تتقدم مي لين. ترفع عود البخور ليراه التلامذة الاثنا عشر أجمعون.
— الاختبار بسيط.
قبل أن يحترق هذا البخور، عليكم توجيه ضربة نظيفة واحدة ضد وي تشين. يحرك وي تشين كتفه ويخطو نحو وسط المنصة. يبدو السيف الخشبي في يده شبه فائض عن الحاجة. تتابع مي لين.
— الضربة الموجهة إلى الرأس أو العنق أو الجذع أو الظهر أو العضدين أو الفخذين تحتسب.
اللمس العابر لا يحتسب. لمس ثيابه لا يحتسب. إن سمح بالضربة تعمداً فلن تحتسب. يلتفت عدة تلامذة متدربين نحو وي تشين. يبتسم هو. يفرقع تشوانغ تشو مفاصله.
— أخي، راقب جيداً!
سأسحق هذا. يغمض تشوانغ يان عينيه برهة. أتنهد. يكون تشوانغ تشو قد بدأ الصعود إلى المنصة حين يلمح لينغ إير تنظر إليه. يتوقف، ويعود إلى الصف، ويعدل رداءه، وينحني بكلتا يديه مضمومتين أمامه.
— هذا...
عذراً، التلميذ الأصغر يلتمس إذن سيّد الطائفة لخوض الاختبار أولاً. تخرج الكلمات بتركيز شديد من الرسمية لدرجة أن عدة تلامذة يلتفتون بعيداً ليخفوا ردود فعلهم.
— ...
الإذن ممنوح. ينحني تشوانغ تشو مجدداً قبل أن يسير إلى المنصة بخطى أوقر بكثير ثم يتخذ وقفته. مي لين تغرز البخور بجانب المنصة وتلامس طرفه بلهب. تصعد الدخان.
— ابدءوا.
يتشكل الغبار تحت خطوة تشوانغ تشو الأولى. يعبر نصف المنصة قبل أن تعود الأنقاض إلى الأرض. يتراجع العمال البشريون المراقبون من خارج التشكيل بسبب تدفق الهواء الذي يتبعه. تبدو عيونهم وكأنهم يختفي تماماً. حتى بين الممارسين، يصعب غض الطرف عن هذه السرعة. في مرحلة تكثيف تشي الرابعة، يعمل جسده بالفعل متجاوزاً أي شيء يمكن أن يقترب منه فنان قتال عادي. تطلق عضلاته القوة في لحظة واحدة دون تمزق.
يعزز تشي مفاصله بينما يغير اتجاهه، مما يجعله يقطع المنصة بزوايا تجعل بشرياً يهوي متدحرجاً. يقلب وي تشين سيفه الخشبي. يلتقي النصلان بصوت فرقعة حاد. تُحرف ضربة تشوانغ تشو نحو الأعلى. يلتفت قبل أن تستقر قدمه تماماً، ويهبط تحت التأرجح العكسي، ويندفع نحو جانب وي تشين الأيسر. يكون سيف تمرين وي تشين هناك بالفعل. يجرف السيف الخشبي منخفضاً. يثبت تشوانغ تشو يداً واحدة ضد الحجر ويلقي بنفسه من فوقه.
يمر عقبه بقريب كافٍ لزعزعة شعر وي تشين. يهبط خلفه ويغير اتجاهه فوراً. لا توجد وقفة بين الحركات. يتقدم على دفعات، وكل اقتراب يأتي من زاوية مختلفة. بعضها مباشر. والبعض الآخر يبدأ كمناورات خداعية ولا تصبح هجمات إلا بعد أن يلتزم وي تشين بإجابة. حين ينغلق مسار واحد، يتخلى عنه تشوانغ تشو بلا تردد. إنه يتعلم أثناء الحركة. هذا هو الجزء الجدير بالمراقبة. تبقى حركات قدميه أساسية.
وتكون أشكال سيفه هي نفس التسلسل الاستهلالي المعطى لكل تلميذ متدرب. لا يوجد شيء يستخدمه نادراً. لهذا السبب يبقى الغرور. طوال معظم حياته، ربما كان تشوانغ تشو الشخص الأسرع في كل غرفة. حتى بعد دخول الممارسة، كفته ثلاثة أشهر ليقترب من تلامذة تدربوا لسنوات. لكن وي تشين لا يتنازل عن الأرض إلا حين يختار ذلك. لا تحتوي حركاته على أي من إلحاح التلميذ الأصغر. يدير كتفاً ليترك طعنة تمر، ويتحول نصف خطوة ليزيل الفتحة التي نوى الصبي استغلالها، ثم يضع السيف الخشبي تماماً حيث يحتاج الصبي إلى التحرك تالياً.
كل هرب يغدو مساراً آخر سبق لوي تشين أخذه بعين الاعتبار. دون أن يردعه شيء، يندفع تشوانغ تشو للأمام مجدداً. يستنشق وي تشين نفساً. فوم! تنسكب النيران عبر المنصة. تترك النيران فمه في تيار مركز، بحرارة تكفي لتجعل التشكيلات المعززة تحت الحجر تضيء استجابةً لذلك. ينحرف تشوانغ تشو يميناً، لكن وي تشين يكون هناك لملاقاته. يضرب السيف الخشبي عبر حراسة تشوانغ تشو ويدفعه منزلقاً عبر المنصة.
تحتك حذاؤه بالحجر حتى يجبر نفسه على الانتصاب، تاركاً وراءه خطين شاحبين. بشري مَضْروب بالقوة نفسها لم يكن ليحافظ على وعيه. يهز تشوانغ تشو الشعور عائداً إلى ذراعه ويشحن مجدداً، متخلياً عن سيفه لصالح القتال القريب. تتسع ابتسامة وي تشين، ويرمي سيفه خلفه ليجارِي الصبي. يستمر البخور في الاحتراق. بحلول وقت سقوط نصفه إلى رماد، يصبح تنفس تشوانغ تشو أثقل. يغمق العرق طوق رداءه، لكن سرعته لم تتراجع بما يكفي ليلحظها مراقب عادى.
تكاد ملامح وي تشين لا تتغير. قد يكون ذلك أصدق مقياس لتقدم كليهما. تقدم تشوانغ تشو من صبي غير مدرب إلى ممارس قادر على عبور المنصة أسرع مما يستطيع معظم البشر اتباعه. يمكنه تحمل تأثيرات من شأنها تحطيم العظام، وإعادة توجيه نفسه في منتصف الحركة، وإجبار تلميذ أقدم على الاستجابة. استمر وي تشين في التحرك أمامه؛ فالحمامات الطبية، والتعافي السليم، وأشهر من التدريب المركز قد حصنت كل ما كان خطيراً بالفعل.
لم تعد المسافة بينهما هي الهوة بين ممارس وطفل. إنها الهوة بين الموهبة والقوة المطورة. يهاجم تشوانغ تشو منخفضاً. يتحرك وي تشين جانباً. يحول الصبي الضربة الضائعة إلى ركلة مستهدفة ضلوعه، لكنه يُمسك من كاحله. للمرة الأولى، يُمسك الصبي. يمسكه وي تشين بيد واحدة، ووزنه متزن دون تغير. يتوتر العديد من التلامذة المتدربين. لا يبتعد سحباً. بل يدفعة في الساق المُمسَك بها بينما يرتفع جسده عن المنصة.
يجلد ساقه الحرة عبر المسافة المتبقية. يضرب الكعب جانب عنق وي تشين. يشق التأثير ساحة التدريب بصوت صفق عالٍ. ترفع مي لين يداً واحدة.
— ضربة صالحة.
نجاح. يتعلق تشوانغ تشو جانبياً للحظة. حشر وي تشين قدم الصبي بين عنقه وكتفه. ينظر إليه وي تشين.
— ليس سيئاً، أيها الأصغر.
يحرر الساقين كليهما. يسقط تشوانغ تشو، ويمسك نفسه بيد واحدة، ويهبط في وضع القرفصاء. يرتفع بسرعة، رغم أنه يدلك الكعب الذي ضرب عنق وي تشين. يوحي تعبيره بأنه اعتقد أن الهجوم كان يجب أن يحقق أكثر من ذلك. ثم يبدأ تشوانغ يان بالهتاف من خارج المنصة. يختفي الانزعاج ويقفز تشوانغ تشو نحوه متناسياً معظم وقاره. أراقبه وهو يمضي.
«لقد نجح مستخدماً أساس الطائفة الشائع وحده».
لا فن حركة برق. لا تقنية مصممة لجذر الرعد الخاص به. لا أيلولة متكيفة مع البنية التي يمكنها دفعه إلى تكوين النواة. كان وي تشين يكبح نفسه. لكن هبوط ضربة نظيفة ضد شخص أقوى يتطلب أكثر من مجرد السرعة. ما إن يتلقى طريقة ممارسة تناسبه، وتقنيات ملائمة، وخبرة خارج التدريب المسيطر عليه، حتى تبدأ المسافة في الانغلاق بشكل أسرع. قد لا يمر وقت طويل قبل أن يضطر وي تشين إلى أخذه بجدية.
يتقدم ليانغ كوان.
— أيمكنني محاولة الاختبار تالياً؟
لا يزال صوته هادئاً، لكنه لم يعد يختفي تحت انتباه الآخرين. أومئ برأسي. ينحني ويمشي إلى المنصة. يكون التغير فيه أقل وضوحاً من تشوانغ تشو إلى أن أتذكر الصبي الذي وصل لأول مرة إلى التنين الملتف. لقد حافظ ذلك الليانغ كوان على كتفيه مسحوبتين إلى الداخل ونظراته منخفضة. الشخص الواقف قبالة وي تشين ليس كذلك؛ فهو أطول من تشوانغ تشو، رغم أنه لا يزال أقصر من وي تشين، وأعرض عبر الكتفين.
أضافت ثلاثة أشهر من وجبات الطعام والتدريب السليمة وزناً إلى إطاره. والأهم من ذلك، أن وقفته راسخة. يثبت قدميه وينتظر. تستبدل مي لين البخور. يلتقط اللهب.
— ابدءوا.
يتقدم ليانغ كوان بحذر. لا يندفع إلى الأمام أو يحاول إرهاق وي تشين بالسرعة. تظل خطواته مقاسة، ويداه مرفوعتين بقريب من مركزه. في كل مرة يتحرك فيها وي تشين، يتكيف ليانغ كوان بدلاً من الالتزام مبكراً جداً. الفارق بينه وبين تشوانغ تشو فوري. يغلق المسافة ويمد يده نحو ذراع سيف وي تشين. يلتفت وي تشين بمعصمه، وينزلق طليقاً، ويخطو متجاوزاً مدى ليانغ كوان قبل أن تتمكن القبضة من الانغلاق.
يتبعه ليانغ كوان. يحاول مجدداً من زاوية مختلفة، محاولاً محاصرة كتف وي تشين وجره بقريب كافٍ للضرب. يدور وي تشين مبتعداً بجهد ضئيل. تنتهي المحاولة التالية بانغلاق يد ليانغ كوان حول الهواء الفارغ. إن الإمساك بشخص أسرع يتطلب إما المفاجأة أو الاستعداد لتلقي الضربة أثناء الدخول. يمنحه وي تشين الأخيرة. يخطو إلى داخل حراسة ليانغ كوان ويدفع بقبضة في جذعه. يهبط التأثير بصوت فرقعة باهت وينثني ليانغ كوان حوله، مسقطاً سيفه.
تحتك قدماه للخلف عبر الحجر، لكنهما لا تغادران الأرض. للحظة، يبدو أن الضربة قد أوقفَتْه تماماً. ثم تنغلق يداه حول ذراع وي تشين وكتفه. يشد نفسه إلى الأمام بدلاً من محاولة الهرب. يبقى وي تشين ضمن المدى لنفَس واحد. يستغل ليانغ كوان الفرصة ليدفع بقبضته في مركز صدر وي تشين. ترفع مي لين يدها.
— ضربة صالحة.
نجاح. يحرر ليانغ كوان قبضته فوراً ويتراجع للخلف. تكون الحركة أقل استقراراً من سابقاتها. يمسك تنفسه، وتضغط ذراع واحدة باختصار على بطنه قبل أن يجبرها على العودة إلى جانبه. ينحني. يحني وي تشين رأسه رداً. لقد نجح ليانغ كوان. لم تكن الطريقة لتبدو مختلفة أكثر عن طريقة تشوانغ تشو. نجح تشوانغ تشو من خلال السرعة، والارتجال، والاستعداد لقلب وضع غير متوقع إلى فتحة. تقبل ليانغ كوان أن وي تشين سيضربه.
حمى ما يهم، وتحمل التأثير، وتقبل ضربة مقابل فرصة لتوجيه واحدة خاصة به. ليست أي من الطريقتين صحيحة بالضرورة المطلقة. التلميذ الذي حاول تقليد تشوانغ تشو دون سرعته كان ليُعتَرض قبل إتمام التغيير الأول في الاتجاه. والشخص دون استقرار ليانغ كوان كان ليُقذف خارج المنصة بواسطة لكمة اختار هو امتصاصها. لا يتطلب الاختبار أن يصبحوا نفس النوع من الممارسين. ينزل ليانغ كوان بينما يحاول إخفاء مدى صعوبة ما أصبح عليه التنفس.
تنتظره مي لين. تسحب قارورة صغيرة من كيسها وتضغط بها في يده.
— اشرب ببطء.
يطيع. يخف التوتر حول فمه بعد عدة أنفاس. أصبحت مي لين بارعة بشكل خاص في منشطات التعافي تحت إشراف لينغ إير. الفارق ليس فقط أنها تستطيع اتباع وصفات أكثر تعقيداً. لقد بدأت تفهم سبب تفاعل المكونات هكذا وكيفية تعديل الخليط بحسب الشخص الذي يتناوله. نوع الخيمياء الذي تعتبره لينغ إير حقيقياً؛ لا تقليداً جامداً لتعليمات موروثة، بل فهم كافٍ لتعديلها دون تخريب النتيجة. لم تعد مي لين شخصاً يساعد لينغ إير في تحضير المكونات.
إنها متدربة خيمياء شرعية. لا يزال وصف عملهم بقاعة خيمياء سخياً عندما لا يضم سوى شخصين، لكنهما ينتجان معاً غالبية الحبوب الروتينية، والحمامات، والمراهم، والمنشطات التي تتطلبها الطائفة. أصبحت المشتريات الخارجية من عائلة هوانغ محجوزة الآن إلى حد كبير للأدوية والمكونات المتخصصة التي لا يمكننا تنقيتها بأنفسنا بعد. يأخذ التلامذة الباقون أدوارهم. ينجح باي يولان، وتشن مو، وتانغ بو، وو هينغ، وو ليهوا، ولين شياويو، وهان ييرو، ومو شون بشكل أقل درامية، رغم أن أياً منهم لم يفعل بالصدفة.
يعتمد البعض على مناورات متكررة. يحاول آخرون تقييد حركة وي تشين بدلاً من مطاردته مباشرة. ينتظر أحدهم حتى الجزء الأخير من البخور قبل الالتزام بهجوم كان ليكون متهوراً جداً في البداية. يواجه وي تشين كلاً منهم دون طلب راحة. تتحرك الشمس بثبات فوق ساحات التدريب. تطول الظلال عبر المنصات المعززة بينما يحترق البخور، ويُستبدل، ويحترق مجدداً. بنهاية الأمر، تكون النتيجة واضحة.
عشرة ينجحون. واثنان يفشلان. تقف رين شياولو ورأسها منخفض. عيناها مبللتان، رغم أنها ترف جفونها بسرعة كافية لمنع الدموع من السقطور. يغمق غاو جين عينيه. في كل مرة يكشف فيها وي تشين عن فتحة، ترددت رين شياولو طويلاً بما يكفي لتختفي. غرائزها الدفاعية قوية، ونادراً ما تضع نفسها في خطر غير مبرر، لكن الاختبار تطلب الالتزام. فشل غاو جين لسبب مختلف؛ لقد حما نفسه جيداً. تجنب أن يُغمر وأعطى وي تشين فرصة قليلة لمعاقبته نظيفاً.
كما سمح للبخور بالاحتراق تماماً. وباعتباره الأكبر سناً بين المجندين، كان مفهوماً أنه سيكون حذراً. في معظم الظروف، يكون ذلك حكيماً. وأثناء اختبار يتطلب هدفه تقبل الخطر، يغدو ذلك قيداً آخر. أواجه العشرة الذين نجحوا.
— بعد العشاء، أبلغوا لينغ إير وشين تشياو في قاعة الشؤون المالية.
ينتصبون.
— ستتلقون أردية تلميذ خارجي كاملة، ومجموعة من حبوب جمع تشي، وطرق ممارسة مختارة وفقاً لجذوركم وأجسادكم وعاداتكم.
لقد اكتمل تدريبكم التجريبي. تتحرك الحثارة عبرهم رغم محاولاتهم الحفاظ على رباطة جأشهم. منحتهم الطريقة المشتركة أساساً آمناً. ومن هذه اللحظة فصاعداً، ستشرع الطائفة في الاستثمار فيهم كأفراد. ألتفت نحو رين شياولو وغاو جين. يبدو الاثنان مستعدين للأسوأ.
— يمكنكما محاولة الاختبار مجدداً الشهر القادم.
ترفع رين شياولو رأسها. يفتح غاو جين عينيه.
— سيكون الممتحن مختلفاً، — أتابع.
— إن الاستعداد لعادات وي تشين وحدها سيهدف إلى إبطال الغرض.
من حافة المنصة، يخفض وي تشين سيفه الخشبي.
— يمكنني تغيير عاداتي.
— لا.
يبدو غير راضٍ لكنه لا يناقش أكثر. تنحني رين شياولو وغاو جين معاً.
— نعم، يا سيّد الطائفة!
لا يمحو الارتياح خيبة أملهما، لكنه يمنح خيبة الأمل مكاناً تذهب إليه. سترى العديد من الطوائف إقصاءهم. سيعتبر البعض شهراً آخر من الطعام، والتعليم، والدواء، والمساحة نفقات غير مبررة لتلامذة فشلوا بالفعل مرة واحدة. لقد رأيت ما يكفي لأعرف ما الذي يحتاج إلى تصحيح بعد. لا تجعلهم عيوبهما عديمي الفائدة. الفشل مرة واحدة لا يخبرني إلا بما ظل غير منتهٍ. إذا توقفوا عن التدريب، أو رفضوا التعليم، أو قرروا أن المحاولة لم تعد تستحق العناء، فهذا أمر مختلف.
ما داموا مستمرين في المحاولة، تستطيع التنين الملتف تحمل تكلفة منحهم فرصة أخرى. بعد الاختبار، تفرغ ساحات التدريب ببطء. يبقى التلامذة الخارجيون العشرة الجدد معاً لفترة أطول من اللازم، متحدثين بهدوء فيما بينهم. تغادر رين شياولو وغاو جين مع البقية بدلاً من عزل أنفسهما. بحلول وقت عودتي إلى غرفتي، تكون الطائفة قد استأنفت إيقاعها العادي. يمكن للاحتفال أن ينتظر حتى ما بعد العشاء.
السجلات لا يمكنها ذلك. أعيد فتح دفتر الملاحظات وأبدأ بتحديث نتائج الفترة التجريبية. عشر ترقيات. تمديدان. طرق ممارسة جديدة للتعيين. حبوب للتوزيع. امتيازات مساهمة للتعديل. إنه عمل روتيني. لكن لمرة واحدة، يبدو الروتيني مرحباً به. تمتعت الطائفة لعدة أشهر هادئة. لم يتحدينا أي منافس علناً. لم يأتِ أي شيخ من تكوين النواة للتحقيق معنا. استقر المجندون الجدد. تستمر التجارة ويتقدم البناء.
مع ذلك، تبقى التقارير بجانب مرفقي. كشافة قرب الحدود الجنوبية. تاجر سأل أسئلة أكثر من اللازم حول تشكيلات الطائفة. رجلان ضُبطا يحاولان تسلق المنحدر الخلفي ليلاً. جاسوس مشتبه به آخر اختفى قبل أن يتمكن جون من تأكيد هويته. لا شيء من ذلك يكفي لتبرير الانتقام. ومجتمعةً، يكفي لمنع الركون والاطمئنان. يمر ظل فوق النافذة. يهبط صقر نحو الفناء. إنه أكبر من طير عادي، مع شريط ضيق من القماش الأحمر مربوط حول إحدى ساقيه وأنبوب صغير مطلي باللك مثبت تحت صدره.
تحدد علامة التشكيل المطبوعة في الأنبوب المرسل قبل أن يهبط الطير.
«جناح الكنوز الألف».
أزيل الأنبوب وأعرض عليه شريطة لحم مجففة من الوعاء القريب من مكتبي. فقط بعد قبول الدفع يسمح لي بفك الرسالة. في الداخل رسالة مطوية وتميمة مختومة. السطح الخارجي للتميمة داكن، مميز بعدة خطوط فضية تشكل نمطاً مغلقاً حول المركز. لا يخترقها أي إحساس روحي. الرسالة موجزة. في منتصف النهار في التاريخ المحدد، ستضيء العلامات الخارجية. يجب تنشيط التتميمة قبل أن يختلاش الضوء. الفشل في ذلك سيفقد حق الوصول.
أستمر في القراءة. لقد تحقق جناح الكنوز الألف من وجود نبع روح النخاع البارد البكر. أضع العنصرين على المكتب وأتجه نحو النافذة. حتى الآن، بدأت تقريباً كل خطوة رئيسية اتخذتها التنين الملتف بشيء يصل إلى بواباتنا. طائفة تنتظر كل فرصة لتجدها ستقضي معظم حياتها مستجيبة لأشخاص تحركوا أولاً. نبع روح النخاع البارد موجود في مكان ما وراء هذا الجبل. إنه مجرد فرصة، وللمرة الأولى، تكون التنين الملتف قوية بالقدر الكافي لملاحقة واحدة قبل أن تتحول إلى كارثة.
أطوي الرسالة وأضعها بجانب التميمة المختومة. ستكون هذه خطوتنا الأولى إلى الأمام.