"نحن هنا."
تخفف لينغر سرعتها عند حافة جرف شاهق. تتراجع الأرض خلف الأفق لتكشف عن وادي المياه السوداء. تسميته واديًا لا توفي حجمه حقًا. انشقت الأرض لمئات الليات كأن وحشًا قديمًا حاول شق العالم نصفين، نزولًا عبر طبقات من الصخر الأسود حتى تختفي الأعراض السفلى تحت الضباب والغابات الكثيفة. ترتفع المنحدرات من الأعماق كجدران محطمة، وبعضها عريض بما يكفي لدعم امتدادات كاملة من الغابات على جوانبها.
تخترق الأنهار بينها، باهتة تحت ضوء الصباح، لتختفي في كهوف ضخمة تكفي لابتلاع مجمعات طائفة كاملة. لا شيء في الجوار صُمم لتنقل البشر. تنمو أشجار عتيقة من شقوق الصخور، وتشق جذورها الحجر وهي تتوغل نزولًا. تتدلى كروم أثخن من حجم إنسان بين المنحدرات المتقابلة. وفي الأسفل بعيدًا، يتحرك كائن ضخم عبر المظلة الخضراء ويدفع أسرابًا من الوحوش المجنحة للتطاير في الهواء. يتبع ذلك زئير بعد عدة أنفاس.
يتدحرج الصوت عبر الوادي ويتلاشى دون الكشف عن مصدره. ينظر وي تشين إلى الأسفل.
"كم تبعد المسافة؟"
تفرد مي لين المسار المنسوخ وتتفقد القمم المحيطة.
"تبدأ الإحداثيات ضمن النطاق الشمالي. ينبغي أن يكون الكهف تحت ذلك الجرف."
تشير إلى خط مظلم في الأفق حيث يلتقي جرفان. استغرق الأمر منهما يومين للوصول إلى وادي المياه السوداء. لقد أتيحت الفرصة لمشتري الإصدار الأول للوصول بالفعل. واعتمادًا على النقطة التي بدأ منها رحلته، ربما وصل منذ أيام أو ربما ما زال على الطريق.
تقول لينغر: "أولويتنا هي جوهر المياه الجليدية. سندخل خلسة إن أمكننا. استعدوا لاحتمال فشل ذلك."
لا يحتاج أي منهما إلى مزيد من التعليمات. ينزلان. المنحدر العلوي شديد الانحدار لدرجة أن الحجارة المفككة تتطاير من تحت أقدامهما وتهوى لعدة أنفاس قبل أن تصطدم بشيء في الأسفل. سرعان ما يختفي المسار تمامًا، مما يجبرهما على عبور حواف ضيقة والاجتياز عبر مساحات من الغابات التي لم تُستصلح قط. تظهر أدلة وجود الوحوش الروحية في كل مكان. تحفر آثار المخالب الجذوع فوق ارتفاع الرأس.
وتستقر جثث نصف مأكلولة تحت جذور واسعة بما يكفي لإيواء منزل. وفي إحدى المرات، يعبران بقعة أرض مغطاة بقشور متساقطة باهتة، كل قشور منها أطول من ساعد مي لين. تشعر لينغر بوجود عدة وحوش تراقب من خلف الأشجار. لا يقترب أحد. كلما توغلا في المسير، أصبح تشي المحيط أثقل. يتجمع في جيوب رطبة بين المنحدرات ويتشبث بالنباتات، لِيُغذي نباتات تُعتبر نادرة بالقرب من جبل الحجر الأخضر.
يبقي وي تشين إحدى يديه قرب نصله.
"هذا المكان يجعل غابات التنين الملتف تبدو فارغة."
تقول مي لين: "إنها تكاد تكون كذلك حقًا. لقد عبرها الصيادون وجامعو الثمار لأجيال. لا شيء هنا يبدو معتادًا على البشر."
تواصل لينغر التقدم في المقدمة. يقع مدخل الكهف تحت بروز من الصخر الأسود، ومخفي نصف إخفاء بواسطة جذور متدلية وستارة من الطحالب. يتسرب الهواء البارد من الفتحة في تيار ثابت. تجلس مي لين بالقرفصاء أمامه. تطبع عدة آثار قدمين الأرض الرطبة. تمشط طبقة من الأوراق المتساقطة، كاشفة الحواف بشكل أوضح.
تقول: "خمسة أشخاص. ربما أكثر إن خطو داخل نفس الآثار."
يدرس وي تشين آثار الأقدام.
"ما مدى حداثتها؟"
"أقل من يوم. لم تملأها المياه، ولم تترهل حوافها."
لا تشعر لينغر بأي حركة قرب السطح.
تقول: "تشكيل مرن. وي تشين في المقدمة."
يدخل الكهف أولاً. تتبعه مي لين على بعد خطوات عديدة وإلى اليسار. وتظل لينغر إلى الخلف قليلًا على اليمين، قريبة بما يكفي للتدخل دون حمايتهما من كل قرار. يتلاشى الضوء بسرعة. يُخرج وي تشين حجر إضاءة صغيرًا، لكن توهجه يصل لمسافة قصيرة فقط عبر الجدران. ينحدر الممر نحو الأسفل، ويضيق في مواضع معينة قبل أن ينفتح على غرف حفرتها مياه قديمة. يصادفان أول مانع قبل الوصول إلى الغرفة الثانية.
تتوقف لينغر.
"لا תضع قدمك هناك."
يتجمد وي تشين وبوتقة قدمه معلقة فوق الحجر. يمتد خيوط شبه غير مرئي عبر الممر على ارتفاع الكاحل. ويتصل بتعويذة ورقية مضغوطة تحت رف صخري. يسحب قدمه.
"ماذا تفعل؟"
"ضوضاء أولاً. ونار تليها."
تميل مي لين إلى الأمام دون عبور الخيط.
"تشكيل تحذيري؟"
تجثو لينغر وتضع إصبعين على الجدار. النقش الخارجي بسيط. ينهار التشي داخله عندما تقطع الاتصال بين خيط الاستشعار والتعويذة. تنزع الورقة سليمة وتدسها في خاتم التخزين. الفخ التالي مخفي بشكل أفضل. توجد ثلاثة إبر معدنية داخل ثقوب ضيقة في الجدار، موجهة نحو منتصف الممر. ومصفوفة ضغط تحت الحجر ستطلقها بمجرد استقرار وزن كافٍ فوقها. تشير لينغر إلى الحافة الآمنة. يعبر وي تشين أولاً، ضاغطًا بكل خطوة حيث تشير.
تتبعه مي لين. تُعطل لينغر المصفوفة بعد ذلك. يزداد الكهف برودة كلما نزلا. في البداية، يظهر الصقيع فقط داخل الشقوق حيث تجمعت المياه. وكلما تعمقا، تبدأ البلورات بتغطية الجدران بأكملها. تلتقط الضوء الصادر من حجر وي تشين وتعكسه في شظايا زرقاء باهتة. يصبح تنفسهما مرئيًا. ويتغير التشي أيضًا؛ فهو أنقى هنا، وقد جُرد من الكثير من الجوهر المختلط الموجود قرب السطح. يتجمع البرد داخله بكثافة لدرجة أن كل نفس يحمل ضغطًا خفيفًا على الرئتين.
تلمس مي لين إحدى بلورات الصقيع النابتة من الجدار.
تقول لينغر: "دعيها. لن نجمع شيئًا حتى نؤمن النبع."
تسحب مي لين يدها. يتسع الممر مرة أخرى. يمكن سماع صوت مياه في المقدمة — ليس القطر غير المنتظم الذي تابعهما عبر الكهف، بل حركة ثابتة تحت الصخر. تُطفئ لينغر حجر إضاءة وي تشين بلمسة وتقودهما إلى الأمام عبر الظلام. يبرز توهج أزرق حول المنحدر التالي. يتوقفان قبل أن ينفتح الممر. وخلفه يقع كهف أكبر بعدة مرات من القاعة الرئيسية لتنين الحجر الأخضر. يغطي الصقيع السقف بتشكيلات كثيفة، متدلية إلى الأسفل صفوفًا من الأسنان الشفافة.
ويرتفع ضوء باهت من بحيرة تحتل معظم أرضية الغرفة. نبع روح النخاع البارد ليس كبيرًا بمقاييس الوادي؛ لكنه لا يزال عريضًا بما يكفي لتختفي الضفة البعيدة خلف الضباب. تتحرك المياه الغنية روحيًا تحت طبقة رقيقة من البخار. وكل تموج يحمل خيوطًا مرئية من التشي الأزرق والأبيض نحو الشاطئ، حيث ينتشر الصقيع عبر الصخر المحيط. يقف خمسة ممارسين بجانبه. رُتبت قرعيات ضخمة في صف قرب الماء.
يملأ أحد التلامذة هذه القرعيات بينما يختم آخر كل وعاء فور إزالته. ويراقب الثلاثة الباقون الممرات المحيطة. تتراوح درجات زراعتهم بين المرحلة السابعة لتكثيف التشي والمرحلة التاسعة. لا يرتدي أي منهم شارة تتعرف عليها لينغر من الطوائف الصغرى حول الحجر الأخضر. يراقبهم وي تشين من خلف الحجر.
"مشترو الإصدار الأول الذين ذكرهم سيد الطائفة؟"
تحتوي القرعيات بالفعل على كمية معتبرة من ماء النبع. تدرس لينغر الغرفة. لا يُرى أي ممارس لبناء الأساس. لقد اختار التلامذة الخمسة مواقع قابلة للدفاع، لكن انتباههم لا يزال منقسمًا بين الاستخراج والمداخل. وهم يعتقدون أن الأفخاخ خلفهم توفر تحذيرًا كافيًّا.
تقول مي لين: "ما زال بإمكاننا الانسحاب والمراقبة. إن كان شيخهم قريبًا، فقد يكشفنا الهجوم المبكر قبل أن ندرك قوتهم."
يخفض وي تشين صوته.
"إذا انتظرنا، سيواصلون إفراغ النبع."
تفحص لينغر الطرق حول الغرفة. تمتد حافة ضيقة فوق أقرب حارس. أخفى الصقيع معظمها، لكنها تقترب بما يكفي من البحيرة لتتمكن مي لين من الاقتراب من الأواني دون أن تُرى. يحتوي الجانب البعيد على ممر آخر. الهواء المتحرك خلاله لا يحمل أي رائحة حديثة. تنظر لينغر نحو وي تشين. يفهم قبل أن تتكلم ويبتسم.
"تريدين مني لفت انتباههم؟"
"لا تدعهم يحيطون بك."
تلتف يده حول نصل كسر الجبال. تدرس مي لين الممارسين الخمسة مرة أخرى، ثم الحافة فوقهم.
"إن التفتوا نحوه، أستطيع الوصول إلى القرعيات."
تومئ لينغر. تبقى خلفهما، قريبة بما يكفي لتصحيح أي خطأ، وليست قريبة جدًّا بحيث يمكنهما الاعتماد عليها لحل الاشتباك الافتتاحي. يخفض وي تشين وقفته. يواصل الممارسون بجانب النبع عملهم، غير مدركين أن أحدًا قد تجاوز أفخاخهم. يأخذ نفسًا بطيئًا واحدًا ويستعد للتحرك. لا يتحركان إلا بعد أن يتضح إيقاع الغرفة: يواصل الممارسون الخمسة العمل حول النبع، وانتباههم منقسم بين القرعيات، والممرات المحيطة، والمفارز التي يعتقدون أنها لا تزال تحرس مؤخرتهم.
تقودهما لينغر على طول الحافة العليا. تظل خطواتهما خفيفة. يتباطأ التנفس. ويُسحب التشي إلى الداخل حتى يكاد الصقيع تحت أقدامهما لا يتفاعل. يصل وي تشين إلى النهاية أولاً. ينظر إلى أسفل نحو أقرب حارس، ثم نحو لينغر. تومئ برأسها إيماءة خفيفة. يقفز إلى الأسفل. يتحرر نصل كسر الجبال من غمده قبل أن تلمس قدمه الأرض. تتجمع النيران على طول الحافة، وتنضغط بدلاً من التناثر نحو الخارج.
ما يبدأ كخط أحمر ضيق يزهر بينما يكشف عن تقنية جديدة. قطع اللوتس القرمزي. يهاجم الهجوم عبر الكهف. يلتفت الممارس الأقرب إلى النبع في اللحظة الأخيرة. يرتفع سيفه بكلتا يديه، معززًا بطبقة من التشي. يتصادم النصلان. تتفتح النيران عبر نقطة الاصطدام كورود متفتحة. يُدفع الرجل إلى الوراء، وتشق بوتقتاه الصقيع بينما تنتقل القوة إلى ذراعيه. تسود الطبقة الخارجية لكميه.
"من يجرؤ—"
لا يتلقى إجابة. تخطو مي لين خارج الحافة وتسحب النبع نحوها. ترتفع المياه في عمود لولبي خلف الممارسين الخمسة. يزيد البرد في داخله ثقل الهواء، حاملًا شظايا من الصقيع وتشي الجليد بينما ينعطف التيار. يقطع سيفها نحو الأسفل. دوامة النهر. ينهار العمود عبر الشاطئ. ويضرب سيل هائج المجموعة من الخلف ويزيل موطئ أقدامهم. تتدحرج القرعيات عبر الصخر. يختفي ممارسان تحت التدفق الأول قبل أن يتمكن الباقون من التثبت.
يتعافى الباقون بسرعة. تنفجر جذور من الأرض وتتداخل حول المجموعة، مشكلة قفصًا خشبيًّا كثيفًا. وتتبعها النيران من الداخل. تتفحم الطبقات الخارجية، ويغمر البخار الكهف عندما تصطدم المياه بالحاجز المُسخَّن. تبرز أشكال عبر الضباب الأبيض. يرفع أحدهم سيفًا معقوفًا.
"نحن تلامذة طائفة الثعبان الأصفر! ستدفعون ثمن—"
يهاجم وي تشين قبل أن يكتمل الإعلان. تنتشر المعركة في أنحاء الكهف. يمتلك تلامذة الثعبان الأصفر زراعة أقوى في المتوسط، وبمجرد تعافيهم من الهجوم الافتتاحي، فإن تنسيقهم ليس سيئًا. تقسم تقنيات الخشب الشاطئ. وتطرد النيران المياه المتبقية. وتبرز النقوش عبر البخار من زوايا تهدف إلى إجبار الدخلاء على التفرق. اثنان ينفصلان نحو مي لين. واثنان يحيطان بوي تشين. والأخير يلتفت نحو لينغر.
يبدو مرتاحًا لاستدراجه الخصم الأصغر حجمًا. يرتفع سيفه.
"استسلم الآن. قد أتركك حيًّا بعد قطع خطوط الطول الخاصة بك، أيها الطفل."
تركله لينغر لداخل البحيرة. يعبر المسافة دون إكمال الكلمة التالية. يصطدم جسده بالماء بقوة تكفي لنثر طبقة من الرذاذ الأزرق والأبيض عبر الضفة. لا يعود للظهور على السطح. تدير وجهها عنه. لقد انخرط الباقون بالفعل في معاركهم المنفصلة. تحافظ مي لين على الخصمين اللذين يلاحقانها عند حافة مداها. تظل حركاتها حذرة، فلا تمنح أيًّا من الخصمين مقتربًا نظيفًا مع الاحتفاظ بتشي كافٍ لمعاقبة أي تقدم متهور.
يتعامل وي تشين مع الضغط بشكل مختلف — فهو يبقى قريبًا من أحد الممارسين، مجبرًا الثاني على تقييد عرض كل تقنية. النتيجة غير أنيقة لكنها فعالة. يتراجع، ويتعرض لجروح سطحية، ويرفض ترك مسافة كافية ليهاجم كلا الخصمين بحرية. تعبر لينغر الكهف. يلتفت أحد خصمي وي تشين ويلاحظها أولاً. يتغير تعبير وجهه وهو ينظر من بعدها نحو البحيرة ويدرك أن قائدهم قد اختفى.
"أين الأخ الأكبر؟"
يتشكل الجليد حول يد لينغر المرفوعة قبل أن ينطلق على شكل مسامير. يرد الممارس بالنار.
"ماذا؟!"
تفشل النيران في إذابة المسامير في الوقت المناسب، وتخترق مسامران كتفيه وتثبتانه ضد عمود من الصخر المغطى بالصقيع. يسقط سيفه. يلتفت وي تشين على الخصم المتبقي. يصد الرجل الطعنة الأولى نحو معدته، لكن الاصطدام يدفع حرسه إلى الأسفل. يغير نصل كسر الجبال اتجاهه ويقطع ظهره بقطع اللوتس القرمزي. هذه المرة، تهبط التقنية بالشكل الصحيح. تدخل النيران عبر الجرح قبل أن تنفجر للخارج.
يُقذف الممارس عبر الغرفة ويصطدم بالجدار بقوة تكفي لتكسير الصقيع حوله. يسقط دون أن ينهض. تتحرك لينغر نحو مي لين. تتوقف قبل الوصول إليها. لقد أصيب أحد الخصمين المتبقيين بالنفاد الصبري. يندفع عبر المسافة وسيفه مرفوع، محاولًا سحقها قبل أن تتمكن من التراجع مرة أخرى. تغلق المياه حول رأسه. تتكون الكرة في حركة واحدة، محكمة الإغلاق على فمه وأنفه. يترنح، ويخمش السطح، ويدرس التشي من خلاله في دفعات قصيرة.
كل محاولة تشوه الماء فقط قبل أن ينغلق مرة أخرى. تتقدم مي لين خلف التقنية. لا تمنحه وقتًا للتركيز. يضرب نصلها سلاحه جانبًا ويقطع ساعده. يترنح للخارج، ولا يزال محاصرًا داخل الكرة. يندفع الخصم الثاني لإنقاذه. تلتفت مع الهجوم. يلتقي الفولاذ بالفولاذ. يدفع الصد سيفه للخارج، ويدخل سيفها تحت أضلعه. يصرخ. تنتزع مي لين النصل بحرية، وتضع قدمًا واحدة على صدره، وترسله على الصخر. وخلفه، يسقط الممارس المحاصر على ركبتيه.
تظل الكرة حتى تضعف مقاومته. ثم تتراجع المياه. ينهار إلى الأمام، فاقدًا الوعي لكنه يتنفس. لعدة أنفاس، لا يُسمع سوى النبع. تقف مي لين فوق الخصمين الساقطين، وصدرها يعلو ويهبط بشدة. يجري الدماء على طول حافة سيفها قبل أن يقطر على الصقيع. تنظر لينغر عبر الكهف. خمسة ممارسين متأخرين في تكثيف التشي. جميعهم مهزومون. امتلك خصومهم زراعة مساوية أو متفوقة، لكن الزراعة وحدها لم تحسم المعركة.
لقد دخل وي تشين ومي لين بتقنيات أفضل وخبرة كافية لتجنب القتال بالطريقة التي توقعها أعداؤهما. لا يبدو أي منهما سعيدًا بما سيليه. تنظر مي لين نحو لينغر، ثم إلى حيث ركلت لينغر قائد المجموعة؛ وقد توقف الفقاعات في الماء.
"ماذا عسانا نفعل بهم؟"
يبقى السؤال معلقًا في الهواء. كان القتل أثناء الاشتباك ليصبح شيئًا مختلفًا. فقد هاجم الممارسون الساقطون بنية مميتة، ولم يكن بمقدور أحد تحمل ضبط النفس بينما كانت النصال تتحرك. لا تقول لينغر شيئًا. وهي تتذكر ما يكفي من محادثاتها مع لو تشين لتفهم سبب اختلاف الشعور بهذا القرار بالنسبة لهما. يفحص وي تشين الجثث. ثم نحو حقائب التخزين. يتغير تعبير وجهه.
"لدي فكرة."
مدد تلاميذ الأفعى الصفراء الأربعة الناجون خارج مدخل الكهف. وقد قُيِّدت أقصاص أيديهم وأرجلهم بحبالهم الخاصة. وسُدَّت مسارات طاقتهم مؤقتاً. وأُزيلت كل أكياس التخزين، والأسلحة، والأردية الخارجية، والأحذية، والأحزمة، وكل قطعة معدات نافعة. يقف وي تشين فوق كومة الغنائم المصادرة.
قال: "ثلاثة أكياس تخزين. وأربع قوارير من جوهر ماء الجليد. وحقيبتان طبيتان. وأحجار روحية، وتعويذات إضافية، وحصص سفر، فضلاً عن نصالهم".
تنظر مي لين نحو المزارعين المجردين من عتادهم.
قالت: "سيستيقظون عاجلاً أو آجلاً".
قال: "لهذا تركت لهم أرديتهم الداخلية".
قالت: "لقد جادلت في أخذها أيضاً".
قال: "ربما كانت تحتوي على جيوب مخفية!".
تُنهي لينغ إر وضع العلامة الأخيرة لمصفوفة إنذار على جدار الكهف. وستحذرهم إن استيقظ الأسرى، أو اقترب أحد من المدخل، أو عُبث بأحد التشكيلات القائمة. تمنحهم أكياس التخزين المصادرة مساحة أكبر بكثير مما توقعوا. وبادخار خاتم لينغ إر، يمكنهم أخذ أكثر مما تطلبه المهمة الأصلية.
قالت: "ابق هنا واحرس المدخل".
يومئ وي تشين برأسه ويستقر بالقرب من الممر ونسل نصل كسر الجبال مستقراً عبر ركبتيه. تنزل لينغ إر ومي لين مرة أخرى. يبقى الينابيع ساكناً تحت ضوء الكهف الأزرق. تشرع مي لين في ترتيب أوعية الحفظ على طول الشطة بينما تقترب لينغ إر أكثر من الماء، وتدرس تيارات طاقة تشي الباردة تحت سطحها. قبل أن تتمكن مي لين من السؤال عما وجدته، تغوص لينغ إر برأسها أولاً. وينطبق الماء الصافي كالبلور فوقها دون رذاذ كبير بما يكفي لإزعاج أقرب القوارير.
وينزل ظلها بسرعة، متحركاً عبر الضوء الشاحب حتى تصل إلى شيء مستلقٍ على قاع البحيرة. تعود بعد لحظات حاملة زعيم الأفعى الصفراء تحت ذراع واحدة. ويتناثر الماء عبر الصقيع حين تضعه على الشطة. وقد تحول جلده إلى اللون الأزرق من البرد. وليس في صدره نفس ولا نبض تحت رقبته. تركع مي لين بجانبه، وإن كانت حالة الجسد لا تترك الكثير لتأكيده. وقد انتشرت كدمة داكنة عبر بطنه السفلي حيث هبطت ركلة لينغ إر.
وتحتها، كان الضرر أسوأ بكثير.
"لقد تحطم مسار طاقته تماماً".
تشد مي لين ملامح وجهها. كان الرجل يتقدم عليها وعلى وي تشين بمرحلتي زراعة. وقد قتلته لينغ إر بضربة واحدة تبدو غير مبالية. لا تبدو لينغ إر منزعجة من الاكتشاف. تفتش الجسد، وتنزع كيس تخزين من تحت أرديته، وتفرغه على قسم جاف من الحجر. لقد بُلَّ الكثير من المحتويات أثناء المعركة. وتحللت عدة تعويذات ورقية إلى لب عديم الفائدة، وتفتحت حزمتان طبّيتتان. وبقيت بضع عناصر سليمة. أحجار روحية.
وزجاجة يشم صغيرة محكمة الإغلاق ضد الماء. وملاحظة مهمة مطوية محمية داخل غلاف من الجلد الزيتي. وهناك أيضاً نسخة من الإحداثيات المؤدية إلى الينابيع. تلتقط مي لين ملاحظة المهمة وتقرأ اسم الطائفة المكتوب عبر القمة.
قالت: "طائفة الأفعى الصفراء. هل سمعتِ بهم؟".
تدرس التلميذة الأساسية الشعار لحظةً.
قالت: "دخل أحد تلاميذهم بطولة مدينة اليشم السماوي. وقد أُمسك يغش".
تجمع لينغ إر القيمات الناجية وتضعها داخل خاتمها. وتظل العناصر التالفة بجانب الجسد. ثم تستدير عائدة نحو الينابيع. يُحمل المزارع الميت بعيداً عن الشطة المباشرة، تاركاً الماء صافياً للاستخراج. تفتح لينغ إر خاتم التخزين. وتخرج الحاويات الواحدة تلو الأخرى وتستقر بجانب الينابيع. معظمها أوعية عريضة البطون ضيقة الفم، لا تختلف كثيراً عن القوارير المصادرة من تلاميذ الأفعى الصفراء.
وحين تنتهي، يقف أكثر من عشرة في صفين على طول الشطة. تركع مي لين بجانب الأقرب منها. ومعاً، تسحبان الماء من البحيرة. تقود مي لين الجداول الأكبر بينما تفصل لينغ إر الأجزاء الأكثر كثافة، موجهة خيوط جوهر ماء الجليد الشاحبة إلى أوعية مُعدَّة لحفظها. تستقر العملية في إيقاع ثابت. يرتفع الماء. ينفصل الجوهر. تمتلاء حاوية أخرى وتُغلق بإحكام.
قالت لينغ إر: "سيكون هذا نافعاً لعدة مضادات سموم. وأدوية للمسارات التالفة أيضاً. يمكن لطاقة تشي الباردة قمع السموم وتثبيت الإصابات".
تعدل مي لين التدفق قبل أن يصل إلى القارورة التالية.
قالت: "إنه أقوى من أي شيء عملنا معه من قبل".
قالت: "نعم".
يفوق ماء الينابيع المجمع بالقرب من السطح بالفعل معظم المواد الطبية المتاحة حول الحجر الأخضر. ويحمل الجوهر المسحوب من الأعماق السحيقة كثافة أعظم.
قالت: "مع التنقية الكافية، يمكنه دعم الدواء المخصص لمزارعي تأسيس الأساس".
تنظر مي لين نحو صف الحاويات المتنامي. تمتلاء حاوية أخرى. تغلقها لينغ إر وتستدعي التالية.
قالت: "لن نفرغ الينابيع".
تنظر مي لين عبر البحيرة. على الرغم من الكمية التي أخذوها، بالكاد تحرك خط الماء.
قالت: "أوافقك".
قالت لينغ إر وهي توجّه تياراً نحيلاً نحو الحاوية التالية: "يمتد المصدر تحت الغرفة المرئية. ولا يزال الكثير من الجوهر يتجمع أسفل الحجر".
قالت: "حين ننتهي من الجمع، يجب عليكِ شرب بعض ماء الينابيع والتأمل".
تكاد مي لين تفقد السيطرة على الجدول.
قالت: "مباشرة؟".
قالت: "ليس الجوهر المركز. الماء المحيط به. يمكنني مساعدتك في تنقية المكونات لتصير مقوياً مناسباً لك. قد يكون كافياً للوصول إلى المرحلة التالية".
تلقي لينغ إر نظرة نحوها.
قالت: "يجب أن يستفيد جذرك المائي. ستكون طاقة تشي الباردة غير مريحة، لكن يمكنك تدويرها تدريجياً وجني الفوائد".
تومئ مي لين برأسها.
قالت: "سأحاول. شكراً لكِ، أيتها الأخت الكبرى".
يعقب ذلك صمت مريح. ويستمر الينابيع في التحرك تحت البخار. وتلتف المياه بينهما في جداول ضيقة، منقسمة بنظافة قبل دخول الحاويات المنتظرة. تراقب لينغ إر مي لين وهي تعمل.
قالت: "هل تعجبين بوي تشين؟".
ينحرف التيار في يد مي لين جانبياً. تمسك به قبل أن ينسكب، لكن إحدى ركبتيها تنزلق ضد الصقيع وتكاد ترمي بها في البحيرة.
قالت: "ماذا؟".
قالت: "هل تعجبين بوي تشين؟".
تحدق مي لين فيها. تنتظر لينغ إر.
قالت: "أنا...".
تنظر إلى أسفل نحو الماء.
"لا أعلم".
تستمر لينغ إر في ملء الحاوية التالية. تبدو مي لين وكأنها تزن إن كان هناك أي قيمة في إنكار ذلك. وبعد عدة أنفاس، ترتخي كتفاها.
قالت: "ن نعرف بعضنا لسنوات. منذ أن كنا طفلين، تقريباً. لقد كان موجوداً دائماً".
توجّه تيارة أخرى إلى القارورة، أبطأ من ذي قبل.
قالت: "طوال معظم ذلك الوقت، كان مجرد تلميذ أصغر مزعجاً. كان يتبعني في كل مكان، ويتحداني كلما ظن أنه تحسن، ويتذمر كلما رفضت".
قالت: "كنتِ تهزمينه غالباً".
قالت: "في كل مرة".
تظهر ابتسامة خافتة قبل أن تذبل.
قالت: "لكن هذا العام الماضي كان مختلفاً. لقد صار أقوى. وأكثر اعتماداً. وحين يحدث خطأ ما، لم يعد يجري للأمام فقط لأنه يريد إثبات نفسه".
تفكر لينغ إر في القتال بجانب الينابيع.
قالت: "لا يزال يجري للأمام".
قالت: "نعم، لكنه الآن يعرف السبب عادة".
تراقب الماء يتجمع حول أصابعها.
قالت: "وليس من الصعب النظر إليه أيضاً".
تنظر لينغ إر نحوها. يدفأ وجه مي لين مرة أخرى.
قالت: "ليست تلك هي السبب الرئيسي! كنت أقول فقط، إنه...".
قالت: "لم أقل إنه كان كذلك".
تأخذ نفساً.
قالت: "ما يحيرني هو... إن كنت أخلط بين القرب والتوافق. لقد أكلنا معاً، وتدربنا معاً، ونمنا تحت السقف نفسه لسنوات. من السهل فهم شخص حين يتداخل كل جزء من حياتك تقريباً".
يضيق التيار الداخل إلى الحاوية التالية.
قالت: "لكن هذا لا يعني أننا سنناسب بعضنا البعض في كل شيء. نحن مختلفون جداً. هو يتصرف قبل أن يفكر. وأنا أفكر حتى تفوت الفرصة. وهو يستمتع بالصراع. وأفضل تجنب معظمه".
تومئ لينغ إر برأسها ببطء. تستمر مي لين.
قالت: "ما نملكه الآن مريح. أنا... لا أعلم إن كان السعي وراء شيء أكثر سيخربه".
تفرز لينغ إر السؤال. لقد رأت الروابط تتكون من خلال الدم، والولاء، والخوف، والدين، والامتنان، والسنوات المقضية معاً. ورأت أيضاً الناس يظللون قريبين دون تطوير نوع الخيط المرئي الآن بين التلميذين.
قالت: "أتؤمنين بأن التنشئة معاً سببت انجذابك إليه؟".
تتردد مي لين.
قالت: "ظننت أن الأمر قد يكون كذلك".
قالت: "ربما أعطاكِ فقط وقتاً كافياً لملاحظة السمات التي تقدرينها".
يستمر الماء في التدفق بينهما. تدرس لينغ إر الخيط الشاحب الذي يربط مي لين بمدخل الكهف في الأعلى.
قالت: "القرب لا يجعل كل شخص متوافقاً. لكنه يسمح للتوافق بأن يصير مرئياً".
تنظر مي لين إليها.
قالت: "إن كنت تعجبين بأنه صار جديراً بالثقة، فهذا ليس منفصلاً عن السنوات التي قضيتماها معاً. لقد سمحت لكِ تلك السنوات برؤية التغيير".
تفكر لحظة أخرى.
قالت: "قد لا يعجبكِ لأنكِ نشأتِ بجانبه. ربما سمح لكِ النشوء بجانبه باكتشاف سبب قدرتكِ على ذلك".
تسوء مي لين صمتاً. تمتلاء الحاوية التالية قبل أن تجيب.
قالت: "ربما كنت أفكر في الأمر بالمقلوب".
تغلق لينغ إر الحاوية.
قالت مي لين: "كنت خائفة من أن الرغبة في المزيد ستدمر ما هو موجود بالفعل. لذا عاملت ذلك كدليل على أنه لا ينبغي أن أرغب في أي شيء".
ينزلق نظرها نحو الممر المؤدي للخروج من الغرفة.
قالت: "إن كان يمكن أن يكون هناك شيء ذو مغزى بيننا، فإن رفض التفكير فيه سيكون خياراً أيضاً".
تومئ لينغ إر برأسها.
قالت: "يبدو ذلك دقيقاً".
تبتسم مي لين.
قالت: "شكراً لكِ، أيتها الأخت الكبرى".
تبتسم لينغ إر بالمثل.
قالت: "لا توجد مشكلة".
يهتز الكهف. ينفصل الصقيع عن السقف ويتناثر عبر الشطة. وتتخشخش عدة حاويات ضد الحجر. ينقض رأس لينغ إر نحو الممر. وتتضيق حدقتا عينيها إلى شقوق. ترتجف مصفوفة الإنذار عبر حواسها، ثم تنهار.
قالت: "لقد اخترق أحدهم تشكيلتي".
قبل أن تتمكن مي لين من الرد، كانت لينغ إر قد اختفت بالفعل إلى الأعلى.