ماكس ليفل سورد سيج الفصل 7 — بعد العشاء

قال أڤالون وهو يمرر بصره على صورة مجسمة ثلاثية الأبعاد لمصفوفة سحرية في الهواء أمامه: "لم تُفعل حواجز منع الانتقال". التفت قائد الحرس إلى مالك فك التنين — وهو رجل يجب التعامل معه باحترام بالغ. كان متقاعداً الآن، لكن القائد لا يزال يستشعر هالة البرودة التي تنبعث منه. جزار التنين، مغامر شهير أحدث خراباً في الأراضي الضبابية لأكثر من قرن. قال: "لقد شق طريقه بين المكانين. رأيت ذلك جلياً كعين الشمس. ثم عبر الشق وحسب. لا أعتقد أنه كان انتقالاً". "هذا يؤكد كل شيء تقريباً. سيّد سيوف هنا في أرتشيلون، قبيل عودة كبير السحرة مباشرة". لاحظ قائد الحرس ارتعاشة جزار التنين. لقد أصبح رجلاً طاعناً في السن الآن، ولا تفعل خصائصه سوى تأخير الشيخوخة، مع بدء ظهور الشعر الرمادي الأول. مع ذلك، اكتسب قائد الحرس موهبة في قراءة الناس، وكان هناك أمر يخفيه الطاهي العجوز عنهم. سأل قائد الحرس: "ما الأمر؟ أظنك تظن أنه ليس سيّد سيوف؟" لو استطاع قراءة عقل جزار التنين، لَفُجِع حين يدرك أنه لا يحمل لقب سيّد السيوف — بل لقب مبرز السيوف. "لا، ليس الأمر كذلك... بل... ماذا فعل ليجعل نصف حرس المدينة ينقضون على رأسه؟ لقد عطلت بقية أعمالي اليوم أيضاً". اختلجت عين قائد الحرس. "أعتذر عن تعطيل مطعمكم الليلة. ستعوضكم المدينة عن الاضطرار للإغلاق مبكراً". توقف قائد الحرس، مقدراً مقدار ما يمكن البوح به. "الساحر المعني قد دمر نقابة المغامرين". سأل الجزار وقد نال منه الذهول أخيراً: "ماذا فعل؟ كيف؟" أجاب أڤالون مساهماً: "أسقط تنيناً في الردهة. ثم انقلبت الأمور رأساً على عقب". صحح قائد الحرس: "جثة تنين. انقلبت الأمور رأساً على عقب. نشتبه أيضاً في أنه كان يحطّم قارئ المانا على الباب الكبير". حكّ الجزار ذقنه. "لكن هل ارتكب أي جرائم؟" قال قائد الحرس: "حسناً... لا. نريد استجوابه فقط في الوقت الحالي". ألقى الطاهي العجوز نظرة فاحصة حول الغرفة — فقد استُدعي العشرات من حرس المدينة ذوي المستويات الرفيعة لهذه العملية المفاجئة في المطعم. "هل يمكنك تتبع المكان الذي ذهب إليه؟" رد أڤالون هازاً رأسه: "لا. إنه شبح تام". تنهد قائد الحرس: "كنت أتوقع ذلك. أبلغونا إن عاد. يبدو أنه يثير العواصف أينما حلّ".*** تساءل قديس الشفرات بصوت عالٍ: "حممم. أيها النظام، ألا توجد أزقة أكثر ظلمة وخطورة؟" كان يتسلل في أكثر زوايا تريومف في أرتشيلون كآبة وخطورة، ومع ذلك لم يَرَ لقاءً مصادفة ولا نشالاً يقود إلى مواجهة مباشرة مع الجانب المظلم للسياسة الإجرامية في المدينة. تذكر أن هذه الأمور كانت تحدث بشكل أسرع بكثير من هذا. ربما كان يفعل شيئاً خاطئاً؟ فمن المؤكد أن تقنية حظه الغبي لم تكن بحاجة إلى أي تنقية. عبس ورمش محيطه بنظراته مرة أخرى. كان في عمق المدينة، في منطقة بالكاد تُصان، حيث أُعطبت أضواء المدينة الاصطناعية أو ضعفت طاقتها، على بعد عدة طوابق أسفل نقابة المغامرة في الأعلى. كانت رائحة الملوحة تغسل كل شيء آخر في أعماق المدينة، ويحمل المحيط في الخارج برودة تمتص الحرارة من الهواء، مع نسيم خفيف يسحب عبر المدينة. وم مع ذلك... لم يأتِ أحد لسرقته. تنهد قديس الشفرات: "هذا المكان غير صالح لتدريب مريد. أين يجد الممارس لقاء محظوظاً؟" "سأضطر إلى ابتكار خطة درس مختلفة..."*** مسح أدريان العرق عن جبينه. هاجمه الحر الحارق المتصاعد من البازلت تحت الشمس المغلية. كان يتعقب طائراً صخرياً عبر التضاريس لمدة نصف ساعة، وها هو يقف ناظراً إليه. لقد كان يسخر منه من أعلى شجرة ذات لحاء أسود وخشب متعرّض. لم تكن أكاديمية بروڤيدنس تُدرس بالأوراق. بل بالتمارين التي غالباً ما تتضمن وحوشاً محتجزة، تماماً مثل هذا الطير الصخري. المشكلة الوحيدة هي أن بروڤيدنس كانت في المقام الأول أكاديمية للسحرة. كان هذا، بعد كل شيء، عصر السحر العظيم، حيث يمكن حتى تروض الأراضي الضبابية بإتقان كافٍ للأسرار. لم يكن لدى أدريان أي من إتقان الأسرار ذاك. في حين يستطيع حتى أضعف زملائه الآن إلقاء تعاويذ بعيدة المدى مثل [مقذوف سحري] من شأنها إسقاط الطير من الشجرة بسهولة، لم يكن بوسعه ذلك. ومع ذلك، شعر بالفخر لعلمه أنه سيكون الأسرع في تتبع وقتل الطير على حد سواء على الرغم من ذلك. إن حرارة هذا المكان الحارقة ستُبطئ وتؤخر أي ساحر يحاول اصطياده، وهو ما كان المغزى من التمرين. لم يكن ذلك صحيحاً بالنسبة لأدريان. منذ أن أصبح قادراً على الوقوف، كانت الشفرة في يده. اندفع أدريان إلى الأمام، قافزاً على القاعدة المعوجة والمحنية للشجرة، قبل أن يجري صعوداً على جانبها. بضربة جامحة، استدار في منتصف الهواء. طار جناح تماماً عن الطير، وتحولت صيحاته الساخرة إلى صراخ مميت وهو يهبط محطماً على الأرض. اصطدم أدريان بالأرض بعد لحظة، هابطاً مع أنين قبل أن ينهض متسابقاً. بضربة أخرى نحو الأسفل، قتل الوحش. كان يلهث بقوة. مرت موجة من مانا فوقه، واختفى وهم السماء المفتوحة فضلاً عن الحرارة. ثم انتقل آنياً على مسافة مئة قدم، إلى المرصد الواقع فوق الساحة المفتوحة. تلا المدرب بصوت رتيب: "علامات لسرعة التتبع. خصم نقاط لتلقي ضرر عند السقوط. في قتال حقيقي، لا يمكنك تحمل كسر ساقك أو تشققها، ما لم تغامر بموت فريقك بأكمله. درجة النجاح". استقرت نظراته على سيف أدريان. "لو امتلكت تعويذة بعيدة المدى، لما اضطررت للمغامرة بتلقي الضرر". قال أدريان محتنياً: "شكراً لك على نصيحتك". لم يكن هنا ليحصل على درجات متفوقة؛ بل كان هنا ليحصل على المستويات وعبوراً مباشراً إلى الرتبة الفضية، بما يكفي للانضمام إلى استكشاف في الأراضي الضبابية. بعد تلقي المزيد من "النصائح" من المدرب، بما في ذلك إصرار لا ينتهي على إعادة تشكيل فئته إلى فئة سحر، سقى أدريان إلى جانب حاجز الاختبار أدناه، ناظراً إلى إحدى الغرف بينما كان طالب يصطاد طائراً صخرياً. تفحص الحواجز البركانية المتعددة، آملأً وداعياً أن يجد لويد لايتهاولد أدناه، وليس هنا معه للأعلى. شاهد طالباً يلقي [مقذوف سحري]، مخترقاً مباشرة طائراً صخرياً حما نفسه بالمثل بالوقوف عالياً على التضاريس الطبيعية. تلاشت آماله بعد لحظة. قال لويد لايتهاولد، مقترباً بخطى واثقة إلى جانبه: "مريد قاتل الطغاة لا يشبهه كثيراً". تبعتاه أتباعه الاثنان. "رأيتك تترنح كسمكة ميتة بعد ذلك الطير. كيف ستقتل تنيناً؟" كشر أدريان بينما ضحك أتباع لويد. لقد انتشرت الشائعة — بالطبع حدث ذلك — عبر زبائن فك التنين، وعبر الحرس، وعبر العائلات النبيلة، عبر أعضائها في الحرس. مما يعني أنها دخلت الأكاديمية على الفور تقريباً. إلا أن أحداً لم يصدق القصة. كانت سخيفة للغاية لدرجة لا تصدق؛ لدرجة أن معظم الناس اعتقدوا أن أدريان قد اختلق القصة. على الرغم من أن الشائعات لم تأتِ منه. لقد مر أسبوع منذ حادثة فك التنين، مما يعني أن "مرشده" سيزوره قريباً. يُزعم ذلك. أياً كانت شاشة النظام التي ظهرت لرئيس الطهاة في فك التنين — جزار التنين، أو بالنسبة لأدريان، سيمون — فلم تظهر لأدريان. ولكن عندما سأل أدريان عن سبب تشجيعه له، احتفظ سيمون بأي سبب لديه لنفسه. كان أدريان مستعداً على الأقل لمنحه فرصة. لم يكن لدى سيمون نفسه الوقت الكافي لتدريب أدريان بشكل صحيح، وكانت طرقهما في السيف غير متوافقة — كان سيمون مقاتلاً دفاعياً يستخدم درعاً، وليس السيف ذي اليدين الذي ورثته عائلة أدريان له. الحادثة التي أدت إلى انفصاله عنهم حدثت قبل أن يحظى بالوقت الكافي لوراثة [مهارات] عائلته بشكل صحيح. قال أدريان، دون حتى الالتفات للنظر في اتجاهه: "اغرب عن وجهي يا لايتهاولد". بصق لويد على الأرض، مستداراً ليمشي مبتعداً: "حثالة من عامة الشعب". شعر بنظرات أتباعه الاثنين تتبعانه. اشتد قبض أدريان على الصابورة فوق الساحات في الأسفل. انتهت الفصول الدراسية بعد أقل من ساعة، وتدفق الطلاب إلى القاعة المركزية المتعرجة للبرج. كانت المساحة داخل البرج مضغوطة، مما يعني أن السلالم كانت أوسع بكثير مما ينبغي لها. كره أدريان هذا الشعور. لقد جعل أذنيه تطقعان وترك طنيناً مستمراً في القاعات. لم يكن لديه أي فكرة عن كيف يمكن لأي شخص أن يشعر بالراحة معه. تدافع المئات من الطلاب صعوداً وهبوطاً على الدرج من وإلى الفصول الدراسية، واستغرقت عملية النزول المؤلمة أعماراً. كان طاقم العمل والطلاب ذوو الرتب الأعلى يمتلكون حق الوصول إلى المصاعد. على الأقل كان النبلاء والعامة في الأكاديمية متساوين في ذلك. لقد كسب نظرات ازدراء فقط وهو ينزل الدرج، وليس فقط من القدرة على الحركة. شدّ مفاصل أصابعه. هنا، خارج الأراضي الضبابية، انتهى عصر أسياد السيوف وسيادي السيوف. كان يُنظر إلى السيف باستخفاف. ولم لا يكون كذلك؟ كان بمقدور كبار السحرة تحطيم الجزر وكسر الجبال. ماذا يمكن لمجرد سيّد سيوف أن يفعله أمامهم؟ لكن أدريان عرف الحقيقة. في وطنه، في عمق الأراضي الضبابية، كان هناك سيافون يجعلون قوة أرتشيلون تبدو مخزية. كان والده أحدهم. إذا كان لا يزال على قيد الحياة. خرج من الأبواب الرئيسية للأكاديمية، متنهداً بارتياح مع عودة الهواء إلى طبيعته. كانت الخطوة الأخيرة عبر العتبة تشعر المرء دائماً وكأنها صعود فوق الماء، تنفس هواء نقي. كان لا يزال لديه مشي نصف ساعة أخرى للعودة إلى منزله — شقة كئيبة في الحافة السفلى لأرتشيلون، بالكاد تُستطاع تكبدها بأجوره بدوام جزئي في فك التنين. قطع نصف الطريق إلى هناك قبل أن يشعر بالوخز على جلده من المانا خلفه. رمى بنفسه إلى الجانب، مستنداً إلى الجدار بينما تدفقت موجة من النار حوله وفوقه. غبي. لم يكن يستمع لأي شخص يتبعه؛ بل كان مرهقاً من الامتحانات العملية طوال اليوم. خلفه، وقد حاصراه في زقاق، وقف تبعا لويد. لكن لويد لم يكن في أي مكان يُرى. حمل الأول عصا كانت لا تزال ساخنة، وتصاعد الدخان من حافة الخشب المعوج. "أخبرتك أن تنتظر حتى أبطئه!" كان لدى التابع الثاني شعر خفيف على الرغم من أنه بالكاد أكبر سناً من أدريان. حمل هذا واحداً عصا سحرية، وكان ختم أرجواني ينمو ببطء فوق يده. صاح التابع الحامل للعصا: "كيف كان من المفترض أن أعرف أنه سيراوغها!؟" اتخذ أدريان قراراً في جزء من الثانية؛ الهرض وعرض ظهره لساحرين مرة أخرى، أو الاندفاع للأمام ومواجهتهما. ركض إلى الأمام، مسحباً سيفه في نفس الحركة. اصطدم بالعصا الخشبية المعوجة، عاضاً في المادة المعززة سحرياً، لكنه لم يقطعها. انفجرت تعويذة النار التي بدأ السحر في توجيهها في موجة من الحرارة، مالئة الزقاق بدخان أسود خانق. حبس أدريان أنفاسه بينما سعال الساحران، مرسلاً ركلة إلى معدة الساحر الحامل للعصا أطاحت به إلى الخلف ليصطدم بالجدار الحجري. كان هذان الشخصان يتنمران عليه طوال العامين الماضيين في الأكاديمية. لقد ارتكبا خطأ فادحاً بمواجهته في زقاق. كان مظلماً هنا في أسفل تريومف في أرتشيلون، حيث كانت طرق المدينة المنسوجة بالأعلى تحجب الضوء. لكن الجميع سيَرون العلامات التي تركها عليهما. اندفعت موجة من الضوء الأرجواني إلى يساره، متدفقة عبر الزقاق ومخطئة إياه تماماً. لمح العصا السحرية المتوهجة الأرجوانية على بعد عشرة أقدام واندفع نحوها، ضارباً بضربة صاعدة. صرخ الرجل الخفيف الشعر بينما قطع النصل ذراعه. لم يسبق لمعظم السحرة أن تلقوا أي ضرر حقيقي حتى في التمارين العملية. لقد قتلوا أهدافهم من بعيد. في أقصى الحدود، تلقت دروعهم ضربات خفيفة. لم يستطيع أدريان قول الشيء نفسه. انفجر عامان من الغرض في رضا عند الصراخ، ورفع سيفه مرة أخرى بينما تبدد الدخان من حولهما. صرخ الساحر الخفيف الشعر وصرخ وهو يحبو للخلف على الأرض. لم يكن هناك أي تفكير في حركة أدريان التالية؛ بل كانت نتيجة تدريب متكرر، من التكرار والممارسة المتكررة على مر السنين. لقد ضرب لأسفل. تجمد النصل في الهواء، ومعها، عادت أفكار أدريان للانطلاق. لقد كاد يقتل الرجل — لن تفيد أي كمية من الشفاء السحري طعنة في الرأس. نظر أدريان للأعلى. لقد وصل قديس الشفرات بعد أسبوع، كما وعد، وكان قد أمسك سيف أدريان بين إصبعين. قال قديس الشفرات بابتسامة عارضة: "شكل لائق. لقد كنت تتدرب لفترة!" حدق أدريان بعينين واسعتين في قديس الشفرات، بينما غمره شعور ساحق بالخوف والذنب بشأن ما فعله للتو — ما كاد يفعله للتو. صرخ الساحر على الأرض: "سـ — ساعدني! إنه يحاول قتلي!" تجاهله قديس الشفرات، دون حتى أن يستدير ليرى الساحر يتلوى ألماً. قال قديس الشفرات ببرود وبإيماءة حكيمة: "آه، لم تقتل أحداً من قبل. أرى ذلك. لكنك قتلت وحوشاً، أليس كذلك؟ بالتأكيد. لديك مستويات". صفع قديس الشفرات يداً على كتف أدريان، مِمحّصاً ناظراً كما لو كان يحاول رؤية شيء غير مرئي. سأل أدريان: "أهـ... أهنا ساعده؟" "أوه، سيكون بخير. عالم معزز بالنظام، أليس كذلك؟ لا خطر للإصابة. أتعلم عن الإصابات؟ ربما لم تر واحدة من قبل. هذا هو الشيء الجميل في هذا النوع من العالم. لا جراثيم". سأل أدريان: "ماذا؟" انطلق الساحر خلفه، ذاك الذي يرق شعره، في عدو ميت، جابراً خارج الزقاق. "هذا غير ذي صلة بتعلم السيف. دعنا نرى، ما هو الحد الأقصى للمستوى هنا؟ سنوصلك إلى ذلك قبل أن نبدأ في تعليمك الممارسة السليمة. أسرع. أشياء مريحة للغاية، الأنظمة". فرك قديس الشفرات ذقنه. "كنت أعمل على خطة درس لك طوال الأسبوع. لكن الطريقة الحقيقية الوحيدة للمضي قدماً هي المضي قدماً. لنبدأ. ليس لديك أي خطط عطلة نهاية الأسبوع هذه، أليس كذلك؟" تردد أدريان قبل أن يجيب. كان الساحر على الأرض لا يزال يطلق صرخات مدوية، مما جعل الأمر يستغرق لحظة لجمع أفكاره. "لا؟ لا". "ممتاز. لنذهب في رحلة تخييم! حسنناً، أنت ذاهب في رحلة تخييم. وأحضر لي أي شيء لذيذ تقتله. أنت تطبخه. سأعوضك عن الوقت. أيضاً، لقد كنت أعثر على تقنيات يمكن للنظام تحويلها إلى [مهارات]. اتضح أنه لا يستطيع نسخها كلها. لكنه جيد جداً. ستحتاج إلى بضع مئات من المستويات الأخرى قبل أن أتمكن من تعليمك أي من الجيدة، لذا اخرج إلى هناك واذبح كل ما تستطيع. لا تقلق بشأن النظام البيئي أو أي شيء، فهذا هو إقليم ذلك التنين وقد أفسده بالفعل. لقد جمع دزينة من الأنواع المختلفة التي أحب ألوانها، على حد علمي. هذا يعني أيضاً أن هناك الكثير من الوحوش منخفضة المستوى لصيدها إذا استطعت تجنب الكبار!" ترنح أدريان إلى الخلف بينما قطع قديس الشفرات ثقباً في الواقع. لا يمكن وصفه بأي شيء آخر. ومض سيف في يده، شاقاً الهواء ذاته، وظهرت صورة مشوهة لجزيرة استوائية لتحل محل مخرج الزقاق. لم يكن لديه الوقت لمعالجة ظهور قديس الشفرات أمامه أو شق الباب قبل أن يصفع يداً على ظهر أدريان، دافعاً إياه عبر البوابة ومسقطاً إياه عدة أقدام على الشاطئ الرملي لجزيرة. حدق أدريان للأعلى. قال قديس الشفرات: "سأصطحبك مساء غد! لا تَمُتْ!" صاح أدريان وعقله يلحق بجسده: "انتظر — قف!" انغلق الثقب في الواقع فجأة خلفه.