تنظر لينغر نحو المنصة. أرسل الكلمات التالية عبر نقل الصوتي. —كوني حذرة. لا تحتاجين إلى إثبات أي شيء هنا. آخر ما نريده هو لفت الانتباه إليك. تلتفت إليّ مجدداً. تحمل ملامحها جديتها المعتادة. تنحني بوضوح تامّ. —حاضر، يا سيّد الطائفة. ثم يبلغني صوتها الخاصّ. —لا تقلق. لن أستخدم شيئاً يتجاوز تكثيف التشي. سأبدو موهوبة بشكل غير معتاد ليس إلا. ينبغي لهذه الكلمات أن تريحني، لكنها لا تفعل.
هناك شيء في طريقة صياغتها للوعد يجعل معدتي تنقبض. لا أستطيع تحديد الخطأ بدقة، سوى أنه يذكّرني بما حدث قبل أيام معدودة. ينادي رئيس القرية غو بالممثلين الرابع. —قياو رن من طائفة النهر الحجري. يصعد تلميذ المرحلة التاسعة إلى المنصة. —لينغر من طائفة التنين الملتف. أفكر في إيقافها. ينبغي أن أسأل عما تقصده. ينبغي أن أُدقق التعليمات قبل أن تكتشف تأويلاً آخر يطيع كل كلمة حرفياً بينما يفسد أمسيتي.
لكن لينغر كانت قد التفتت بالفعل. تمشي إلى المنصة وينظر إليها قياو رن بذهول واضح. يستجيب الجمهور بالطريقة نفسها تقريباً. إن رؤية طفلة تقف في مواجهة ممارس بالغ من المرحلة التاسعة تجعل التفاوت يكفي لإثارة السخرية. تسري الهمسات في الساحة. —كم عمرها؟ —هل وافق النهر الحجري على هذا؟ يسمعها قياو رن. يتحول التردد على وجهه إلى حرج مع تزايد الأنظار الموجهة إليه. فأي ثقة دخل بها المنصة باتت معقدة بحقيقة أن الفوز متوقع، وأي نتيجة أقل من نصر سهل ستبدو سيئة بحقه.
يستقيم في وقفته. —لن أتساهل لمجرد أنك صغيرة. لا تقول لينغر شيئاً. تتخذ وضعية بسيطة، إحدى قدمي الأخرى قليلاً وكلتا يديها مرفوعتان بارتخاء أمامها. ينظر رئيس القرية غو بينهما ويخفض يده. —ابدأوا. تتحرك لينغر أولاً، وإن لم يكن ذلك بأي شيء يقترب من سرعتها الحقيقية. يبدو قياو رن أسرع منها بوضوح. تخطو قدماه مسافة أكبر، والتشي المتجمع حول أطرافه أثقل، وكل ضربة يوجهها تحمل أفضلية مادية لعدة مراحل إضافية من الممارسة.
تبقي لينغر نفسها بالكامل ضمن الحدود التي وعدت بها. لا يتطلب أي شيء تفعله قوة أو سرعة تفوق ما قد يمتلكه ممارس موهوب بشكل غير معتاد لتكثيف التشي، والتقنيات التي تختارها بسيطة لدرجة تجعل حتى المتفرجين الأقل خبرة يفهمونها. ما لا يمكنهم تقليده بسهولة هو دقتها. يضرب بإحدى قدميه ويرفع جداراً بينهما. وقبل أن يتجمع التراب تماماً، تنتشر جذور رقيقة عبر المنصة وتخترق الهيكل المتشكل من الأسفل.
تفصل التربة المرصوصة في عدة نقاط، مما يتسبب في انتشار الشقوق عبر الجدار قبل أن يستقر. تمر لينغر عبر الفتحة دون أن تبطئ. يستدير ويررفع جداراً ثانياً بجوارها، قاصداً إغلاق الطريق نحو خاصرته المكشوفة. ينبثق غصن خشبي من قاعدته ويضغط على الهيكل بزاوية. يميل الجدار بضع درجات فقط، لكن هذا يكفي لترك فجوة حيث ما كان يجب أن يكون هناك فراغ. تنزلق لينغر من خلاله وتصل إلى قياو رن قبل أن ينهي تقنيته التالية.
أفهم اختيارها فوراً. —الخشب يتغلب على الأرض. تمنح هذه العلاقة العنصرية لكل مشاهد تفسيراً مباشراً لما يران. لا تبدو لينغر قوية على نحو مستحيل. بل تبدو طفلة استثنائية الموهبة تستخدم عنصراً مواتياً بمستوى تحكم يتجاوز عمرها بكثير. يرفع قياو رن الحواجز، فتضعف هي أسسها. يزحزح الأرض من تحت قدميها، فتنتشر الجذور عبر التربة الرخوة لتماسك السطح معاً. وعندما يحاول محاصرتها داخل أحد ممرات النهر الحجري الضيقة، تلتف الكرمات حول كاحليه وتجبره على تشتيت انتباهه قبل أن تغلق الجدران.
على عكس وي تشен، فهي لا تحاول أبداً اختراق التضاريس مباشرة. بل تدع قياو رن ينفق التشي في بنائها، ثم تغير جزءاً صغيراً وتتحرك عبر الضعف الذي خلقه. وفي كل مرة يكرس فيها نفسه لتشكيل المنصة، تقطع المسافة المتروكة مفتوحة في مكان آخر. تلمس قبضة يدها أضلاعه قبل أن يتمكن من خفض مرفقه. وتهبط ركلة خلف ركعته بينما يحاول إعادة ضبط وضعية وقوفه. وعندما يرفع ذراعاً واحدة لتوجيه جدار آخر، تضرب إصبعان باطن مرفقه وتقاطعان تدفق التشي قبل أن تتشكل التقنية.
—آه! يستدير قياو رن بلكمة عشوائية، لكن لينغر كانت قد انخفضت أسفلها بالفعل. تمر قبضته عبر الفراغ فوق رأسها بينما تخطو إلى داخل مداه وتضربه مرة واحدة تحت عظم الترقوة. الضربة ليست قوية بالقدر الكافي لإحداث إصابة خطيرة، لكنها تجبره على التراجع عدة خطوات وتكسر إيقاع تنفسه. في أنحاء الساحة، يبدأ انتباه الجمهور في التغير. لم يعد التجار يراقبون فقط لمعرفة أي طائفة تفوز بالرهان.
ينحني عدة أشخاص نحو بعضهم بينما تتنقل أعينهم بين لينغر والتلاميذ الجالسين خلفي. قاتلت مي لين عبر الماء. واستخدم وي تشен النار وتعزيز الجسد. والآن تعرض لينغر تقنيات الخشب. يتطور جميع تلاميذ النهر الحجري من نفس الميراث المركزي، معدلين التوازن بين الأرض والماء والتحكم في التضاريس والقتال القريب. بينما وضعت طائفة التنين الملتف ثلاثة أساليب عنصرية مختلفة تماماً أمام الجمهور لتُظهر أن كل تلميذ قد تم تدريبه وفقاً لقوته الخاصة.
لاحظ غو جيان ذلك أيضاً. يبقى إلى جانب تلاميذه وكلتا يديه خلف ظهره، لكن الوقفة المسيطر عليها لم تعد تخفي استياءه. تتشقق الحصاة تحت إحدى قدميه بينما تفكك لينغر جداراً آخر قبل أن يعلو. يسمع قياو رن الصوت. يلتفت نحو سيّد طائفته، ويتعمق الإحباط الظاهر مسبقاً على وجهه. حتى هذه اللحظة، حاول إرساء التضاريس قبل الشروع في أي تبادل. يتخلى عن هذا الصبر ويبدأ في فرض طريقه بشكل أقرب، قابلاً ضربات لينغر الأصغر اعتقاداً منه بأن جسده المتفوق قادر على تحملها لفترة كافية تتيح له هبوط ضربة حاسمة.
هذا التقدير ليس خاطئاً تماماً. فهو أقوى وأسرع ويمتلك تشي أكثر بكثير مما تسمح لنفسها بعرضه. ولا تسبب أي من ضربات لينغر ضرراً يكفي لإنهاء النزال. المشكلة تكمن في أنها لا تمنحه أبداً التبادل النظيف الذي يحتاجه. يمر جسدها الأصغر تحت ذراعيه وحول حواف وقفته. وتشد الكرمات على كاحل واحد لفترة كافية لإفساد هجومه. وترفع جذور من تحت عقبه لتغير توازنه بنسبة ضئيلة. وكلما صحح تداخلاً ما، تكون هي قد هاجمت بالفعل من الفتحة التي خلقها ذلك التعديل.
يتراكم الضرر تدريجياً. يبدأ أحد خديه في الانتفاخ. وتفقد وقفته بعضاً من استقرارها، ويصبح تنفسه أكثر خشونة في كل مرة تقاطعه فيها لينغر. بينما تبقى هي دون خدش تقريباً. يختفي العقد في معدتي وأتنهد بارتياح. يستطيع الجمهور رؤية التفاوت في الممارسة. ويمكنهم أيضاً رؤية أن تلميذ المرحلة التاسعة التابع للنهر الحجري عجز عن فرض نفسه على طفلة تستخدم مضادات عنصرية أساسية. يرفع قياو رن سلسلة أخرى من الجدران على تعاقب سريع.
تدفع الفروع عبر الأرض المتشكلة قبل أن تغلق الهيئات. يميل جدار للداخل، بينما ينشق آخر قرب قاعدته وينهار على الطريق الذي نوى استخدامه. تخطو لينغر بينهما وتركل حجراً مفككاً نحو كاحله. الحجر ليس قوياً بما يكفي لإيذائه، لكنه يتحرك بسرعة تجبره على رفع قدمه والاستدارة بعيداً. وحين يستقر مجدداً في وقفته، تكون لينغر ضمن المدى بالفعل. تهبط قبضتها مباشرة على خده. ينحرف رأسه مع الارتطام، لكنه يبقى منتصباً.
يبدو أن لينغر تراجعت أكثر مما ينبغي. يدفع قياو رن نفسه عبر الضربة قبل أن تتمكن من سحب يدها. لقد جرد الغضب والحرج آخر ما لديه من حذر، فيسكب كل ما عجز عن استخدامه طوال النزال في الهجوم المضاد. ترفع لينغر ذراعيها للحراسة. تضربهم قبضته بقوة كافية لرفعها عن المنصة. أراها تتحرك إلى الخلف عبر الحدود وتهبط مسطحة على ظهرها فوق الأحجار خارجها. لطوال عدة أنفاس، عجزت عن استيعاب ما رأيته.
لينغر ملقاة خارج المنصة. وقياو رن لا يزال واقفاً داخلها. أفرك عيني وأنظر مجدداً، لكن شيئاً لا يتغير. يخطر لي أن حبة تأسيس الأساس قد أحدثت انحرافاً روحياً خفياً خلال الاختراق. ولعل الضربات المتكررة على الرأس خلال أيام التدريب اللاحقة خلفت عواقب لم تلاحظها لينغر ولا أنا. هناك عدة تفسيرات محتملة. لكن خسارة لينغر لنزال تكثيف تشي ليست واحداً منها. أُدير النظرة للداخل. كانت مقتضبة ومحددة.
الحكم: أنت لست هلوساً. يبدو رئيس القرية غو مرتبكاً تقريباً مثلي. ينظر نحو لينغر، ثم تفقد الحدود من تحتها قبل أن يعود والتفت إلى قياو رن. —المباراة الرابعة تذهب لصالح طائفة النهر الحجري! يتفاعل وفد النهر الحجري بارتياح. يتنفس عدة تلاميذ الصعداء دفعة واحدة. ويبدأ أحد هم بالتصفيق ولفترة وجيزة يبدو جانبهم من الساحة احتفالياً تقريباً. يتطلب الأمر كامل إرادتي كي لا أهوي على ركبتي.
—هذا ليس حلماً. قرر الواقع على ما يبدو الاستمرار في العمل متجاهلاً أحد أكثر المبادئ موثوقية التي بنيت عليها فهمي للعلم. السماء زرقاء. العشب أخضر. لينغر لا تخسر أمام شخص لا يفوقها بمرحلة أو مرحلتين على الأقل. وحتى في تلك الحالة، لكنت أبقيت الحكم معلقاً. يحدق وي تشен في المنصة وفمه شبه مفتوح. —كيف؟ لا تقول يون شيئاً. نسيت مي لين إصاباتهما. ذهولهم مفهوم، لكن ذهولي أسوأ. لقد رأيت لينغر تقتل ممارساً محنكاً لتأسيس الأساس قبل أن يدرك أنه قد مات.
والفتاة التي تنفض الغبار عن رداءيها لا يمكن أن تكون هي نفسها من خسرت للتو أمام تلميذ أرعن من المرحلة التاسعة. لا يتفاعل الجمهور وكأنه شهد نصراً مقنعاً. يتلاشى الضجيج الأولي إلى تمتمات غير متأكدة. يبقى قياو رن على المنصة وخدها منتفخ، ووقفتها متضررة، وتنفسه خشن لدرجة تجعله مرئياً من حيث أقف. تنهض لينغر وراء الحدود بلا أي إصابة واضحة وتنفض الغبار عن ظهر رداءيها. الصورة تصب في مصلحتنا رغم أن النتيجة لا تفعل.
—لم تكن لتبلغ الثانية عشرة. —ومع ذلك استغرق الأمر تلميذاً في المرحلة التاسعة لدفعها خارج المنصة. انظر إليه! إنه محطم بالكامل بينما بالكاد يوجد خدش على ردائها. —كم عدد الموارث التي تمتلكها تلك الطائفة أصلاً؟ يزعم البعض أن إرسال شخص بهذه الصغر إلى الرهان لا يثبت سوى عدم مسؤولية التنين الملتف، لكن تلك الأصوات تغرق سريعاً تحت النقاشات حول تحكمها، واختيارها للعنصر، وكم سهلت تقنيات الخشب الأساسية كشف نقاط الضعف في أساليب الأرض لدى النهر الحجري.
حتى عبر ضباب ذهولي، أفهم ما يران. لكني لا أهتز لأجله. النتيجة تعادل اثنتين لاثنتين. والنصر الذي اعتبرته مضموناً قد تبخر، وبات نزال سيّد الطائفة أمراً لا مفر منه. تعود لينغر إلى جانبنا من الساحة. تتوقف أمامي وتنحني. —أعتذر، يا سيّد الطائفة. لقد بذلت قصارى جهدي. تبدو وكأنها بالكاد مسست. أحدق بها. لا داعي لاستخدام النظرة. لا أحتج لإعادة بناء زاوية الضربة أو النظر فيما إذا كانت حراستها قد فشلت.
—لقد خسرت عمداً. يتحرك شيء بداخلي بشكل خطير نحو انحراف التشي. يصل الغضب أولاً، يليه مباشرة شعور بالخيانة ثم الإحباط المخصوص الذي ينشأ عندما تتقن لينغر أمراً مطاعاً بحرفية وكارثياً بلا معقولية. أرسل الكلمات عبر النقل الصوتي لأن الكلام بصوت عالٍ سيطلب تحكماً أكبر مما أملكه حالياً. تحافظ لينغر على نفس تعبير الاعتذار. —بقيت ضمن الحدود التي منحني إياها المعلم. —أخبرتك أن تفوزي.
—أخبرني المعلم أن أكون حذرة. يحمل الجيوب نفس الطاعة الدقيقة التي أرعبت الأسبوع الماضي. للحظة واحدة غير منطقية، أتسااءل عما إذا كانت لا تزال غاضبة بسبب الحبة. ربما يكون هذا انتقاماً متأخراً. ربما قررت أن إعادة ترتيب الجبل لم تكن كافية، وأن إجباري على خوض قتال علني مع سيّد طائفة من المرحلة الثامنة سيُبلغ استياءها بوضوح أكبر. يبدأ رئيس القرية غو في إعلان النزال الحاسم قبل أن أستطيع الاستمرار.
عبر الساحة، لا يبدو غو جيان راضياً بالانتصار الرابع. يقول شيئاً لقياو رن وبقية تلاميذ النهر الحجري بصوت منخفض. لا أستطيع سماع الكلمات من هذه المسافة، لكن كل تلميذ يخفض رأسه قبل أن يلتفت غو جيان. ثم يخلع رداءه الخارجي. الجسد تحته عريض وكثيف، معزز بعقود من الممارسة. كتفاه وذراعاه تخصان رجلاً أصغر بكثير من السابعة والستين. تتقاطع الندوب القديمة على صدره وأضلاعه، بينما تمتلك العضلات المحيطة بمفاصله سماكة الحجر المضغوطة.
تنقلب معدتي. يصلني صوت لينغر مجدداً. —لم أعرض الطائفة للخطر، يا معلم. أرجوك آمن بمهاراتك. فهو يمتلك تشي أكثر، لكنه ليس أفضل إعداداً. أنظر إليها. تستمر لينغر قبل أن أجيب. —لقد أظهر لهم الباقون بالفعل أن جيلنا سينافس النهر الحجري. وإذا هزمت تلميذهم في المرحلة التاسعة، فسيتذكرني الناس. أما إذا هزم المعلم سيّد طائفتهم، فسيتذكرون التنين الملتف. تتحرك نظراتها نحو الجمهور. وفي خضم ذعري، أبدأ في ملاحظة ما تعنيه.
لم يستعد نصر قياو رن ثقة أي شخص في النهر الحجري. ما زال التجار يشيرون نحو لينغر. ويناقش العديد من الممارسين كيف أطاحت تقنيات الخشب الأساسية بأساليب الأرض القياسية للطائفة. لقد فاز قياو رن بالنزال، لكنه يبدو مهاناً أكثر من كون متبختراً. تمنحني ضمانة أخيرة بينما ينادي غو باسمي. —إنه سمكة كبيرة أمضت سنوات تحكم بركة صغيرة. وقد رأى المعلم المحيط مراراً وتكراراً. وحين تهزمه، سيفهمون أن التنين الملتف ليست محظوظة فحسب بامتلاك تلاميذ موهوبين.
سيفهمون لماذا اختار أولئك التلاميذ اتباعك. أنظر نحو غو جيان. تخطر مدينة اليشم السماوية في البال أولاً، تليها الميزان الأجوف، لينغر، وكل عدو أو عبقري أو معيار مستحيل أجبرني على مواجهة مدى ضآلتي المستمرة. يتقدم غو جيان علي بمرحلتين. إنه أقوى وأكثر خبرة ومدعوم بميراث بُني لنوع النزال الذي على وشك الحدوث. أصعد على المنصة. تتغير الأجواء عندما يتواجه سادة الطوائف. حملت نزالات التلاميذ الحماسة والمفاجأة وضجيج الناس المستمتعين بقلب الطاولة.
أما هذا النزال فيحسم التسلسل الهرمي العام بين طائفتين إقليميتين. يدرسني غو جيان دون أي من التردد الذي أبداه تلاميذه. تشي ملامحه إلى أن الرهان قد وصل أخيراً إلى الجزء الذي لا يمكن للنهر الحجري خسارته. يصلني نقل صوتي. —لقد استمرت هذه التمثيلية طويلاً بما يكفي، يقول غو جيان. —حان الوقت ليتعلم التنين الملتف مكانته. لقد قتادت النهر الحجري منذ ما قبل أن يشغل سلفك منصبك.
أقابل نظراته. على الرغم من كل الانزعاج الملتوي بداخلي، يبقى التدريب. أستقر في وضعية. يخطو رئيس القرية غو بيننا ويكرر قيود النزال الحاسم. —الأسلحة ممنوعة. والمظاهر العنصرية التي تتجاوز التعزيز المباشر ممنوعة. وأدوات التشكيل ممنوعة. وسيحسم النزال من خلال تقنيات الجسد، وتعزيز التشي، أو الاستسلام، أو عدم القدرة على المتابعة، أو مغادرة المنصة. يقبل غو جيان وأفعل المثل. ينسحب رئيس القرية غو إلى مسافة آمنة، ثم يخفض يده.
—ابدأوا.