المعلم المتوسط: يمكنني رؤية قدراتك الخفية! الفصل 121 — في قاع الخزي وسط غابة الخيزران

حين أعود إلى جبل التنين الملتفّ، تكون ثيابي قد ابتلت تماماً بالعرق ودماء الوحوش. أهبط قرب المطابخ وأشرع في تفريغ خاتم التخزين بينما يهرع الخدم لإخلاء المساحة. تتراكم في الفناء الحجري خنازير، وأيائل ذات قرون، وعنزتا غابات طويلتا الأطراف، وعدة طيور بحجم يكفي لإطعام مائدة بأكملها. أسند يدي إلى الجدار وألتقط أنفاسي.

"هذا يكفي لأسبوع على الأرجح."

يتفحص العجوز تشنّ الكومة. أصبحت الغابات القريبة من الجبل مواقع صيد غير موثوقة بشكل متزايد. فبين لينغ-إير، وواي تشن، ورحلات تدريب التلاميذ، وعدد الأطراف المتزايد داخل الطائفة، إما أن معظم الحيوانات الكبيرة المجاورة قد أُكلت أو تعلمت كيف تحافظ على مسافتها. لقد أُغمي عليّ للتوغل في الغابة أعمق من المعتاد. كانت الحيوانات هناك أكبر وأغرب وأقل تعاوناً بكثير في دخول خاتم التخزين بعد الموت.

يوجه العجوز تشنّ الخدم بينما أساعد في فصل ما يمكن إعداده فوراً عما يتطلب معالجة إضافية. معظم الوحوش مألوفة بدرجة كافية. الخنزير الروحي خنزير روحي. والأيل يبقى أيلًا حتى عندما تنتج قرونه شراراً. ثم يجرّ أحد الخدم قردًا عريض المنكبين بفرو أحمر على طول عموده الفقري وذيل داكن الأطراف كأنه لا يزال يتدخن. أحدّق فيه. أتذكر قتله. لا أتذكر ما إذا كنت قد حددت إن كان قابلاً للأكل.

"ما هذا؟"

يسأل العجوز تشنّ.

"قرد وحش روحي."

"أه… أهو قابل للأكل؟"

أفعّل النظرة.

قرد الذيل الملتهب - تكثيف الطاقة (المرحلة الثالثة) الاسم: قرد الذيل الملتهب العمر: 5 الجذر الروحي: نار (الفئة د - وحش) التدريب: تكثيف الطاقة (المرحلة الثالثة) - مستقر الحكم: قابل للأكل بعد الإعداد السليم. اللحم والنخاع والجوهر غنية بطاقة النار والجوهر ذي الصلة بالنار مع صفة شهوانية مكثفة. تُستخدم غالباً في المقويات الجنسية ومقويات خصوبة. تتضاعف الآثار عندما يُطبخ الجوهر مع اللحم.

أقرأ التقييم مرتين. ثم أنظر نحو العجوز تشنّ.

"لا تقدم ذلك."

يتتبع نظري نحو القرد.

"سامّ؟"

"أسوأ."

يدرسني العجوز تشنّ لبرهة أخرى، ثم يشير ليُحمل القرد نحو غرفة معالجة منفصلة. أتابع حتى يختفي في الداخل. حينها فقط أسترخي. جبل مليء بالمتدربين الهرمونيين القادرين بالفعل على قذف النار والماء والطاقة الحادة على بعضهم البعض لا يحتاج إلى تشجيع إضافي. إطعامهم قرد الذيل الملتهب سيكون فكرة فظيعة.

على بعد عشرات الليات، ينقر وي تشين جمجمة قرد ذيل النار بطرف غصن. ترقد الجثة بجانب معسكرهم المؤقت، وما زالت ذراع واحدة ممدودة على الأرض حيث سقطت. توقف ذيله عن الاحتراق، رغم استمرار حرارة خافتة بالانبعاث من الطرف المُسود. ينظر باتجاه لينغ إر.

قال: "أمتأكدة أنتِ من أننا نستطيع أكل هذا؟"

تتخذ وضعية القرفصاء بجانب طنجرة الضغط وتعدل الحجارة من تحتها.

قالت: "الغابة قليلة السكان. لم نره وحشاً مناسباً آخر منذ منتصف النهار."

قال: "إذن... أيمكننا أكلها؟"

قالت: "ألديك أي بدائل أخرى؟"

يلتفت بنظره نحو مي لين. لقد انتهت للتو من تنظيف اللحم وتمسح سكينها بقطعة قماش مطوية. يوحي تعبير وجهها بأن لديها شكوكها الخاصة، لكنها لا تنوي مساندة تذمره.

قال: "ما الذي حدث للطعام الذي وضعه العجوز تشن؟"

قالت لينغ إر: "أكلته."

قال: "كله؟"

ترفع رأسها.

قالت: "أهناك مشكلة في ذلك؟"

يحول وي تشين نظره ويصمت. يُقطع اللحم إلى شرائح سميكة ويُوضع داخل الطنجرة مع الحبوب والملح والأعشاب المجففة وقمراً كافياً من الماء لتليينه بالشكل المناسب. الرائحة الأولى المنبعثة من الغطاء غير مقبولة. تحمل مسك الطرائد الثقيل المتروك طويلاً في حر الصيف، ممزوجاً بالدخان والحديد وشيء حلو بما يكفي لشد مؤخرة الحلق. يتقيأ وي تشين بصوت مسموع. ومنابره الأخرى، تلتفت مي لين وتغطي أنفها بكمّها.

قالت: "رائحة هذا فاسدة."

قالت لينغ إر: "ليس كذلك. اللحم كان سليماً. الدم لم يسود. لم تكن هناك طفيليات."

ينظر باتجاه طنجرة الضغط.

قال: "تباً. هذا يقتلني."

تضع لينغ إر إحدى يديها على الغطاء وتطلق الصمام. يندفع البخار إلى الخارج. تتغير الرائحة أثناء انتشارها عبر المعسكر. تتلاشى الحافة الأكثر حدة أولاً. ومن تحتها تبرز الدهون المشوية والأعشاب المتفحمة والحبوب الساخنة وشيء كثيف بما يكفي ليستقر على اللسان قبل أن يتذوقه أي أحد. يتوقف التذمر. تخفض مي لين كمها. وبمجرد تبدد الضغط بالكامل، تفتح لينغ إر الطنجرة. لقد تحول لون اليخنة في الداخل إلى أحمر بني داكن.

تلمع الدهون على السطح، حاملة العريج إلى هواء المساء المبرد. تملأ ثلاثة أوعية. يقبل وي تشين وعاءه بشيء من الممانعة. تدرس مي لين اللحم قبل أن تأخذ قضمته الأولى. تبدأ لينغ إر في الأكل فوراً. النكهة أفضل مما اقترحته الرائحة. اللحم غني وحلو قليلاً تحت الدخان، مع حرارة متبقية كافية لتدفئة الصدر والمعدة. يأخذ وي تشين قضمة أخرى. ثم أخرى. ومقابلها، تدفع مي لين الشعر الرطب بعيداً عن خدها.

تلفت الحركة انتباذه. يجذب رداءه، كأن حرارة نار المعسكر اشتدت بينما لم يكن ينظر. ترفع رأسها وتجده يراقبها. يتغير تنفسها قليلاً ويلاحظ هو ذلك أيضاً. يلتقط ضوء النار الرطوبة عند صدغها. وجهها محمر على الرغم من هواء المساء البارد. ارتخى ياقته، كاشفاً عن بشرة داكنة بسبب التدريب والحمامات الطبية. تستقر نظرتها هناك لعدة أنفاس أكثر من اللازم. يبتلع وي تشين لعابه. تستمر لينغ إر في المضغ.

لا يبدو أي شيء عن اليخنة غريباً بشكل خاص بالنسبة لها. فهي مشبعة، ومتبلة بلطف، وأقل صعوبة بكثير في الأكل مما توقع. تنظر بينهما. 'تغيرت خيوطهما.' لا تزال الروابط بينهما تحمل الألفة والخطر المشترك والولاء والضيق والوزن المتراكم لسنوات قضوها جنباً إلى جنب. لقد رسم شيء أحدث نفسه بجانب تلك الخيوط. إنه حي ودافئ بشكل غير معتاد. تميل لينغ إر رأسها. ينظر كلاهما بعيداً في الوقت نفسه.

تعود إلى وعائها. لأسباب لا تستطيع تحديدها، تشعر باستبعاد مبهم. الإحساس ليس قوياً بما يكفي لإزعاجها. كما توجد يخنة إضافية في الطنجرة. تأكل تلك بدلاً منها. بحلول نهاية الوجبة، يظل وجه وي تشين محرراً، بينما ترتب مي لين الأوعية الفارغة بعناية غير ضرورية. تنتهي لينغ إر من اللحم المتبقي وتحمل الطنجرة نحو حافة المعسكر. يبدأن التنظيف. تمتد يدان نحو الوعاء نفسه وتتلامس أصابعهما.

يتوقف اثنان. تبقى يد مي لين على الحافة. وتستقر يد وي تشين جزئياً فوق يدها. لا يتكلم أي منهما حتى تتدخل لينغ إر بينهما وتنظر إلى الأسفل.

قالت: "مي لين، أيمكنك غسل الأوعية والقدر؟"

تسحب يدها ببطء.

قالت: "نعم."

يتكثف الماء فوق كفها ويسفق عبر الأطباق في تيار مسيطر، جارفاً الدهون والحبوب قبل أن يتجمع في منخفض ضحل بجانب المعسكر. يجثم وي تشين بالقرب. يجفف كل قطعة بتطبيق حذر لأنفاس اللهب، مستخدماً القليل جداً من الحرارة لدرجة أن الماء يتبخر دون إحراق الخشب. لا ينظر أي منهما مباشرة إلى الآخر. تستمر لينغ إر في اختبار الإحساس الغريب بأن وي تشين ومي لين قد تجولا إلى مكان ما دون تحرك.

يظلان بجانبها. وتصم أصوات خطواتهما ضد الأرض نفسها. وتشاوتهما واضحة في نطاق حواسها. ومع ذلك انغلق انتباههما حول بعضهما البعض. لقد اشتد الخيط الجديد بينهما منذ الوجبة. وهو لا يحمل أياً من الألفة المستقرة لروابطهما الأقدم. فهذا الخيط حي، ومضطرب، ومباشر بشكل محرج. تدرسه لينغ إر لعدة أنفاس قبل أن تحول عينيها. يغادران المعسكر بمجرد تعبئة كل شيء ويتابعان عبر الغابة تحت القمر الصاعد.

تعدو لينغ إر في المقدمة. المسار غير مستو، تقطعه الجذور والأروع المنخفضة وامتدادات الحجر الرطب. تعبرها دون إبطاء، معدلة خطواتها قبل أن تظهر كل عقبة بالكامل في الرؤية. وراءها، يحافظ الاثنان على السرعة. ويصبح تنفسهما أثقل كلما تعمق الليل. لا يطلب أي منهما التوقف. يبدو أنهما نسيا أيضاً كم مرة ينظر أحدهما إلى الآخر. يلتفت وي تشين عندما تتجاوز مي لين جذعاً ساقطاً. تلاحظ هي ذلك، ثم تنظر بعيداً، ثم تراقبه من زاوية عينها عندما يتجه للأمام مرة أخرى.

يتسلل ضوء القمر عبر المظلة في شرائط شاحبة. ويلتقط حواف أرديتهما بينما يتجمع العرق على بشرهما. تلتقي نظراتهما مرة واحدة عبر الأشجار. تبطئ لينغ إر. تسقط مباشرة في المساحة بينهما. يكاد كلاهما يصطدم بها.

سأل وي تشين: "أيتها الأخت الكبرى؟"

قال: "التضاريس أمامنا غير مستوية."

يتابعان لساعات أخرى. تفشل طاقة مي لين أولاً. التغيير صغير بما يكفي لدرجة أن مراقباً عادياً قد لا يلاحظه. تظل خطواتها مضبوطة، لكن الفاصل الزمني بين كل نفس يصبح أقصر. تبدأ طاقتها في تعويض العضلات التي لم تعد تتعافى بالسرعة الكافية. وي تشين ليس أفضل حالاً بكثير. لقد نقع العرق ظهر رداءه. وتنفسه أعلى، ولم يعد نصل تحطيم الجبال مستقراً على كتافه. تتوقف لينغ إر أخيراً بجانب مساحة ضيقة محاطة بأشجار الصنوبر القديمة.

قالت: "سنعسكر هنا."

لا يناقش أحد. ينحني وي تشين إلى الأمام مع سند كلتا يديه على ركبتيه. تظل مي لين واقفة لعدة أنفاس قبل أن تخفض المؤونة من ظهرها بعناية أكثر من اللازم. تتشبث خصلات الشعر الرطب بوجهها وعنقها. ويظل وجهاها محرراً من الجهد. يرفع وي تشين رأسه قبل أن تهبط نظرتها فوراً. تبدأ لينغ إر في إخلاء الأرض. ينضم الآخران إليها بعد التعافي بما يكفي للتحرك دون صعوبة واضحة. ومع ذلك يصبح الصمت غريباً بشكل متزايد.

يعود انتباه وي تشين إلى مي لين كلما اعتقد أنها منشغلة. يعلق على خط كتفيها وهي تغرز الأوتاد في الأرض، ثم يزاح قبل أن تلتفت. تدرك مي لين كل نظرة. ترسل العديد من نظراتها الخاصة عندما يكون ظهره موجهاً، دارسة الحركة تحت أرديته وهو يحمل الخشب نحو حفرة النار. ترى لينغ إر كل ذلك. الحواس القوية مفيدة عادة. لكنها الليلة تبدو كعقاب. وللمرة الأولى منذ ذاكرة قريبة، تشعر بأنها غير مرئية بينما تقف مباشرة بجانب شخصين.

تجمع مي لين ذراعاً أخرى من الخشب. تعلقت قدمها تحت أحد حبال الخيمة الفضفاضة. تسقط إلى الأمام.

"مهلاً، احذ–!"

يتحرك وي تشين قبل أن يغادر الخشب ذراعيها. يمسكها حول كتفيها، لكن موطئ قدمه ينزلق ضد الأرض المضطربة. يبدأ كلاهما في السقط، مغمضين أعينهما ترقباً للسقوط. تلتقطهما لينغ إر. تغلق إحدى يديها حول ظهر رداء وي تشين. وتثبت الأخرى مي لين قبل أن يصل أي منهما إلى الأرض. تمسكهما هناك لحظة. يبقى ذراع وي تشين حول مي لين. وتضغط يدا مي لين على صدره. تنظر لينغ إر إليهما بنظرة فارغة.

قالت: "أتعانيان من شيء بسبب اليخنة؟"

ينفصلان بسرعة لدرجة أن على لينغ إر إطلاق كلا الرداءين لمنع تعثرهما مرة أخرى.

يتلعثم وي تشين: "ل-لا."

تضيف مي لين: "لا شيء غير معتاد."

تصل إجاباتهما قريبتين جداً من بعضهما. تدرسهما لينغ إر. لا ينظر أي منهما إليها. 'هناك خطأ ما بوضوح.' ينهيان إعداد المعسكر دون حوادث أخرى. تأخذ لينغ إر الحراسة الأولى ولا يعترض أحد. لقد وصل كلاهما إلى حدود قدرتهما على التحمل قبل عدة ليّات من دعوتها للمعسكر. وحتى بعد الغسل، يظل وجهاهما محرّرين، ولم يستقر تنفسهما تماماً. يدخلان الخيمة دون النظر إلى بعضهما البعض.

قالت لينغ إر من بجانب النار: "ناما."

يتوقف وي تشين عند المدخل.

قال: "كنا ننوين ذلك."

قالت: "ناما حقاً."

تغادر الخيمة دون شرح إضافي. لقد بُنيت لثلاثة أشخاص. وهذا لا يمنعهما من ترتيب فراشهما على جدران متعاكسة، تاركين مساحة خضراء مفتوحة بينهما تكفي لخيمة أخرى. يستلقي وي تشين وظهره لمي لين. تفعل هي المثل. لفترة من الوقت، يسود الصمت. ثم يأتي حفيف القماش. يتوقف. وبعد عدة أنفاس، يأتي حفيف آخر من الجانب المعاكس. يتوقف ذلك أيضاً. تحدق لينغ إر في النار. تستطيع الشعور بكليتهما بوضوح من خلال التشكيل، جنباً إلى جنب مع الخيط المزعج بشكل متزايد الذي ظهر بعد العشاء.

لم يرتخِ. داخل الخيمة، يتحرك النسيج فوق وي تشين كلما مر الريف عبر المعسكر. يأتي تنفس مي لين من الجانب الآخر من الظلام. إنه هادئ ومضبوط، رغم أنه لا يكفي لإقناع لينغ إر بأنها نائمة. يغلق عينيه مرة أخرى. يستمر الجهد لعدة أنفاس.

قال: "يمكنني النوم في الخارج. يمكنني البقاء قرب المدخل."

قال: "يمكنك البقاء حيث أنت."

يحدق وي تشين في الجدار.

قال: "نعم، أيتها الأخت الكبرى."

يتبع ذلك صمت آخر.

قالت مي لين: "لا تدعوني هكذا."

يدير رأسه قليلاً.

قال: "حسناً، أنتِ أختي الكبرى."

قالت: "لم تخاطبني بهذه الرسمية منذ سنوات."

قال: "ظننت أن الاحترام الأكبر قد يساعد."

قالت: "في ماذا؟"

يفكر وي تشين في السؤال.

قال: "في... هذا."

تغطي مي لين عينيها بيد واحدة. وخارج الخيمة، يتصدع قطن من الخشب في النار.

سألت: "أخائف أنت مني؟"

ينقلب وي تشين على ظهره.

قال: "لا. بالطبع لا."

قالت: "أنت تتصرف كأنني قد أهاجمك."

قال: "أخشى أن أفعل أو أقول شيئاً غبياً."

قالت: "هذا لم يهمك من قبل."

تهرب الإجابة قبل أن تستطيع كبحها. يحدق وي تشين للأعلى لحظة، ثم يضحك بهدوء. يغير الصوت الصمت. يبقى، لكنه لم يعد يضغط ضدهما. ينتقل على مرفق واحد دون مغادرة جانبه من الخيمة.

قال: "كان هناك خطأ ما في اللحم."

قالت: "لاحظت ذلك."

قال: "لم تلاحظ لينغ إر، رغم أنها أكلت معظمها."

قالت: "الأخت الكبرى قوية. يجب أن تكون معدتها أقوى أيضاً عند تأسيس الأساس."

تضحك مي لين بخفة. الصمت الذي يلي ذلك أسهل.

قال: "أعلم أنه يؤثر علينا. أنا لست مرتبكاً بشأن ذلك."

تتلاشى تسليتها.

سألت: "لكن؟"

يبقى صامتاً لفترة طويلة لدرجة أنها تبدأ في التمني لو أنها لم تسأل.

قال: "لا أعتقد أنه جعلني أشعر بأي شيء جديد."

تتوقف مي لين عن الحركة. في الخارج، تستطيع لينغ إر سماع نبضات القلب فوق النار المفرقعة. يستلقي وي تشين مرة أخرى.

قال: "يجب أن تنامي."

قالت: "لا يمكنك فقط قول شيء كهذا وتأمرني بالننام."

قال: "أدركت ذلك بعد قوله."

قالت: "أنت حقاً أحمق."

قال: "نعم. أظنني كذلك."

موافقته تتركها بلا مكان توجيه الضيق إليه. تنقلب مي لين على جانبها. وي تشين مجرد محيط مظلم عبر الأرض المفتوحة، لكن عينيها تكيفتا بما يكفي لترى أنه استدار مرة أخرى.

قالت: "لقد تغيرت."

يلتفت للوراء.

قال: "حسناً، لقد جعلني كل لحم الخنزير البري قاسياً بدرجة كبيرة."

قالت: "لا. ليس هذا ما قصدته."

ينتظر. تتمنى لو أنه يقاطع، أو سوء الفهم، أو يطلق إحدى نكاته المعتادة. بدلاً من ذلك، يمنحها اهتمامه الكامل.

قالت: "كنت... تتبعني في كل مكان. كنت تتحداني بعد كل درس. وكلما هزمتك، كنت تعود في اليوم التالي بتقنية جديدة ما أسوأ من سابقتها بطريقة ما."

قال: "كانت تجريبية."

قالت: "كانت فظيعة."

تابعت: "كنت دائماً ورائي. كنت أعرف أين تقف."

يتغير تعبير وي تشين.

قالت: "والآن؟"

من خلال الخيمة، ترى لينغ إر ظل مي لين يرتفع في منتصف الطريق من الفراش.

قالت: "الآن، نحن على نفس المكانة."

تأتي الكلمات ببطء.

قالت: "في بعض الطرق، لقد سبقتني بالفعل. لست الفتى المتهور الذي يلقي بنفسه ضد جدار حتى ينكسر هو أو ينكسر الجدار."

يظل وي تشين صامت.

قالت: "لقد صرت أطول. وأقوى. حتى حماقتك أصبحت شيئاً يمكن للناس الاعتماد عليه."

قال: "هذا لا يبدو كإطراء."

تنظر مي لين نحو المساحة الفارغة بينهما.

قالت: "لم تعد ورائي."

يأخذ وي تشين نفساً بطيئاً. ينهض من الفراش. يمتد ظله عبر جدار الخيمة.

سأل: "أهذا سيء؟"

تفتح مي لين فمها. لا يأتي شيء. يراقبها وهي تصارع لعدة لحظات قبل أن يلتفت بعيداً.

قال: "لستِ بحاجة للإجابة الليلة."

تتحرك يدها قبل أن تقرر ما تفعل بها. تمسك بحافة كمّها. يتوقف وي تشين. يظلان بجانب فراشين منفصلين. تمسك أصابعها مجرد طية قماش بينهما.

قالت مي لين: "لا تسئ فهمي."

قال: "لن أجرؤ."

ينظر إلى يدها أسفل. ثم يخفض يده بجانبها دون لمسها.

قال: "عندما يزول هذا غداً... هل سنفظن أن شيئاً من هذا لم يحدث؟"

تحدق مي لين في المساحة الضيقة بين أيديهما. ستتلاشى حرارة اليخنة. وسيستقر تنفسهما. وستختفي الحساسية الغريبة التي تجعل كل صوت وحركة لا يطاقان. لكن الأشياء التي قالاها ستبقى.

قالت: "لا أعتقد أنني أستطيع."

تظل أظللهما ساكنة. ضاقت المساحة بينهما دون أن يبدو أن أياً منهما يعبرها. ينفتح غطاء الخيمة. تقف لينغ إر في المدخل. تنتقل نظرتها أولاً إلى مي لين، ثم إلى وي تشين، ثم إلى اليد التي ما زالت ملفوفة حول كمّه. وبعد ذلك، تفحص المساحة الفارغة الهائلة بين فراشيهما، محددة كيف عبرا نصفها دون أن يبدوا وكأنهما يتحركان. وجهاهما حمراوان بما يكفي لتشبه ثمار توت العليق.

قالت لينغ إر: "تبدوان مرتاحين."

تطلق مي لين الكمّ بسرعة لدرجة أن القماش ينفجر ضد ذراع وي تشين.

قال: "كنا على وشك النوم."

قالت: "لقد كنتما تتحدثان لربع ساعة الحراسة. إن لم تكونا متعبين، فيجب أن نجرّي جلسة تدريب."

يغادر اللون كلا الوجهين. بعد وقت طويل، بمجرد السماح لهما بالعودة إلى فراشيهما، لا ينطق أي منهما بكلمة أخرى. ينهاران حيث يستلقيان. تضع لينغ إر فراشها الخاص بين فراشيهما. لا يوجد أحد في نطاق عشر ليّات. حواسها كافية للكشف عن أي شيء يقترب ضمن نطاق ثلاثة. تغلق عينيها، لكن الخيط بينهما يظل. يمر بخفة فوق فراشها، أهدأ من ذي قبل ولكنه ليس أقل حضوراً. تفتح لينغ إر عين واحدة وتحدق فيه.

ثم تسحب البطانية فوق رأسها.