ماكس ليفل سورد سيج الفصل 8 — كيف تصدم تلميذك الأول

لم يملك أدريان حتى الوقت ليستوعب هجوم المتنمرين عليه في الزقاق. كان تصعيداً هائلاً لما عُدَّ سابقاً مجرد تنمر مدرسيّ. فالمضايقات والنظرات الساخرة والتهكم تبعد كل البعد عن تعويذة نار مباغتة تُلقى على ظهره. استهلال المواجهة بتعويذة سحرية كهذه كاد يودي بحياته. وها هو ذا... أين كان حقاً؟ فوقه، خانقت الغيوم السماء واحتجبت الشمس خلفها، محولةً الضوء على الجزيرة إلى ذهب متوهج. ترددت أصداء صرخات المسوخ فوق التلال البعيدة، وتكسرت الأمواج من خلفه. حدق أدريان إلى الأعلى في رعب صامت. لا أثر لأي حضارة بشرية البتة. وأمامه امتدت الأدغال الكثيفة لتغطي الأرض. وتدفق الحمم البركانية من الحنجرة المتصدعة للجبل لتسيل عبر الجزيرة. أطال التحديق حتى لم يعد يسمع الأمواج وهي تقترب، فصرخ فزعاً حين تكسرت موجة خلفه قبل أن تتراجع عائدة إلى البحر. غمرته زبد البحر والمياه ببرودة قارسة تسللت إلى عظامه. وعندما انحسرت المياه، خرج مسخ من الرمال. ترنح أدريان متراجعاً بينما نبش قشري بحري بحجم كلب نفسه من الرمال، دافعاً المخالب التراب من فوقه. تجمد للحين. ثم سرعان ما تفعلت سنوات التدريب، فانتزع سيفه من الأرض، محتفظاً به بينه وبين المسخ بينما راح يقيم الموقف الذي وجد نفسه فيه. سخف مطبق. سخافة كاملة. ما كان ليحدث، لا شيء منه، لا محاولة قتل زميله في الصف ولا المسخ النابش عن نفسه أمامه. لكنه لم يملك متسعاً من الوقت للتأمل في سريالية المشهد برمته، لأن المسخ هجم عليه، وتدخل تدريبه تلقائياً. تحرك بانسيابية وجهد منسيّ لألف ساعة من التدريب، دافعاً جسده إلى أقصى حدود المهارة البشرية. ودفع النظام الأمر خطوة أخرى إلى الأمام، مفعلاً [استهلال الغسق]. سيفه، وهو سلاح طويل ذو حدين ومقبض واحد، غاص في درع القشري. وتوقف. صرخ أدريان مطوحاً إلى الخلف حين قذف المسخ مخلبه محاولاً التخلص منه. هذه المرة، حافظ على قبضته على سيفه. وضع حذاءه على رأس المسخ، مطلقاً أنّة بينما جذب النصل خارجاً بحركة نشر. أطلق السرطان صرخات غريبة. لكنه لم ينزف، وكان يعاود الهجوم. عاد إلى وضعية الاستعداد. كل مهاراته القتالية تبدأ بضربة استهلالية وتتلوها ضربة مركبة أخرى — وبالنسبة إليه، استهل أغلبها بالحركة ذاتها. سنوات التدريب في أكاديمية مخصصة خصيصاً لقتل المسخ لم تذهب سدى — فقد استغرق لحظة ليوجه بوصلته من أزقة أرشيلون تريامف المظلمة إلى معركة على الشاطئ، لكنه كان هنا الآن. غاص [استهلال الغسق] في المفصل التابع لزوائد المسخ المخلوبة، قاطعاً نصف الذراع ومبقياً إياها على الرمال. هنا صرخ المسخ حقاً، وتدفق الدم الأزرق من الجرح المفتوح للخارج. لم يضيع أدريان أي وقت، فأدار النصل وقطع مجدداً. [اختراق الليل] — ضربة قاطعة من اليسار إلى اليمين — فصلت الذراع الأخرى جلها، وبات الكلاب الثاني يتدلى برخاوة في الرمال مع لحم سرطان ممزق وبارز من الذراع المفتوحة. تهاوى المسخ مترنحاً نحو الأرض، وانتزع أدريان النصل بقوة. انهال تقطيعاً على رأس السرطان مراراً وتكراراً. لم تكن هناك تقنية، بل قوة خام مدعومة بالنظام. تطلب الأمر عشر ضربات قاطعة لتهشيم الدرع، وحينها كافح المسخ ليقاتل مقاومة الألم. قفز أدريان إلى الخلف حين بسط فكين مرعبين، فقطع اثنين منهما قبل أن يتابع عمله القاسي. كان يلهث حين توقف السرطان عن الحركة. رفع نظره إلى السماء مستعيداً أنفاسه. "أتمزح حقاً؟ أتتركني هنا؟ عُد!" صرخ أدريان في وجه السماء، ملوحاً بذراعيه باتجاه المكان الذي أتى منه. جاءه الرد. لم يكن ذلك القديس السيف. كان باع جناحيه أعرض بكثير، وأطلق نعيقاً. توتر جسد أدريان، ورمى بعينيه إلى الأسفل حيث دماء المسخ المتناثرة على ذراعيه والرمال. حلقت طيور الرخ في الأعلى. ترددت كلمات القديس السيف في أذنيه. "وأحضر لي معك أي شيء لذيذ تقتله." كانت هذه أرض مسخ، وكان قد أعد وجبة للتو، مقطعاً إياها إلى عدة قطع على الرمال. لن تذهب سنوات تدريب الأكاديمية سدى. انطلق جائداً نحو حدود الأشجار بينما انقض الرخ بصيحة مظفرة، والريح تصفر فوقه.*** دفع القديس السيف أدريان عبر البوابة وراقبها وهي تنغلق فوقه. كان ما زال يشعر به عبر علامة سلطته التي وضعها عليه، وأبقى رؤية لأدريان في إدراكه بينما استدار وحدق في الساحر الواقف في الشارع. "إذن. تنمر؟ حقاً؟" حدق الساحر على الأرض إلى الأعلى، مذهولاً. "أنت حقيقي." قال الساحر مذهولاً. "بقدر ما أستطيع." قال حكيم السيوف. "والآن إن معذرتني، فلدي أماكن أرتادها." استدار رامياً بثقبه في الواقع بالاتجاه المعاكس. وانفتحت هذه البوابة مباشرة في عرين ليتش. صرخ الساحر على الأرض من خلفه مجدداً بينما برز وجه جمجمي إلى الخارج بعيون متقدة بنيران خضراء. "تيرمينوس!" قال القديس السيف، خطا خطوة عبر البوابة وترك المدينة تتوارى خلفه. كان الأرشليتش يعمل بجهد دؤوب. عشرات الموتى الأحياء والآليات ينظفون الجدران والأسقف والأرضيات، وقد جُمّعت القطع الخشبية من خشب حي. وهناك طولة طويلة مصنوعة من خشب ملتف ولولبي تجمعت لتشكل سطحاً مستقيماً طويلاً. واستقر بلور ناعم ومسطح وشفاف فوق طول الطاولة. وبرزت الأوراق هنا وهناك من على السطوح. وصح الأمر ذاته على الكراسي؛ حيث ارتفع الخشب المنحني والمبرم مجتمعاً ليشكل هيئتها. كانت القاعة تُجهز للضيوف، رغم أن القديس السيف كان الوحيد هنا. الوحيد الواعي، على الأقل. أعدت الآليات الشاي وزينت الغرفة. وتدلت اللوحات من الجدار على كلا جانبي عرين الليتش، بينما تفتحت أزهار جديدة مضيئة في أﺣواض على طول الجدار. "عدت مبكراً جداً!" رد تيرمينوس، متفاجئاً وواضح الارتباك. وكان في وسط مختبره معدات جديدة وأخرى قديمة. كان تيرمينوس يطبخ. وقد أُعد بعض ذلك في أكواب مخبرية بدلاً من القدور والمقالي. "أتقدر حتى على أكل الطعام؟" سأل القديس السيف. "لدي مدخلات حسية مرتبطة بغول لحم يأكل نيابة عني." قال تيرمينوس. "هذا غريب." قال القديس السيف. "أيمكنني تذوقه؟" تردد تيرمينوس. "أغلب البشر... غير متحمسين لاحتمال غيلان اللحم." رد تيرمينوس. هز القديس السيف كتفيه، متخذاً مقعده على الطاولة ومتقاطعاً إحدى رجليه فوق الأخرى. واستقرت إحدى يديه على السيف في غمده، وأشار باليد الأخرى. ظهر كومة من الكناز، متهاوية ومتناثرة على الأرض. "عما كنت تبحث في كنز التنين مجدداً؟" "آه... يا للأسف." بدا تيرمينوس محبطاً. "ألا يمكن تأجيل العمل إلى ما بعد العشاء؟" "آه، على ذكر العمل، كنت أتساءل. أنت في مستوى عالٍ جداً لهذا القسم المنسي من الكون، أليس كذلك؟" قيم الأرشليتش، سيد الموتى الأحياء، وأحد أقدم الكيانات وأعلاها مستوى على الكوكب، السؤال. استخف القديس السيف بعفوية وبطريقة غير مباشرة بقوة أحد أعظم الكيانات الحية على أوريون. وفعل ذلك باستمرار. "نعم." قال تيرمينوس، غير متأكد إلى أين يرمي القديس السيف. "كنت أتساءل، هل ربيت مريداً أو متدرباً قط؟ أنا أتخذ أول مريد لي وفضولي يعرف كيف دربتهم." طفى تيرمينوس، الأرشليتش، عبر الغرفة. وأمسك بيده العظمية ذقناً هيكلياً، متأملاً رده بتدبر. لا بد وأنه أصدر أوامر خفية لعماله، لأن الآليات التي كانت تزين الجدران تفرقت، وكان المطبخ يعمل بكامل طاقته. "بالتأكيد اتخذت مريدين في وقتي. وكلهم خانوني حتماً. ولعل أبرزهم كان أولدريتش، الذي نجا من خيانته بسبب إعداده لوعاء روحه مقدماً. وما زال جزء من عريني تحت الماء نتيجة لذلك. "التدريب العادي لا ينتج موهبة بارزة. التدريب البارز وحده يفعل. حين أخذت أولدريتش تحت جناحاي، حبسته في شبه عالم من الموتى الأحياء حتى شق طريقه ذبحاً حتى المستوى خمسين. وبطبيعة الحال، كنت قد وضعت حماية دفاعية عليه لأحفظه لو وجده أي شيء قاتل حقاً..." "آه، رائع! كنت أفكر بالأمر ذاته. لقد ألقيت بمريدي للتو على جزيرة تلك العظاءة المكتظة. مع تميمة حماية ملصقة على ظهره. أترى كان الأمر جيداً أنني لم أخبره بالأمر؟" قال القديس السيف مبتسماً. واقترب غول صغير، بحجم طفل، حاملاً طبقاً عليه شاي. وتناوله، ممسكاً بالقدح. أومأ تيرمينوس تقديراً. "الضغط النفسي للاعتقاد بأنه في سيناريو حياة أو موت أفضل للممارسة الفعلية. رغم أنه قد يتوجب عليك التعامل مع الصدمة التي يخلفها." تردد تيرمينوس قبل أن يطرح سؤاله التالي. "ألا يؤدي موت تنين عادة إلى اقتتال داخلي بين أتباعه؟"*** التقط أدريان أنفاسه، ويلهث بقسوة بينما دفن نفسه بين جذرين لشجرة مسخ. وتحطم زيه، وضاع حقيبته، ومزق جسده. وامتزجت نصف دزينة من الدماء فيه، مختلطة بالوحل والصمغ اللزج للشجرة. لقد تخلوا عنه في هذه الغابة وكان سيموت هنا. حبس أدريان أنفاسه بينما مر مسخ بجانبه. وكان عملاقاً وكلبياً، شبه ذئب لكنه أكبر بكثير وأعرض بكثير وتتدلى من فكيه لعابات تصدر صوتاً آكلاً حين تلامس الأرض. ورغم حجمه الشامخ ومشيته الثقيلة، فقد نجح مع ذلك في التسلل إلى أدريان، موقعاً عضة خاطفة عبر ذراعه التي ما زالت تحترق. عرف أدريان أن هناك كهوفاً في أرجاء الجزيرة الأبعد؛ وقد رآها في الأفق، أنفاقاً مجوفة خارج الغابة انفتحت كثقوب إبرية بالمئات في جانب الجبل. وكان عليه فقط بلوغها للتخييم فيها طوال الليل. حاول أولاً التخييم في الأشجار، لكنها أثبتت عدم صلاحيتها؛ فثعبان بطول مذهل انزلق صاعداً على الجانب، مقترباً منه خفية ومحاولاً كمينه. قتل أدريان الثعبان مقابل سقوطه من الشجرة، وبات يعاني من عرج حين يجري. وجذبت جثة الثعبان نوعاً من المخلوقات الشبيهة بالغوبلن والتي أرجحت بين الأشجار كالقردة، عاوية. وجذب موت نصف دزينة منها الكائنات الثديية، التي مزقت بقية قطيع الغوبلن إرباً. وها هو هنا، مختبئاً من واحد طارده. لم يدرك حتى. ماتت نصف دزينة من فصائل المسخ الأخرى بين يديه، مخلوقات لم يعرف حتى اسمها أو تصنيفها. وكل مسخ جديد خلف جرحاً جديداً. لكن الأمر لم يخلُ من ثمار؛ فقد اكتسب بسهولة أكثر من دزينة مستويات منذ قدومه إلى هنا. أشهر من التقدم الأكاديمي في ساعة، مقابل المخاطرة بحياته. لم يكن متأكداً إن كان الثمن يستحق العناء. خاصة أنه كان يرمي بكل نقطة صفة يحصل عليها في البقاء. وتأكد تماماً بأنه ما زال مسموماً. حملت كل عضلة في جسده إرهاقاً، وكان قلبه يخفق بسرعة. عبر المسخ فوق الشجرة دونه أن يلاحظه. وانتظر أدريان دقائق عدة حتى خفت الصوت قبل أن يرفع رأسه مترقباً في الأدغال. التوت الكروم الحية المتحركة وتدلت برخاوة، مع كرات مضيئة ولزجة. وعلقت الفراشات والحشرات بجوانب الكرات؛ وكانت النباتات تأكلها. كل شيء هنا كان آكلاً للحلح. وحجبت الأشجار الشامخة الشمس بالكامل تقريباً، وأخفت طبقات الغطاء النباتي فوقه عشرات المسخ والحشرات الباسقة. لم ينظر أدريان إليها. بل جرى. وكاد يخترق الغابة، محطماً حدود الأشجار، حين توقف مسماراً. تموضع الوحش ذاته الذي كان يطارده أمامه. وكان أدريان قد قطع وجه الكائن، ولبدت الدماء الفرو فوق إحدى عينيه. أمسك بسيفه بيدين ترتجفان. تحرك المسخ على أربع كالذئب، مقترباً منه ببطء. وغطى الفرو الكثيف والجلد السميك معظم جسده، مخفياً تحته عضلات مفتولة ومشدودة، وفتم فمه ليطلق ذلك البصق الحارق الآكل. لم يدع أدريان المسخ يوجه الضربة الأولى. لقد تعلم درساً أفضل. انقض للأمام بغتة، قاطعاً نحو عين المسخ الأخرى، لكنه كان قد تعلم أيضاً، فاندفع للأمام. وانزلق نصل أدريان عبر ظهر المسخ الخشن، تاركاً قطحاً سطحياً، لكنه أدمى. ونفذ ضربة سيف ثانية، وغاص النصل في جانب المسخ بينما تباعدا. وقبل أن يتسنى له حتى تذوق طعم الضربة، ركله المسخ برجليه الخلفيتين، مرسلاً إياه إلى الأرض. وبعد لحظة كان فوقه. ورفع أدريان سيفه، ملاقياً فم المسخ، مصطدماً بأسنانه حين عض إلى الأسفل، مهزاً رأسه في محاولة لإزاحة السيف. وصرخ أدريان بينما لسع البصق الحارق الآكل وجهه وعنقه، راكلاً بطن الكائن مراراً وتكراراً. ثم استخدم مهارة جديدة لم يختبرها، واحدة لم يفكر في اقتنائها كسياف حتى قضى على عدة مسخ على هذه الجزيرة. ورأت [الركلة السريعة] المسخ يرتفع على أطراف أصابعه قبل أن يتهاوى على أدريان بأنين. ودفع أدريان المسخ جانباً، مثبتاً إياه وممتطياً إياه، وانهال مجدداً بتقطيع همجي بسيفه. ولم تكن هناك [مهارة] ولا تقنية وهو يقطع في جمجمة المسخ. غمره تدفق خبرة. والتئمت جروحه جزئياً، وزال التعب من جسده. وجلس مذهولاً، وما زال صدره يعلو ويهبط. وكان هناك إثارة خام ومتدفقة للقوة رافقت كل مستوى، إثارة لم يكتشفها حقاً إلا حين كان هنا، مخاطراً بكل شيء. رفع أدريان نظره إلى الغابة، وقشعريرة تسري في جسده. ثم، مدهشاً نفسه، بدأ يضحك.