كتّف قديس النصل ذراعيه ورمق نقابة المغامرين بنظرة مطولة. كانت تقع كما وُعد تماماً تحت الأكاديمية الشامخة في قلب المدينة، مبنى مربّع منخفض يتمدد أفقياً ليشكل أساس الأكاديمية العلوية، وتلتفه السلالم المتقاطعة من كل جانب. اكتظت السلالم والممرات بالمارة، وتجمع الطلاب في أواء المساء بينما بدأت الأضواء السحرية تنبض بالحياة. كان مبنى نقابة المغامرين الفعلي مؤلفاً من عدة طوابق وحده. وتقع المستودعات في الأسفل. بسط قديس النصل حواسه ليمتد عبرها. كانت تتسع تحتهم وحولهم، مستودعات ضخمة بأنظمة سيور ناقلة تمتد نحو الموانئ البحرية المجاورة للمدينة، ومطاحن لذبح وحصد جثث الوحوش، وعمليات كيميائية هائلة لإنتاج الجرعات على نطاق واسع. تابع نقر إصبع على ذراعه. كان مبنى نقابة المغامرين محصناً بتعويذات حماية. وجد باباً رئيسياً كبيراً ومزخرفاً وذو قوس، وإلى جانبه عدة أبواب جانبية. توقف ليقرأ النقوش السحرية بالفعل، متأملاً شدة توهجها أمام حواسه السحرية. صُممت خصيصاً لتحديد القادمين والمغادرين. بدا الباب الرئيسي اختباراً واضحاً. ستقاوم التعويذة عملية الدخول ولن تنفتح إلا إذا قُدّمت طاقة كافية لإجبارها. ناقش قديس النصل أفضل طريقة للدخول مع الحفاظ على هدوء وتكتم. كان بإمكانه بالطبع نسخ شارة شخص آخر وإعادة إنشائها. لكن لا داعي لمخالفة القانون مبكراً هنا. لم تكن هناك حيلة لتجنب الأمر على ما يبدو. تقدم نحو المدخل المقوس الضخم ودفع الباب ليفتح. قابلته الطاقة السحرية فوراً بالمقاومة، دافعةً للخلف بقوة مساوية. سُمع صوت فرقعة عالية وواضحة، وبدأ الباب يتأرجح مبتعداً. أمسك به قديس النصل، مبقياً إياه مفتوحاً بالقدر الكافي ليتسلل عبره، ثم دفعه ليغلق خلفه. تخفي تام. تمت المهمة. استدار للخلف ليرى أكثر من موظف يحدق إما به أو بالباب، ولكن من دون إمعان ظاهر. احتوت المكاتب المفتوحة موظفين يراجعون الأوراق مع مغامرين يحملون شارات متفاوتة الرتب — فالجميع هنا، حتى الموظفين، يحملون شارة ما. تواجد الكثير من الناس في المدينة بلا شارات على الإطلق، لكن ليس هنا داخل النقابة. عبر قديس النصل الغرفة متجهاً نحو أول مكتب مفتوح صادفه. ابتسم له الموظف بترحيب حين جلس أمامه. "أهلاً. لقد فقدت شارتي." قال قديس النصل مادّاً ساقيه على الكرسي المجاور. "أيمكنك مساعدتي في استخراج أخرى؟" "أوه، بالتأكيد! ستكون هناك رسوم، ولكن يمكن خصمها من حسابك لدى النقابة." "صحيح. حسابي لدى النقابة. فلنفعل ذلك إذاً." شبك قديس النصل أصابعه. نظر الموظف بين حذاءيه على الكرسي ووجه قديس النصل، بينما لم تفارق الابتسامة الصبورة محياه. ثم شرع في إخراج الأوراق من الدرج. "إذن... ما هي رتبتك عند زيارتك الأخيرة لنقابة المغامرين؟ هل تم التحقق من مستواك؟" بدأ يمرر عينيه عبر الملاحظات. "ما اسمك ورقم مغامرك إن كنت تتذكره؟" "ما هي أعلى رتبة لديكم؟" سأل قديس النصل. ضحك الموظف فحسب. "أجل، أنت من ذوي الأسماء إذن؟" "أنا أدعى قديس النصل." ضحك الموظف مجدداً، لكن قديس النصل رمقه بنظرة جادة وصارمة. "أممم، حسنًا. أنا ماكس." أخرج كتباً وبدأ يقلب صفحاتها. "صاحب اسم يدعى... قديس النصل؟" "قديس النصل. والاسم الأول هو 'قديس'." ضحك الموظف مجدداً، وإن بدا مرتبكاً بعض الشيء. مرت بضع دقائق وهو يقلب قوائم طويلة تلو القوائم من الأسماء في السجل، متبادلاً نظرات متزايدة التوتر بين قديس النصل والممر الخلفي للغرفة. وراح يتبادل النظرات بصورة متكررة أكثر فأكثر مع موظف آخر. "و... متى كانت زيارتك الأخيرة لأرشيلون، أيها القديس؟" "أوه... لنقل منذ بضعة قرون." أخذ ماكس يخط بقلمه بعنف وسرعة. "إن لم يكن لديك إثبات هوية، فيمكننا البدء بمنحك شارة فضية، افتراضاً بأنك أهلاً للمهمة حقاً. عليك فقط إنجاز أي مهمة محددة على لوحة المهام، برتبة فضية كحد أدنى، ثم العودة بالتقرير. حياً بالطبع." طق طق الموظف ضاحكاً. "ممتاز. الآن، ما هي الوظيفة الأعلى أجرًا؟" تردد الموظف، ثم وضع الكتاب جانباً. نظر إلى قديس النصل بنظرة حذرة، مثبتاً عينيه عليه لبضع ثوانٍ. ثم ألقى نظرة خلف كتفه نحو لوحة مهام علقت خلفه. "كما تعلم بالتأكيد، كلما طال أمد مهمة إخضاع وحش ما، زاد الأجر. لكن مهام الإخضاع عالية المستوى تلك تكون ملائمة أكثر لفرق كاملة بمفردك، أليس كذلك؟ هل كان في ذهنك نوع محدد من المهام؟" "نجل، أيها الموظف الجليل." ابتسم قديس النصل. كانت حواسه الروحية ممتدة بالفعل عبر كومة الطلبات على اللوحة، منقبة بين الأوراق للعثور على الأقدم والأكثر ربحاً. ووجدها بسرعة. "في الواقع، وحسب الحقائق، سمعت إشاعة تفيد بأن مدينتكم تعاني من مشكلة آفات." "مشكلة آفات؟ أه, تقصد الوحوش في البنية التحتية للمدينة السفلية؟" سأل الموظف مبتسماً. "عمل جيد وثابت، وآمن للغاية لشخص بمفرده. نعم، سيكون ذلك جيداً." "تبدو تلك رائعة! ولكن ماذا يمكنك إخباري عن الطاغية المجنح للساحل الشرقي؟" تجمد الموظف مكانه. "هذا وحش ينتظر تدخل فرقة إخضاع مؤلفة من مئة رجل أو عودة أرشيلون للتعامل معه. قتالك له بمثابة انتحار محض. إنه قادر بمفرده على تدمير حصن كام، ومقاومته للأضرار الجسدية عالية للغاية." "متى سيعود أرشيلون؟" سأل قديس النصل. تردد الموظف. ابتسم قديس النصل، منقضّاً على الفرصة فور استشعارها. "أه، بعد فترة إذن؟ حدثني عن مهمة الإخضاع هذه. لقد رأيت أن تنانين هذا العالم — تنانين هذا المكان تصبح ضخمة جداً. أراهن أن مذاقها رائع للغاية."
قلب قديس النصال ورقة مكافأة في كفّه. صُنعت من مادة لؤلؤية الصدى — شريحة رقيقة من عظام وحش معالجة أو صدفة محروقة بصورة منسوخة ومعلومات. تزيّن التنين الواجهة مع تقييم للخطر من الفئة سين وإخضاع يتطلب مائة رجل. حمل الخلف نصاً عن مشاهدات الوحش الأخيرة رغم امتلاك الكتب في النقابة لمزيد من التفاصيل. تمتع الوحش بذكاء لا باس به، ذكاء يكفي لممارسة القرصنة عوضاً عن إبادة القوارب تماماً، وهو ما أبقاه حياً طوال تلك المدة. كان يحط على السفن العابرة البحر نحو انتصار أرشيلون مطالباً بجزية من الطعام والكنوز لعدّته، ويعيث فساداً في البحر أسابيع قبل أن يختفي للسبات. وقد أنهى نهبه للتو قبل أسابيع قليلة مما يعني أمامه ما يصل إلى عام كامل قبل رؤيته مجدداً. لم يُعثر على موقع عشّه ممّا زاد من صعوبة إخضاع التنين. عُش تننين. على الساحل الشمالي قطعاً. أو ربما جزيرة بعيدة؟ وعِدة مليئة بالكنوز ستكريمني بسخاء. لن يكون العثور عليه بالغ الصعوبة. راح السكان المحليون يبحثون لأعوام — على مدى عقدين عربد طاغية الساحل الشرقي المجنح عبر طرق التجارة المحلية مما جعله وحشاً عالي الأولوية نسبياً. وبطبيعة الحال سيؤدي القضاء عليه إلى فتح النظام البيئي أمام مفترسي المحيط الآخرين، لكن تلك لم تكن مشكلة قديس النصال. تمحورت مشكلته الوحيدة حول تأمين نقود كافية لعشاء. رفع بصري نحو المدينة. استخدم فن الحركة الخاص به للقفز نحو قسم خالٍ من سور المدينة. حلّ الليل على المدينة وظلت تنبض بالحياة، بينما دبت الكائنات الفانية على الهيكل الضخم المتاهي مثل نمل. بنفضة من معصمه أدخل قديس النصال ورقة المهمة في خاتمه الروحي. وطلع سيف عوضاً عنها بعد لحظة. لم يُصنع هذا النصل للقتال. دار خيط رقيق بشكل لا يصدق من طاقة تشي باستمرار وببطء عبر السيف حيث كان يطفو في الهواء أمام وجه قديس النصال. ابتسم للسيف كصديق قديم. ما زال النصل نائماً دون تجاوب، لكن طاقة تشي الدائرة ببطء ستوقظ في النهاية جميع سيوفه الروحية النائمة. وضعتها ألف عام دونه في سبات. تكاد سعة السيف تضاهي قديس النصال وطوله، ولم يُصنع للقطع أبداً. كان هذا سيفاً للطيران. أخفى الغمد الضخم رأس النصل الذي اتسع عند الجانبين مع اتجاه الرؤوس للخارج بدل الأمام. ربّت قديس النصال بحنان على الجلد الأسود. كُتب اسم النصل بحروف حمراء لامعة نافرة على الجلد وهو: فرّاك. مد يده فاستدار النصل في الهواء. سحبه من الغمد بحركة سلسة كاشفاً عن معدن أسود. أدخل قديس النصال الغمد في خاتمه الروحي قبل أن يترك النصل يسقط حراً. حام ببضع بوصات فوق حافة السور. وبحركة بسيطة صعد قديس النصال. ثم انطلق عبر حدود المدينة وطفى فوق البحر. أغلقت سحب كثيفة السماء فانطلق قديس النصال صاعداً وصاعداً وصاعداً مخترقاً الغطاء السحابي قبل أن يتوقف. امتد فوقه بحر النجوم اللانهائي في كل اتجاه. وتحته بحر من الرمادي والأبيض المتموج، وتحت ذلك البحر الحقيقي والمحيط المتموج. استنشق هواء لا يتواجد سوى في السماء النقية على علو شاهق فوق عالم، معجباً بانحناء الأفق في كافة الاتجاهات. عصفت الريح بشعره وردائه وأبقى يديه مغلولتين خلف ظهره. يمكنني شطر هذا العالم نصفين ومع ذلك يفشل هذا المشهد دوماً في جعلي أشعر بالصغر. إنه حقاً أمر ينبغي لكل رجل رؤيته يوماً. سار بدر كامل في كي كبد السماء. نظر قديس النصال إلى سطحه بعبوس. ما الذي تخفينه هناك أيتها المنظومة؟ أدرك أنك تستمعين. [لا يوجد مستخدمون أحياء على القمر الرئيسي لأوريون.] عبس قديس النصال. حسناً يمكن للأمر الانتظار لوقت لاحق. العشاء أولاً. دعونا ننظر الآن... بالتأكيد جمع تننين قدراً لابأس به من السحر أليس كذلك؟ دعوني أمدد إدراكي فقط. مدّ قديس النصال كفاً واحدة فارغة وامتدت سلطته عبر البحر. وتألقت مجدداً مئات البقع الضئيلة من القوة. بحر من النجوم في الأعلى وبحر من النجوم في الأسف. وحدي بين هذا وذاك سالكاً درب قدري. أين نبدأ إذن... ما رأيك أنت؟ قاعة مليئة بالكنوز قطعاً في جزيرة قبالة الساحل. تبدو سحرية أكثر من اللازم... لكن لا يمكنك الجزم مع التنانين. شرعت المنظومة في تشكيل مربع نص ليظهر أمام قديس النصال، لكنه قطع عليها طريقها تلويحة من يده. آه آه بلا حرق للأحداث! هذا الجزء من الاستكشاف هو الأفضل. لو أردت المعرفة لمددت إدراكي بنفسي إلى هناك. انطلق قديس النصال لمائة ميل عبر البحر المفتوح في لمح البصر واصلاً إلى جزيرة مثلت في مرحلة ما حصناً لكن الأحياء هجروها منذ زمن بعيد. ورغم ذلك ظلت التعاويذ بداخلها تنبض بالطاقة ببريق يضاهي تعاويذ المدينة. تحطمت مياه البحر الخشنة ضد حواف حجر مصقول سابقاً. غطت البرنقيلات ونجم البحر الضخم الجوانب، بينما غطت سرطانات وحشية قاع البحر المرتفع أدناه. انهارت أقسام التحصين عبر السنين وانفتح الحصان نحو الداخل عبر ممر ضخم ومفتوح يقود للأسفل نحو العالم السفلي. استطاع قديس النصال استشعار شبكة الأنفاق المتاهية في الأسف. اتسع النفق الهائل في وسط التحصين بما يكفي بسهولة لتننين — وحتى لتننين بحجم الجمجمة التي صُنعت منها مطعم فك التنين. ممم. لا يبدو شبيهاً بالتنانين حقاً. قال قديس النصال. شرعت المنظومة في التوجيه مجدداً، لكنه رفع يده للمقاطعة. ثم انطلق إلى الأمام لاختبار المصفوفات. أصاب التعويذة الأولى على بعد بضع أقدام في المدخل. امتدت ألف خصلة من المانا ممسكة بالزمان نفسه ومحاولة حبسه في حالة جمود. كان هذا عملًا بحجم هائل بُني عبر الحصان بأكمله. وبثنية من سلطته تحطم. تحطمت ثلاث مصفوفات جمود إضافية بعدها. تلتها قضبان من الفضاء المشكل منطلقة نحوه. صفع الفضاء المشكل بعكس كف واحدة دون حتى استلال ريفير للتعامل معها. وجاءت بعدها مئة جمجمة من نيران خضراء متوهجة. مع عبوس خفيف انطلق صاعداً وحولها قبل أن يهبط إلى المتاهة مطارداً شرارة القوة الوحيدة التي رآها هنا. تحطمت عشرات أخرى من مصفوفات الحماية قبل أن يتوقف. في الأسف عُلّقت مياه أجاج آسنة في الهواء محاصرة طريقه. سيتوجب عليه عبور الماء للوصول إلى عمق أكبر. شمّ باحتقار. كان الماء مقرفاً. درس المصفوفة التي تحمله عالياً لبضع ثوان. انطلق ليفياتان أحيائي ضخم وهو مخلوق شبيه بثعبان بحجم تايتانيك خارج الماء بزئير. وبصق أحشاء متعفنة من فكه المفتوح مع صعوده نحوه. لوّح قديس النصال بيده وسقط الوحش إلى قطعتين. ضيق عينيه. ثم أتى بحركة تقطيع ثانية. انكسرت المصفوفة تحته وسقط الماء الآسن المقرف نحو المتاهة في الأسف. انطلق مطارداً إياه وحارصاً على تفادي أي قطرات ماء متساقطة. وبعد دقائق معدودة وصل إلى قلب زنزانة عملاقة مبتسماً لما رآه. أرايت؟ ماذا كان سيحدث لو حرقت المفاجأة! بعد آخر الفخاخ والمصفوفات بلغ حديقة داخلية نظيفة ومُعتنًى بها جيداً. نمت الأشجار والنباتات في ضوء اصطناعي ومُعتنًى به جيداً. جلست زوجة من مقصات الحدائق والقفازات على الأرض حيث فرّ مستخدمها فور استشعاره لاقترابه. تواجدت داخل المساحة الضخمة عدة مصفوفات ثاورجية ومختبرات لدراسة السحر ومكتبات واسعة ناهيك عن غرف نوم فاخرة. حافظت غولمز على أنظمة متنوعة وأبقت تجارب المختبر جارية وحتى قلمت الحديقة مستمرة في العمل عند اقترابه. طفى ببطء على فرّاك واصلاً أمام عرش ضخم. إذن لقد أتيت أخيراً. أخبرني باسمك أيها الساحر الأعلى لهذا الجيل. ثم يمكنك محاولة قتلي إثم عدم الموت إن توجب عليك ذلك. اعلم أنني لن أموت بهدوء مهما كنت كفؤاً. دوى الصوت من هيكل عظمي جلس على عرش أسود. بدا العرش شاذّاً مقارنة ببقية الزنزانة. الخلود يصبح وحيداً أليس كذلك؟ سأل قديس النصال. لست هنا لمعاقبتك على أي إثم. ينبغي لك الحصول على تعاويذ أقل فتْكاً مع ذلك. قد يصاب أحدهم جراء تلك. ربما جرس باب؟ وأيضاً خطاب جيد لكن ما زلت ترتدي مريلة البستنة تلك. مال رأس اللوتش ببطء إلى الأسف وراحت كرات الضوء المتوهجة التي تملأ محجريه تتفحص مريلة البستنة التي يرتديها. صرخت عظامه مع الحركة. زُرِفت المريلة يدوياً بزهور وردية. حدق اللوتش فيه بالمقابل. وتلقت المنظومة إشعارها بنجاح في تلك اللحظة. [تحذير: أنت تقترب من نطاق] [نطاق الكلمة الأخيرة] [نطاق كارثة الأحياء العاشرة: اللوتش الأعلى سيد الموت.]