يتصلب وجه هان كوانغ.
قال: "أردت أن أختصر الأمر. لكنك الآن ستدفع ثمن كل كلمة يا فتى".
يبتسم له وي تشين. وقبل أن يبدأ رئيس القرية غو النزال، يصلني صوت لينغ إير عبر نقل الصوت.
"لم يكن الأمر خطأ المعلم".
ألتفت نحوها. تبقى بجانب مي لين بينما ظهرها منحرف قليلاً عن المنصة. تستقر إحدى يديها قرب كتف مي لين المصابة بينما يربط تلميذ آخر الجلد المتمزق على طول ذراعها.
تتابع لينغ إير: "كانت مي لين الخيار الأفضل ضد دينغ روي. لقد فهمت أن النزال سيكون صعباً. لم يكن التقنية التي كشف عنها شيئاً يمكننا توقعه من التلاميذ الذين واجهناههم من قبل".
أراقب شين تشياو وهو يركع بالقرب حاملاً جرة دواء بيديه الاثنتين.
أسأل: "أكان بوسع أي شخص آخر هزيمته؟"
تصمت لينغ إير لحظة.
"كنت لأفعل".
لا يساعد ذلك بالقدر الذي تنويه. يبقى الشعور بالذنب. فمعرفة أنني اتخذت القرار الأكثر منطقية لا تغير رؤية مي لين وهي تنزف بسبب ذلك. أحول انتباهي مجدداً نحو المنصة.
"وماذا عن وي تشين؟"
"هو أضعف من مي لين. لكن... لديه ما ليس عندها".
يرفع رئيس القرية غو يده بين المقاتلين.
"ثق بالتلاميذ يا معلم".
تسقط يده.
"ابدأوا!"
يتحرك هان كوانغ أولاً. تتحرك المنصة من تحت وي تشين قبل أن يتقدم. ترتفع الجدران الحجرية لتتقارب أكثر من تلك التي استخدمها دينغ روي، فلا تترك أي ممرات واسعة أو مساحة لبناء السرعة. لا ينوي هان كوانغ استدراج وي تشين تدريجياً إلى القتال القريب. بل يود فرض الاشتباك فوراً. يدخل هان كوانغ عبر الفتحة المتبقية بينما يتجمع التراب بالفعل على ساعديه. يلتوي فمه في ابتسامة رضا. يأخذ وي تشين نفساً.
يغادر تيار رقيق من اللهب فمه. يرجع هان كوانغ رأسه إلى الخلف. يمر النار قريباً بما يكفي لإحراق الشعر على طول صدغه. يضحك وي تشين.
"أظننتني عالقاً؟"
يثبت قدماً واحدة ضد الجدار خلفه وينطلق إلى الأعلى. ينفد شفرة تحطيم الجبال من غمدها وهو يرتفع. يلتف في ذروة القفز ويهوي بالسلاح مستخدماً كلتا يديه، مستغلاً وزنه وقوة دفعه وثقل السلاح غير الطبيعي في ضربة هابطة واحدة. يرفع هان كوانغ ساعديه المعززين معاً. يهز التأثير المنصة. تتكسر الحجارة عبر درعه. لا تقترب الشفرة من قطع اللحم، لكنها تغوص بعمق كافٍ في الدرع الترابي بحيث تنثني ركبتا هان كوانغ تحت وطأة القوة.
يبقى انتباهه مثبتاً فوقه بينما يكافح لمنع شفرة تحطيم الجبال من الغوص أكثر إلى الأسفل. يركله وي تشين بين ساقيه. تتفاعل الحشود كجسد واحد. تتسع عينا هان كوانغ. ينفتح فمه، لكن لا يخرج أي صوت في البداية. ارتخى قبضته، ويترنح إلى الوراء بينما تنثني ركبتاه إلى الداخل. يهبط وي تشين أمامه.
"لا مزيد من الزراعة المزدوجة لك".
يلهث العديد من التلاميذ الأصغر سناً. يضحك أحدهم في الحشد قبل أن يتظاهر فوراً بأنه لم يفعل. يتحول وجه هان كوانغ إلى اللون الأحمر.
"سأقتلك!"
تنفجر المنصة. ترتفع الجدران حول وي تشين من كل اتجاه، أسمك وأكثر عدداً من ذي قبل. يجبر هان كوانغ نفسه على الاعتدال ويقتحم المساحة المغلقة دون أي من السيطرة المدروسة التي أظهرها النهر الحجري خلال النزال الأول.
أسأل لينغ إير: "أهذا ما يملكه ولا تملكه مي لين؟"
تخفض نظرتها وتنشغل فجأة بتفقد ضمادة مي لين. يدفع هان كوانغ وي تشين إلى الوراء عبر الممر الضيق. تلتقي شفرة تحطيم الجبال بقبضة معززة، ثم بالأخرى. يجبر كل اصطدام وي تشين على التراجع. يثبته تكوين هان كوانغ على المنصة، مما يتيح له نقل الوزن الكامل لجسمه عبر كل ضربة. يلوح وي تشين نحو كتفه. يتصدى هان كوانغ للشفرة جانباً. تترك هذه الحركة صدر وي تشين مكشوفاً. يضرب هان كوانغ فوراً، لكن وي تشين لا يتراجع.
تنخفض وقفته. تشد كتفاه، ويخرج منه نفس مسيطر بينما يتجمع الكي عبر صدره وبطنه. تهبط القبضة. ينثني جسد وي تشين حولها. يغادر الدم فمه، لكنه لا يتحرك من مكانه. يحدق هان كوانغ بصدمة. ينظر وي تشين أعلى عبر أسنانه الملطخة بالدماء.
"أهذا كل ما في الأمر؟"
ثم يلوح بشفرة تحطيم الجبال من أسفل. يتراجع هان كوانغ خطوة لتفادي الحافة. يتبعه وي تشين ويدفع جبينه بقوة في جسر أنفه. الطقطقة مسموعة من مكاني. يترنح الرجلان بعيداً عن التبادل.
تقول لينغ إير: "إنه يزدهر وسط النزاعات".
أرمقها بنظرة خاطفة. تراقب وي تشين الآن، وقد تشابكا حاجباها بينما تبحث عن التفسير الصحيح.
تتابع: "يجب على كل ممارس أن يكافح. لكن وي تشين..."
يتلاشى صوتها. على المنصة، يضرب هان كوانغ بقبضة واحدة على سطح شفرة تحطيم الجبال. يلتقط وي تشين الأثر، ويلف كتفه حول السلاح، ويرد بلكمة على الضلوع.
"لديه القدر الضروري من..."
تتردد لينغ إير مجدداً.
أقترح: "الجنون؟"
تتفكر في الأمر، ثم تومئ. يتلقى وي تشين ضربة أخرى عبر جانب وجهه ويحاول فوراً عض معصم هان كوانغ. ربما لا توجد كلمة أفضل. في القوة الخالصة، يبقى هان كوانغ متفوقاً. زراعته أعلى بأربع مراحل. يسمح له تكوينه بتثبيت نفسه خلال اصطدامات كانت لتجعل تلميذاً عادياً يترنح، وكل اصطدام مباشر يصب في مصلحته. لكن عندما ينتظر هان كوانغ أن تحجب شفرة تحطيم الجبال الضربة، يلوّي وي تشين جسده ويترك الضربة تمر عبر كتف معزز، مخفضاً التأثير بما يكفي للمقاومة قبل أن يستعيد خصمه وعيه.
عندما ينتظر منه هان كوانغ التهرب، يقوي وي تشين وقفته ويشق طريقه إلى الداخل عنوة. وعندما يرتفع جدار لقطع طريقه، يستخدمه لتغيير الاتجاه أو تدعيم تأرجح أثقل. تبقى الشراسة، لكن النفايات قد أُزيلت منها.
تقول لينغ إير: "لقد أمضى وقتاً طويلاً من تدريبنا في تعلم كيفية تلقي الهجمات. لا يمكنه منع نفسه من القتال بهذه الطريقة. لقد علمته فقط كيف ينجو لفترة أطول".
تنفس وي تشين خشن بالفعل. تلطخ الدماء أسنانه ومقدمة رداءيه. بدأت إحدى عينيه بالتورم، وكل نفس عميق يشد قليلاً على جانبه الأيمن. الضرر الواقع على هان كوانغ أكبر. دخل تلميذ النهر الحجري النزال متوقعاً السيطرة على ممارس أضعف. وبدلاً من ذلك، تكلفه كل جولة شيئاً ما. جرح عبر الساعد. قبضة تحت الضلوع. نطحة في الوجه. ركلة سيتذكرها لفترة طويلة جداً. والأسوأ أن وي تشين يبدو مستمتعاً بهذا النوع من القتال الذي ظن هان كوانغ أنه ينتمي إليه وحده.
يبدأ هان كوانغ في خلق مسافة. يرتفع جدار بينهما. يخترقه وي تشين. يبرز آخر بزاوية، مما يجبره على التحرك يساراً. يتراجع هان كوانغ على طول المسار المفتوح ويضرب كلما تابعه وي تشين، مستخدماً حواجز ونتوءات أصغر لقطع خطواته. للمرة الأولى، تبدأ الاستراتيجية في الإتيان بثمارها. يطارد وي تشين بقسوة مفرطة. يبطئه كل جدار بالقدر الذي يكفي لكي يسدد هان كوانغ ضربة أخرى قبل التراجع.
تشق شفرة تحطيم الجبال طريقها عبر الحجر، لكن العقبات المتكررة تستنزف قوة دفعه وتمنعه من فرض جولة أخرى مستمرة. تعود رباطة جأش هان كوانغ. يتراجع عن قصد، مرتباً كل جدار بحيث يتعين على وي تشين اتباع الطريق الذي اختاره. ثم يتوقف وي تشين. أرى فوراً الصورة التي يرسمها التضاريس. لقد تراجع هان كوانغ إلى الزاوية التي شكلتها تقنيته الخاصة. تحيط به الجدران من ثلاث جهات. يبقى المسار أمامه مفتوحاً فقط لأنه توقع أن يستمر وي تشين في الاندفاع عبره.
يثبت وي تشين شفرة تحطيم الجبال على المنصة ويستنشق الهواء. فوم! هذا ليس التيار الضيق من بداية النزال. يستمر اللهب بالانتشار عبر المساحة الضيقة قبل أن يتمكن هان كوانغ من رفع حاجز آخر. الجدران التي كان مقصوداً بها التحكم بوي تشين تحاصر الآن الحرارة حول صانعها. يصرخ هان كوانغ. يتشكل درع ترابي عبر جسده، لكنه يقدم حماية ضئيلة ضد الهواء المحترق حوله. يمسك وي تشين بشفرة تحطيم الجبال.
يضرب أقرب جدار عند قاعدته الضعيفة. يتكسر الحجر. تسقط الضربة الثانية الجدار أرضاً. يلتف وي تشين ويدمر الدعم التالي قبل أن يتمكن هان كوانغ من الهروب. تنهار الهياكل المحيطة إلى الداخل، تاركة التلميذ المحترق مدفوناً تحت الأرض المحطمة والأنقاض. تختفي النيران. لعدة أنفاس، لا شيء يتحرك. ثم تنفجر الكومة نحو الخارج. يخرج هان كوانغ مغطى بالغبار والدماء. لقد انطفأت النيران، لكن الحروق تترك آثاراً على وجهه وعنقه.
تحطم درعه الترابي، وتجر إحدى ساقيه خلفه وهو يحاول استعادة وقفته. وي تشين في الانتظار. يخطو إلى داخل نطاق هان كوانغ ويضربه عبر الفم بمقبض شفرة تحطيم الجبال. تتطاير عدة أسنان عبر المنصة، ويسقط هان كوانغ. يقف وي تشين فوقه وصدره يعلو ويهبط.
"هذه من أجل مي لين".
تبقى الساحة صامتة. ينظر رئيس القرية غو نحو هان كوانغ، منتظراً حركة لا تأتي. ثم يبدأ تلاميذ التنين الملتف بالصوت العالي. ينتشر الصوت في الحشد. ينهض التجار وأهل البلدة من مقاعدهم، يهتف بعضهم لأنهم دعمونا، والبعض الآخر لأن القتال كان وحشياً وغريباً لدرجة لا يمكن عدم مكافأتها. تصلب تعبير غو جيان. تتكسر الحجارة تحت إحدى قدميه بينما يسارع تلاميذ النهر الحجري إلى الأمام لاستعادة هان كوانغ.
يرفع رئيس القرية غو صوته فوقهم.
"هان كوانغ غير قادر على الاستمرار. النزال الثاني يُمنح لطائفة التنين الملتف!"
يعيد وي تشين شفرة تحطيم الجبال إلى غمدها. يبتعد عن المنصة بظهر مستقيم وذقن مرفوعة، متقبلاً الضجيج وكأنه لم ينتظر أقل من ذلك. يلتقي به جون بالقرب من الحافة. ينحني وي تشين نحوه دون السماح لتعبير وجهه بالتغير.
يهمس: "ساعدني على المشي. أظن أن بعض ضلوعي مكسورة".
يلتقط جون وي تشين تحت أحد ذراعيه قبل أن ينهار وضع جسده. معاً، يشقان طريقهما عودة نحو بقية الطائفة. يحافظ وي تشين على نفس التعبير الفخور حتى يصل إلى المقاعد بجانب مي لين. ثم يخفض نفسه بحرص. الحركة بطيئة بالقدر الذي يؤكد أن تقديره بشأن الضلوع كان صحيحاً على الأرجح. تركع لينغ إير أمامه. تضع إصبعين ضد جانبه.
تقول: "ثلاثة ضلوع مكسورة".
"نعم، أيتها الأخت الكبرى".
"لقد فاتتك الفتحة بعد تراجعه الرابع".
تتلاشى ثقة وي تشين. تبدأ لينغ إير في تفحص الكدمات عبر صدره.
"لو خطوت بقدمك اليسرى بدلاً من تحطيم الجدار فوراً، لكانت شفرة تحطيم الجبال قد وصلت إلى كتفه قبل أن يكمل التقنية التالية. لكان النزال قد انتهى قبل عشر جولات".
تنخفض كتفا وي تشين قليلاً. تضغط لينغ إير بالدواء على أسوأ التورمات. يتأوه لكنه لا يتشكّى.
تتابع: "لو استخدمت الفتحة، لما سمحت له بضرب ضلوعك".
يبدو وي تشين وكأن النصر قد أصبح بطريقة ما محاضرة تدريبية أخرى.
"لقد فزت مع ذلك".
"نعم. لقد أديت بشكل جيد".
يختفي العبوس تقريباً على الفور. أتقدم بخطوة.
"ستتم مكافأتك عندما نعود إلى الطائفة".
ينهض وي تشين بالقدر الذي تسمح به إصاباته وينحني من حيث يجلس.
"شكراً لك، قائد الطائفة".
تستمر المهابة حتى ينظر نحو مي لين. إنها واعية الآن، ذراعها المصابة مربوطة ومدعومة عبر جسدها. لقد راقبت النزال بأكمله دون أن تنبس بكلمة. يبتسم لها وي تشين. تدرس مي لين وجهه المتورم، وضلوعه المكسورة، والدم الذي ما زال يجف تحت أنفه.
"...غبي".
لا توجد أي حدة خلف الكلمة. ينادي رئيس القرية غو الممثلين الثالثين قبل أن يتمكن من الإجابة. يبتعد جون عنا. عبر الساحة، يقترب مو جين بالفعل من المنصة. لا ينظر نحو وي تشين أو مي لين. يبقى انتباهه مثبتاً على جون، لكن استقامة فكه المتيبسة تخبرني بما يكفي. غو جيان مستاء. كانت خسارة النزال الثاني سيئة بما يكفي. وخسارته بأسنان مكسورة، وجدران محترقة، وتلميذ مدفون تحت تضاريسه الخاصة جعلت النتيجة مهينة.
لقد لاحظ الحشد ذلك. ما زالت التجار وأهل البلدة يشيرون نحو وي تشين. يتحدث الممارسون القريبون بهدوء فيما بينهم، معدلين أي توقعات جلبوها معهم إلى الساحة. لا يقدم مو جين أي إجابة أو تهديد أو تباهٍ. يصعد إلى المنصة التي أُصلحت ويرفع قبضتيه. يسحب جون سيف الحافة الساعية. ينظر رئيس القرية غو بينهما.
"ابدأوا".
لا يندفع أي من التلميذين إلى الأمام. يدوران على مسافة. يختبر جون النطاق بخطوة ضحلة وطعنة سريعة. يتحرك مو جين خارج طرف السيف دون الالتزام برد. عندما يتقدم خصمه، يتراجع جون بالقدر الذي يكفي فقط لإبقاء الحافة الساعية بينهما. يمضي النزال ببطء. بعد فن السيف المنساب لمي لين وعنف وي تشين، تبدو الجولات الأولى خالية من الأحداث تقريباً. لا ترتفع جدران. لا تعبر تيارات من الماء المنصة.
يرفض مو جين كشف التضاريس قبل أن يفهم استجابة جون. يحاول جون طعنة أخرى. الزاوية سيئة. يلتقط مو جين سطح السيف براحة يد واحدة ويعيد توجيهه إلى الخارج. تنطلق قبضته الأخرى نحو صدر جون. يعيد الحافة الساعية في الوقت المناسب للحصد والتصدي، ويفقده الاصطدام توازنه. يرتفع مسمار من الأرض المتصلبة خلفه. يضرب بين كتفيه ويرسله إلى الأمام. يتابع مو جين بلكمة صاعدة. ينحني جون تحتها، ويتقلب على كتف واحدة، ويظهر من خلفه والسيف ممتد بالفعل نحو ظهره.
ينتشر التراب على جذع مو جين قبل أن تهبط النقطة. تكشط الحافة الساعية الدرع ولا تترك سوى خط رفيع. يتراجع جون قبل أن يصل الرد. مقارنة بالنزالين الأولين، لا بد أنه يبدو مملاً للحشد. أما بالنسبة لي، فأشعر وكأنه يخنق الأنفاس. لا يغضب مو جين عندما يتجنبه جون. لا يفرط في الاندفاع ولا يطارده بتهور. يختبر كل استجابة، ويغلق جزءاً آخر من المنصة، وينتظر ارتكاب جون لخطأ. يتجنب جون معظم الضربات، وتلك التي لا يستطيع تجنبها، يحرفها بسيفه.
يصبح تنفسه أثقل. تقصر خطواته. تجبره فجوة الزراعة على إنفاق المزيد من الكي والقوة البدنية في كل تبادل بينما يظل مو جين صبوراً. تملك مي لين تحكماً طبيعياً بالماء. ويمكن لوي تشين إنتاج اللهب وتعزيز جسده بطرق تناسب غرائزه. لا يملك جون أي من الميزتين. يمنحه جذعه المختلط إمكانية الوصول إلى عدة عناصر نظرياً وقليل جداً من التقارب مع أي منها عملياً. التقنيات التي قد يتعلمها تلميذ آخر في أشهر قد تطلب منه سنة، لتنتج في النهاية نتائج أضعف.
لقد عوّض ذلك عبر المبارزة بالسيف والتكتيكات. ضد خصم حذر، حتى تلك المزايا تبدأ في الاكتفاء. يلحظ مو جين الأمر نفسه. يتخلى عن الدرع الترابي حول جذعه. كان الوزن الإضافي يبطئه، ولم يظهر جون قوة كافية تجعل الحماية ضرورية. تضرب كفاه المنصة. يرتفع التراب في دائرة حولهما. تنحني الجدران إلى الداخل وهي ترتفع، لتلتقي في الأعلى مشكلة قبة تغلق بسرعة. يتحرك جون نحو الفتحة الأخيرة.
تُختم قبل أن يصل إليها، ويختفي التلميذان عن الأنظار. تمر همهمة عبر الساحة. القبة رفيعة بالقدر الذي يمنع المقاتلين من الاختناق، لكنها سميكة بالقدر الذي يمنع جون من التراجع أو استخدام عرض المنصة بالكامل. لقد أزال مو جين الميزة الوحيدة التي كان جون لا يزال يحافظ عليها؛ المسافة. أمد حواسي نحو الهيكل. يحجب التراب الكثير من التفاصيل. يمكنني تحديد تركيزي الكي في الداخل، لكن ليس أكثر من ذلك.
تكشط خطوات الأقدام الحجر. تصطدم الحافة الساعية بشيء صلْب. يتبعها تأثير ثانٍ. ثم ثالث. ترتجف القبة. لا يمكنني معرفة من يسدد الضربات. الاصطدام التالي يشقق الجدار الخارجي. تشد يدي. تهز ضربة أخرى القبة بينما ينفجر قسم نحو الخارج. يسقط أحدهم عبر الفتحة. يصطدم مو جين بالمنصة ويتقلب مرتين قبل أن يتوقف. يجري الدم من زاوية فمه. يحمل وجهه نفس الارتباك الذي ظهر على وجه دينغ روي عندما عطّلت مي لين جدرانه للمرة الأولى.
يتبع جون عبر الفتحة. رداءاه مغبران والغبار يغطي جانباً واحداً من وجهه، لكنه تلقى ضرراً أقل بكثير مما توقعت. يبدأ مو جين في النهوض بينما يدفع جون الحافة الساعية إلى الأسفل. تمر الشفرة عبر قمة قدمه وتغوص في المنصة تحتها. يصرخ مو جين، وتثور مسامير ترابية حول جون. يطلق سراح السيف، ويتراجع خارج نطاقها، ثم يسحب السلاح حراً بينما ينتزع مو جين قدمه المصابة بعيداً.
أسأل عبر نقل الصوت: "ما الذي حدث بالداخل؟"
تبقي لينغ إير إحدى يديها ضد ضلوع وي تشين بينما تنظر نحو جون.
"بين التلاميذ، لدى جون أحد أضعف الميل نحو أي عنصر".
أنا أعرف ذلك القدر. يشبه جذعه جذعي، على الرغم من أن زراعته ما زالت منخفضة للغاية بحيث لا يمكنه التعويض عبر طرق متعددة متطورة. يجبر مو جين نفسه على الاعتدال. يبدأ الدرع الترابي في التشكل عبر جذعه مرة أخرى.
"لذا فقد عدلت تدريبه للتركيز خارج التقنيات العنصرية".
يستقر الدرع. تحدق عينا جون بحدة. يدمدم مو جين قدمه السليمة ويثبت نفسه ضد المنصة. يتحرك جون. تزرع قدمه الخلفية. تدور وركاه بينما تظل كفتاه مسترخيتين. يتجمع الكي على طول خط جسده، مضغوطاً بشكل أكثر إحكاماً مع كل حركة حتى يصل إلى اليد التي تحمل الحافة الساعية. ثم يطعن. أتعرف على المبدأ فوراً.
"فا جين!"
طرف السيف ليس سوى مكان التلامس. الهجوم الحقيقي هو الإطلاق المركّز خلفه. يلتوّي مو جين في اللحظة الأخيرة. تخطئ الحافة الساعية مركز صدره وتدخل كتفه بدلاً من ذلك. لا تتوقف الضربة عند الدرع. تمر القوة عبر الطبقة الخارجية، إلى اللحم تحتها، وعبر هيكل جسده. يبتعد مو جين دائرتاً وكأن شخصاً أقدم بعدة مراحل قوية قد ضربه. يجري الدم من الجرح الجديد. المزيد يلطخ الرداء حول بطنه، كاشفاً عن ثقب آخر لا بد أنه حدث داخل القبة.
تترك قدمه المصابة علامة حمراء في كل مرة تلمس فيها المنصة. لا يطارده جون. يسقط على ركبة واحدة ويدفع الحافة الساعية في الحجر ليدعم نفسه. يأتي تنفسه في سحب قصيرة وممزقة. تلك هي الإجابة التي وجدها. لا يمكنه إنتاج قوة عنصرية كافية لسحق ممارس متفوق. وبدلاً من ذلك، يضغط ما يملكه من كي ويوجهه عبر نقطة واحدة. يمكن للنتيجة أن تردم الفجوة؛ والتكلفة هي جزء كبير من احتياطيه. كل شيء قبل هذه اللحظة يأخذ شكلاً مختلفاً مع هذا الإدراك.
"لم يقع جون في شرك القبة. لقد شجع مو جين على خلقها".
مساحة أصغر قللت الاتجاهات التي يمكن لخصمه التهرب إليها. الدرع الذي حمى جذع مو جين أعطى جون أيضاً سطحاً صلباً تنقل عبره القوة. لا بد أن الثقب في بطنه كان الاستخدام الأول. وكان الكتف هو الثاني.
تقول لينغ إير: "لا يمكنه ممارسة التقنية بأمان ضد التلاميذ الآخرين. لقد كان يستخدم نقاط المساهمة للتدرب عليها ضدي. التقدم بطيء، لكنها ستصبح تقنية قوية بالنسبة له".
يدفع مو جين نفسه للوقوف. تلتوي الإهانة على وجهه. لقد جُرح مراراً وتكراراً من قبل ممارس أدنى منه بأربع مراحل أمام قائد طائفته ونصف بلدة حجر الأخضر. يخترق صوت غو جيان الساحة.
"أهذا هو عرض تلميذ النهر الحجري؟"
ينكمش مو جين. للتوبيخ التأثير المنشود، فيهجم. يسحب جون الحافة الساعية حرة من المنصة ويتراجع. لا توجد أي أناقة متبقية في حركته. يلقي بنفسه جانباً متفادياً ضربة، ويتقلب تحت أخرى، ويكاد يتجنب المسامير الترابية التي تتبعها. يغطي الغبار رداءيه. يجر سيفه مرة واحدة على المنصة قبل أن ينجح في رفعه مرة أخرى.
"آغ!"
يُضرب بعمود حجري يرتفع فجأة خلفه. لقد نفذت طاقته، وكل هروب يبدو أكثر يأساً من سابقه. أنا قلق، لكني فخور أيضاً. لقد ابتكر جون تقنية قادرة على إيذاء شخص أعلى بكثير من مرحلته. لقد فهم قيوده واختار عدم تقليد نقاط القوة لدى التلاميذ الآخرين. لقد وجد طريقة لجعل ما يملكه من قليل الكي مهماً. لكنه لم يكتفِ باستخدامها سوى مرتين.
"لم يبدو بهذا الإنهاك؟"
يغلق مو جين المسافة المتبقية. يتجمع التراب على كلا الساعدين، ويهسس بهمس للمرة الأولى في النزال.
"هذه من أجل إهانتي".
يتوقف جون عن التراجع. يغادر الإنهاك وقفته. يستقيم ظهره. تستقر يداه حول الحافة الساعية، ويخرج زفرة. تتسع عينا مو جين. يدرك بعد فوات الأوان أن الخطوات المجرورة والتقلبات اليائسة لم تكن بسبب الإرهاق فحسب. لقد كان جون ينتظره ليتخلى عن الحذر. يعبر مو جين ساعديه المدرعين أمام صدره. يطعن جون مرة أخرى. تخترق الحافة الساعية الطبقة الخارجية من الحجر وتدخل الساعد تحته. تنتقل القوة عبر الدرع، العظم، الكتف، والصدر.
يترنح مو جين إلى الوراء. يغادر الدم فمه. تخونه ساقاه، ويسقط كومة هامدة على المنصة. يبقى جون واقفاً لعدة أنفاس. ثم يرفع الحافة الساعية. يتقدم رئيس القرية غو إلى الأمام.
"مو جين غير قادر على الاستمرار. النزال الثالث يُمنح لطائفة التنين الملتف!"
تنفجر الساحة بعد نصر جون. يصيح تلاميذ التنين بصوت عالٍ يكفي لإغراق إعلان رئيس القرية غو. ينهض التجار من مقاعدهم. وحتى الممارسون من الطوائف المجاورة، وكثير منهم وصلوا متوقعين فوز النهر الحجري براحة، يناقشون علناً ما شهدوه للتو. أبقى في مكاني. انتصاران على التوالي. هزم وي تشين ممارس جسد من المرحلة التاسعة في نوع القتال قريب المدى الذي يعده النهر الحجري قوته. هزم جون تلميذاً من المرحلة الثامنة رغم كون أربع مراحل أدنى منه وعدم امتلاكه أي ميزة عنصرية مفيدة.
النتيجة الآن اثنان بواحد. مع قتال لينغ إير تلياً، تبدو النتيجة محسومة. للمرة الأولى منذ اقتراح الرهان، أسمح لنفسي بأن أؤمن بأن نزال قادة الطوائف لن يكون ضرورياً حقاً. عبر الساحة، لا يشارك غو جيان تلك الثقة. قف بجانب تلاميذ النهر الحجري ويداه متشابكتان خلف ظهره، لكن الوقفة لم تعد تبدو متماسكة. لقد اشتدت أصابعه حول معصم واحد بقوة كافية لتبييض مفاصل أصابعه. يتم إعانة مو جين على مغادرة المنصة ورأسه مخفض، ويراقب غو جيان دون أن يتقدم خطوة.
لا توجد أي مواساة في انتظار التلميذ عندما يعود. فقط الاستقامة المتيبسة لفك قائد طائفته وصمت رجل يعتبر الخسارة إهانة ما كان ينبغي أن تحدث أبداً. تخطو لينغ إير إلى المنصة وتصل إلى جون قبل أن تخونه ساقاه. لقد حافظ على انتصاره بالوقوف طويلاً بالقدر الذي يكفي لإعلان النتيجة، لكن يبدو أن ذلك هو الحد الأقصى لما تبقى من قوته. تخدم الحافة الساعية كعصا مشي أكثر من كونها سلاحاً.
تأخذ أحد ذراعيه وتقوده إلى النزول من المنصة. يدرسه وي تشين وهما يقتربان.
"لقد كنت تتكتم علينا".
يعطيه جون نظرة متعبة.
"تلك ليست تقنية يمكنني استخدامها باستخفاف".
"لقد استخدمتها ثلاث مرات".
"وكل استخدام يرهقني. لو أُخطئ تقدير القوة أثناء التدريب، فقد يتسبب ذلك في ضرر داخلي خطير لمن يتلقاها".
يفكر وي تشين في الأمر. ثم يبتسم ويصفع جون على ظهره.
"أحسنت".
يرتجف جسد جون بأكمله. ينهار التعبير الحيادي الذي حافظ عليه طوال النزال.
"أيها النذل الغبي!"
يركله في ضلوعه. يطلق وي تشين صرخة لأن تلك الضلوع مكسورة بالفعل، ثم يمد يده نحو كتف جون. يحاول جون دفعه بعيداً، وفي غضون لحظات يحاول المنتصران المصابان المصارعة بالكاد وهما قادران على الوقوف. تراقب مي لين من المقعد بازدراء من الإنهاك. أتدخل بينهما قبل أن يتمكن أي منهما من إحداث إصابة أخرى.
"هذا يكفي".
ما زال لدى وي تشين يد واحدة ملتفة في كم جون. يحاول جون توجيه مرفق نحو جانبه.
أقول لهما: "نصف بلدة حجر الأخضر يراقبون".
يلقي اثنان نظرة نحو المدرجات. يمد الناس أعناقهم محاولين الرؤية من حول التلاميذ الذين تجمعوا على عجلة بين الحشد وإحرجينا الجديدين. أتحرك بعيداً في طريقهم وأشير للآخرين بفعل الشيء نفسه. يطلق كل منهما سراح الآخر ولا يعتذر أي منهما. ألتفت إلى جون.
"نفذت الخطة بشكل جيد".
يستقر انتباهه علي.
"لقد فهمت ما سيفعله خصمك، خلقت الظروف التي احتججت إليها، وانتظرت حتى ظن أنك لم تترك شيئاً. لقد أبليت بلاءً حسناً. أنا فخور بك".
يغادر الغضب وجهه. يستقيم بالقدر الذي يسامح به جسده المنهك وينحني.
"شكراً لك، قائد الطائفة".
يثبته وي تشين عندما تهدد الحركة بدفعه إلى الأمام. بمجرد جلوسه، ألتفت نحو لينغ إير.
"دورك الآن".