تصعد مي لين إلى المنصة. ينتظر دين رُوي في الجانب المقابل بيدين فارغتين. يتعامل أتباع الطائفة مع الجسد نفسه بوصفه التقنية النهائية، مدعوماً بالأرض ومسنوداً بالماء. يبدو دين رُوي متبعاً لتلك التقاليد. تسحب سيف انعكاس الماء. تصمت الحشود. يخفض رئيس القرية غُو يداً واحدة.
"ابدأوا."
تتوالى التبادلات الأولى تماماً كما كان متوقعاً. يتقدم دين رُوي تحت طبقة من التراب المتراص الذي يتجمع عبر ساعديه وكتفيه. لا تكون الدرع سميكة بما يكفي لتقييد الحركة. فهي تغطي فقط الأماكن الأكثر عرضة لملاقاة السيف. يرتفع جدار بجانب مي لين. تغير اتجاهها قبل أن يكتمل تكوينه. يبرز جدار آخر خلفها، ليضيق المنصة إلى ذلك النوع من الممرات الذي تفضله النهر الصخري. يدخل دين رُوي على الفور، مستخدماً الجدران لتقييد زاوية تراجعها بينما يجبرها نحو القتال القريب.
لا تتراجع مي لين. يتجمع الماء حول سيفها. تنزلق الضربة الأولى عبر ساعده المدعوم وتتحول إلى الثانية قبل أن يمتص الحجر الأثر بالكامل. يعقب الحافة رذاذ من الماء، يتغلغل في الدرع ويسودُّ التراب تحته. يضرب دين رُوي نحو ضلوعها. تتكون فنون الرد المتموجة الجارية بينهما. تلقب طبقة الماء الرقيقة الدائرية قبضته بزاوية وتحمل جزءاً من القوة بعيداً. تدور مي لين مع الأثر بدل مقاومته، مما يسمح للضربة بتوجيهها إلى القطعة التالية.
يتغير تعبير وجه دين رُوي. لقد توقع أن يسمح له فارق الزراعة بالتحكم في كل تبادل. وبدل ذلك، تواجه مي لين ضغطه بحركة مستمرة، حيث يتدفق كل ضربة سيف إلى أخرى بينما يتداخل الماء مع أي تضاريس يحاول تأسيسها. عندما يرتفع جدار تحت مسارها، تخطو على حافته المنحدرة قبل أن يستقر وتستخدم الارتفاع الجديد لتتجاوزه. عندما يعزز الجدار ليحبسها، يجري تيار ضيق على طول قاعدته ويضعف التراب المتراص قبل أن تستقر طاقة الكي بالكامل.
أسابيع من الدفن، والحصار، والإلقاء عبر ساحات معارك لينغ إير المقلدة جعلت علامات التحذير مألوفة. الاضطراب تحت المنصة. التحول في الوقفة. اللحظة التي يقسم فيها انتباهه بين تشكيل التضاريس وتقريب المسافة. تعترف مي لين بكل ذلك. لعدة تبادلات، تدفعه إلى الخلف. يرسم سيف انعكاس الماء تسلسلاً من الأقواس الفضية عبر المنصة. يصد دين رُوي الأولى، يتفادى الثانية، ويُجبر على رفع جدار آخر ضد الثالثة.
ينكسر الجدار قبل أن تهبط الضربة. لقد أضعف الماء أساسه بالفعل. يمر همس عبر الحشود. بجانبي، يميل وي تشين إلى الأمام.
"لقد أمسكت به!"
"ليس بعد،"
يقول جون. يتخلى دين رُوي عن الأرض مرة أخرى. ثم يتوقف. تختفي المفاجأة عن وجهه؛ ويحل محلها شيء أكثر صلابة.
يقول: "لقد هزمت تلامذة خارجيين لا يعرفون سوى الأساسات. أكنتِ حقاً تظنين أن تلك هي كل ما تمتلكه النهر الصخري؟"
تتحرك يدياه. يرتفع الماء من المنصة حوله. في البداية، يشبه تياراً دفاعياً يلتف بإحكام حول جسده. ثم يتشقق التراب تحت قدميه. تترفع رواسب دقيقة، ورمل خشن، وشظايا من الحصى الحاد إلى التيار. يسود الماء. يتسارع دورانه. تصبح التقنية حلقة كثيفة من الوزن المتحرك، وكل حبة وحجر يُجران عبر التيار بقوة كافية لتطهير المنصة تحتها. ينحني فم دين رُوي قليلاً.
"نهر كساح الحصى. لنر كيف ستصدين هذا."
يندفع التيار إلى الخارج. ترفع مي لين فنون الرد المتموجة الجارية. تتقابل التقنيتان. للحظة، أتوقع أن يعيد الدرع توجيه التيار كما أعاد توجيه كل شيء آخر. وبدل ذلك، تنهار الطبقة الخارجية تحت ماء مليء بآلاف الاصطدام المنفصلة، وكل شظية حجر تضرب من زاوية مختلفة قليلاً. تتشتت التموجات الجارية تحت الكتلة الهائلة. تُقذف مي لين إلى الخلف. يرتفع جدار خلفها قبل أن تتمكن من التعافي، وتصطدم به بقوة كافية لتصدع التراب المتراص.
"مي لين!"
يصيح وي تشين بذعر. تهبط مي لين على ركبة واحدة. تضغط يد واحدة على ضلوعها. يتعثر تنفسها، لكنها تجبره على الاستقرار وتنهض. يهاجم دين رُوي مرة أخرى. يدور التيار الداكن حول ذراعه ويلدغ عبر المنصة. تتفادى مي لين مركز الضربة، لكن الحافة تصيب ذراعها اليسرى. تتمزق الملابس. يتشابك الماء والحصى عبر الجلد المكشوف بعنف حجر خشن يُجر بأقصى سرعة. عندما تهرب من التيار، تتدلى الذراع إلى جانبها، ملتهبة ومدماة من الكتف إلى المعصم.
يضيق بطني. لقد استعددنا للأساليب التي تستخدمها الدوريات والتلامذة الخارجيون لأن تلك كانت الأساليب التي رأيناها. يُظهر لنا دين رُوي ما يأتي بعدهم.
"لقد استخففت بالنهر الصخري."
عبر المنصة، يراقب غُو جيان دون حماسة ظاهرة. يبدأ دين رُوي في التقدم مرة أخرى، بينما يدور نهر كساح الحصى حوله بينما تغلق دروع التراب الفتحات التي أحدثتها مي لين سابقاً. أتوقع أن تتراجع. وبدل ذلك، تندفع إلى الأمام. تفاجئ الحركة دين رُوي نفسه. لقد شد الألم وجهها، لكن عينيها تظلان صافيتين. تبقي ذراعها المصابة قريبة من جسدها وتندفع مباشرة نحو التقنية التي اخترقت دفاعها مرتين بالفعل.
يتبع نهر كساح الحصى. يستعد دين رُوي خلف درعه الترابي. يعتقد أنها حبست نفسها بينه وبين التيار. ثم يتجمع الماء حول مي لين. تظهر فنون الرد المتموجة الجارية مرة أخرى. أكبر هذه المرة؛ يدور الدرع أسرع من ذي قبل، وينشد سطحه إلى قوس دوران واسع يمتد إلى ما بعد جسدها. يتقدم دين رُوي لملاقاتها. يغلق نهر كساح الحصى من الخلف. في اللحظة الأخيرة، تنخفض مي لين. تغوص تحت حراسة دين رُوي وتوجه التموجات الجارية إلى الأعلى.
تتصادم التقنيتان. أرى التفاعل بوضوح. تلتقط تقنيتها الدوران وتخترق الفارق بين أجزائه. تنفصل الرواسب الأثقل أولاً. ثم الرمل. ثم الحصى. ينقسم التيار حول درعها، وكل ما هو صلب داخله يُنزع بحرية ويُقاد إلى الأمام في مخروط متسع. لقد التزم دين رُوي بالفعل. يركض مباشرة في تقنيته الخاصة. تضرب شظايا الحجر والحصى المسنون درعه الترابي من كل زاوية مكشوفة.
"آآآه!"
يشبه الأثر طلقة بندقية على مسافة قريبة. يتمكن دين رُوي من إدارة رأسه ورفع ساعد واحد، ولكن ليس بالسرعة الكافية. تضرب غالبية الحصى وجهه وصدره قبل أن تتمكن درع التراب من التحول لتغطيتها. يظهر الدم عبر خده. تُدفن عدة شظايا على طول ياقته وكتفه. تتكسر الطبقة المدعومة فوق جذعه تحت الاصطدامات المتكررة، مرسلة شظايا من التراب المتراص لتتطاير عبر المنصة. يترنح. للحظة مليئة بالأمل، أعتقد أن المباراة ربما انتهت.
ثم يثبت قدماً واحدة. يتأرجح جسده، لكنه يظل واقفاً. تكثيف الكي الأقصى ليس مجرد احتياطي أكبر من الكي. لقد جعلت سنوات التعزيز، والدوران، والتهذيب البدني جسده قادراً على تحمل عقاب كان سينهي المباراة بالنسبة لمزارع أضعف. يخفض دين رُوي ذراعه. لقد حل الغضب محل السيطرة الصبورة في تعابير وجهه. عيناه محقوقتان بالدم. ينظر إلى مي لين وكأن التقنية التي وجهتها ضده كانت إهانة شخصية وليست نتيجة لهجومه الخاص.
ينهار نهر كساح الحصى من حوله. يتناثر الماء المتبقي والرواسب عبر المنصة. احتياطياته أعمق من احتياطيات مي لين، لكن التقنية استهلكت الكثير للحفاظ عليها بعد أن تعطلت بعنف شديد. تنفس مي لين ليس بأكثر استقراراً. تختفي فنون الرد المتموجة الجارية المكبرة بمجرد اكتمال إعادة التوجيه. ترتجف ذراع سيفها. لا تزال ذراعها اليسرى المصابة تتدلى بلا فائدة إلى جانبها. لا يملك أي منهما ما يكفي من الكي لتكرار ما فعلاه للتو.
تصبح المعركة أبسط. ياندفع دين رُوي إلى الأمام. وبدون نهر كساح الحصى، يعود إلى الأساليب التي بنيت النهر الصخري حولها: أطراف معززة و压力 مباشرة. يتجمع التراب فوق مفاصل أصابعه وساقيه في صفائح خشنة أثناء تحركه. تلاقيه مي لين بسيف انعكاس الماء. تفادي التضاريس تفضلها أكثر الآن. تقسم الجدران المكسورة المنصة إلى مسارات غير متساوية. يغطي الحصى الأرض. يملأ الماء الضحل الشقوق التي خلفتها تقنياتهم.
يمتلك دين رُوي سرعة وقوة أكبر، لكن مي لين قضت أسابيع في تعلم كيفية التحرك عبر هذا النوع تماماً من الفوضى. تخطو على طول حافة جدار ساقط وتزيح ضربته الأولى بمسطح سيفها. تدفعها الضربة إلى الخلف. تهبط قدمها على قسم مرتفع من الحجر، وتغير اتجاهها قبل أن يتمكن دين رُوي من اللحاق بها. يقطع سيف انعكاس الماء نحو الفتحة تحت ذراعه. يلتف مبتعداً. لا تزال الحافة تترك خطاً سطحياً عبر جنبه.
يرد دين رُوي بضربة خلفية كانت ستكسر العظام لو هبطت بشكل نظيف. تنحني مي لين، ويرتفع سيفها مباشرة بعد ذلك، مما يجبره على حماية حلقه بدلاً من متابعة التجميع. تبقيها المهارة في القتال. وتبقيها التكتيكات من الغرق. لكن فارق الزراعة يظل قائماً. كل ضربة مصدودة تهز جسدها بالكامل. كل اصطدام يدفع مزيداً من الإجهاد عبر ضلوعها الجرحى. يمكنها إعادة توجيه زخم دين رُوي، لكنها لا تستطيع جعل القوة تختفي.
أتوقف عن التفكير في الرهان. تصبح التجار، والطرق، والتعويضات، والاعتراف العام مخاوف بعيدة. أراقب طريقة تتدلى بها ذراع مي لين اليسرى. أراقب تنفسها وهو يقصر. أراقب قبضة دين رُوي المغطاة بالتراب وهي تمر قريبة جداً من وجهها لدرجة أن الهواء المزاح يحرك شعرها.
"الضرر الدائم ليس جزءاً من الاتفاق، ولكنه قد يحدث مع ذلك."
للحظة، أراها كما كانت في قاع الجبل. فتاة خائفة تبكي لأنها كانت تعتقد أنها فشلت قبل أن تُمنح فرصة حقيقية حتى. تلك الفتاة قد اختفت. المرأة التي على المنصة تحدق في مزارع يفوقها بثلاث مراحل دون تردد. تحرك عبر الألم، وتقرأ توازنه، وتستمر في البحث عن طريقة للفوز. يلتف الكبر ل والوفاء ببعضهما البعض حتى لا أستطيع فصلهما. تمسك يد بكمي. لينغ إير. أنظر إلى أسفل وأدرك أنني تحركت بالفعل خطوات عديدة نحو المنصة.
تقول بهدوء: "أيها المعلم."
أجبر نفسي على التوقف. يميل وي تشين نحو المنصة.
"لقد أمسكت به، يا مي لين! جانبه الأيمن مكشوف كلما ثبت قدميه!"
يسمعه دين رُوي أيضاً. يغير الدخول التالي. تتوقع مي لين نفس الخطوة المثبتة وتستعد لإعادة توجيه الكتف. يقصر دين رُوي الحركة بدلاً من ذلك، محولاً وزنه قبل أن تكتمل الضربة تماماً. يتحرك سيفها قبل الأوان بجزء من المئة. يخطئ الصد زاويته. تهبط ركلته على كتفها بكامل قوة مزارع في ذروة مرحلته. يحمل الصوت عبر الساحة. تُرْفَع مي لين عن الأرض. تتهاوى عبر المنصة المتضررة، وتصطدم بالحافة مرة واحدة، وتتدحرج خارج الحدود.
تنفجر الحشود. أنا أتحرك بالفعل. يتبعها دين رُوي. يخطو خارج المنصة بينما لا يزال الغضب مرسوماً على وجهه، وتتراجع إحدى القبضتين المعززتين بينما تحاول مي لين دفع نفسها منتصبة بذراعها المتبقية. تلك الضربة لم تعد جزءاً من المباراة. يصل إليها وي تشين أولاً. يتحرك جون بجانبه مع حافة باحثة موجهة بالفعل نحو حلق دين رُوي. تظهر لينغ إير بين نفس وآخر. يقف الثلاثة فوق مي لين بأسلحة مرفوعة وكي متجمع.
يتوقف دين رُوي. خطوة واحدة أخرى ستضعه داخل الهجمات الثلاث كلها. لعدة أنفاس، لا يتحرك أحد. ثم ينقر بلسانه. يدع التراب يسقط من قبضته ويبصق دماً على الحجارة المجاورة له. يسرع رئيس القرية غُو إلى الأمام قبل أن يتحول الصمت إلى شيٍء أسوأ. ينظر بين الوفدين، متأكداً من أن الجميع يفهم أنه يستعيد النظام بدلاً من اختيار جانب.
"مي لين من طائفة التنين الملتف قد عبرت الحدود وهي غير قادرة على المتابعة. المباراة الأولى تُمنح لطائفة النهر الصخري."
يرد جانب النهر الصخري بتصفيق متحفظ. يبدو غُو جيان غير راضٍ عن سلوك دين رُوي أو أدائه، لكن مي لين تتحرك بالفعل، وليس لدي انتباه لأضيعه عليه. يركع وي تشين بجانب مي لين بينما ترفرف عيناها. للحظة، لا يبدو أنهما تركزان. ثم تجدان المنصة، والتراب المكسور ما بعده، وأخيراً الناس المتجمعين حولهما. يصل الفهم إليها ببطء. يتحول نظرها نحوي. هناك ألم فيه، لكن شيئاً آخر يظهر تحت ذلك.
الخارزي والخوف.
"لماذا هي خائفة؟ أترى أنها تعتقد أنني سأعاقبها؟"
يهبط السؤال بقوة أكبر مما فعلته المباراة. قبل أن تتمكن من الكلام، أركع بجانبها وأضع يداً على رأسها.
"لقد أديتِ بشكل جيد. استريحي، يا مي لين."
يبقى ما كانت تنوي قوله عالقاً خلف أسنانها. بعد لحظة، تومئ. تنحني لينغ إير وترفعها بحرية، مبقية الذراع المصابة مدعومة بينما تحمل مي لين مرة أخرى نحو باقي الطائفة. يسرع التلامذة الأصغر إلى الأمام فوراً. يظهر الدواء من أقياس التخزين. تُتمزق القماش إلى ضمادات. يجلب شخص ما الماء بينما يبدأ آخر في تنظيف الجلد الملتهب على طول ذراعها. يقف شين تشياو في مكان قريب. يبدو مريضاً.
وأنا أعرف السبب تماماً. لأن السجلات، والطرق، والعقود، والحسابات أصبحت شخصاً يرقد مصاباً أمامه. لقد فهمت ذلك من قبل. على الأقل، كنت أعتقد أنني فعلت. رؤية مي لين ممكسرة ومدمية تجعل المعرفة تبدو مختلفة. كل خطة تُوضع في قاعة المالية تصل في النهاية إلى جسد شخص ما. كل قرار لمواصلة طريق، أو الضغط على منافس، أو فرض تسوية عامة يخلق مخاطر للأشخاص الذين ينفذونها. لقد اخترت هذا الرهان.
لقد اخترت المواجهة. كنت أؤمن أن ميزتها التقنية ستكون كافية. شعور بالفشل يستقر بثقل في صدري.
"قائد الطائفة."
التفت. يقف وي تشين على بعد خطوات قليلة. التململ المعتاد غائب عنه. إنه لا يبتسم، أو يتباهى، أو يحاول إقناع أي شخص بأنه قد فاز بالفعل. ينظر نحو مي لين مرة واحدة. ثم يعود إلي.
"سأنتقم للأخت الكبرى مي لين."
صوته مستقر.
"لقد تدربت لهذا. سيعيد المباراة لأجلنا. أرجوك راقب."
لكل عيوب وي تشين، إنه ذو بصيرة عندما يهم الأمر. إنه يرى ما فعلته خسارة مي لين بالطائفة. إنه يرى ما فعلته بي. وبدل التظاهر بأن النتيجة لا تعني شيئاً، يطلب مني أن أثق به على أي حال. أنتصب واقفاً.
"أنا أؤمن بك."
ينحني وي تشين مرة واحدة. ثم يدور ويمشي نحو المنصة. عبر الساحة، يتقدم غُو جيان ويختم قدماً واحدة. ينتشر الكي عبر الحجر المتضرر. ترتفع الأقسام المكسورة. تغلق الشقوق. تغوص الجدران الساقطة مرة أخرى في المنصة بينما يجمع التراب نفسه معاً تحت السطح. يهمس الحشود في ذهول العرض العابر. في لحظات، تصبح ساحة المعركة مستوية بما يكفي للمباراة التالية. يصعد وي تشين عليها. يتبعه هان كوانغ من جانب النهر الصخري.
يهز كتفيه وينظر نحو مي لين، التي لا تزال محاطة بالتلامذة والمعالجين.
"ستنتهي مثلها. من الأفضل أن تستسلم قبل أن تفقد ماء وجهك."
يضع وي تشين يداً واحدة على سيف كسر الجبال.
"آخر تلامذة النهر الصخري ممن حدثني بمثل هذا فقد أسنانه الأمامية. استمر في الكلام وانظر ما يمكنني فعله."