يقترب غو جيان خطوة وأفهم فوراً سبب قتال تلاميذ نهر الحجر على هذا النحو. تقنياتهم ليست سوى نسخ ناقصة من هذا الفن. يتدفق التراب فوق ذراعيه وكتفيه وساقيه وضلوعه في طبقات رقيقة ومتراصة تتحرك مع كل حركة بدلاً من أن تبقى ثابتة. تتحول اللكمة المستقيمة إلى ضربة مرفق قبل أن أتمكن من التراجع بالكامل. يتحول المرفق إلى ضربة كتف، وتتحول استدارة الجزء العلوي من جسمه إلى ركة ساحقة منخفضة بما يكفي لتحطيم توازني إن أصابت هدفتها.
"فا جين."
المبدأ سهل الوصف وصعب التنفيذ: اجمع الطاقة، وركزها، وأطلقها عبر نقطة واحدة لتخترق القوة بدلاً من أن تتشتت. تستخدم ضربة جون القاضية الفكرة ذاتها. وبالنسبة له، في مرحلة تكثيف التشِي، تتطلب منه إعداداً وتوقيتًا وتقريباً كل ما يملكه. عليه بناء اللحظة، ومحاذاة جسده، وتشكيل التشِي، وإنفاق الهجوم بحذر. أما بالنسبة لغو جيان، فالمبدأ موجود في كل حركة تقريباً. تخطئ الركلة الساحقة كاحلي بمقدار عرض الإصبع.
يدع غو جيان الزخم يحمل ساقه عالياً، ثم يهوي بها في ركلة فأسية. تستمر ساق غو جيان صعوداً نحو ركلة فأسية. أتحرك جانباً بينما يغوص كعبه في المنصة بقوة كافية لإحداث تصدع يمتد على طول نصفها. يتفاعل الحشود مع الضربة، لكن غو جيان يتحرك من جديد بالفعل. تحمل كل ضربة وزن شي أكبر بكثير من الجسد الذي يوجهها. تشق قبضتاه الهواء. يظل كتفاه مرتخيين حتى اللحظة الأخيرة، ولا يثخن التعزيز الترابي إلا حيث يوشك التلامس على الحدوث.
إنه سريع. إنه قوي. كل حركة تمثل عقوداً أُفنيت في صقل الميراث ذاته الذي بدأت تلاميذ نهر الحجر بالكاد تفهمه. أتفادى التوليفة الأولى بفارق شبر بالكاد. ثم الثانية. مع التبادل الثالث، يبدأ شيء ما بالشعور بالخطأ. يتقدم غو جيان عبر متتالية مدروسة أخرى، لكنني أستطيع رؤية الانتقالات قبل وصولها. يستقر وزنه على القدم الخلفية باكراً جداً. ينخفض أحد الكتف يفترض كل توليفة أن الهجوم السابق سيدفعني إلى الوضع التالي الذي أعده.
تبرز فكرة، دون استئذان.
"كانت لينغر ستغير المتتالية مرتين بالفعل."
لكانت قد رفعت الأرض من تحت قدمي الخلفية بينما تقترب اللكمة الأولى، وانهت الفراغ خلفي قبل أن يعقبها المرفق، وأخفت الضربة الحقيقية وسط عدة ثغرات وهمية. بحلول الوقت الذي ألتزم فيه برد واحد، لكانت قد عاقبت الاختيار بالفعل. يكتفي غو جيان بالهجوم وحسب. يبدو التجاوز عبثياً حتى وهو يتشكل. إنه ممارس في المرحلة الثامنة من تأسيس الأساس يتمتع بعقود من الخبرة. لا يوجد شيء ضعيف حيال الضغط أمامي.
إن أصابت إحدى تلك الضربات بشكل نظيف، فقد تنهي النزال. لكن نواياه مرئية. أخطو خارج نطاق ضربة كتف وأدع اللكمة التالية تمر بجانب ضلعي. تعبر ركلة ساحقة الفراغ حيث كانت تقف ساقي قبل لحظة. عندما يتبعها براحة يد نحو صدري، ألتزم بالاستدارة بالقدر الكافي لكي تعبر القوة متجاوزة إياي بدلاً من اختراقي. تلامس راحة يدي ذراعه بينما يمر. يدخل تشِي الجليد عبر نقطة التلامس. ينتشر البياض عبر درع التراب في طبقة رقيقة.
تنكمش الحجارة تحت البرد المفاجئ، وتسابق شبكة من الشقوق من راحتي نحو مرفقه. يتوقف غو جيان. وللمرة الأولى منذ بدء النزال، ينقطع تركيزه تماماً. ينظر إلى التعزيز المكسور، ثم يعود لينظر إلي.
"لم يسبق لسلفك أن مارس تقنيات الجليد. متى–؟"
تفشي المفاجأة في صوته تخبرني بأكثر مما تقوله الكلمات. لقد استعد لقتال طائفة التنين الملتف التي يتذكرها. أتراجع قبل أن يتمكن من الإمساك بمعصمي. يمزق غو جيان الدرع التالف من ذراعه ويدع التراب المكسور يسقط على المنصة. يتجمع طبقة جديدة مكانها بينما يستأنف وقفته. تظل التقنيات صغيرة بما يكفي لتلبية القيود. لا يخلق أي منا شيئاً يتجاوز الجسد. لا يتحول ترابه أبداً إلى جدار أو عمود.
لا يغادر صقيعي نقطة التلامس أبداً إلا كغشاء عابر فوق الجلد والدرع. في كل مرة ألمسه فيها، يدخل البرد إلى البنية التي بناءها حول نفسه. تجعل راحة يد جليدية ضد الضلوع صفيحة واحدة تنكمش وتتشقق على طول الحافة. يترك الانحراف عبر المعصم صقيعاً في مفاصل الدرع ويؤخر الدوران التالي ليده. عندما يعزز النقطة ذاتها بشكل أثقل، تجعل الكثافة المضافة البرد يطيل البقاء. يعمل فن انفجار تجميد الدم بشكل أفضل بكثير.
أدفع بنبضة ضيقة خلال لحظة التلامس، مكرهاً البرد على دخول الفجوات بين الدرع واللحم. يكسر التغير المفاجئ في الضغط الطبقة الخارجية ويخدر العضلات تحتها. الآثار طفيفة، لكنها تتراكم. بحلول التبادل العاشر، لم يلمسني غو جيان. يتغير تعبيره. تظهر المفاجأة أولاً، تليها الحنق وهو يزيد سرعة المتتالية التالية ويُثخن درع التراب عبر كلا الذراعين. لا تزال الحركة تبدو مفتوحة بشكل غريب.
تظل المنصة مستقرة تحت قدمي. لا ينتشر ماء عبر السطح ليغير الاحتكاك. لا يرتفع عمود خلفي ليزيل المسار الآمن. لا أضطر لحساب جدران تتشكل بجانبي، أو تجاويف تفتح تحتي، أو هجوم ثانٍ يصل من التضاريس بينما يشغل الأول انتباهي. عليّ فقط تفادي الرجل الماثل أمامي. يدفع غو جيان إلى الأمام بلكمة فوقية. يتجمع التراب فوق قبضته وذراعه في إسفين كثيف مخصص لحمل القوة الكاملة للضربة عبر أي حارس عادي.
أرى الحركة تبدأ في التفاف وركيه وتشدد ظهري. يتفاعل جسدي قبل أن أنهي اتخاذ قرار بما ينبغي فعله. أخطو داخل القوس. تلمس يد واحدة الذراع المعززة وتطلق نبضة قصيرة من الجليد، وينكمش الدرع حول مرفقه، مبطئاً الهبوط بأقل مقدار ممكن. ترتفع ركبتي، ويتحرك التشِي السائل عبر ساقي في تدفق واحد ونظيف. طاخ! تصيبه الضربة تحت وجهه قبل أن تتمكن قبضته من إكمال مسارها. يرفعه الوقع عن المنصة.
يقطع غو جيان عدة خطوات عبر الهواء، ويستدير للخلف، ويهبط في قفزة مسيطر عليها قرب الجانب الآخر من الحلبة. يستقيم ببطء. يسيل الدم من أنفه. لا تزال قشرة رقيقة من الصقيع تلتصق بالتراب المتصدع على طول ذراع واحدة قبل أن يهزها لتتطاير. سكتت الساحة. يلمس غو جيان الدم بإصبعين، ينظر إليهما، ثم يرفع عينيه نحوي بتعبير لم يعد يحتوي على أي استخفاف. أبقى حيث أنا، منزعجاً بالقدر ذاته مما حدث للتو.
'بحق الجحيم ماذا فعلت بي لينغر؟' يمسح غو جيان الدم من تحت أنفه.
يقول: "لقد كانت حظاً. وينتهي الأمر هنا."
يتحرك قبل أن تغادر الكلمة الأخيرة فمه بالكامل. الفارق فوري. تزداد سرعته، لكن هذا ليس التغيير الأهم. تشتد الانتقالات بين تقنياته. لم يعد درع التراب يتشكل فقط عند نقطة التلامس؛ بل ينتشر عبر جسده مع الحركة، متثخناً على طول الطرف الضارب قبل أن يتدفق لمكان آخر لدعم الهجوم التالي. تدور المياه تحت الدرع، حاملة الوزن المضاف خلال كل انتقال دون السماح له بإبطائه. تتجه راحة يد نحو صدري، ثم تنثني إلى خطاف عندما أبدأ بالتحرك خارجها.
التوليفات أكثر حذراً الآن. إنه ينوع التوقيت ويخفي عدة هجمات خلف بضع طبقات من الخداع، لكنها تظل بسيطة بما يكفي لتتم متابعتها. 'تستخدم لينغر أكثر مما يمكنني عدّه.' لكانت قد أرتني ثغرة، وتوقعت كيف أتعرف عليها، وأعدت تقنية أخرى للاستجابة التي توقعتها. إن لاحظت تلك، لكان الفخ التالي ينتظر بالفعل. بدلاً من ذلك، يلتزم غو جيان بكل قرار ويثق بضغط ممارسته لإجبار رد الفعل الذي صُمم ميراثه لمعاقبته.
لا يصل الضغط أبداً بالطريقة التي يتوقعها. عندما أمسك بمعصمه وأوجهه نحو الأسفل، يدير التغيير كتفيه بما يكفي لتفقد الهجمات اللاحقة بنيتها قبل أن تبدأ. تكسر راحة يد جليدية قصيرة ضد الضلوع درع التراب وتوقف المياه المتدفقة تحته، موقفة المتتالية قبل أن تتكشف. لكل ثلاث حركات يقوم بها، أستلزم رداً واحداً فقط. الادراك مزعج للغاية. لم تدريب لينغر ليجعلني أقوى من ممارس مرحلة ثامنة.
لا يزال غو جيان يمتلك تشِي أكبر، وجسداً أصلب، وعقوداً من الألفة مع تقنياته. لقد جعلت قتال تأسيس أساس تقليدي يبدو بطيئاً. يتراجع غو جيان خطوات عدة. يسقط التراب المتصدع عبر ضلوعه بعيداً. تتجمع طبقة جديدة تحت رداءه، أكثر كثافة من ذي قبل. ثم ينتشر شيء ما منه. في البداية، أفترض أنه يجمع التشِي لتقنية أخرى. يبدو الهواء أثقل قليلاً حول المنصة، ويستقر ضغط خفيف عبر كتفي. يراقب غو جيان وجهي.
يقول: "لقد ربيت أطفالاً لا يفهمون الخوف. يمكن الغفران عن ذلك. أما قائد طائفة يخطئ فيحسب انتصارات محظوظة قوة، فلا."
يحتد الضغط. 'أهذا...؟' يستغرقني الأمر وقتاً مخجلاً لأتعرف عليه كنية القتل. لقد شعرت بضغط أسوأ من لينغر بينما كانت تصحح وقفتي. مقارنة بالخبث الذي يمكنها إنتاجه عند توضيح كيف يمكن لعدو حقيقي الاقتراب، يبدو نية قتل غو جيان كتسريب خفيف يدخل تحت باب. لكن بدلاً من كشف ذلك، أدع كتفي تتششدان. يلاحظ غو جيان ذلك ويتقدم. يتجمع درع التراب بغزارة فوق كلتا القبضتين، بينما يحمله تشِي الماء إلى الأمام في اندفاع سلس.
تستهدف ضربته الأولى ضلعي، بينما تكون الثانية مستعدة بالفعل للارتفاع نحو فكي بمجرد أن أتراجع. أبقى متجمداً حتى يدخل نطاقي. ثم أخطو إلى الأمام. تلتقط راحتي اليسرى معصمه وترسل تشِي الجليد عبر التعزيز. يتصدع الدرع قبل أن يتمكن من استيعاب التغيير في الاتجاه. تضرب قبضتي اليمنى فمه. تلامس التالية خده. أستدير معه وأضرب مرة أخرى تحت العين قبل أن يتمكن من استعادة حارسه. يتعثر غو جيان جانبياً.
أتبعه بلكمتين أقصر، تحمل كل منهما ما يكفي من الجليد لجعل درع التراب هشاً قبل الاصطدام. تكسر الأولى الطبقة الحامية لفكك. وتهبط الثانية مباشرة ضد اللحم تحته. يمزق نفسه بعيداً ويتراجع خطوات عدة، رافعاً يد واحدة نحو وجهه. يسيل الدم من شفته. يختفي الضغط حول المنصة.
"ستكون نية قتلك أكثر إرهاباً لو استطعت تسديد ضربة."
خلفي، أسمع أحد التلاميذ يصدر صوتاً مختنقاً قد يكون ضحكة. يظلم تعبير غو جيان. يختم بقدم واحدة. تتصدع المنصة تحته. إنه لا يرفع جداراً أو يعبث بالتضاريس مباشرة؛ فالقوة الهائلة للوقع تغوص في الحجر أدناه. تتحت المنصة المحيطة. يرتفع جانب واحد عدة قدم بينما ينخفض الطرف المقابل. يرسل التغيير المفاجئ موجة من الذعر عبر الحشود، ويتدافع عدة أشخاص في الصفوف الأقرب للخلف كما لو أن الهيكل بأكمله قد ينقلب نحوهم.
يتكيف جسدي قبل اكتمال الميل. لقد تدربت على أرض متحركة، وأرض منهارة، ووحل، وماء، وأعمدة، وتضاريس تحاول بفعالية وضعي في أي مكان أكره الوقوف فيه. المنصة المهزوزة بقوة جسدية كريمة تقريباً. يقتحم غو جيان الاضطراب. ألتزم بالدوران حول كتفه وأضع راحة يد جليدية تحت المفصل المعزز. يدخل الصقيع الفجوة حيث تلتقي طبقتان من التراب. يتصدع الدرع، ويجبره الاضطراب على التخلي عن المرفق والجسد المعتدي الذي كان سيليه.
يغير مقاربته مجدداً. تختفي المتتاليات الأطول. يبدأ باستخدام حركات أقصر مدعومة بقوة أكبر: خطافات ثقيلة، وضربات كتف، واعتداءات جسدية معززة مخصصة لإيذائي حتى عندما أتصدى بشكل صحيح. التعديل فعال. أستمر في تفادي معظم الهجمات، لكن الفارق في الممارسة لم يختف لمجرد أنني أستطيع قراءته. تضر ضرباتي بالدرع، وتُبطئ أطرافه، وتتراكم عبر جسده. إنها لا تنهي النزال. يحتاج غو جيان للتعرض للضرب مراراً وتكراراً.
لا أستطيع تحمل الشيء ذاته. تمر ضربة واحدة أخيراً عبر دفاعي. أستدير لإعادة توجيه اللكمة، لكن درع التراب يتحول عبر ذراعه في اللحظة الأخيرة ويغير الوزن خلفها. تصيبني الضربة على الجنب. تغادر قدماي المنصة وأنزلق عبر الحجر قبل إجبار يد واحدة لأسفل لإيقاف نفسي. ينتشر الألم عبر ضلعي. يستوعب الجسد المتقدم حديثاً الاصطدام دون انكسار، رغم أن الأوجاع تحت السطح تخبرني بمدى ضآلة هذا الفارق.
يتقدم غو جيان بينما أنهض. 'لا يمكنني التمادي بالغرور.' تغادر السهولة أفكاري. كنت أسيطر على النزال، لكن السيطرة لا تمنحني هامش الخطأ ذاته. قد أحتاج لضربه أربعين أو خمسين مرة قبل أن تصبح الأضرار حاسمة. قد تكون عشر ضربات نظيفة منه كافية لإنهاء أمري؛ وربما أقل. أثبت تنفسي وأقابل التبادل التالي بحذر أكبر. لقد تعرض تلاميذه بالفعل أمام المنطقة. ويتم الآن إعادة توجيه قائددهم، وإبطاؤه، وضربه مراراً وتكراراً من قبل ممارس أدنى منه بمرتبة مع جذع مختلط وميراث اعتقد غو جيان أنه يفهمه.
إنه مدرك للأمر. يبدأ رباطة جأشه في التصدع. يتحت التراب تحت قدمي المتقدمة. الحركة طفيفة بما يكفي ليعزوها معظم المتفرجين إلى قوة خطوته السابقة. أتعرف عليها فوراً. بدأ غو جيان عمداً في التلاعب بالمنصة. يسمح القيد بتعزيز التراب على طول الجسد. ولا يسمح له بتغيير ساحة المعركة عبر السيطرة العنصرية. رئيس القرية غو أضعف من أن يميز الفارق، ويخفي غو جيان كل انتهاك تحت وطأة ضربة قدم أو خطوة ثابتة.
تحاول التحويلة الأولى لف كاحلي للداخل بينما يهاجم من الجانب المقابل. أتحرك معها بدلاً من مقاومتها. تلتقط الثانية قدمي الخلفية بينما تهوي راحة يد معززة نحو صدري. أطلق الوقفة قبل أن تتمكن الأرض من الإمساك بي وأتراجع خارج نطاق الضربة.
"هِمف!"
يعتقد غو جيان أن التراجع يعني أن التقنية تعمل. في الواقع، تجعله الانتهاكات أسهل في القراءة. عليه تنسيق التغيير الخفي في التضاريس مع الهجوم المرئي. يعتمد كلا الفعلين على التوقيت ذاته، رابطاً حركة التراب بجسده بدلاً من إضافة طبقة مستقلة أخرى. يختم مرة أخرى. تسحب الأرض تحت قدمي المتقدمة نحوه. أسمح للتراب المتغير بحمل خطوتي أبعد مما يتوقع. تتسع عيناه بينما أدخل داخل الهجوم بدلاً من سحبي تحته.
تلتقط يد واحدة ذراعه وتوجه راحة اليد متجاوزة كتفي. يعبر الصقيع الأزرق عبر نقطة التلامس ويكسر الدرع حول مرفقه. تضرب راحتي الأخرى تحت ضلعه. الضربة متراصة. لا تحمل قوة كافية للتغلب على جسد ممارس في المرحلة الثامنة، لكن غو جيان التزم بوزنه للأمام، وثبت ساقه الخلفية عبر التلاعب الخفي بالتراب، وجمع التعزيز حول الذراع الهابطة. تدخل راحة اليد في اللحظة الفاصلة بين تنفسه، ووقفته، ودورانه.
تتكسر البنية. يغادر نفسه. ينهار القبضة الخفية حول قدمي، ويسترخي درع التراب عبر جذعه بينما يتشتت التشِي الداعم له. أستدير مع زخمه. يحاول غو جيان استعادة وقفته، لكن قوته الخاصة تحمله بالفعل نحو حافة المنصة. أخطو خلفه وأدفع بركلة في جنبه بكل ما يمكن لممارستي في المرحلة السادسة تقديمه. يتصدع درع التراب المتبقي تحت قدمي. يغادر غو جيان المنصة. يهبط خارج الحدود ويبقي مستقيداً، على بعد عدة خطوات من الحجر، لكن لا يوجد أي غموض في النتيجة.
للحظة، تبقى الساحة صامتة. ينظر رئيس القرية غو إلى غو جيان، ثم ينظر إلي.
يعلن: "غادر غو جيان المنصة. تُمنح مباراة الحسم لقائد الطائفة لو تشين. الرهان هو انتصار طائفة التنين الملتف!"
تستغرق الكلمات لحظة لتصل إلى الجميع. لقد فاز التنين الملتف. خلفي، يحدق التلاميذ كما لو أنهم لم يروني من قبل قط. يتعافى وي تشين أولاً.
"قائد الطائفة هو الأقوى تحت السماوات!"
يتردد الإعلان عبر الساحة. ثم يبدأ بقية التلاميذ في الصراخ. ينضم إليهم التجار، يليهم أهل البلدة والممارسون الذين قضوا فترة الظهيرة في مراجعة كل ما اعتقدوا أنهم يعرفونه عن التنين الملتف. تثور الساحة. أبقى على المنصة، متנفساً بثقيل ومحاولاً فهم ما حدث. 'لقد هزمت قائد طائفة في المرحلة الثامنة.' على حافة الحشود، تبتسم لينغر كما لو أن النتيجة لم تكن موضع شك أبداً.