ماكس ليفل سورد سيج الفصل 9 — في عُشّ الوحوش

لعق أدريان شفتيه المتشققتين وهو يترنح خارجاً من الغابة. كانت معظم جراح جسده قد التئمت بفعل الارتقاء المتتالي للمستويات، لكن الإرهاق أبى أن يزول تماماً. كان زيه مهلهلاً. فقد قطع معظم سرواله ليحوله إلى شورت عندما كثرت ثقوبه وطغت على تصميمه، وبدا قميصه مفتوحاً من المنتصف. استعاد أدريان ما تبقى من حقيبته أيضاً، حتى وإن كانت واجبه المدرسي قد أكل الحمض نصفه. كانت تتدلى برخاوة من حزام جديد جُمع من خرق الثياب. غابت الشمس، لكن القمر كان ساطعاً والسماء صافية. بدت الغيوم وكأنها تتفرق فوق البحر البعيد، منقسمة إلى نصفين وكأنها شُقت لتفتح السماء على مصراعيها وتتدفق نور القمر فوق الجزيرة. صارح النور الأزرق للقمر حمرة الحمم المنبعثة من قلب الجزيرة والسابحة على منحدراتها. لم تهدأ الوحوش المتحاربة حتى مع غروب الشمس. جر أدريان نفسه إلى الأمام متخطياً حافة الأشجار، خطوة بخطوة، مقدراً هدفه التالي. لم تكن تفصله سوى بضع مئات من الأمتار عن الثقوب البارزة من جانب الجبل. وبدفعة أخيرة، ركض عبر الفسحة المفتوحة حيث تنتهي الأشجار وتفسح الأرض الرخوة المجال للحصى والصخور، مناوراً حول الصخور الضخمة ومتسلقاً الحجارة حيث بدأت بالميل نحو الأعلى سريعاً. لم يغامر أدريان بالسفر طويلاً تحت السماء المفتوحة. لمس ظلال الطيور الجارحة في الأعلى كان متعذراً دون الشمس، وكان أعقل من أن يظن أن السماء هنا خالية. كانت هذه أرض مفترسات فحسب. اقتل أو قُتِل. كل أو مُكَل. لذا عندما بلغ أدريان أول الثقوب في الجبل دون أي مفاجأة توقفه، بدأ شك حذر يتسلل إليه. لم يكن هناك شيء في الهواء فوقه. لا وحوش تتربص كميناً حول الصخور أو تندفع من الأرض، كما كانت تفعل في كل جزء آخر من الجزيرة حتى الآن. أبطأ أدريان خطواته حين دخل فم أحد الكهوف. انفتح المكان من حوله، لكن الحواف كانت خاطئة. مئات الخطوط المنحوتة في الصخور الترابية البنية والرمادية. لم يبدو الكهف متكوناً بشكل طبيعي. بل بدا وكأنه منحوت من الصخر. كان حرياً به أن يشعر بالأمان، بعد أن بلغ المأوى أخيراً، لكنه بدلاً من ذلك صار أكثر حذراً من أي وقت مضى. أعد سيفه للقتال. واجهه طنين بعيد فتوقف. قال أدريان بتخوف تجاه فم الكهف: "من هناك؟" ثم صاح مرة أخرى بصوت أعلى: "من هناك؟" ارتفع ذلك الطنين الخافت البعيد في حدته، ليتحول أولاً إلى همهمة ثم إلى زئير. ألقى أدريان بنفسه على الأرض بينما انقض عليه ظل. في الوقت المناسب تماماً. انطلق من الكهف حشرة أكبر بكثير من أي من الطيور الجارحة، بأجنحة تطن وتشق الهواء. تلتها عشرات الظلال الأخرى، وتلقى ندائها صدى من أخريات. امتلأت السماء فجأة بحشرات ضخمة بشعة، وكان أدريان قد تعثر واقعاً مباشرة في عقر دارها. مثل النحل، تألفت أجسامها من أجزاء متعددة. كانت إبر لسعها أكبر بكثير من السيوف أو الرماح، وقد خنقت السماء بأعدادها المتزاحمة، محجبة ضوء القمر في الأعلى. شعر أدريان بقشعريرة تسري في جسده وهو ينظر إلى مئات الوحوش. محدقاً نحو سماء الليل، تحت أغنية مئات الأجنحة الصاخبة، فاته بسهولة النوتة الأخيرة للجوقة القادمة من خلفه. لم يكد يرى الوحش قط. اتسعت عيناه عندما شعر بالارتطام في ظهره. جاءت اللحظة التي كان من المفترض أن يصيبه فيها الإبرة ومضت. رأى صورة شبحية لها وهي تخترق صدره. ثم اختفت مع العالم من حوله. صرخ وهو يهوي نحو الأرض — فشعر كثانية واحدة وكأنها دقائق عندما ضرب الأرض. وجد نفسه على صخرة باردة، يلهث بحثاً عن الهواء، وتتحسس يداه الجرح في صدره. لكنه لم يكن موجوداً. رفع نظره. دارت حلقة من الرمز المصنوعة من الذهب المتوهج في الهواء من حوله. قال: "أنا حي." ثم نظر إلى ما وراء الحلقة. كان على الأرض بجانب طاولة. وفوقه، في الهواء، طفا هيكل عائلي بنار خضراء متوهجة تشتعل في محجري عينين فارغتين. انفتح فكه وارتطم. قال: "أنت تقف في حضرة الأرشليخ! أنا الرجل المعروف باسم —" سأل أدريان: "ترمينوس؟ الكلمة الأخيرة؟ خاتمة العصور؟ لقد مت وهذا هو الجحيم؟" قال ترمينوس، مديراً جمجمته ليواجه قديس السيف: "انظر. هذا هو الاحترام والتقدير اللذان يستحقهما اسمي." طق قديس السيف بلسانه قائلاً: "تفعّل تعويذة إنقاذ الحياة في يوم واحد فقط. كيف كانت رحلة الصيد؟" تمسك أدريان بصدره، ولم تفارق عيناه الأرشليخ الطافي فوقه، وقال: "الصيد... رحلة صيد؟ تعويذة إنقاذ الحياة؟ ظنتت أنني على وشك الموت! كان ذلك... مرعباً." تراجع أدريان بخضوع عندما اقترب قديس السيف فجأة بشكل مفرط، وهو يدلك ذقنه ويتفكر. سأل: "أرى. هذه هي الصدمة؟ لقد عرفت العديد من المحاربين الذين فقدوا إرادتهم القتالية بعد رؤية الكثيرين يموتون في معارك الموت والحياة." حام الأرشليخ خلف قديس السيف، مستنداً بيد عظمية على كتفه. "من المهم ألا تدعوهم يتجنبون ما يخشونه لفترة طويلة جداً. طالما أُرسلوا للخارج مبكراً بما يكفي، لا يمكن لتلك المخاوف أن ترسخ بشكل دائم." أومأ قديس السيف برأسه: "نصيحة حكيمة! تستحق حقاً لقب الخالد. خذ." مد قديس السيف زجاجة يشم صغيرة لأدريان، فالتف حولها متناولاً إياها، وناهضاً على ركبتيه. نظر بين القارورة والأرشليخ بحذر. قال أدريان: "لدي الكثير من الأسئلة." دون اندفاع الأدرينالين لصراع مستران ويائس من أجل البقاء، كان ينهار بشدة، متذبذباً في مكانه على الأرض. لم يكن أدريان مقتنعاً تماماً بأن أي شيء رآه في الساعات القليلة الماضية كان حقيقياً. لوح قديس السيف بيديه حركة طرد. قال قديس السيف: "كُل هذا أولاً." "لا. لا! ما خطبك؟! ليس هكذا يعمل الإرشاد!" التفت قديس السيف إلى الأرشليخ لثانية. نجحت الجمجم بطريقة ما في تبدو متعالية وهما تتبادلان النظرات. سأل قديس السيف: "أليس كذلك؟" ثم التفت مجدداً إلى أدريان. "نساعدك في الحصول على بضع مئات من المستويات، وبناء أساس قوي، وتعبئتك بالموارد لتعزيز قوتك؟" نظر أدريان إلى القارورة في يده. "هذه ستعزز قوتي؟" "بلا شك. تعال واجلس. لنجب عن تلك الأسئلة الملحة." نهض أدريان عن الأرض، جالساً على الطاولة وملتفتاً يميناً ويساراً. بغض النظر عن قديس السيف والأرشليخ، لم تضم الغرفة سوى آلات ذاتية الحركة. نظر أدريان إلى القارورة في يديه. ثم إلى قديس السيف. سأل أدريان: "من أين أتيت؟ الممالك العميقة؟" حدق الأرشليخ باهتمام. دلك قديس السيف ذقنه. أجاب قديس السيف: "لقد قضيت الألف سنة الماضية نائماً في عالم بعيد عن هنا." ضيق أدريان عينيه: "ماذا تقصد، بعالم بعيد عن هنا؟" "كل نجم في السماوات هو شمس بأكملها، وحول كل شمس عوالم. ليس كل عالم يمتلك حياة، وليس كل عالم ذو حياة يمتلك سحراً. أتيت من عالم بعيد، بعيد جداً." سأل أدريان: "هل هذا العالم مليء بسيافين مثلك؟" تردد قديس السيف، وتابع أدريان: "وطني — في أراضي الضباب — ليس كالمكان هنا. كل صف لا يستطيع استخدام السحر يُنظر إليه بدونية في انتصار أرشيلون، لكن في وطني، يُقدس السيف." "العالم الذي أتيت منه... كان ميتاً. لقد قاتلت وحشاً هناك وتركت جثته في السماء. السيافون الذين يتبعون داو الخاص بي؟ كثر. أولئك الذين يقتربون مني؟ قلة. لكنك ستتعلم المزيد عني بمرور الوقت." نظر أدريان يميناً ويساراً. "أسنام ننام هنا؟" "ننام؟ آه، لم أنم منذ سنوات. تلك فكرة جيدة... يجب أن أجد مكاناً لأخذ قيلولة. آه، لا. خذ ذلك القرص الدوائي. إنه يشبه... ما الذي تمتلكونه هنا؟ جرع؟ أم أنكم عالم قائم على الطعام حصرياً للتعافي؟" سأل أدريان، فاتحاً القارورة أخيراً: "يشبه جرعة؟" تدفقت موجة من تشي سمة الحياة، كثيفة وقوية لدرجة أن الأرشليخ طار إلى الوراء. تفعّلت دروع التعاويذ حول الغرفة، وانطلقت المصفوفات الدفاعية، وتوهجت مئات الرموز من راحتي الأرشليخ العظميتين. بسط قديس السيف يداً للتأجيل. لم يحدث شيء آخر. حدق أدريان بخوف في الساحر الهيكلي. لقد حدثت أحداث الدقائق القليلة الماضية بسرعة كبيرة، الواحدة تلو الأخرى، لدرجة أنه لم يكن لديه الوقت لمعالجتها. قال قديس السيف: "تابع." رفع أدريان القارورة، مدققاً فيها، ثم قلبها في راحته، ممسكاً بقرص أبيض أملس. قال أدريان: "إنه يشبه جرعة..." لم يكن يستطيع تمييز ما هو تشي سمة الحياة — لكنه استطاع استشعاره. كان من المستحيل ألا يفعل من هذه المسافة. لو كان منتبهاً، لكان قادراً على رؤية النباتات عند حواف الغرفة تنمو ببطء، وتبدأ السيقان في مد نفسها نحو أدريان. "إنه مجرد قرص حيوية منخفض المستوى. الأدنى الذي امتلكته حقاً، ولا أرى رغبة في تخفيفه هنا. لا داعي لمنح أوريون هدايا أكثر مما يحتاج." "أوريون؟" قال قديس السيف: "آه، النظام، بالطبع." حدق أدريان ببلادة في تلميح قديس السيف المتكرر بأنه على علاقة شخصية بالنظام نفسه. ثم عاد ليحملق في القرص، محرجا إياه بين أصابعه. لقد كان في حضرة أسطورة حية؛ فالأرشليخ، ترمينوس، الشخصية التي لا يُذكر عنها سوى في الأساطير والخرافات، كان على علاقة شخصية بمرشده. وبدا أنه قد قاطع غداءهما. لقد فعل مرشده — قديس السيف الغامض — المستحيل، وقتل تنيناً بسيف. قال أدريان: "أريد أن أرى فن سيفك. إن كنت ستصبح مرشدي. لقد وافقت لأن أبي القديم قال ذلك. لمجرد أنك تمتلك السحر فهذا لا يعني أنك لست أهلاً لحمل السيف. حينها سأثق بك كفاية لأخذ هذا." قال أدريان، رافعاً القرص. أخذ قديس السيف القرص من يده وأعاده إلى القارورة، محكماً إغلاقها. "أظنها صفقة عادلة بما فيه الكفاية. سأعرض عليك ضربة سيف واحدة. ابذل قصارى جهدك لحفرها في قلبك." ظهر نصل عادي وبسيط في يد قديس السيف فشق حفرة في الواقع، لتفتح الجزيرة البعيدة على الجانب الآخر في الموقع الدقيق الذي سُحب منه أدريان. قال الأرشليخ: "انتظر! أنت مغادر؟ أنا — أم — دعني أشاهد العرض أيضاً." أخفى الأرشليخ وجهه الهيكلي بعيداً عن الذعر، مشابكاً أصابعه. "بالتأكيد، بالتأكيد." لوح قديس السيف بالقلق بينما خطا عبر الفجوة في الواقع.