قراءة الحكم. للحظة خطيرة، أظن أنني قد أتقيء على أرضية قاعة الاستقبال.
قال: "قائد الطائفة؟"
يقف باو مينغ إلى جواره. ينظر الاثنين إليَّ. لا تحمل ملامح ياو شين سوى قلق مهذب.
"أهناك خطبة ما؟"
السؤال بريء. يرتطم نبضي بحنجرتي.
"لا."
تأتي إجابتي أسرع من اللازم. أجبر نفسي على النظر باتجاه سقف دار الضيافة الشرقي.
"لم يُستخدم الغرفة حديثاً. كنت أفكر إن كان الخدم قد هووها هذا الصباح."
ينحني باو مينغ فوراً.
"نُظفت بالأمس يا قائد الطائفة. ساعدت في الكنس."
"جيد."
يراقبني ياو شين لحظة أخرى. ثم يبتسم.
"تعتني بجبلك بعناية."
"لدينا القليل جداً لدرجة أن الإهمال يصبح مكلفاً."
"فلسفة حكيمة."
يستأنف المشي. ترتجف أصابعي. تنتظر لدغة الصدر داخل خاتم التخزين الخاص بي. يمكنني استشعار موضعها بوضوح كما لو كان المقبض يرتكز بالفعل على كفي. حركة واحدة. طعنة يائسة واحدة عبر ظهره قبل أن يبلغ دار الضيافة. الفكرة واضحة جداً لدرجة أنني أرى النصل يبرز من صدره. ثم أرى يدي مقطوعة قبل أن يصل إليه السيف. أرى جسدي ساقطاً بينما يمد شيء قديم وصبور يده نحو ما تبقى. أرى لينغ'ر عائدة لتجدني واقفاً عند البوابة مع شخص آخر يتوارى خلف عينائي.
تنطبق أسناني على جانب لساني. يخترق الألم الذعر بينما يملأ الدم فمي. أبتلعه. 'يمشي وحش داخل التنين الملتف.' لينغ'ر بعيدة. المتدربون في ساحة التدريب أطفال مقارنة بما دخل الجبل. لا يمكنني مهاجمته. لا يمكنني طرده. لا يمكنني السماح له بالاقتراب منهم. تتصادم المتناقضات حتى لا يبقى سوى جواب واحد. 'الوقت.' أحتاج إلى الوقت، ويجب ألا تعود لينغ'ر قبل أن أفهم كيف أستغلّه. أنصرف عن الممر.
تظل خطواتي محسوبة حتى تحجبني قاعة الاستقبال عن دار الضيافة. حينها أتحرك. الجري سيلفت الانتباه، لذا أمشي. بسرعة كافية للوصول إلى دراستي قبل أن ينتهي الخادم من إطلاع ياو شين على الغرفة، ولكن ليس بالسرعة التي تجعل أي شخص يراقب من بعيد يلمح ذعراً. أتجاوز متدربين يحملان أسلحة تدريب وأرد انحناءاتهما دون إبطاء. لا يزال المتدربون في ساحة التدريب، يراقبون جون وهو يعيد بدء التمرن.
ينغلق باب دراستي خلفي. أخرج ورقة. تكون يدي ثابتة حتى تلامسها الفرشاة. ثم ترتجف الشعيرات. أغمض عيني وأتنفس نفساً واحداً. قد يغطي الإدراك السماوي لنفَس ناشئ الجبل بأكمله. قد يسمع الحوارات من خلال الجدران. قد يلاحظ رسولاً يغادر فور وصوله. الكلمات المكتوبة أضمن، ولكن فقط إن عجز عن قراءتها. أبدأ بالإنجليزية. تتحول الجملة التالية إلى الصينية الحديثة، مقطعة باختصارات ورموز واستبدالات.
الشفرة ذاتها التي أستخدمها في دفاتري. فهمت لينغ'ر ما يكفي من تلك الملاحظات لاتهامي بالاحتفال بجلسات التدريب الفائتة. لم أكن قط أكثر امتناناً لاختراق الخصوصية. يجب أن تكون الرسالة قصيرة. كلما طال ما أكتبه، زاد احتمال تضميني شيئاً غير مسمى. ابقي في حجر الأخضر. لا تعودي إلى الطائفة. أتوقف. شظية نفَس ناشئ داخل جسد بناء أساس. مزارع شيطاني. يستخدم التلبس لتغيير الأوعية. الجسد الحالي يتدهور.
لقد جاء من أجلي. تتوقف الفرشاة مرة أخرى. ليس معادياً علناً. النية مؤكدة. التوقيت مجهول. افترض أنه يستطيع مراقبة الجبل سماع الاتصالات العادية. لم يهدأ نبض قلبي. أواصل. ابحث عن طريقة لاحتواء أو ختم أو تدمير شظية نفَس ناشئ ضعيفة. عُد فقط بعد حصولك على واحدة. أبعدْ وي تشين ومي لين. لا تقترب من الجبل للتحقيق. أضع خطاً تحت التعليمات النهائية. ثم أضيف العبارة التي ستفهمها أفضل من أي شيء آخر: هذا أمر من معلمك.
أحدق في الصفحة. تخبرني كل غريزة أن استدعيها. لقد حلت لينغ'ر كل تهديد وُضع أمام الطائفة. سترجع فوراً، وتهبط من السماء، وتضع نفسها بين الخطر والجميع. لكن ذلك قد يصب مباشرة في مصلحته. قالت النظرة إنه جاء من أجل جسدي. لم تقل إنه سيرفض جسداً أفضل. أطوي الرسالة مرتين وأختمها داخل مظروف تقرير عادي. أحتاج الآن إلى شخص يحملها دون أن يعلم ما تحتويه.
تبدو قاعة المالية أكثر ازدحاما ممّا كانت عليه حين غادرتها. ما بدأ بشين تشياو، ومكتب، وعدّة دفاتر حسابات، اتسع ليصبح مكتبا حقيقيا. يشغل الغرفة الآن أكثر من ستة أشخاص، يفرزون قسائم المساهمات، ويفحصون الجرد، وينسخون العقود. يقف شين تشياو قرب الطاولة المركزية وإلى جانبه تشوانغ يان. استقر الأخ الأكبر في منصبه بسرعة. يفتقر إلى موهبة التدريب التي يمتلكها أخوه الأصغر، لكنه يتذكر التعليمات، ويلاحظ التناقضات، ويمتلك تلك القدرة النادرة على الاستماع إلى شرح كامل دون مقاطعة في منتصفه.
وهو ما لا يمكن قوله عن تشوانغ تشو. يشير شين تشياو نحو عمودين في دفتر مفتوح. —جد الإيصال الأصلي، وصحح المجموع، وحدد سبب تغييره. إذا عدّلت الأرقام دون تسجيل السبب، فسيفترض شخص ما بعد ثلاثة أشهر أننا أضعت الفارق. يومئ تشوانغ يان ويمد يده ليأخذ الحزمة المقابلة. يلاحظني شين تشياو أولا. سيّد الطائفة. تتبعه الغرفة بعد لحظة. تتوقف الفرش. يبدأ عدة أشخاص في النهوض. استريحوا. أقول.
استمروا في العمل. يعود معظمهم إلى دفاترهم، مع أن الانتباه يبقى معلقا في اتجاهي. أتقرب من تشوانغ يان. لقد جمع بالفعل عدة مظاريف مختومة في حقيبة جلدية. يحمل أحدها ختم مورّد في غرينستون. ومظروف آخر موجّه إلى تاجر متعاقد عبر شبكة شين تشياو. هل تنحدر اليوم؟ نعم، سيّد الطائفة. لدينا مراسلات لغرينستون وأمران للتأكيد. حسنا. أخرج المظروف من كمّي. يذهب هذا إلى نزل ويلو ريست. إنه يؤكد حجز الغرف للتلاميذ العائدين.
يومئ تشوانغ يان. مفهوم. تبدو التعليمات عادية بما يكفي. استخدم دراغون كويلينغ نزل ويلو ريست من قبل. رتب شين تشياو هذا التفاهم قبل أشهر، بعد أن اقترح جون أن أي طائفة ترسل تلاميذ إلى ما بعد الجبل يجب أن تحافظ على مكان واحد على الأقل حيث يمكن ترك الرسائل دون جذب الانتباه. كانت مراسلات الطوارئ بسيطة: رسالة مختومة توضع تحت الدرج الثالث خلف مكتب صاحب النزل. يعرف كل من لينغر وجون هذا الترتيب.
إذا وصلت لينغر إلى غرينستون قبل بدء الصعود الأخير، فسوف تتحقق؛ وهو احتياط للمهام الفاشلة، أو الطرق المسدودة، أو التلاميذ المصابين، أو المشاكل قرب الجبل. في ذلك الوقت، لم يكن ياو شين موجودا في أي خطة يمكنني تخيلها. يضع تشوانغ يان المظروف تحت البقية في حقيبته. سأوصله أولا. عامله مثل أي رسالة أخرى. يتوقف. ثم يومئ مرّة أخرى. نعم، سيّد الطائفة. يثبت تشوانغ يان الحقيبة إلى جنبه وينحني قبل أن يغادر.
أراقبه وهو يعبر القاعة. يبقى المظروف مخفيا بين العقود والإيصالات والطلبات العادية بما يكفي لدرجة أن حتى المراقب المشبوه سيجد صعوبة في تحديد أيها يهم. يخرج إلى الخارج. بعد لحظة، يمر طيفه من النافذة المفتوحة على الممر المنحدر من الجبل. أجهد حواسي حتى يصبح أبعد من أن أكتسفه. حينها فقط أزفر النفس المحبوس تحت ضلوعي. نظرة شين تشياو تعلق بي، لكنه لا يقول شيئا. قد تكون لينغر مسافرة بالفعل.
إذا تجاوزت غرينستون وعادت مباشرة، فلن تعني الرسالة شيئا. ليس لدي طريقة آمنة لإرسال رسالة أخرى. ولا طريقة لمعرفة ما إذا كانت ستتبع الروتين هذه المرة بدلا من تقرير أن عليها جلب فاي تشين المصاب إلى البيت بأسرع ما يمكن. من حولي، يستمر دراغون كويلينغ في العمل. لا أملك إلا أن أتوسل كي لا تعود لينغر إلى البيت.