عبَر أدريان البوابة خلف قديس السيف بعد لحظة، مترنحاً في مشيته. أبقى عينيه مسدّدتَين نحو قديس السيف طوال الوقت. قال قديس السيف وهو يتأمل جحافل الوحوش في الأعلى بلا مبالاة: "من البشع أن تقبل بتلمذة اسم لا روح فيها. عقوق". تأخر الأرشليتش ثوانيَ معدودة. استدار أدريان لينظر إليه. كان مغطى بأربع طبقات من الدروع السحرية، متوهجة بألوان مختلفة وتدور ببطء من حوله، وكان يحدق في السماء بحذر بالغ. في الأعلى، غصّت السماء بسرب من الحشرات السوداء والبنفسجية العملاقة. انفتحت الأفق على غابة، وكان ضوء القمر والحمم البركانية يضيئان الجزيرة. قال: "سرب كامل من دبابير الأرض الكلية... هذه وحوش من أعماق أراضي الضباب. كيف وصلت إلى هنا..." سأل قديس السيف: "أليست مخلوقات محلية؟" طفا إلى مقدمة المجموعة، وراحت رأسه تهتز بشدة. وصدر عنه صوت طقطقة وهو يفعل ذلك. "ما كان لها أن تصل إلى هنا بصورة طبيعية. لا بد أن الملكة قد نُقلت. وتلاعب بها أحد. يمكنها أن تظل نائمة أو تحت الأرض لعقود... لابد أن التنين قد قمعها". قال قديس السيف: "لا شأن لي. أدريان! انتبه جيداً! ما أوشك على إظهاره لك ليس سحراً، بل ذروة السيف". كان يتقدم بخطوات، ومبدأ ذلك النصل المجرد من السيف العادي تماماً الذي يمسكه ممتداً إلى الأعلى، مشيراً إلى السماء. "من طبيعة الماء أن يتدفق نحو الأسفل؛ فهو ينجذب نحو مكانيته، ويتجمع في البحيرات. سيفي مثل الماء؛ إنه ينجذب نحو مصيره. نهر من المعدن، ومكانه الطبيعي أن يتدفق نحو أعدائي. ومصير أعدائي هو الموت". حدق أدريان بعينين متسعتين بينما تحدث قديس السيف وبدأ العالم يتغير. لوّح قديس السيف بسيفه؛ ودرى أدريان ذلك، لكنها لم تكن ومضة سيف عادية. انفتحت السماء، ونهر من الفضة يتدفق إلى الأعلى، والأرض في الأسفل تنعكس في نهر من القوة. رأى أدريان العالم يتحطم، مطيعاً كلمات قديس السيف. ثم اكتمل قوس تلويحة سيفه. لم يفعل قديس السيف سوى التلويح نحو الأسفل، واستجابةً لذلك، تقبل العالم الحقيقة الطبيعية؛ وهي أنه حين يلوّح بسيفه، يجب أن يهلك أعداؤه جميعاً. كان العالم صامتاً. توقف السرب في الأعلى عن الطنين. لكنهم لم يسقطوا. استغرق الأمر لحظة، كأن العالم لم يلاحظ أنهم قُطعوا جميعاً إلى نصفين. ثم، ودون إنذار، تفككت كل حشرة في السماء، وانهال مطر من أشلاء الوحوش ليصطدم بالأرض من حولهم. سأل قديس السيف مستديراً: "حسناً، هل انتبهت جيداً؟ أتعلمت شيئاً؟" تمايل رأس أدريان من شدة هول المنظر الخارق للطبيعة الذي أرهقه. ثم تقيأ. حدق قديس السيف في التضاريس المغطاة بالجثث من حوله. أومأ برأسه ومضة واحدة حكيمة قبل أن يستدار بتعبير متعجرف. "أنت محق. هذه لا تبدو شهية على الإطلاق! أهناك أي شيء جيد للأكل في هذه الجزيرة، أدريان؟" أدريان، بطبيعة الحال، تقيأ بسبب القوة المشوهة للواقع والعابثة بالعقول المعروضة أمامه. مسح فمه، ورمش ناظراً إلى قديس السيف، بينما كان الواقع يظلم عند الأطراف. وضع قديس السيف الحبة الدوائية من وقبله في فم أدريان بمساعدة منه. كانت تلك أقرب دواء يملكه إلى فئة المهملات ولن يتسبب ببساطة في انفجار أدريان. على الأرجح. بصفقتها تتويجاً لعمل حياة حكيم الدرب الأخضر، كانت حبة لازاروس محاولة لصنع دواء يمكنه إيقاظ الموتى. محاولة ناجحة؛ فمن بين الدفعة المكونة من ثلاث حبّات، قُدّمت إحدى الحبتين الأخريين لزوج الحكيم، الذي نهض بوصفه ميتاً حياً بلا روح إلى جانب معظم الموتى لميال حول المدينة. بالطبع، كان هذا مجرد حادث أصغر وليس موضع اهتمام خاص لقديس السيف، ولم تكن الحبة كذلك أيضاً. انهار أدريان، وفقد وعيه. رمش قديس السيف، وربت على رأسه، وثبت له تعويذة جديدة، وتركه عند مدخل الكهف قبل أن يستدار عائداً إلى الأرشليتش. قال الأرشليتش: "أمتأكد أنك تريد تركه هناك؟" قال قديس السيف: "سيكون بخير!" التفت الأرشليتش بنظرة سريعة بين قديس السيف وكومة الجثث، فأومأ مرة واحدة، وطار عائداً عبر البوابة إلى مخبئه. تبع قديس السيف من خلفه بعد ثانية، تاركاً أدريان وحده على الجزيرة.
استيقظ أدريان على رائحة الدخان، جفنًا بجفن، خارجًا من أعمق نوم عرفه قط. تلاشت الأوجاع القديمة التي لازمته سنين والندوب التي طاردته؛ وشعر أن جسده صار أكثر مرونة وأقل تصلباً. أطاح النوم عن عينيه، متثائباً ومشرعاً في التمطّي. "الطهي؟ كم الساعة؟" شخص بصره إلى السماء المفتوحة، حيث ينهمر ضوء القمر من الأعلى. لدغ الدخان عينيه، واستقبله عبق اللحم المشوي والخشب المحترق. ثم اختفت السماء حين استدار مرة أخرى. أطلق أدريان صرخة وهو يواجه النار، تكافح يداه وثاق القيود الحبلية التي تربطه إلى سيخ الشواء. واصل الدوران والصراخ إلى أن صار وجهًا لوجه أمام الكوبولد الذي يطهوه. صفع الكوبولد أدريان على وجهه بكسل ردًا على صراخه. واستمر فوق ذلك في تدوير السيخ. صاح أدريان: "مرحباً؟؟ مرحباً!؟ أيها السيد القديس؟ أـ اللوتش؟" كبح أدريان نفسه في اللحظة الأخيرة عن ذكر اسم الأرشلوتش. حاول أدريان بيأس الإفلات من الحبل الذي يقيّده، حاسّاً بارتفاع الحرارة عند خاصرته، لكن بلا جدوى. لم يكن سيفه بحوزته؛ فقد وُثق وهو نائم. كانت النار تطهو أدريان حرفيًا. لكنه لم يشعر سوى بوخز خفيف؛ فقد كان يُشفى بالسرعة نفسها التي تُلحق بها الضرر. صاح أدريان بينما كان يُدار مرة أخرى: "النظام!" تفقد صفحة إحصاءاته. كانت نقاط حيويته تفوق سعته بآلاف النسب المئوية، والرقم يتناقص ببطء. أخذ الكوبولد الذي يطهوه ينزعج ويتذمر، إذ لم يشتعل أدريان بغض النظر عما يفعله. خفض أدريان بصري. كان سرواله مشتعلاً، وتحترق أطرافه بينما تزحف النيران صعوداً على ساقيه. قال شخص من الجانب: "يا للهول، كم يبلغ معدل [مقاومة النار] لديك أيها الفتى؟" قال أدريان محاولاً بيأس التفتت حوله: "ماذا؟! من هناك! ساعدوني!" "لو أستطيع لَفعلتُ يا فتى، لكنني مقيد أيضاً." بصق أدريان: "كيف تُقيد من قِبل كوبولد!؟" قال الصوت: "مهلاً، لست أنا من يُشوى. ما اسمك يا فتى؟ ومتى ستفر من هناك؟ لا بد أن [مقاومة النار] لديك قد بلغت أقصاها بالتأكيد." التقى بصر أدريان لثانية واحدة سجينًا داخل قفص حديدي — قطعاً لم يكن من صنع الكوبولد — يقبع جانباً. وبحسب الهيئة، كان الرجل هو التالي في الدور. يرتدي ثياباً رثة، وشعر وجهه أشعث مهمل. صاح أدريان: "أنا أدريان! لماذ لا تساعدني؟ أقد وقعت في أسر الكوبولد حقاً؟! انهض!" صفعه الكوبولد مجدداً، متزايد الاستياء كلما واصل أدريان محاولة طهيه. "أنا القبطان... لا، عذراً، بيت فقط الآن. بيت توفت. أطاح أحدهم بالطاغية ووقعت فصيل عشيرة قشور الحية الحاكمة في حرب أهلية. الكوبولد ليسوا شيئاً يُذكر، بل عشيرة قشور الحية الأكبر هي المشكلة. سنحتاج إلى التسلل عبرهم فور أن تحررني..." صاح أدريان: "ماذا تقصد فور أن أحررك؟! ألا يمكنك التحرر بنفسك!؟" حاول بيأس اختلاق سبيل للخروج من مأزقه. لن يحرق حتى الموت؛ حتماً لن يحتمّ. ومعه تميمة إنقاذ الحياة، لم يكن مهدداً بالموت الفوري. لكنه ظل قابلاً للربط والدفع إلى قفص، تماماً كذاك الرجل هناك. لم يرد الرجل الذي في القفص حتى. "لا يمكنني. القضبان صلبة للغاية. والقفص مسروق غالباً من سفينة تشبه سفينتي. غير أنها ترقد في قاع البحر الآن." سيأتي قديس النفر لانتشاله غالباً مع نهاية عطلة الأسبوع. غالباً. لكن ذلك لن يكفي. كان أدريان بحاجة إلى المستويات، خصوصاً مع اقتراب امتحان نهاية الفصل الدراسي بسرعة. كان أدريان مقاوماً للنار... لكن ثيابه لم تكن كذلك. ولا الحبل أيضاً. تحرك أدريان على العمود قدر الإمكان، مقرباً الحبل من النار المشتعلة. استغرق الأمر بضع دورات لكي يلتقط الحبل النار. وبدا الكوبولد مسروراً لبدء اشتعال أدريان، فتوقف عن التذمر. انتظر أدريان، محصياً وقته، شاعراً بالحبل يحترق عند قدميه. ثم رفس بكل ما أوتي من قوة. صرخ حين سقط في النار قبل أن يدرك أنها لا تؤلم البداهة. وقف أدريان مغطى بالسخام والرماد، مستمراً في الصراخ. وكان الكوبولد يصرخ أيضاً. نطح أدريان الكوبولد برأسه. توقف الكوبولد عن الصراخ، متعثراً إلى الوراء على الأرض. كانت يدا أدريان لا تزالان موثوقتين إلى العمود المعدني المتين الذي كان يدور عليه. رفع الكوبولد بصره وصاح غضباً. استدار أدريان وهوى بالعمود على الكوبولد. سُمِع صوت تهشيم رطب. سقط إلى الوراء، كاسباً مستوىً جراء عنائه، متتنفساً بصعوبة ومستجمعاً نفسه لثانية، مشخّصاً بصره إلى السماء العلوية. أي جحيم هذا الذي أوقع نفسه فيه؟ جهد لينهض، مستعيناً بالعمود ليدفع نفسه صعوداً قبل أن يتعثر نحو القفص. قال بيت بابتسامة عريضة تمتد على وجهه: "حسناً انظروا لمن قرر النهوض أخيراً!" قال أدريان: "ساعدني على الخروج من هذا الشيء!" الآن وقد صار واقفاً، وبعد أن نفض السخام والرماد عن عينيه، تبين له أنه في قلب معسكر للكوبولد. بيوت من القرميد نصف مهدمة تحيط بحفرة النار، وكلها في حالات تفاوت سوء الصيانة. قال بيت ببطء براءة: "ألم تضع يديك في النار للتو؟" سأل أدريان: "أجننت أنت؟" "حسناً، هي لا تحرقك. أليس كذلك؟" حدق أدريان. أجاب أدريان، مستدعياً نظامه مجدداً: "أجل. لا. أظن ليس حقاً..." لا يزال فوق سعته القصوى من نقاط الحيوية بآلاف مؤلفة، رغم أن الرقم كان يتناقص ببطء. على كره، خطا نحو النار. بعبوس استدار ودفع بيديه للداخل، مغمض العينين، موطناً نفسه لألم لم يأتِ قط. ظن أنه لم يصل النار بعد بسبب دفء الوخز الحار، فخطا خطوة أخرى للوراء. رائحة الحبل المشتعل هي التي جعلت عينيه تنفتحان بغتة، وظهره بأكمله مشتعل. سقط على الأرض وتدحرج لإخمادها، مغطياً نفسه بالطين والسخام ودم الكوبولد. بأنّة وبأقذر حالة عرفها طوال حياته، نهض أدريان من الأرض، وسار نحو القفص، ورفع العارضة الخشبية التي تُبقي القفص مغلقاً. صرّ الباب مفتوحاً، ودفع بيت توفت نفسه واقفاً. "أخيراً. أين القارب الذي أبحرتَ فيه إذن؟" اقتحم بيت توفت القفص مندفعاً ومتبختراً كأنه رجل جديد، متجاوزاً أدريان ورا كذا مبنى خلفه. مزق بيت صندوقاً خشبياً، ناثراً ما فيه على الأرض. وتناثرت مجموعة سيوف ومعادن أخرى على التراب. رفع بيت إصبعاً، ثم استدار ووضع الإصبع بين أدريان وبينه، ثم استدار مجدداً وتأمل السيوف. انحنى، فالتقط سيف أدريان، وقذفه إليه. التقطه أدريان، ثم التفت حوله. سأل أدريان: "أين حقيبتي؟" "حسناً، جرت العادة أن تجلب عشيرة القشور كل ما له قيمة لتقديمه إلى الطاغية لتخزينه في الكنز. وبعد رحيله، لكانوا نقلوا أي شيء غير موجود هنا إلى أكبر عظاءة في المجموعة. أمير حرب العظاءات. عظاءة الحرب؟" شرع بيت يقلب الصناديق بحثاً. انضم أدريان بعد ثانية، مدمراً المستودع. لم يكن هناك شيء ذو قيمة تقريباً — ولا شيء مصنوع من المعدن. كانت هناك أكوام من جلود الوحوش والموارد المقتطعة منها، لكنه لم يجد حقيبته. صاح بيت فجأة: "آه، هُنا!" التفت رأس أدريان فجأة، لكن بيت سحب قبعة ووضعها على رأسه. كانت قبعة ثلاثية الزوايا فاخرة ومعقدة ومزينة بالريش. طرف أدريان بعينيه، وقد استقرت بضع حقائق في مكانها. "انتظر، بيت توفت؟ أعني القبطان توفت؟" "القرصان الخاص الثاني الأكثر فتكاً في البحار الغربية، تماماً بعد الطاغية نفسها." وقف بيت منتصب القامة، نافضاً الغبار عن معطفه. قال أدريان بعدم تصديق: "ووقعت في أسر الكوبولد." "ومن قِبَلك أنت! والآن، أين ذلك القارب؟ أتصور أننا سنحتاج إلى طاقمي لاستعادته، في الواقع. أصعدته قوم القشور؟" أجاب أدريان ممتعضاً: "لم آتِ إلى هنا على متن قارب." قال القبطان توفت: "سفينة طائرة إذن! أفضل حتى." قال أدريان: "أنا لست — لا يمكنني الذهاب إلى أي مكان حتى أحصل على حقيبتي!" قال القبطان توفت مستديراً: "ماذا يوجد هناك؟ أليس ثمنه حياتك بالتأكيد." قال أدريان محموماً: "واجباتي المدرسية هناك!" رمقه القبطان بيت بنظرة عديمة التصديق. تطلع ذات اليمين وذات اليسار، عبر معسكر الوحوش في الجزيرة غير المأهولة ضمن النطاق السابق لتنين. قال القبطان توفت بجمود: "واجباتك المدرسية." "نجل، واجباتي! ألديك أي فكرة — لا، انسَ الأمر. علينا الذهاب لاستعادة حقيبتي. أين أمير الحرب المحلي؟" كان أدريان يلوح بيديه ويمشي في دوائر منزعجة في وسط معسكر الكوبولد. كان الطاهي الوحيد المتبقي هنا؛ ولم تكن ثمة حاجة لأي حراس. لم تكن حافة الغابة تبعد سوى بضعة أقدام في كل اتجاه، والعالم يمتد في الظلام من حولهم تحت مظلة الأدغال. مسحت عيناك أدريان حافة الغابة كل بضع ثوانٍ. قضى القبطان توفت دقائق طويلة قبل أن يرد. "أتمزح حقاً؟ تريد اقتحام مركز الجزيرة وشق طريقك عبر حشد من الوحوش من أجل واجباتك المدرسية؟" "سأساعدك على مغادرة الجزيرة إن ساعدتني." قال القبطان توفت متبدلاً تماماً في نبرته: "حسنٌ، إذن. مهمة تسلل سريعة، ذهاباً وإياباً، نسرق الحقيبة وبقدر ما يمكننا حمله ثم تخرجنا من الجزيرة!" قال أدريان: "جيد. جيد." "طاقمك أسطوري، أليس كذلك؟ ألا بد أن معدلهم يبلغ رتبة الذهب حتماً؟" أطلق القبطان توفت أنّة متوجعة: "أووووه." سأل أدريان: "ماذا؟ أعلى؟ رتبة البلاتين؟" توجع القبطان توفت بقوة أكبر. قال توفت: "أقل." قال أدريان: "أنت تمزح. أتريد إخباري أن معدل رتبتكم هو الفضة؟" قال توفت: "حسناً، لقد توفي ساعدي الأيمن أثناء قتاله الطاغية. ويليام. محطم السفن. لكان أعلى من الذهب." قال أدريان ممتعضاً: "وبقية طاقمك بلا قوة." قال القبطان توفت: "حسناً، ليس بلا قوة تماماً!" قال أدريان واضعاً يده على غمد سيفه: "من الأفضل ألا تكونوا كذلك، بالنظر إلى عودة الكوبولد الآن." انتشرت فرقة من الكوبولد فور دخولهم المعسكر المهدم. وبصق قائدها، وهو من عشيرة القشور أطول قليلاً، وأطلق فحيحاً باتجاه أدريان.