قال: "إذن... أنت لست هنا لتدميرِي". هتف سيّد الموتى الحي: "كلا بالطبع. ما اسمُكَ؟ أخبرني النظام أنك سيّد موتى حيّ؟". "السيّد الأوحد... انتظر، أخبركَ النظام؟". "نعم. نتحدث أحياناً". أمشى الهيكل العظمي جفنيه فخبت جمرتا المحجَرين ثم اشتعلتا مجدداً. "أنت تمزح معي". "كلا، أصدق من حدّ السيف". "أنا النهاية الحيّة، والساحر الأعظم للجيل الأول، ومروّض البحر الغربي". علا صوت سيّد الموتى الصاخب تدريجياً، وارتفع مع توهّج النور في عينيه حتى غمر الغرفة ضوء أخضر. "أنا ساحر الموت، والكلمة الأخيرة، والمنتهى!". تردّدت الكلمة الأخيرة محملة بقوة سحرية، فهبّت الريح تعصف بالأشجار في الحديقة ورائه. التفت قديس السيوف وشمّ بآنفه. "كيف تحصل على هذا الهواء النقيّ هنا؟". خفت ضوء سيّد الموتى واستند إلى الوراء متنهداً. "ما مدى قوة سحرة هذا الجيل؟ ظننتُ أن أحداً لا يجرؤ على مواجهتي خوفاً من بأسِي. لكنّك لا تخافني على ما يبدو. ولسبب وجيه بالطبع. فتلك الحواجز ستستغرق عاماً كاملاً لإعادة بنائها..." تنّهد سيّد الموتى. "أه، لستُ ساحراً. أنا سيفيّ. وممارس تش. جئتُ من..." رفعت بصري ممدداً إدراكي نحو النجوم عبر أميال الصخر فوقنا، ثم أشرت. "من هناك". حدّق تيرمينوس ببلاهة نحو السقف. "أرى". كان صوته العميق والصاخب قد ارتجف للتو. رفع بصره فاشتعلت تجويفتا العينين بحيوية متجددة. سرى الحماس في كلماته. "إذن لماذا أنت هنا؟". "أبحث عن تنين. تنين قرصان. بدا لي أن لديك قدراً وافراً من السحر، فظننتُ أن هذا قد يكون وكراً له. لكان تنيناً ذكياً للغاية حقاً. يا للعار". فرك قديس السيوف ذقنه. "آه، نعم، الطاغية. لقد ظلّ يعبث ببعض سفني أنا أيضاً. إنه مقاوم للسحر بشدة". تردد تيرمينوس. "أيمكنك العناية بالأمر؟". "بالتأكيد. طالما أنه لن يدمر النظام البيئي المحلي كثيراً". "ذلك المخلوق آفة. ومبتلٍ بالغزو. جاء من أراضي الضباب. هاك". لوّح سيّد الموتى بيده، فاشتعل عرض ضخم لخريطة في وسط الغرفة. أظهرت الغابات والجبال، مع إبراز التضاريس بحلقات متوهجة. أزاح سيّد الموتى الخريطة جانباً وفوق المحيط. راقب قديس السيوف بصبر بينما انطلقت الصورة تطوف حول العالم وعبر المحيط. ما بدت له برؤيته السحرية وميضاً خافتاً لقوة سحرية، ظهر في الصورة كحرائق متأججة. توقفت الصورة فوق زنزانة سيّد الموتى. أصدر تيرمينوس صوتاً مستحسناً قبل أن يرسل الصورة محلقة نحو الشمال الغربي بضع أميال. بنقرة واحدة، قرّب الصورة لتصبح جزيرة بركانية تزخر بغابة كثيفة في الأسفل. "وكره هنا، في البركان نفسه، رغم أنه مزّق إرباً المحاربين الأموات الذين ألقيتهم عليه. لكنّك... لا أظنك ستعاني معه". تأمل قديس السيوف الخريطة برهة أخرى. "شكراً!". قال ذلك وبدأ يطفو إلى الوراء على متن شريفر. "انتظر!". قال سيّد الموتى. توقف قديس السيوف. "نعم؟". سأل. "أنت... هل ستعود؟". هزّ قديس السيوف كتفيه. "يمكنني إن لزم الأمر. أينبغي لي؟". "نعم!". قال سيّد الموتى. "أقصد، نعم. لقد سرق التنين عدداً غير قليل من ممتلكاتي كما ترى". رفع قديس السيوف حاجبها. "أستدفع ثمن إعادتها؟". "نعم، نعم، يمكنني الدفع!". "إذن بالتأكيد. سأعرّج مرة أخرى ومعي كنزُه". انطلق قديس السيوف صعوداً وخرج عبر الزنزانة، مخترقاً المتاهة المعقدة في ثوانٍ، وارتفع فوق المحيط قبل أن يهوي مجدداً باتجاه البحر. تحته، سيطرت على البحر جزيرة بركانية عتيقة تغطيها خضرة وارفة. كانت سلسلة الجزر ضخمة للغاية، وغير مأهولة بالبشر نهائياً. ترבصت الوحوش في المياه، وحلقت في السماء المفتوحة، وعجت بها الغابات والجبال. وفي وسط الجزر شخِص جبل هائل. تدفقت الحمم البركانية على حواف فوهة مفتوحة، وجرت أنهار متوهجة عظيمة لتشكل سهولاً من البازلت في الأسفل. توهجت أنهار الحمم وسط ظلمة الليل. وراحت وحوش عملاقة تتخبط ببطء فوق سهول البازلت. انطلق قديس السيوف فوق الغابة. انطلقت طيور الرخّ الوحشية مبتعدة عن طريقه وهي تصرخ فزعاً، وفرّت التنانين من السماء غاطسة نحو أوراق الغابة الكثيفة. حام حول فوهة البركان. غلي دخان أسود كثيف خارجاً منها، لكنه أدرك ما كان يبحث عنه في الأسفل وسط الدخان. مدّ طاقة التشي وسلطته، وبلوحة من يده، بعثر الدخان لحظةً. ثم هوى إلى الأسفل نحو مدخل كهف داخل البركان. أحاطت به جدران سوداء ملساء لعشرات الأقدام، لكن الأرضية كانت مرصوفة بعناية ونعومة. ثم ظهرت النقوش محفورة بفنية على جدران السجّين، فناً من الزجاج الأسود، وتصاوير لتنين وكنز مرصع بالجواهر ومطعم بالذهب. أنارت الصخور المتوهجة في الجدار النفق. ثم اتسع النفق وتغيّر شكله. تشكل كنز المحمي سحرياً ليكوّن كنز التنين، بينما حُفرت منازل في الجبل حوله للوحوش التي عملت حاشية للتنين. صرخت الكوبولالدز وأصحاب الحراشف، وتفرّق معظمهم راكضين للاختباء في أكوام الذهب والمسروقات، بينما اندفع بعضهم طائراً لمواجهته بالأسلحة. فما من تنين يخلو من حاشية بالطبع. بلوحة من يده، طاروا إلى الوراء مصطدمين بأكوام الذهب والكنوز. كان التنين في أقصى الخلف، يستريح على فراش من الذهب المذاب. "آه، ها هو ذا". طفى قديس السيوف على سيفه ويداه خلف ظهره وهو يحدّق في التنين بالأسفل. كان ينهض ببطء مستفيقاً، وترافق سلسلة من أصوات الشخير مع دخان يتصاعد من منخريه. عبس قديس السيوف بخيبة أمل. "أتمزح معي؟ أهذا صرصور صغير؟". لم يكن حجم التنين يقارب الجمجمة الهائلة التي صنعت المطعم. حدّق قديس السيوف إليه عابساً. حكّ مؤخرة رأسه. هاجمته المقذوفات من كل الجهات. طفا بأقل قدر ممكن من الحركة، متفادياً الرماح الملقاة، والصخور المقذوفة، وحتى بضع كرات نارية بينما كان يزن طريقة قتل التنين. "جسده ثمين على الأرجح، أليس كذلك؟". فكّ التنين التفافاته، ناهضاً من الأرض واستيقظ بزئير يهزّ العالم. توقفت هجمات الحاشية المتنوعة أخيراً بينما سقط كل كوبولد ومخلوق حرشفي على ركبتيه. دون سابق إنذار، انفتق فمه، وانطلق تيار من النار الحارقة والضوء هادراً عبر الكهف، ليغمر قديس السيوف تماماً. لم تتوقف النيران وهي تندفع متجاوزة قديس السيوف وعبر جدران البركان الحجرية، منطلقة من جانب الجبل ومسرعة فوق المحيط، شعاعاً من الطاقة امتد لميل قبل أن يتلاشى. حبس التنين أنفاسه ثواني عدة قبل أن يطلقها، مقترباً بخطوات بطيئة من الدخيل. عندما انتهى الشعاع، كانت أسنان التنين بيضاء متوهجة كالحديد المحمى. أغلق التنين فمه، وتصاعد البخار هادراً من فكه المفتوح. هزّ رأسه ككلب، ممدداً جناحيه. لقد حمى سحر التنين كنزَه، بما في ذلك حاشيته. لكن أرضية الكهف الملساء أصبحت الآن منصهرة، وكان الدخان الأسود يغرق الغرفة، مبتعداً ببطء. ثم بلوحة من يده، عالجها قديس السيوف. "الأجدر بي استهداف الدماغ على الأرجح. القطع بين الحراشف..." سحب سيفاً من خاتمه الروحي — فلن يلوث ريفر بدماء خصم لا يستحق. كان السيف الذي استلاله عادياً تماماً، نصلاً مستقيماً بالكاد يرقى ليكون معدناً روحياً لدى قديس السيوف. استقرت عينا التنين عليه. "هوپ". بقفزة واحدة، قفز قديس السيوف من سيفه وحطّ على رأس التنين. استدار، دورةً، وبطئ الزمن حوله. سقط من رأس التنين ملوّحاً بالسيف. خلّف ظلاً متبوعاً بأثره بينما طفا هابطاً، متزحزحاً ذهاباً وإياباً في الهواء. سقط كورقة في نسيم الخريف، والتساقط الأخير قبيل الشتاء، والحركة الأخيرة قبيل موت الغابة، حركة واحدة شملت النهاية. أصاب الأرض بلا صوت، ونصيفه ممدد. تجمعت الدماء على حده، وأبقى التوتر السطحي عليها ملتصقة بالنصل. "و... تمّ". قال قديس السيوف بتنهيدة رضا. لم يُفتح جرح على التنين، ومع ذلك انهار على الأرض بعد ثانية، ميتاً. سقط الدم عن سيف قديس السيوف. اختفى النصل داخل خاتمه الروحي. وبلوحة واحدة، جمع جثة التنين، وبأخرى، جمع الكنز بأسره. قفز صعوداً وإلى الوراء، حاطاً على شريفر، وطار بعيداً قبل أن يستعيد الكوبولالدز والمخلوقات الحرشفية وعيهم. انطلق قديس السيوف صعوداً نحو السماء، مبحراً تحت طبقة من الغيوم مباشرة. مدّ يده، ممرراً إياها خلال طبقات الغيوم البيضاء الضبابية. "ما كان ينبغي أن يستغرق الأمر ساعة حتى. حسناً أيها النظام، لقد ساعدت قليلاً، أليس كذلك؟". [تم تحديث تصنيفات التهديدات العشرة الأكبر في العالم] [انتقل سيّد الموتى إلى المركز الحادي عشر] [وقديس السيوف إلى المركز الأول] "مهلاً، أتعتمد قائمتكم للتهديدات العشرة على تهديدها المحتمل للع العالم لا الفعلي؟ هذا مضلل. ماذا لو قضيت على العشرة جميعاً؟ تير يريد العناية بالحدائق فحسب، حقاً". قفز قديس السيوف من على شريفر عند النقطة ذاتها من الجدار التي أقلع منها، معيداً شريفر أولاً إلى غمده ثم إلى خاتمه الروحي. بخطوات متحمسة، مشى نحو نقابة المغامرين.
كان ماكس على وشك إنهاء مناوبته. تفصله دقائق معدودة عن الانصراف والاستعداد للعدو نحو بيته في الطرف القاصي من المدينة. العمل كموظف استقبال في نقابة المغامرين ينهك الأعضاء، خصوصاً في مدينة كمدينة انتصار أرشيلون التي تشهد تردد مئات أو ربما آلاف المغامرين عليها كل يوم. ولهذا السبب حُميت نقابة المغامرين بتعويذة. يتطلب الدخول شارة معتمدة مسبقاً — شارة تُنال بحضور الدروس، أو بترقية شارة مواطن، أو رخصة تجارة — أو الدخول عبر الباب الكبير. باب لا يُفتح إلا بقدرة سحرية هائلة، وحينها بالكاد يستطيع أغلب المغامرين دفعه بما يكفي للعبور. العظماء منهم يستطيعون دفعه بزاوية خمس وأربعين درجة، مع بقاء رئيس السحرة المعيار لفتحه بالكامل. للأسف، كُسر الباب الكبير، ودلّ على ذلك ذلك الرجل المخبول الذي زار المكان قبل ساعة بالكواليس. لحسن الحظ، كان هناك ساحر صيانة يزور الخلف لإجراء الإصلاحات، مما يعني تمكنهم من إصلاح الباب، وبالتالي إبعاد المجانين عن مكتب ماكس. بعد اليوم، سيكون في إجازة، وسيحين الوقت ليصبح عودة ذلك الرجل مشكلة شخصية لشخص آخر. هذا ما ظنه. تماماً حين بدأ بترتيب ملفاته في الخزائن، انفتح الباب الكبير على مصراعيه مرة أخرى. عبس قديس النفر. سمع ماكس همهمة عفوية تعلن خطأ ما بينما اقتحم قديس النفر نقابة المغامرين للمرة الثانية اليوم. والأسوأ من ذلك، التقت عينا قديس النفر وماكس مباشرة. أغلق ماكس عينيه بقوة. صاح قديس النفر من أقصى القاعة قبل أن يتقدم بخطى ثقيلة: "ماكس!" لم يستطع ماكس تمييز مكب النفايات الذي جاء منه قديس النفر، لكنه عاد يفوح برائحة النار والكبريت. لحقته رائحة كبريتية إلى داخل نقابة المغامرين. عصر ماكس أنفه. ثم رتب وجهه ليظهر أفضل ابتسامة خدمة عملاء لديه. "السيد ذا. كيف يمكنني مساعدتك اليوم؟ هل غيرت رأيك بشأن المهمة التي تريد قبولها؟" كان المخبول قد قَبِل مهمة تعود لعقود مضت تقضي بقتل تنين. وعدت أرشيلون نفسها بقتل التنين فور عودتها، وستكون قريباً. قريباً جداً، رغم أن هذه مسألة سرية لم يكن من المفترض به حتى معرفتها، إن تحدثنا بدقة. اعتُبرت مهمة إخضاع الطاغية مستحيلة لدرجة أن قسائم إخضاع الهدف كانت تُباع فعلاً في متجر الهدايا، مع قيام بعض البائعين في المدينة بصنع سلع تخصه. لقد أصبح تمثالا رمزياً غير رسمي للمغامرين الخارجين عن القانون. لكان ماكس مسروراً بقرار «قديس النفر» بعدم خوض مثل هذه المهمة الانتحارية لولا حقيقة أنه لن يخوض على الأرجح أي مهمة يقبلها. سأل قديس النفر مميلاً رأسه: "أغير رأيي؟ لا. لقد قتلت التنين. الطاغية المسمى كذا وكذا؟ أحضرت دليلاً بالطبع." "أنت.. قتلت الطاغية." اختلجت عين ماكس. "وأنت… أحضرت دليلاً على ذلك؟ أرني." كان ماكس مستعداً نفسياً لأن يخرج الرجل الذي يبدو بلا مأوى دجاجة أو فأراً ميتاً. "هنا بالذات؟ أمتأكد أنت؟ أعني، هذا يفسر لماذا جعلت القاعة واسعة إلى هذا الحد… ظننت أن هذا هو الغرض من المستودع؟ آه، انسى الأمر. خذ." لوح قديس النفر بيده. في لحظة، لم يكن هناك شيء. وفي اللحظة التالية، كان ماكس يحدق وجهاً لو وجه في تنين — سليماً وبكامل لحمه، بوجه عملاق وفكين يحدقان فيه مباشرة. صرخ متراجعا إلى الوراء على كرسيه ومنهكاً. ولم يكن وحده. غمرت حالة من الذعر الغرفة بأكملها. راحت التعويذات والمقذوفات تصرخ في الهواء. شعر ماكس بحرارة تلفح جلده بينما انفجر السحر ضد التنين. تتبع، مرعوباً، بينما انفجر مكتبه. بدا الأمر وكأنه يحدث بالحركة البطيئة، شظايا خشبية تتطاير مبتعدة نحو وجهه. اندلعت كرة نار على رأس التنين، وهددت الحرارة باستهلاكه. أغلق عينيه. اجتاحته موجة من الحرارة والقوة وحول محيطه. واصل الهجوم السحر بلا هوادة. فتح ماكس عينيه بحذر. كان قديس النفر يقف بينه وبين جثة التنين. كان السحر يرتطم بظهره، عاصفاً بردائه. ارتدى قديس النفر وجهاً هادئاً وتعبيرات فضولية. استغرق الأمر لحظة من ماكس ليتبع نظراته. كان قديس النفر يحدق في المغامرين الذين يشنون الهجمات. "أداء ضعيف. تحكم سيء بالمانا. مدعوم بالنظام أيضاً. أيها النظام، أأنت أم هو؟ بالتأكيد هو، أليس كذلك؟ ولا سياف واحد! بضع مستخدمي أقواس، مع ذلك…" كان قديس النفر يتحدث إلى نفسه. امتلك ماكس دقائق ليتأمل، بفزع متزايد، أن هذا الرجل قد يكون بالفعل سيافاً ينافس أرشيلون. لم يكن يكذب. لقد أخرج جثة الطاغية عند الطلب. فقط، لم يمتلك أحد السياق لما كان على وشك الحدوث. ولم تكن جثة التنين السليمة مجرد نادرة، بل كانت مستحيلة تماماً. لذا تفاعلت قاعة المغامرين بأكملها كما لو أن تنجار حياً يتنفس قد ظهر في منتصفها. وكأن ذلك كان أكثر ترجيحاً بطريقة ما. استغرق الأمر دقائق ليتوقف القصف. لم يتحرك قديس النفر لوقف الهجوم أو للإشارة إلى وجود خطأ. سأل قديس النفر ماكس ممدداً يده نحوه: "أأنت بخير؟" حدق ماكس للأعلى، ناظراً بمزيج من الرعب والرهبة. أمسك ماكس باليد وجذبه قديس النفر ليقف على قدميه. "اعتذاراتي. أنا… لم أظن أنك قتلت الطاغية حقاً. هذا ليس المكان المناسب لإيداع الجثة عادة، لكن…" "كل الأمور على ما يرام." لوح قديس النفر مبعداً القلق كأنه لم يكن شيئاً. وخلفه، كان بضعة سحرة يلقون تعويذات لتبريد النيران العارمة في أنحاء القاعة أو تعويذات شفاء على مغامرين آخرين. "بخصوص تلك الشارة والأجر؟" قال ماكس: "نعم، فوراً!" نظر إلى قديس النفر، مدافعاً عما إذا كان سيصرخ بأنه قتل الطاغية. هذا الرجل لم يفقد شarته بالتأكيد. كان يطلب بديلاً حتى لا تُكشف هويته. لم يكن هناك تفسير لسبب حاجة شخص بمثل هذه القوة الهائجة لبديل وبمثل هذه السرعة. استدار ماكس ليركض نحو الخلف، ليجد مديره يمشي نحوه ومظهر الرعب مرسوم على وجهه. أمسك ماكس بكتف الرجل، قايده بعيداً إلى الخلف، وما إن صارا داخل المكاتب المغلقة، حتى شرح الموقف. قال مدير ماكس: "سياف متنكر يبحث عن شارة احتياطية. وأجر لمهمة الطاغية. سأعتمد الأجر كاملاً اليوم، فقد صُفّي التنين، لكن رئيسي سيلاحقني بشأن الأمر. اذهب واعتنِ بالأمر وحسب. أخرجه من هنا. دعه يترك التنين حتى لا يعطل أي شيء آخر، سأرسل كلمة للمستودع لالتقاطه." بعد قول ذلك، قاد مدير ماكس إلى الخلف، مستخرجاً شارة مؤقتة معتمدة مسبقاً حتى يتم صنع واحدة مخصصة، إلى جانب صندوق كامل من العملات المعدنية. سأل ماكس: "أحقاً لا يمكننا منحه رتبة أعلى من الفضية؟" رد مديره: "ليست فكرة جيدة إن كان يحاول حقاً الحفاظ على ملف منخفض." حمل ماكس صندوق العملات المعدنية — سبائك من سبيكة المانا — إلى جانب الشارة، وهرع عائداً للخارج. كان يعرق بحلول الوقت الذي بلغ فيه قديس النفر. قال ماكس رافعاً الصندوق بكلتا يديه: "الأجر كاملاً. وشارتك." رفعه قديس النفر بيد واحدة. وأخذ شارة الرتبة الفضية بالأخرى، مسمراً عينيه عليها لحظة. سأل ماكس: "يمكننا الحصول على شارة ذهبية أو بلاتينية، إن أردت؟" "لا، لا. هذه أفضل. اممم." عَضّ قديس النفر الشارة. "معدن حقيقي. أخيراً. مهلاً، هذه السبائك المعدنية، أتقبلها فك التنين؟" شعر ماكس باختلاج عينه مرة أخرى. لقد قتل قديس النفر الطاغية للتو… من أجل مال العشاء؟