قبل حلول المساء، أجمع التلامذة في ساحة التدريب. يقف جون في المقدمة مع بقية التلامذة الكبار. ويصطف الجدد في صف غير متناسق خلفه.
قال سيّد الطائفة: "سيبقى الزميل داويست شو معنا لعدة أيام. فهو ممارس لبناء الأساس وأعرب عن رغبته في أن يصبح شيخاً ضيفاً. لم يُبتَّ في الأمر شيء بعد. وحتى ذلك الحين، عاملوه بالاحترام نفسه الذي تظهرونه لأي مارس كبير يزور الطائفة".
يومئ جون أولاً.
أتابع: "لا تناقشوا المناطق المحظورة، أو تخطيط التشكيلات، أو سجلات الممارسة، أو مخازن الموارد، أو أي شيء آخر لا يخص ضيفاً عادياً. وإذا سأل عن الطائفة، فأجيبوا بأدب وبشكل عام".
يرفع أحد التلامذة الجدد يده في منتصف الطريق، ثم يخفضها حين أنظر نحوه. أما ژوانگ ژو فلا يفعل.
قال: "إذن من المفترض أن نُظهر أننا لا نعرف شيئاً؟ ماذا لو سأل عن شيء مثير للإهتمام؟".
قلت: "تقول إنك لا تعرف".
قال: "ولكن ماذا لو كنت أعرف؟".
يبتسم بعض التلامذة. أما أنا فلا أبتسم.
قلت: "إذن تقول إنك لا تعرف أيضاً".
قال: "ماذا لو كان مُملاً؟".
قلت: "ژوانگ ژو".
تستقيم كتفاه.
قلت: "إذا أهنت داويست شو بينما هو ضيفنا، فسأطردك من الطائفة".
يحل الصمت على الساحرة. تتغير ملامحه. تختفي البشاشة السهلة ويبتلع كلماته التالية.
قال: "... حاضر، يا سيّد الطائفة".
قلت: "جيد".
أنظر إلى البقية.
قلت: "هذا ينطبق على الجميع. كونوا مهذبين. كونوا حذرين. تابعوا روتينكم العادي".
لا شيء أكثر من ذلك. أي شيء أكثر سيبدو خوفاً. وأي شيء أقل سيكون إهمالاً. يتفرق التلامذة ببطء. يبقى جون خلفهم لبرهة، وتتبعني عيناه. لا أفسر شيئاً. إن كان يائو شن يستطيع سماع المحادثات عبر الجدران، فالحديث سراً لا يغير شيئاً. وإن كان لا يستطيع، فلن أربح شيئاً إن راهنت على ذلك. أغادر الساحرة. تبدأ أفكاري بالتحرك مجدداً قبل أن أبلغ الممر.
"لماذا أنا؟".
لقد ظل هذا السؤال جاثماً تحت كل شيء منذ أن كشفت النظرة عن نيته. إن كان التلبس يَعني ببساطة أخذ جسد أفضل، فاختيار جسدي لا معنى له. هناك ممارسون أصغر سناً. وممارسون أكثر موهبة. ومتبحر عبقري في تكثيف الطاقة مثل ژوانگ ژو سيقدم إمكانات أكبر بكثير.
"لا بد من وجود قيد".
لا يمكن لقطعة روح ناشئة أن تدخل أي جسد تشاء ببساطة. ولو استطاعت، لما كان التلبس فنّاً محظوراً يمارسه الوحوش العجائز اليائسون. بل سيكون الجواب الواضح للتقدم في السن، والإصابة، والموهبة الضعيفة، وكل اختراق فاشل في عالم الممارسة. قد يكون تكثيف الطاقة أضعف من أن يتحمل. وقد لا يحتمل الجسد نفسه ضغط احتواء قطعة روح ناشئة. تتمزق خطوط الطاقة. وينهار الدانتيان. وتموت الروح مع المضيف.
يخلق تكوين النواة المشكلة المعاكسة. يمتلك الممارس في تلك المرتبة دفاعات روحية أقوى، وروحاً أكثر تطوراً، وربما وعياً كافياً لمقاومة التسلل بالكامل. يقع بناء الأساس بينهما. قوي بدرجة كافية للصمود، وضعيف بدرجة كافية للأخذ. يدعم التقييم الجسدي جزءاً من ذلك. جُدِّد جسد شو فان مراراً وتكراراً لمجرد تحمُّل يائو شن، وما زال يتدهور تحته. ليس لدي دليل على صحة نظريتي. ولكن إن كانت صحيحة، فإن إبعاد لينغ إير يصبح أكثر أهمية.
المرحلة التاسعة لبناء الأساس. جسد يمكنه مقاومة قوى تقترب من تكوين النواة. وبنيتان اسطوريتان تجعان وعاءه بلا حدود يبدو عادياً بالمقارنة. أجبر خطوتي على البقاء منتظمة.
"أرجوك افحص النزل. أرجوك اقرأ الرسالة. لمرة واحدة يا لينغ إير، استمعي قبل أن تقرري أنك تستطيعين حل المشكلة بنفسك".
يلوح بيت الضيافة الشرقي في الأفق. أبطئ قبل بلوغ الباب. نفس واحد. آخر. ثم أطرق.
قال: "ادخل".
يجلس يائو شن بجانب النافذة وقد استُبدل بالشاي الذي لم يُلمَس من قبل إبريق طازج. لقد خلع رداءه الخارجي وطلاه بدقة على ظهر مقعد. تبدو الغرفة مأهولة بالفعل. ينهض.
قال: "سيّد الطائفة لو".
قلت: "داويست شو".
آخذ المقعد المقابل له.
قلت: "أدركت أن محادثتنا السابقة كانت موجزة إلى حد ما. إن كنت تفكر في البقاء هنا، فيجب أن أعرف المزيد عن المكان الذي أتيت منه".
قال: "بالطبع".
يصب الشاي في كوب ثانٍ. أتقبله فقط بعد التحقق ثلاث مرات عبر النظرة من أنه مجرد شاي حقاً.
قال: "قضيت معظم سنوات الأولى شمال هذه المنطقة. كان معلماً ينتمي إلى طائفة صغيرة قرب مستنقعات القصب الأسود. وقد تشتتت بعد عدة نزاعات مع القوى المجاورة، ومنذ ذلك الحين وأنا أسافر".
قلت: "منذ متى؟".
قال: "ما يقارب عشرين سنة".
يبتسم بضعف.
قال: "لفترة طويلة كفتني لأن أتعب من النوم تحت سقوف الآخرين".
الكذب يأتيه بسهولة. بلا تردد. بتفاصيل كافية لتبدو حقيقية، ودون ما يكفي لإيقاعه في شرك. يصف معلماً مات بسلام. طائفة أصغر من أن يتعرف عليها أحد هنا. وقضى عدة سنوات في مواكبة القوافل. وعمل عرضياً لعائلات التجار. كل شيء يترابط؛ ولا شيء يدعو إلى التحقق. أومئ برأسي في الأماكن المناسبة.
قلت: "إذن أنت تبحث عن مكان هادئ".
قال: "سيكون ذلك مثالياً".
أنزل الشاي.
قلت: "تشنغ لونغ صغيرة. هواء الجبل هادئ، ونحن بعيدون بما فيه الكفاية عن الطائفات الكبرى لدرجة أن سياساتهم نادراً ما تصل إلينا. وإن كان السلام ما تبغاه، فلدينا منه الكثير".
قال: "لطائفة هزمت نهر الحجر مؤخراً؟".
يتسع ابتسامه قليلاً.
قال: "يبدو أن السلام يتبعك على رغبتك".
قلت: "لم تكن تلك نتيجتنا المفضلة".
قال: "قليل من الانتصارات كذلك".
نغادر بيت الضيافة بعد ذلك بقليل. لا سبب لإخفاء الطائفة عنه تماماً. سيكون ذلك مريباً. ولا سبب لعرض أي شيء يستحق السرقة عليه أيضاً. أختار المسار بحذر. يلاحظنا التلامذة ونحن نمر بساحة التدريب. تأتي تحياتهم بسرعة.
"تحياتي، يا سيّد الطائفة!".
"تحياتي، الزميل شو!".
قلت: "خذوا راحتكم".
يعودون إلى تمارينهم. يفعل معظمهم تماماً ما أُمِروا به. لا يتحدث ژوانگ ژو، بل يرمق نظرات فضولية طوال جلسة التدريب. يراقبهم يائو شن لبرهة. تنتقل نظراته من حركة قدمي رين شياولو إلى تمرين الدورة الدموية المختصر لليانغ كوان، ثم نحو الشرر المتجمع أحياناً حول أصابع ژوانگ ژو قبل أن يقمعها الصبي.
قال: "لديك مواريث متنوعة".
قلت: "جذور متنوعة. كان سلفنا حريصاً على التأكد من قدرتنا على استيعاب الممارسين من كل المواهب".
قال: "وطرق تطابقها".
قلت: "نحن نعمل نحو ذلك".
ينظر نحوي.
قال: "بالنسبة لطائفة شابّة هكذا، لقد أبليتم بلاء حسناً".
شابّة. الكلمة تكاد تجعلني أضحك. بالنسبة له، ربما هي كذلك. لقد كانت الطائفة موجودة لأقل من مئة عام. أميل رأسي ببساطة.
قلت: "ما زال التلامذة يتطورون. يستخدم معظمهم طرقاً أساسية حتى نفهم ما يناسبهم".
قال: "نهج حذر".
قلت: "تعلمنا تكلفة تخصيص التقنيات مبكراً جداً".
تعود نظراته إلى الساحرة.
قال: "إن بقيت، ربما يمكنني تقديم بعض التوجيه".
ينقبض بطني. أتابع المشي.
قلت: "سيكون ذلك سخياً، ولكنه غير ضروري الآن".
يرفع حاجباً.
قلت: "ما زالوا قيد التجربة. الكتيبات والتعليمات المتخصصة محظورة حتى تنتهي تلك الفترة. إنه يبقي التوقعات واضحة ويمنع الكثير من الناس من التدخل في الأساس نفسه".
سياسة طائفة معقولة. جدار مُبنى من إجراءات عادية. يدرس يائو شن الأمر، ثم يومئ.
قال: "منطقي".
نتابع. يستقبله شين تشياو بأدب في قاعة المالية. بالكاد يرفع وي ژينغ بصره عن قطعة معدنية قبل أن يتذكر أن تجاهل ممارس زائر لبناء الأساس تماماً سيكون أمراً فظاً. لا يطرح أي منهما أسئلة. بحلول الوقت الذي نعود فيه إلى بيت الضيافة الشرقي، تكون الشمس قد بدأت تنخفض خلف الجبل. أتوقف خارج الباب.
قلت: "استرح اليوم يا داويست شو. غداً، يمكننا الشرب بشكل صحيح والتحدث حول ما قد تبدو عليه الإقامة الأطول".
قال: "سأستمتع بذلك".
قلت: "إذا كان أي شيء ناقصاً في غرفتك، فأبلغ الخدم. سيعتنون بالأمر".
قال: "لقد قدمت أكثر من كفاية بالفعل".
ينحني قليلاً. أرد له الانحناء. ثم أبتعد. تبدأ الحرب الباردة.
طوال الليل تقريباً، استلقيت على ظهري مغمض العينين بينما امتدّ حسّي السماوي نحو دار الضيافة الشرقية. لم يغادر ياو شين دار الضيافة أبداً. لا تجوال في أرجاء الطائفة. لا محاولة للاقتراب من التلاميذ. مع بزوغ الفجر، لم أتعلم شيئاً سوى أن ممارساً شيطانياً يبلغ من العمر خمسمائة عام قادر على الجلوس بهدوء في غرفة لفترة طويلة تدفع إلى الجنون. دقت جرس الصباح. نهضتُ قبل أن يكتشف أحد أن سيّد الطائفة قضى الليل يراقب دار الضيافة مثل لص خارج نافذته الخاصة.
تولى جون تدريب التلاميذ. وقضيتُ النصف الأول من الصباح في قاعة المالية مع شين تشياو. تطلبت ثلاثة عقود موافقة. يتعلق أحدها بمكونات طبية من عائلة هوانغ. ويزيد عقد آخر عدد أوامر الضغط الموردة لشبكة تجارية شرق الحجر الأخضر. والثالث هو طلب من أحد مشتري شين تشياو لحجز جزء من دفعتنا القادمة قبل وصولها إلى البيع المفتوح. عادة، كنتُ لأقضي وقتاً أطول في تفحص الشروط. اليوم، أقرأ كل سطر مرتين لأنني أنسى باستمرار ما قرأته للتو.
نقر شين تشياو على حافة العقد الثاني. وقعتُ على الموافقة. وعند حافة حسّي السماوي، تغير شيء ما. غادر ياو شين دار الضيافة. توقفت فرشاتي لأقل من نفس.
"سيّد الطائفة؟"
"تابع."
أدار شين تشياو الصفحة. مشى نحونا، مباشرة على طول المسار الرئيسي. وبعد دقيقة، دوت خطوات خارج قاعة المالية. رفع أحد المساعدين نظره. دخل ياو شين. استقام كل من كان قرب مقدمة الغرفة.
قلتُ: "الممارس شو".
"سيّد الطائفة لو."
أمال رأسه نحو شين تشياو.
"آمل أنني لا أقاطع."
مدّ ياو شين يده إلى كمه ووضع كيس قماش صغيراً على أقرب مساحة فارغة من الطاولة.
"كنتُ أفكر في ضيافتكم. أعتزم البقاء عدة أيام، وأفضل ألا أتناول الطعام من مؤن الطائفة دون مساهمة."
فتح شين تشياو الكيس ليكشف عن عشرة أحجار روحية من الدرجة المنخفضة. حدّتا عينيه فوراً.
قلتُ: "هذا غير ضروري".
أحجار الروح - الدرجة: منخفضة الكمية: 10 الحكم: أحجار روحية عادية من الدرجة المنخفضة.
لا شيء سوى عشرة أحجار روحية عادية تماماً. ألقى شين تشياو الكيس.
"يمكننا إضافة هذا إلى الخزينة العامة."
أومأ ياو شين برأسه. مرّ بصره فوق السجلات، وقسائم المساهمة، ورفوف المراسلات المختومة. لم يطُل مقامه في أي مكان.
قال: "سأترككم وشأنكم. أعتزم الممارسة طوال اليوم تقريباً."
"بالتأكيد."
انحنى بخفة.
"إذن أراكم لاحقاً، سيّد الطائفة لو."
"الممارس شو."
استدار وغادر. انتظرتُ حتى عبر الفناء. تتبعتُ النظرة الخاتم الذي في يده. بالأمس، بحثتُ عن الحبوب. اليوم، أبحث عن التقنيات. كانت رقاقات اليشم الأولى عادية تماماً. فنون السفر. تقنية نار من الدرجة المنخفضة. طريقة جزئية لدوران الماء. عدة أدلة لتأسيس الأساس دون صلة واضحة ببعضها البعض. ثم علق شيء ما.
طريقة تثبيت روح اليين الصغرى - الدرجة: منخفضة النوع: تقنية روحية (تكثيف تشي إلى تأسيس الأساس) المحتوى: تثبت روحاً غريبة بلحم حي وتقلل الرفض بين الروح والوعاء. الحكم: تقنية ثانوية مشروعة لطائفة حجاب الهاوية. تم الحصول عليها قبل 118 عاماً من جثة تلميذ داخلي لطائفة حجاب الهاوية. قام ياو شين لاحقاً بتنقية أجزاء من الطريقة غير الكاملة لتصبح فن الاستحواذ الحالي الخاص به.
غير مكتملة — دمرت الصفيحتان الأخيرتان.
شددتُ يدي بقوة حول الفرشاة. 'حجاب الهاوية'. طائفة كبرى. وارثتهم المعينة، شو وويين، التي اعتبرتها لينغ-إر مخيفة حتى في ذلك الوقت. اختفى التقييم عن الأنظار بينما استدار ياو شين خلف دار الضيافة. حدقتُ في العقد الماثل أمامي دون أن أرى الكلمات. 'أحتاج إلى المزيد'. لسوء الحظ، حجب جدار دار الضيافة رؤيتي الآن. لم تمنحني النظرة شيئاً. قاومتُ الرغبة في النهوض ومتابعته. لاحظ شين تشياو صمتي.
"هل هناك مشكلة في العقد؟"
"لا."
مرّ ما تبقى من الصباح ببطء شديد. وافقتُ على طلبات المخزون. راجعتُ نفقات البناء. رفضتُ اقتراحاً واحداً كان سيستهلك نصف ما تبقى من خشبنا تقريباً من أجل جناح زخرفي لا يحتاجه أحد. طوال الوقت، ظل جزء من انتباهي منصباً على دار الضيافة الشرقية. فعل ياو شين بالضبط ما قال إنه سيفعله. كان يمارس تقنياته. مع منتصف النهار، بدأ التلاميذ يتجمعون لتناول الغداء. تبعتُ الآخرين نحو قاعة الطعام.
برز ياو شين من دار الضيافة بعد عدة دقائق. توقف قرب المدخل عندما رآني.
"سيّد الطائفة لو."
"الممارس شو."
"آمل أنني لا أفرض نفسي."
"لقد ساهمتَ هذا الصباح بما يكفي لإطعام نفسك لفترة أطول بكثير من بضعة أيام."
في الداخل، كانت الطاولات مزدحمة بالفعل. أفسح التلاميذ المجال عندما لاحظونا. اختار ياو شين مكاناً قرب النهاية بدلاً من الجلوس بجواري، ولم يتحرك أقرب إلا بعد أن أصر العجوز تشن على ألا يجلس شيخ ضيف بين تلاميذ تحت الاختبار. وحتى في ذلك الحين، انتظر حتى حصل كل من بالقرب منه على طعام قبل أن يخدم نفسه. مؤدب تماماً. منضبط تماماً. أكرهه أكثر مع كل دقيقة تمر. وضع العجوز تشن وعاءً آخر.
"كلا وهو ساخن."
أمال ياو شين رأسه.
"شكراً لك."
تذوق الحساء. تغير تعبير وجهه قليلاً. لاحظ العجوز تشن ذلك.
"حسناً؟"
"أفضل من معظم الوجبات التي دفعتُ ثمناً أكبر بكثير مقابلها."
ابتسم العجوز تشن. خفضتُ عيني نحو يد ياو شين. ظل خاتم التخزين مرئياً. ركزتُ مرة أخرى.
كتاب المعدن الماسي خماسي الطيات - الدرجة: عالية النوع: تقنية ممارسة (تأسيس الأساس إلى الروح الوليدة - المعدن) المحتوى: يؤكد على التنقية المتكررة لتشي، والمسارات، والديانتيان من خلال جوهر معدني كثيف تدريجياً. الحكم: إرث ثمين لقصر النمر الأبيض المعدني. مقتصر على التلاميذ الأساسيين، وأسياد القمم، والشيوخ الكبار.
بحثْتُ بشكل أعمق.
فن إبر التكرير المائة — الرتبة: متوسط النوع: تقنية قتالية (تكثيف الطاقة إلى تأسيس الأساس — المعدن) المحتوى: يشكل ويتحكم بأعداد كبيرة من إبر المعدن المكثفة. الحكم: التقنية القتالية الأساسية لقصر معدن النمر الأبيض. موثوقة عن بعد، مميتة بالكثافة.
أخرى. درع المعادن الخمسة. المصدر ذاته. تقنية حركة أخرى. المصدر ذاته. يصبح النمط صعب التجاهل. ينظر إليّ ياو شين.
قال: "هل في الطعام خطب ما؟"
أطراف ببصري.
"لا."
أدرك أنني أمسك بقطعة اللحم نفسها بين عصاي الأكل لعدة أنفاس.
"إنه ممتاز."
يستمر ياو شين في الأكل.
قال بعد لحظة: "إذن، منذ متى وأنت تقود تنين ملتف؟"
السؤال عادي.
"لأكثر من عقدين."
يضحك بخفة.
"إذن وقت طويل."
"كم قضيت مع طائفتك السابقة؟"
"المدة ذاتها تقريبا."
يرتشف رشفة من الشاي.
"لم تكن أكبر بكثير من هنا."
تحمل ابتسامته شيئاً يشبه الحنين تقريباً.
"بلغت تأسيس الأساس سريعاً، لكنني استقررت في مسار مسدود من هناك. ظننت أنني سأعيش وأموت هناك."
أراقب ه. للمرة الأولى منذ وصوله، أستطيع تخيله جالساً حيث أجلس. جبل آخر. قاعة أخرى. أنظر مجدداً إلى الخاتم. قصر معدن النمر الأبيض. لا يأت كل ما في الخاتم من المصدر ذاته. ثمة فنون غير مرتبطة، وتقنية جزئية، وشظايا من طرق عنصرية تراكمت عبر قرون. لكن الأدلة الأقدم والأكثر اكتمالاً تشترك في الأصل ذاته. لم يكن هناك فرع في مدينة اليشم السماوي. لم يذكرهم أي تاجر. لم يحتوِ أي سجل اشتريته أثناء التجنيد حتى على إشارة عابرة.
إما أن الطائفة قد زالت، أو أن— يمزق ياو شين قطعة من الخبز المسطح.
"ألاحظ أن طائفتك تقبل متدربين جذورهم متفاوتة."
"نفعل ذلك."
"أمر غير معتاد."
"لم نتمتع قط برفاهية طلب عنصر واحد."
"ربما ساعدكم ذلك. طائفة مبنية حول ميراث واحد تصبح بارعة جداً في إنتاج نوع واحد فقط من المزارعين."
يؤشر بإيماءة خفيفة نحو الغرفة.
"الميراث الواحد فعال، لكنه يعلم الطائفة الحكم على الجميع بالمعيار ذاته. هنا، طوعتم الطريقة لتلائم المتدرب."
لا توجد سخرية في صوته. يبدو موافقاً إن كان ولا بد.
"إن بقيت،"
أقول بدلاً من ذلك، "فقد تجد طرقنا أقل تنظيمية مما اعتدت عليه."
"النظام مفيد."
ينظر باتجاه المتدربين.
"وكذلك التكيف."
على بعد مقاعد قليلة، يحاول ژوانگ ژو موازنة ثلاث زلابيات على طرف عصا أكل واحدة. يراقبه ياو شين ويطلق ضحكة خافتة. بحلول نهاية الغداء، تعلمت عن ماضيه من الخاتم في يده أكثر مما عرفته من أي شيء أخبرني به. قطع كافية للبدء برؤية الشيطان الكامن تحت شو فان. ينهض.
"شكراً لك على الوجبة."
يومئ العجوز تشين برأسه.
"إن احتجت وجبات إضافية، فأرسل خادماً إلى المطبخ!"
"سأتذكر ذلك."
ينظر نحوي.
"قائد الطائفة لو."
"الداوِي شو."
ثم يعود إلى بيت الضيافة. يختفي الخاتم معه. طوال ما تبقى من الظهيرة، أترك مع النزر اليسير الذي تمكنت من رؤيته. إنه أكثر مما عرفته بالأمس بالفعل. لكنه ليس بالكافي.