قال أفالون وهو يفرك عينيه ويميل بظهره على المقعد الجلدّي داخل المكتب الداخلي للمستودع: "لا أعلم إن كانت حواجزنا ستكفي للإيقاع به يوماً. أكاد أؤمن أن لا شيء دون أرشيلون نفسه قادراً على فعل ذلك".
انحنى وليام تافت، قائد الحرس، فوق كتفه بينما مسحت عيناه المحرومتان من النوم أرجاء الغرفة. كانا هنا منذ ساعات، يمعنان النظر بعناية في الآثار السحرية الضئيلة التي نجحا في رصدها. عكف أفالون بجهد على التفكير في أي سبل للإيقاع بقديس السيف أو تتبعه، فوضع حواجز متراكبة وربط بين حواجز الإنذار والرصد في شتى أنحاء المدينة. لقد بلغ من التقدم حدّاً جعله يشعر وكأنه يلامسه. وقد تماثل ذلك عن كثب مع المشاريع التي كان يعكف عليها في أبحاثه الخاصة.
نجح قديس السيف في الإفلات بين أصابعه مرّة أخرى. والأمر أسوأ من ذلك، إذ تمكن من استيفاء جميع شروط مقابلة التقديم. انحنى قائد الحرس تافت إلى الأمام مخاطباً الموظفة أمامه.
فقال: "ألا توجد حقّاً طريقة لاستبعاده بناءً على هذه الإجابات؟ أعني، هذه أمور سخيفة. قرون من الخبرة؟ هذا يجعله من ذوي الأسماء".
فأجاب أفالون وهو يفرك عينيه: "لقد قتل الطاغية بمفرده...".
تثاءب وتمطى قبل أن يمد يده إلى فنجان الشاي على الطاولة. كان لا يزال ساخناً يتصاعد منه البخار، وموضوعاً في خزف فاخر، وبدا له أنه لمس أثراً للمانا عليه.
"أشعر وكأنني لم أنم منذ أيام. شكراً على الضيافة".
لوّح أفالون بالفنجان محيياً الموظفة التي التقت بقديس السيف في — لقد كانت هي الأخرى هنا. ارتسمت على محياها علامات الحيرة أولاً. ثم الفزع.
فقالت: "انتظر — لم أُحضِر ذلك إلى هنا".
لم يُعرها أفالون سمعاً. أخذ رشفة. سقط الفنجان من يده، مرتدّاً مراراً وتكراراً. حرصت التعاويذ السحرية عليه ألا يُسكب أيّ من السائل حتى وهو يتأرجح خارج الفنجان، لترتد كل قطرة إلى داخله. تألق عينا أفالون بوميض المانا. تهاوت الغرفة من حوله حين سقط إلى الخلف خارج المقعد. كان يسبح في فراغ سرمدي. كان طعم الشاي حادّاً. حادّاً بلا مبرر. تلاشت أفكار أفالون المتفرقة كافة، وتجسد الدرب نحو الحقيقة التي احتاج إلى إدراكها في هيئة يمكنه بلوغها بطعنة نافذة واحدة.
لم يستطع أفالون سماع صراخ قائد الحرس تافت طلباً للمساعدة واستدعاء معالج للتسمم.
سكب قديس النصال لنفسه كوباً من الشاي على ظهر شريدر من دون أن يغادر جلوس زهرة اللوتس. ومدّ كوباً إلى أنتون الذي حدق فيه بريبة.
قال قديس النصال: "إنه شاي عادي. أقسم".
ثم أردف: "مع أنني... أعتقد أنه قد يحمل قليلاً من الداو الخاص بي، عندما أُعمل فكري في الأمر".
استنشق قديس النصال رائحة كوب الشاي الخاص به.
"قليلاً فحسب".
"من الداو الخاص بك؟ ما هي — لا، ربما يجدر بي ألا أعرف. لا شكراً لك".
هكذا قال أنتون. توقف رايمون مفاجأةً أمامهما.
"هذا ليس صحيحاً — يفترض أن نكون على بُعد رحلة أسبوع".
تغيرت التضاريس كثيراً في غضون ساعات قليلة من السير، وارتفعت التلال لتشوه الطريق. وتحول الطريق من الحجار المبلطة إلى ممرات من التراب المضغوط. وبات أثر الحضارة بعيداً، بعيداً في الخلف. تصاعدت أعمدة الدخان فوق الأفق. وغطت تلال التراب جانب الطريق. وانفتحت حفر في الأرض كأفواه غاضبة، تقود إلى امتدادات سوداء. تجاوز الأربعة قمة التل وأمعنوا النظر في ساحة حرب جهنمية بالأسفل.
قال رايمون وهو يطيل النظر في امتداد مزقته الحرب: "هنا بالفعل... هذا لا يترك أي معنى".
قال أنتون وهو يحدق أسفل: "الأمر صامت..."
قال نيفيل: "إنهم يستعدون لدفع هائل".
وأضاف: "قد لا نملك حتى أياما لقتل [القائد]. لو لم نصل مبكرين..."
تبع قديس النصال نظراتهما. بالأسفل كانت سلسلة من الخنادق، نمل بحجم الذئاب يتراكم كتفاً إلى كتف، ومليون ساق تسير معاً. بدأ انتشار من نمل يبلغ عدده العشرات يشق طريقه خارج الخنادق، نمل أسود يسير نحو خطوط النمل الأحمر. دوى صوت يشبه الصاروخ. قصف سحر المدفعية النمل، محولاً إياه إلى عجينة. هز الانفجار خطوط النمل.
قال قديس النصال ذاهلاً: "أنت تمزح معي".
لقد رأى الكثير في رحلاته عبر الكون. لكنه لم ير قط شيئاً كهذا.
"أهل هذا النمل يرتدي رداءات؟ صادق كالخنجر. نمل [ساحر]."
اندفع نمل خارج الخنادق حاملاً دروعاً. وقصفته تعاويذ سحرية بينما اخترق النمل خطاً للعدو، متقدماً خندقاً واحداً إلى الأمام. تتبع المئات من النمل الخلف، ناكرين فكوكهم في سرب أصم من الضوضاء. رفع النمل عصي السحر في فكوكه، مراداً على مواقع سحرة العدو. جلس قديس النصال وفكه ساقط.
"إنها حرب نمل مصنفة بالكامل! أوريون، لماذا تعطي فئات لنمل؟ أيعني هذا أنهم عاقلون؟"
[تظهر خلايا النمل ذكاءً أعلى ككتبة متحدة.]
"إنهم يستعدون للتقدم. علينا إيجاد القائد وقتله سريعاً وإلا سينكسر هذا الجزء من الخط وسيجتاح النمل حصن ريدسكار".
سأل قديس النصال متحدثاً مباشرة إلى النظام ومتجاهلاً النظرة الجانبية التي تلقاها من نيفيل ورايمون: "إذن أنت تعطيهم فئات لأنهم عاقلون بمرتبة خفيفة كخلية؟"
هز نيفيل رأسه بخيبة أمل، ثم رفع عصاه. ترددت نبضة من المانا. جلسا في صمت لدقيقة قبل أن يتكلم نيفيل.
قال نيفيل: "القائد على بُعد ميل تقريباً شمالاً خلف خطوط النمل. سيُحتّم علينا الدخول عبر الأنفاق إن أردنا أي فرصة لبلوغه".
قال أنتون: "ماذا؟ هذا جنون".
ثم تابع: "ستكون الأنفاق خطيرة للغاية — سنكون عرضة لكمائن ومحاصرات!"
تحدث رايمون باستهزاء: "إنه لأمر جيد إذن أن نملك معالجاً جباراً وخطاً أمامياً".
ثم تساءل: "ماذا كنت لتقترح غير ذلك؟ أن نعبر براً وسط آلاف النمل؟"
التقط قديس النصال نظرة أنتون. كان يبحث عن موافقة لخطة مجنونة لدخول الأنفاق — دليل على أن قديس النصال سيحميهم. لم يكن ليقين تام بأي مستوى يعمل قديس النصال — لكن صديق شخص رفيع المستوى في العائلة لا ينبغي أن يكون كسولاً. أومأ قديس النصال مطمئناً.
قال أنتون: "إن لم يكن لدينا خيار آخر..."
قال رايمون: "سيبقى النصل معك ليبقيك حياً. أنت تعالجني وتدعممي، بينما سيركز نيفيل على الحواجز".
ثم سأل: "أيفهم الجميع؟"
لم يخاطب رايمون قديس النصال مباشرة تلك المرة. وهو أمر حسن؛ فقد كان لا يزال يحدق مأخوذاً بجيوش النمل المتحاربة.
"لهذا السبب فإن ترك العالم بلا حرق أحداث هو الأفضل. حسناً حسناً، لقد فهمت. لنذهب".
توجه الأربعة نحو أحد مداخل الأنفاق على جانب الطريق الرئيسي. كان هناك العشرات منها — كتل من التراب ارتفعت من الأرض لتشكل تلالاً صغيرة أو حتى أبراجاً. لم يكن أي منها مشغولاً أو محروساً.
سأل قديس النصال وهو يطفو إلى الأمام على بُعد أقدام قليلة فوق الأرض: "لمَ كل هذه المداخل إلى تحت الأرض؟"
أوضح أنتون: "عليهم التخلص من التراب الناتج عن الحفر".
أومأ قديس النصال كأن ما قال يعلل نفسه بتمام المعنى: "آه، لا يمكنهم قطعه وحسب".
رمقه أنتون بنظرة حذرة.
قال أنتون: "هندسة مستعمرات النمل العظيمة مدروسة على نطاق واسع. بعض السحر الذي اخترعوه لتثبيت الأنفاق يُستخدم اليوم في بناء انتصار أرشيلون".
عندما هبطوا إلى الأنفاق الحقيقية، أطلق كل من السحرة الثلاثة كرات من الطاقة المتوهجة التي كانت تطفو فوق رؤوسهم. كان ضوء أنتون، بالطبع، أخضر؛ وكانت كرة نيفيل متوهجة بلون مائي أزرق. أما كرة رايمون فكانت برتقالية حمراء كغروب الشمس، تتبدل ألوانها وتلقي ظلالاً راقصة. طعن نفق السطح الأرض بعنف، واتسع الكهف كلما هبطوا إلى أسفل حتى انفتح على غرفة هائلة وكهفية. وانفتحت أنفاق أرفع من كل جوانب الغرفة الدائرية، بعضها يصعد إلى السقف، وبعضها يتجه مستقيماً إلى الأسفل.
سأل قديس النصال وهو يلتفت إلى شبكة الأنفاق: "أعلينا ترك خيط خلفنا لنصنع مسار خروج؟"
قال نيفيل: "لا حاجة لذلك".
وأضاف: "أنا أسيطر على الملاحة تماماً".
قال قديس النصال كاتفاً كتفيه: "كما تشاء".
قال رايمون من دون أن يلتفت: "أيها السياف، ادخل النفق آخراً خشية أن نُهاجم من الخلف".
كان صوته أعلى في صمت الكهوف. عبروا عبر أنفاق رفيعة حيث كادت الأسقف الترابية المضغوطة تلمس رأس قديس النصال. فهبط لأسفل أقرب إلى الأرض. سلك النفق مساراً متعرجاً وملتوياً. وتردد صدى ضجيج القتال قادماً من النفق في الأمام — فكوك وفولاذ يتصادمان. أوقفهم رايمون رافعاً يده بينما أرسل نيفيل نبضة أخرى من سحر الاستطلاع.
"إنه كسر في النفق — يبدو أن نمل العدو قد اخترق هنا. ينبغي أن نكون بخير لنتابع".
في الأمام، كانت هناك فجوة صغيرة في النفق، تنفتح على الوادي المحطم بالأسفل. وضع نيفيل حاجزاً شفافاً عليها، كاشفاً عن جيش النمل بالأسفل. اشتبك جيشا نمل. ضغطا في بعضهما فكاً بفك، نمل أحمر ونمل أسود يدفع كل منهما الآخر للخلف. وكل عشرة نملات أو نحو ذلك تحمل سلاحاً، شاقة طريقها عبر الضعفاء بسهولة. وكلما كان النمل أقوى، كان أكبر حجماً. في المنتصف، حملت نملتان ضخمتان للغاية نصولاً فولاذية متراصة تصادمت بصوت رعد يرن.
أطلق نمل [الساحر] موجات من التعاويذ نحو نمل [المحارب] الذي استدار، صاداً السحر ومحطماً النصول ضد بعضها.
سأل قديس النصال أنتون، متابعاً المجموعة للأمام وتاركا مشهد قتال النمل المأخوذ خلفه: "أيعني هذا أن هناك نمل [صانع أسلحة] يصنع سيوفاً عملاقة في مكان ما؟"
فتح أنتون فمه ليتكلم ثم توقف.
"لم أفكّر في الأمر قط".
قال قديس النصال: "لا بد أن هناك صناعة تعدين نمل كاملة".
رد رايمون عبر النفق بانزعاج: "ليس الوقت مناسباً للمشتتات التافهة".
تابعوا السير عبر المزيد من الأنفاق التي كانت تنفتح أحياناً على ردهات نفق نمل قبل أن تغلق مجدداً. حدق قديس النصال مدققاً في النفق الثالث الذي دخلوه.
قال قديس النصال: "يا رايمون".
توقف رايمون، والتفت بنظرة محتقرة.
"لا مزيد من الحديث التافه. يكفي أننا نجرُّك معنا. من الآن فصاعداً، لا كلام بلا سؤال نسأله لك أو رد تقول فيه نعم، سيد، على أمر. أتدري، أيها السياف؟"
فرك قديس النصال ذقنه، رامقاً النمل المختبئ بتعويذات إخفاء منخفضة المستوى في زوايا الردهة ومفاوضاً خطوته التالية. ألقى نظرة على أنتون. لم يكن قد لاحظهم هو الآخر بعد.
"حسناً —"
"لا حسناً. بل نعم، يا سيد، أنا أفهم".
ابتسم قديس النصال. آه، حماقات الشباب. حتى هنا لا يمكنك تجنب السادة الشباب المتعجرفين المخيفين.
ابتسم قديس النصال وقال: "نعم، يا سيد، أنا أفهم!"
لقد حان الوقت لنرى بالضبط ما هي قدرة رتب الذهب المبتدئة في هذا العالم.