في منتصف النهار، أجلس وحدي أمام التعويذة المختومة. تظل العلامات الخارجية مظلمة. يقع ضوء الشمس عبر المكتب، ليدفئ السطح المطلي بالورنيش تحته. في الخارج، تواصل الطائفة سيرها بغض النظر عن الساعة المعينة. يعبر التلاميذ الفناء أزواجاً، وترتفع أصواتهم لفترة وجيزة كلما مرّوا تحت النافذة المفتوحة. أبقي انتباهي على التعويذة. تزداد الخطوط الفضية سطوعاً بلا إنذار. يسري الضوء على طول التشكيل الخارجي، ليكمل النمط المغلق قبل أن يتجمع في المركز.
اضغط بإصبعين عليها وأدير الطاقة الداخلية. تعم الغرفة صمت مطبق بينما تكبح التعويذة الضوضاء تحت صوت رجولي واضح.
قال: "أيها الضيوف الأكرم، يرحب بكم جناح الكنوز الألف".
تتغير العلامات المركزية، لتشكل ثلاث حلقات متحدة المركز.
قال: "تحقق مقيمونا من وجود نبع روح النخاع البارد النقي. يؤكد الفحص الأولي وجود جوهر ماء الجليد. لم يتعرض النبع لاستخراج منظم، ولا يزال محصوله الدقيق مجهولاً".
يتابع الدلال.
قال: "كما ذكر في الدعوة، ستوزع معلومات الموقع من خلال ثلاثة إصدارات منفصلة. ستكرر الشروط الآن قبل أن يبدأ المزاد".
تضيء حلقة التعويذة.
قال: "سيقدم الإصدار الأول الإحداثيات الدقيقة لمشترٍ واحد. سيحصل المزايد الناجح على ثلاثة أيام كاملة من الوصول الحصري قبل أن يتوفر الإصدار الثاني. سيقدم الإصدار الثاني الإحداثيات نفسها للمزايدين الثلاثة الأعلى في جولة منفصلة. سيبدأ الوصول بعد انتهاء فترة الأيام الثلاثة للإصدار الأول. سيقدم الإصدار الثالث خريطة إقليمية عامة للمشترين الثانويين بعد انتهاء الفترات السابقة. ستُعلن شروط أخرى بخصوص هذا الإصدار بشكل منفصل".
تتوسع الحلقة الأولى حتى تملأ معظم سطح التعويذة.
قال: "سيبدأ المزاد للإصدار الأول الآن. قدّموا العروض بتوجيه الطاقة نحو الختم المركزي. سيعلن عن أعلى مزايدة حالية. ستظل الهويات مخفية".
يظهر رقم داخل الضوء. خمسة أحجار روحية متوسطة الدرجة. يرتفع على الفور تقريبا. سبعة. تسعة. أريح يداً واحدة على المكتب. يبدو نبع روح النخاع البارد النقي أكثر قيمة مما هو عليه بالضرورة. في ظل الظروف المثالية، يمكن أن يساوي جوهر ماء الجليد ما يقرب من خمسين حجر روحياً متوسط الدرجة. يفترض ذلك عصولاً قوياً، واستخراجاً ناجحاً، وحفظاً مناسباً، ومشترين مستعدين لدفع القيمة السوقية الكاملة.
لا شيء من ذلك مضمون. قد يحتوي النبع على جوهر أقل مما يقترحه الفحص الأولي للجناح. ربما استقرت وحوش الروح بالقرب من هنا. سيصل ممارسون آخرون بالهدف نفسه، والإصدار الأول يوفر الوقت فقط، لا الملكية. تعلن التعويذة عن اثني عشر حجراً روحياً متوسط الدرجة. أرسل الطاقة إلى الختم المركزي. ثلاثة عشر. يتغير الرقم تحت يدي. لا يزال جوهر ماء الجليد قيّماً بشكل غير معتاد لتنين ملتف حتى لو كان بيعه ينتج عائداً متواضعاً فقط.
تصف السجلات التاريخية استخدامه في أدوية تكثيف الطاقة من الطبقة العليا. قد تكتشف لينغر تطبيقات أخرى بمجرد فحصها مباشرة. قد يحتوي النبع أيضاً على رواسب ذات جانب بارد مفيدة لوي تشينغ. تتطلب عضات الجليد مواد أبعد بكثير عن أي شيء متوفر قرب الحجر الأخضر، ولكن حتى الموارد الأقل شأناً يمكن أن تساعده في التجربة دون المجازفة بالنصل نفسه؛ الخيمياء، والتشكيلات، والطب، وبحث القطع الأثرية...
القيمة بالنسبة للطائفة أوسع من إعادة البيع. أربعة عشر. يرفعه مزايد آخر إلى ستة عشر. أقدم سبعة عشر. أي شيء فوق العشرين يبدأ في استهلاك الكثير من احتياطينا المتاح لمورد غير مؤكد. والأهم من ذلك، أن طائفة ثانوية تقدم عرضاً باهظاً قد تجذب الانتباه قبل أن يصل أي شخص إلى النبع. تنين ملتف أغنى مما كان عليه في السابق. ليس هناك سبب للإعلان عن مدى ثرائها. يرتفع العرض الرائد إلى تسعة عشر.
أنتظر. يظهر واحد وعشرون. تظل يدي ساكنة. يتيح الدلال عدة أنفاس لاستجابة أخرى. ثلاثة وعشرون. خمسة وعشرون. تبطئ الزيادة بعد ذلك، لكنها لا تتوقف. يستقر العرض النهائي عند ثمانية وعشرين حجراً روحياً متوسط الدرجة.
قال الدلال: "ثمانية وعشرون حجراً روحياً متوسط الدرجة. لم تتلق عروض أخرى".
يظل الرقم مضاءً.
قال: "مُنح الإصدار الأول".
تنكمش الحلقة الأولى وتتلاشى. لا تُعلن هوية المشتري. من ضمنها قد دفع أكثر مما قد أجازف به من أجل امتياز الوصول إلى نبع غير مؤكد قبل ثلاثة أيام. لعلهم يعرفون شيئاً لا أعرفه، أو لعلهم أغنياء ببساطة. تتوسع الحلقة الثانية عبر التعويذة.
قال: "سيبدأ الإصدار الثاني الآن. ثلاثة مراكز متاحة. سيحصل كل مزايد ناجح على إحداثيات دقيقة بعد انتهاء فترة الوصول للإصدار الأول".
يظهر رقم جديد. ثامنة أحجار روحية متوسطة الدرجة. يبدأ المزاد بحذر أكبر. لا يبدو العديد من المشاركين الذين تابعوا الإصدار الأول مستعدين للإنفاق بغزارة مرة أخرى. يرتفع المبلغ إلى عشرة، ثم أحد عشر، ليظل هناك لفترة كافية ليُكرره الدلال. أقدم اثني عشر. يرفعه مزايد آخر إلى ثلاثة عشر. يظل عرض التأهل الثاني عند أحد عشر. يجلس الثالث عند عشرة. أرفع عرضي إلى خمسة عشر. تؤكد التعويذة التقديم.
لعدة أنفاس، لا يتغير شيء. ثم يبلغ مزايد آخر أربعة عشر. يرفع ثالث إلى ثلاثة عشر. يظل خمسة عشر أعلى عرض مؤهل. لا أزيده. لا أحد يتحدى المركز الرائد. يرتفع أحد العروض الأدنى إلى أربعة عشر، مما يدفع المزايد الثالث السابق إلى الخارج، لكن عرضي يبقى آمناً.
قال الدلال: "خمسة عشر حجراً روحياً متوسط الدرجة. أربعة عشر حجراً روحياً متوسط الدرجة. أربعة عشر حجراً روحياً متوسط الدرجة".
تظل القيم الثلاث على التعويذة.
قال: "مُنح الإصدار الثاني للمزايدين الثلاثة المؤهلين".
تنكمش الحلقة. تتشكل مجموعة جديدة من العلامات في المركز.
قال: "يُعطى المشترون الناجحون تعليمات لتقديم أنفسهم في فرع جناح الكنوز الألف المحدد المدرج في دعوتهم. يجب تقديم الدفع قبل إصدار تعويذة الإحداثيات المختومة".
يظهر موقع الفرع باختصار في الضوء. أتعرف على العنوان في مدينة الحجر الأخضر.
قال: "يجب أن يتم التحصيل قبل نهاية الغد. سيؤدي الفشل في تقديم الدفع إلى مصادرة المركز لصالح المزايد المؤهل التالي".
يتوقف الدلال.
قال: "يشكر جناح الكنوز الألف جميع الضيوف الأكرم على مشاركتهم. يرجى الاحتفاظ بتعويذتكم لإثبات الهوية".
يتلاشى الصوت. تنضغط الحلقات إلى الداخل، وتظلم العلامات الفضية. تعود الأصوات خارج غرفتي لتبرز. أنتظر عدة أنفاس قبل لمس التعويذة مرة أخرى.
تعويذة رسائل جناح آلاف الكنوز - الدرجة: منخفضة النوع: أداة تواصل (استخدام واحد) التأثير: اكتمل إرسال المزاد. استنفدت التشكيلات الداخلية طاقتها المخزنة ولا يمكن إعادة تفعيلها. الحكم: خامدة. لا توجد وظيفة متبقية. تُحفظ كدليل أو تُلغى.
أقلبها مرة قبل أن أضعها داخل خاتم التخزين الخاص بي. قد تجد لينغر الهيكل مفيداً بعد. التواصل بعيد المدى ذو قيمة بالغة في أي سياق. في اليوم التالي، أُغادر التنين المتلوي قبيل المساء. تلاحظ لينغر ذلك. لا تنطق بشيء بينما أستدعي ورقة الخريف، رغم أن النظرة التي ترمقني بها من الطرف الآخر لساحة التدريب توضح بجلاء أنها تدرك تماماً أي جزء من جدول أعمالي أتجنب. ترتفع ورقة الخريف قبل أن تقترح أن نتدرّب بعد عودتي.
تبدو التغييرات التي أجراها ووي تشينغ ولينغر واضحة للعيان. يتسارع السيف بمقاومة أقل، وينعطف بوضوح حين أعدل وزنِي بدل أن ينجرف عدة أنفاس إلى ما بعد المكان الذي قصدته. تتجمع مصفوفة الريح العاتية حول النصل، مما يقلل الضغط على جسدي بينما ينحسر الجبل ورائي. وما إن يلوح حجر الأخضر في الأفق، حتى تكون الشمس قد دنت من الأفق. أنزل خارج الأسوار وأكمل المسافة المتبقية سيراً على الأقدام.
تحتل مجمعات الطوائف التلال الأفضل، وتتجمع عقارات التجار بالقرب من الطرق المركزية، وتنتصب متاجر الزراعة خلف جوارٍ مدعمة بما يكفي لردع السرقة العابرة. قد يكون مشري الإصدار الأول موجوداً في المنطقة بالفعل ويستعد للمغادرة. أُقلّب المرشحين المحتملين في ذهنِي بينما أتعقب العنوان الوارد في رسالة الجناح. السماء البنفسجية مستبعدة. طائفة بهذا الحجم تسيطر على الأرجح على عدة ينابيع مقارنة ولن تنفق ثمانية وعشرين حجراً متوسط الدرجة للتنافس على نبيع ضمن أراضي طائفة صغرى.
"القمة الحديدية أكثر ترجيحاً."
لديهم من الثروة ما يبرر العطاء. قد تكون أيضاً عشيرة تجارية، أو ممارس زراعة مستقلاً في مرحلة تأسيس الأساس، أو طائفة لم أتقاطع معها قط. سرية المزاد تجعل التخمين رخيصاً. يقودني العنوان بعيداً عن الحي التجاري المركزي ونحو شارع أهدأ تصطف تحته بيوت الشاي والباحات الخاصة. لا يعرض فرع جناح آلاف الكنوز اسمه. تشير لوحة خشبية فوق المدخل إلى بيت شاي القصب الهادئ. يقف فانوسان حجريان بجانب البابين، وكلاهما يخلو من أي علامات مصفوفة ظاهرة.
ينحني شاب مرافق كلما اقتربت.
"أجاءَ الشيخ لسماع قيثارة المساء؟"
"الوتر الثالث يُسمَع بشكل أفضل بعد أن يبرد الشاي."
لا يثير العبارة أي رد فعل ظاهر.
"إذن طاولَة الشيخ قد جُهّزت."
يقودني إلى الداخل. الغرفة الرئيسية ممتلئة بالنصف. يجلس التجار والموظفون الصغار خلف ستائر منخفضة بينما تؤدي امرأة فقرة قرب الجدار البعيد، وتتحرك أصابعها باطراد على قيثارة خشبية داكنة. لا أحد يلتفت نحوي طويلاً. يقودني المرافق إلى الطابق العلوي إلى غرفة خاصة مفروشة بطاولة منخفضة، وكرسيين، ونافذة مطلة على الباحة الخلفية. الشاي جاهز بالفعل. أفحص الغرفة بالحس الروحي قبل أن أجلس.
الجدران تحوي تشكيلات كاتمة للصوت. لا شيء آخر يبرز.
"الشاي أفضل مما متوقع."
أنهي نصف الكوب الأول قبل أن تقترب خطوات. يدخل رجل بلا مرافق. يبدو في أواخر الأربعينيات، وله شعر وجه مقلم بعناية ورداء بسيط بما يكفي لتجنب التباهي وفي الوقت ذاته مفصل بعناية فائقة لا تصنفه كرخيص. تستقر سلسلة من خرز العد الخشبي حول أحد معصميه. يدحرج واحدة تحت إبهامه وهو ينحني.
"لو تشين، قائد طائفة جبل التنين المتلوي؟"
"نعم."
"اسمي تشياو ونروي. أشرف على شؤون الجناح داخل مدينة حجر الأخضر."
يبدو أسلوبه مهذباً بلا تملق. يأخذ المقعد المقابل لي.
"للتأكيد، هل لي بفحص ختم الدعوة؟"
أضع الرسالة الأصلية على الطاولة. يتحقق من علامة الجناح، ثم يقارنها بصفيحة معدنية رقيقة أخرجها من كمّه. تجيب التشكيلتان إحداهما الأخرى بوميض خافت. أُفعل النظرة.
تشياو ونروي - تأسيس الأساس (المرحلة الثالثة) الاسم: تشياو ونروي العمر: 48 الجذر الروحي: ثلاثة عناصر مختلطة (درجة سي) الزراعة: تأسيس الأساس (المرحلة الثالثة) - مستقر الحكم: مدير فرع جناح آلاف الكنوز. ذو خبرة في التقييم، وتفاوض العقود، ومبيعات المعلومات الخاضعة للسيطرة. لا توجد نية عدوانية فورية. يفضل العلاقات المربحة على الصراع غير الضروري.
أضعف مني، لكن ليس كثيراً. ربما لا يقارن الجناح بتحالف التنين القرمزي، لكنه لا يأتمن البشر على معلومات مختومة وعدة غرف من القطع الأثرية. يعيد تشياو وينروي الرسالة.
"الدعوة حقيقية. قبل إطلاق تعويذة الإحداثيات، يطلب الجناح الدفع كاملًا."
أسحب كيسًا مختومًا من خاتم تخزيني وأضعه على الطاولة. لا يمد يده إليه فورًا. بل يدمر صينية نحاسية صغيرة أسفل الكيس. يضيء السطح وهو يزن الكثافة الروحية بداخله ويحسبها.
قال: "خمسة عشر حجر روح من الدرجة المتوسطة. تم تأكيد الدفع."
حينها فقط يلتقطه. يسحب من داخل كمّه علبة سوداء ضيقة؛ تنفتح لتكشف عن تعويذة مربعة ملفوفة بخيط فضي. التكوين المنقوش عبر سطحها أكثر كثافة من ذلك المستخدم لرسالة المزاد. يوضعها تشياو وينروي بيننا.
"تحوي هذه الإحداثيات الدقيقة التي تم شراؤها عبر الإصدار الثاني."
ينقر على إحدى زوايا الختم.
"ستفتح تلقائيًا في غيامين عندما تنتهي فترة الإصدار الأول. بمجرد فتحها، ستظل المحتويات مرئية لمدة ساعة قبل أن تدمر التعويذة بنيتها الداخلية."
"وقبل ذلك؟"
"أي محاولة لكسر الختم ستتلف المعلومات المخزنة على الأرجح."
يتابع تشياو وينروي بالهادئ نفسه.
"لا يتحمل جناح الكنوز الألف أي مسؤولية عن الفقد الناتج عن التداخل، أو التخزين غير السليم، أو التلوث الروحي، أو التفكيك المتعمد، أو محاولات تنشيط التعويذة قبل الوقت المحدد."
"هذا يغطي معظم الاحتمالات."
"وجدنا أن العملاء يصبحون... مبدعين عندما تختفي المعلومات باهظة الثمن."
يدير إحدى الخرزات حول معصمه.
"أبقِها بعيدة عن البرق القوي، وتشيو المآكل، وأدوات التخزين غير المستقرة. بخلاف ذلك، لا يتطلب الأمر أي تعامل خاص."
أتقبل العلبة. تبدو التعويذة خامدة تحت أصابعي. أفعل النظرة.
تعويذة إحداثيات مختومة - الدرجة: متوسطة النوع: أداة معلوماتية التأثير: تحتوي على خريطة بإحداثيات دقيقة لينابيع نخاع البرد. من البوابة الشرقية لمدينة النهر العطر، ستة مئة واثنان لي نحو الشرق وخمسة مئة وثمانية عشر لي نحو الشمال، ضمن الامتدادات الشمالية لوادي الماء الأسود. الحكم: الختم كافٍ لردع الإدراك الروحي العادي والتفتيش القسري من قبل معظم ممارسي تكثيف القي وتأسيس المؤسسة.
التخريب الجسدي المبكر سيدمر النقش الداخلي.
أحافظ على ثبات تعبيرات وجهي. تظل الكلمات مرئية بوضوح. كانت غريزتي صحيحة. تستطيع النظرة الرؤية عبر دفاعاتها. لقد شككت لفترة أن هذه القدرة تعمل على مستوى إدراك النواة الناشئة على الأقل، وربما أعلى. فهي تحدد الأشياء المخفية عن الحس السماوي، وتقرأ التكوينات دون تفكيكها، وتتميز بالحقائق التي نوى صانعوها إخفاءها. إنها لا تمنح قوة غير محدودة. إنها تظل خدعة جديرة بهذا الاسم.
أغلق العلبة قبل أن يصل الرضا إلى وجهي. يمتلك مشتري الإصدار الأول الإحداثيات نفسها ويعتقد أن لديه ثلاثة أيام دون منازع. أمتلكها الآن خلال تلك النافذة. الشأن الوحيد هو التوقيت. الوصول فورًا سيجعل الاختراق واضحًا إذا نجا المشتري ليبلغ عنه. قد لا يحقق الجناح بعمق بعد تلقي الدفع، لكن لا يوجد سبب للإعلان عن أن التنين الملتف يمكنه تجاهل أختامه. يسكب تشياو وينروي المزيد من الشاي.
"هل هناك أي شيء آخر يمكن للجناح توفيره اليوم؟"
أضع العلبة المختومة داخل خاتم تخزيني.
"هل تحافظون على كتالوج؟"
تتحدّق عيناه قليلًا.
"نحافظ على عدة كتالوجات."
ينهض.
"إذا كان لدى قائد الطائفة وقت، فيمكنني إطلاعك على العناصر المتاحة حاليًا للشراء المباشر."
أتبعه خارج الغرفة الخاصة. تستمر الآلة الوترية في الأسفل بينما نكتم طابقًا آخر من الدرجات. الطابق العلوي أكثر هدوءًا، وكل مدخل مغطى بتكوين يشوه ما يكمن وراءه. أشعر بالتشوه المكاني الذي تنتجه التكوينات التي توسع الطابق أبعد من الأبعاد الخارجية للمبنى. يلامس تشياو وينروي لوحة تعريفه بالختم الأول. يزول التشوه. أكياس تخزين، وأدوات روحية، وكتيبات مختومة، وعلب طبية، وأدوات دفاعية صغيرة تستقر داخل خزائن ذات واجهات زجاجية.
يحمل كل منها علامة بالدرجة، والوظيفة، والعيوب المعروفة، والسعر. أتفحص عدة منها بالنظرة. الأوصاف دقيقة. تعويذة دفاعية معلن عنها لتحمل ثلاث هجمات من ممارس ذروة تأسيس المؤسسة يمكنها فعل ذلك تمامًا في الظروف العادية. كيس تخزين يحتوي على المساحة المدرجة. كتيب حركة غير مكتمل في المرحلة الأخيرة، وتذكر الملصق ذلك صراحة. لا توجد وراثة مخفية تحت الخزائن. لا يوجد كنس منسي تم تحديده بشكل خاطئ على أنه خردة.
لا يوجد خاتم قديم ينتظر شخصًا يقظًا بدرجة كافية لشرائه بثلاث عملات نحاسية.
«هؤلاء الناس يقدرون القطع الأثرية لكسب العيش. توقع أن تحتوي كل مسطبة تاجر على ثروة سرية هو تفكير تمني.»
هذا لا يعني أن لا شيء مفيد. يستقر خاتم فضي داكن داخل الخزينة الأخيرة. لا يحمل سطحه أي زخرفة سوى أخدود ضيق حول الشريط. أفعل النظرة.
خاتم تخزين - الدرجة: متوسطة النوع: أداة روحية التأثير: مئتان وخمسون قدمًا مكعبة من مساحة التخزين المستقرة. فارغ حاليًا وعامل. الحكم: لا فخاخ، لا بقايا. جاهز للاستخدام.
لا تمثل المساحة سوى نصف ما تمنحه خاتمة فروستهارت. ومع ذلك تتجاوز بكثير أي حقيبة تخزين استخدمها التلاميذ.
"كم التكلفة؟"
"عشرة أحجار روح من الدرجة المتوسطة."
أنظر باتجاه قياو وينروي.
"من أجل خاتم فارغ؟"
"من أجل أداة تخزين متوسطة الدرجة وعاملة وغير متضررة."
"ثمانية."
"تسعة وثمانية أحجار من الدرجة الدنيا."
تشير سرعة الإجابة إلى أنه كان يتوقع المفاوضات.
"ثمانية وخمسون قدر ضغط."
تتوقف أصابعه لأول مرة عن التحرك فوق حبات العدد.
"أوعية ضغط التنين الملتوي؟"
"أقدار ضغط."
يدرسني قياو وينروي باهتمام متجدد.
"تحدث طائفتكم ضجة كبيرة بها. بدأت عدة قافلات تحمل لحوم وحوش الروح المحفوظة إلى جانب الأوعية."
"إذن أنت تعلم أن لها قيمة."
"أعلم أن عليها طلباً. وهذا ليس هو نفسه دائماً."
يعيد نظره باتجاه الخاتم.
"عشرة أحجار متوسطة الدرجة وخمسون قدر ضغط."
"هذا هو السعر المعلن بدون الأقدار."
"السعر المعلن لا يتضمن خمس دفعات من حبوب جمع التشي عالية الجودة."
ألقي نظرة باتجاهه. يحرك قياو وينروي الحبة التالية.
"ظلت الحبوب في التخزين لفترة أطول مما أفضله. لا تزال أختامها سليمة، لكن السوق المحلية تفضل الدفعات الأصغر."
تلك هي الثغرة. يصفي الجناح المخزون بطيء الحركة. ويتلقى التنين الملتوي دواء يمكنه استخدامه فوراً.
"عشرة أحجار متوسطة الدرجة، وخمسون قدر ضغط، وخمس دفعات من الحبوب."
"التسليم خلال خمسة وأربعين يوماً."
"ستون."
"خمسون."
"متفق عليه."
يبتسم قياو وينروي، وإن كان بدرجة طفيفة فقط. من المرجح أنه ربح من التبادل أكثر مما ربحت أنا. لا يجعل ذلك الأمر عملية شراء سيئة. حتى بعد المواد والعمل، تكلف خمسون قدر ضغط أقل بكثير من خمس دفعات مختومة من حبوب جمع التشي عالية الجودة. يرفع الخاتم من الخزانة ويخرج خمسة صناديق طبية مختومة من مصفوفة مجاورة. يؤكد التفرس أن كل صندوق يحتوي على حبوب جمع التشي عالية الجودة وبحالة جيدة.
يستغرق العقد وقتاً أطول. أوقع بجانب اسم التنين الملتوي، وأضع ختم الطائفة، وأفوض شين قياو لترتيب تسليم خمسة عشر قدر ضغط قبل التاريخ المتفق عليه. سيشتكي شين قياو من أنني فاوضت على المخزون دون استشارته. وسيشتكي وي تشن من أنني بعت خمسين جهازاً يتعين عليه الآن المساعدة في إنتاجها. ستكون الشكوات مبررة تماماً. يظل خاتم التخزين يستحق العناء. مئتان وخمسون قدم مكعب تكفي للمواد والأدوية والكتل والمعدات دون إجبار لينغر على تقسيم كل شيء عبر حقائب أصغر.
أضع صناديق الحبوب داخل الخاتم الجديد وأؤكد أن المساحة تظل مستقرة. يعيدنا قياو وينروي إلى الغرفة الخاصة بعد ذلك. أبقى هناك لعدة ساعات. يُستبدل الشاي مرتين. تنتهي فقرة العزف على القيثارة، وتخفت حشود المساء في الأسفل حتى لا يصل الطابق العلوي سوى همسات عرضية. أراجع الإحداثيات مرة أخرى من الذاكرة، وأدرس الطريق إلى مدينة النهر العطر، وأسمح للتوتر الناتج عن المزاد والمفاوضات بالهدوء قبل العودة إلى الجبل.
بحلول وقت عودتي إلى التنين الملتوي، كان الصباح قد استقر بالفعل فوق الجبل. يحملني ورقة الخريف فوق المسارات الخارجية؛ يعبر العمال بين القاعات بينما يبدأ التلاميذ الجزء الأول من تدريبهم. يصعد وي تشن المنحدر الشرقي حاملاً خنزيراً على كتفيه. الحيوان كبير بما يكفي لتتدلى ساقه خلفه على الرغم من طريقة رفعه له. يغمق الدم جانباً واحداً من رداءه، رغم أن أياً منه يظهر وكأنه ينتمي إليه.
يلحظني من الأعلى ويتوقف.
"صباح الخير، قائد الطائفة."
"تعال إلى القاعة الرئيسية بعد قليل."
ينظر وي تشن باتجاه الخنزير.
"بعد أن أسلم هذا؟"
"نعم."
يومئ برأسه ويواصل السير باتجاه المطابخ. أوجّه ورقة الخريف لأعلى. تبدو لينغر واضحة بالقرب من قاعة الكيمياء، وهي تتحدث مع عامل بجوار صف من النباتات الطبية المجففة. حتى من هذه المسافة، يواصل ترتيب شعرها إخفاء القرون تحته. أرسل نقلاً صوتياً. 'تعال إلى القاعة الرئيسية عندما تنتهي. أخبر مي لين أن تأتي عندما تراها.' ترفع لينغر رأسها فوراً. تومئ برأسها برهة. بحول وقت وصولي إلى القاعة الرئيسية، تكون تميمة الإحداثيات المختومة ورسالة الجناح وملاحظات الطريق بانتظاري بالفعل داخل خاتم التخزين الخاص بي.
تصل مي لين أولاً. تدخل برائحة طبية خفيفة ما زالت عالقة بأكمامها وتنحني قبل أن تأخذ مكانها بالقرب من الطاولة. يتبعها وي تشن بعد عدة دقائق. لقد غسل الدم عن يديه، رغم أن بقعة أداكن تظل قريبة من حافة رداءه. تصل لينغر أخيراً، مغلقة الأبواب خلفها دون أن يُطلب منها ذلك. أخرج مستندات الجناح وأضعها على الطاولة.
"لدينا مهمة."
يتحفز انتباه وي تشن. تنظر مي لين باتجاه التيمة المختومة. أشرح ينبوع روح نخاع البرد، والوجود المؤكد لجوهر الماء الجليدي، وبيع الجناح للموقع عبر إصدارات متتالية. لا أشرح كيف تجاوز التفرس الختم. كل ما يحتاجون لمعرفته هو أنني أمتلك الإحداثيات قبل أن يفتح الإصدار الثاني رسمياً.
"يقع الينبوع داخل النطاقات الشمالية من شق الماء الأسود،"
أقول.
"يمتلك مشتري الإصدار الأول الوصول بالفعل. وستتبعها مجموعات أخرى بمجرد فتح النافذة التالية."
"ما مستوى المنافسة؟"
تسأل مي لين.
"مجهول. لكن توقع تلاميذ في مستوى النهر الصخري أو أقوى حتى."
تلك هي الإجابة الصادقة الوحيدة.
"المورد ذو قيمة لممارسي تكثيف التشي ومفيد للطائفة التي تتجاوز ذلك المستوى. من المرجح أن ترسل معظم المجموعات تلاميذ نخبة بدلاً من الشيوخ، لكن ليس هناك ضمان بأن الجميع سيتبعون التوقع نفسه."
يسند وي تشن إحدى يديه على ظهر الكرسي.
"ماذا تريد منا تأمينه؟"
"جوهر الماء الجليدي أولاً. رواسب الجانب البارد إذا كان الموقع يحتوي على أي شيء يستحق الاستخراج."
أنظر عبر الثلاثة منهم.
"أنتم أبرز تلاميذ التنين الملتوي. أثق في أنكم ستكملون المهمة وتعودون بأمان. ستُسجل المساهمات وفقاً لما تؤمنونه وكيف تتطور المهمة."
يومئ وي تشن برأسه. تنحني مي لين.
"لن نخذلك."
تبدو لينغر غير مندهشة.
"سأبلغ شين قياو بضرورة نقل دروسي وإنتاجي."
أقاوم رغبة إغماض عيني. سيتعامل شين قياو مع خمسين قدر ضغط لا يعرف بعد أنني بعتها. إبعاد لينغر عن الجبل في الوقت نفسه سيقاطع إنتاج الحبوب، والتخطيط الطبي، وصيانة التشكيلات، والعديد من الدروس التي من المرجح أن تعتمد على وجودها. ورغم ذلك، تظل المهمة أكثر أهمية. لقد نمت مي لين وي تشن بشكل هائل، لكنهما في عالم الزراعة الأوسع يقتربان فقط من المستوى المتوقع للتلاميذ الأكفاء من طائفة متوسطة.
قوتهم كافية للمشاركة. وليست كافية لجعل المخاطر ضئيلة. حتى يصلوا إلى بناء الأساس، أجد صعوبة في إرسالهم في مهمات جادة دون حضور لينغر أو حضوري. لا يمكن أن يظل ذلك صحيحاً للأبد. في الوقت الحالي، الأمر كذلك.
"تغادرون قبل حلول الظلام،"
أقول.
"استعدوا لعدة أيام على الأقل. احضروا أدوية التعافي، وأوعية الحفظ، وإمدادات كافية للتأخير."
يتفرق الثلاثة بعد الإحاطة. بحلول حلول الظلام، يكونون مستعدين. تستقر عدة حزم وحقائب تخزين بجوار المسار الرئيسي. أمنت مي لين شفرة عكس الماء عند خاصرتها. يحمل وي تشن شفرة كسر الجبل عبر ظهره إلى جانب معدات إضافية كافية لأشك في أنه يتوقع انهيار الشق حوله. يبدو أن لينغر أحضرت القليل جداً. أخلع خاتم التخزين الجديد وأمده باتجاهها.
"هذا من أجل المهمة."
تقبل لينغر الخاتم وتفعل الرابط. يتغير تعبيرها قليلاً وهي تفحص الداخل.
"إنه أكبر من الحقائب."
تنظر إلي.
"اشترى المعلم هذا بالأمس؟"
"نعم. استخدامه للجوهر، والمواد ذات الجانب البارد، وأي شيء آخر يستحق الإحضار. حافظي على فصل الأشياء غير المستقرة باستخدام الحقائب إذا لزم الأمر."
تزحلق لينغر الخاتم في إحدى أصابعها.
"إذا تأخرت المهمة، فأرسل صقراً رسولاً،"
أقول.
"سنبلغ إذا تغير الجدول الزمني."
ثقتها هادئة وليست متفضلة. تجمع موكب صغير بالقرب من البوابة. يقفون التلاميذ الخارجيون الذين ترقوا حديثاً معاً، مراقبين أول استكشاف جاد يغادر منذ انتهاء فترة اختبارهم. جون موجود مع عدة سجلات تحت ذراعه. لقد فُحصت لوازم كيمياء مي لين بالفعل. وفر العشيق تشن ما يكفي من الطعام لمدة ضعف المدة المتوقعة. يبدو ژوانغ ژو خائباً للأمل علناً لأنه ليس ذاهباً.
"رحلة آمنة."
أراقب حتى تتجاوز الشخصيات الثلاثة الحدود الخارجية. الش شعور غير مألوف. طوال معظم العام الماضي، تطلبت كل مشكلة جادة تدخلي المباشر. إذا غادر التلاميذ الجبل، فإما أن أتبعهم أو أقضي الغياب بأكمله في انتظار دليل على خطأ ما. لا يمكن أن يكون هذا ما أفعله للأبد. قائد الطائفة ليس مخصصاً لتحدي كل مهمة وحل كل مشكلة شخصياً. إنه مخصص لتربية الأشخاص القادرين على فعل ذلك، ثم توجيه الطائفة عبر ما يليه.
الفكرة أسهل في الفهم من تقبلها أثناء مراقبتهم وهم يختفون. يقف وي ژينغ على بعد عدة خطوات. لقد اكتسب وزناً منذ وصوله إلى التنين الملتوي. لا يزال وجهه حاداً، لكنه لم يعد يحمل الفراغ نفسه، وقد امتلأت كتفاه تحت رداء عمله. يعامله التلاميذ مثل عم صعب المزاج شكاواه مألوفة جداً بحيث لا تُؤخذ بجدية؛ إنه يهين قبضتهم، وعادات صيانتهم، وافتقارهم التام للترام بالفولاذ المتوازن بشكل صحيح.
لكنه أيضاً يعزز كل سيف ممارسة ليتحمل الصدمات المتكررة ويترك مساحة داخل الدروع الجديدة لتعديلات لاحقة، بما في ذلك التشكيلات الدقيقة التي تواصل لينغر تطويرها. رابطه مع وي تشن أعمق من البقية. أنظر باتجاهه.
"قلق؟"
يلوح وي ژينغ بيد واحدة.
"لدي ثلاثة ترقيات تخطط لها لشفرة كسر الجبل. إذا كسرها ذلك الأحمق مرة أخرى، فسأجعله يصلحها بنفسه."
قبل أن أتمكن من الإجابة، تجذب الحركة القريبة من المسار السفلي انتباهي. شين قياو يركض نحونا. يصل إلى البوابة مع دفتر حسابات محشور تحت أحد ذراعيه ويأخذ عدة أنفاس قبل أن يتكلم.
"لدينا أرز يكفي لمدة أربعة أشهر، وخضروات لمدة ستة أسابيع، ولحم حتى غد."
أحدق فيه.
"ماذا؟"
"لحم حتى غد."
"لقد غادرت لينغر للتو."
"نعم."
"وهي أيضاً أكبر شخص يأكله."
"وهي أيضاً أكبر شخص يورده."
يفتح شين قياو دفتر الحسابات.
"لم تصطاد منذ عدة أيام. كان جدولها ممتلئاً بالفعل بالكيمياء، وعمل التشكيلات، والتدريب. كانت المتاجر الموجودة كافية حتى زاد العشيق تشن حصص الليلة للمجموعة المغادرة."
أنظر باتجاه السماء الفارغة. كان ينبغي لإبعاد لينغر أن يقلل الاستهلاك. وبدلاً من ذلك، أزال الشخص المسؤول عن معظم الإمدادات. أغمض عيني لفترة وجيزة. أستدعي ورقة الخريف.
"يجب أن يظل قائد الطائفة قابلاً للتكيف خلال فترات التغيير."
ينظر شين قياو باتجاه السيف، ثم يرجع إلي.
"أنت ذاهب للصيد؟"
"نعم."
أخطو على الشفرة وأرتفع عن المسار.