كان اسم فم التنين ملائماً حقاً. بُنيت صالة الطعام حرفياً في فم تننين، حيث امتد رأس عملاق ودُعّمت البنية من حوله. رفعت أعمدة قمة الجمجمة، بينما بدا كل سن بارز بحجمي تماماً. تصاعد الدخان من أنفه حيث يقف مبنى مرتفع فوق صالة طعام أصغر مليئة بالنباتات المتوهجة. كانت الشمس تغرب بينما كانت المدينة لا تزال تنبض بالحياة. رُفع المطعم بأكمله مستوى واحداً فوق الشارع، وتغيرت الطرق لتؤدي إليه، وعلى حوافه وفي كل طاولة من طاولاته، توهج كل زائر بالقوة في حواس قديس النيف. مع أن بعض تلك القوة كانت قوة مصطنعة ومستعارة. تدفقت رائحة الطعام فوق المدينة. كانت صالة الطعام مكشوفة في الهواء الطلق، مع طاولات مُقامة على منصة مرتفعة داخل فم جمجمة التنين. كان المحاربون والسحرة يشربون ويدخنون على الدرج المحيط بها من كل جانب. استطاع قديس النيف شم رائحة دم طازج عليهم؛ فقد قتل جميع المحاربين هنا تقريباً في غضون اليوم. حين بدأ قديس النيف صعود الدرج، وقعت العشرات من النظرات الحذرة والمشفقة بقسوة على كتفيه. مرة أخرى، زُيّن كل معطف تقريباً بالشارات المحلية، المزينة بمختلف المعادن والأشكال والأحجام. توهج أفاخرها بالقوة في الحواس السحرية لقديس النيف. تدفقت عباءاته خلفه وهو يعبر أعلى درجة ويمشي عبر الأرضية المائلة إلى طاولة مكشوفة قبل أن يجلس وينتظر. زأرت المواقد المفتوحة في أتون جبارة بالحرارة،Lفظة البرد بعيداً، مع أن المدينة بأكملها كانت تفوح برائحة بحر المياه المالحة وتحمل ريح المحيط الباردة. حملت العروض عتاد مغامرة متضرراً بشدة يتدلى من الأعمدة التي رفعت فك التنين عالياً. "توصية ممتازة بشأن المطعم، يا نظام. هل لديك اسم؟ سأكتفي بمناداتك بأوريون. أنت نظام عالمي أليس كذلك؟ ربما بعد موت ملوك الفراغ التسعة، يمكنني أن أصبح ناقد طعام. هل لديك هؤلاء هنا؟ الأجواء هنا... ثلاثة صلبة. جيدة جداً، للبشر، علم علمك!" استند قديس النيف إلى خلفية كرسيه، فأصدر الخشب صريراً. تحولت النظرات الثقيلة التي كانت واقعة عليه قبل قليل بسرعة إلى نظرات جانبية رافضة. كان مجنوناً يتجول صعد درج فم التنين، يحدث نفسه، أقل إثارة للدهشة من مغامر غير مصنف يفعل الشيء نفسه. "ثم مرة أخرى... ربما لن يكون أخذ الطلاب سيئاً للغاية أيضاً. كلما فكرت في الأمر، بدا أقل رعباً. لن أضطر إلى المخاطرة بأي منهم ضد التسعة الكبار. كارما كورين وخاصتي مرتبطة بالفعل، أليس كذلك؟ لذا قد أمنحه نصيحة أو نصيحتين. أنا متأكد من أن هناك طوفاناً من الشرور الأصغر التي تحتاج إلى محو". [هل ترغب في قائمة بأفضل عشرة تهديدات على نطاق العالم في أوريون؟] ظهرت مطالبة من النظام. فرك قديس النيف ذقنه. "كلا. انظر، لقد خضت تلك الرقصة من قبل. زرت عالماً مرتين تفصل بينهما مائة عام، ومزقت كل وحش حقيقي في المرة الأولى. المشكلة الوحيدة هي أن أعظمهم وأشرسهم كانوا يتنافسون على الأرض، ويبقون بعضهم البعض تحت السيطرة. عندما عدت مرة أخرى، كان تننين قد غزا معظم العالم المعروف، واستعبد الشعوب هناك، وأقفر القارات. انظر، تحتاج إلى عدو جيد لصناعة أبطال جيدين. وبالنسبة لي؟ لم يبق الكثير من الأعداء الجيدين. لا يمكنك الاعتناء بهم بنفسك؟" [يخلق النظام مهام لتمكين المستخدمين، في ظل ظروف محددة.] "نهج بعيد إذن". تظاهر قديس النيف بأدب بأنه لم يسمع محادثة حامية في الغرفة الخلفية بينما اندفع أحد المضيفين من الخارج إلى الداخل مرة أخرى، متسائلاً عما إذا كان سيخدمه أم لا. دار حديث كثير مرة أخرى حول مقدار الاحترام الواجب لمنحه لساحر سيوف متجول، وما إذا كان واحداً أم مجرد مدعٍ مشرد عشوائي، نظراً لافتقاره إلى شارة مغامرة، والذي بلغ ذروته في النهاية في اتفاق جماعي لإرسال أدريان. بعد دقيقة واحدة، خرج خادم أصغر بكثير من الخلف، مجففاً يديه المبللتين بمنشفة. راقبه قديس النيف، بينما كان لا يزال يصفير ويتمايل في كرسحه. كان أدريان خشناً ومشاساً، بيدي متصلبتين، وشعر قصير أشعث، وعضلات مقاتل محددة. ارتدى زي طاهٍ مبتدئ، لا زي خادم. أطلت بضع أيدي من المطبخ عبر النوافذ في المبنى، مطلة على المواجهة القادمة بأقل قدر من الدهاء. قال أدريان: "مرحباً". مسح يديه على بنطاله مرة أخرى قبل أن يخرج دفتر ملاحظات من جيب على جانبه. "هل تطلب؟ تنتظر أحداً؟ و... كيف ستدفع اليوم؟" نظر قديس النيف إلى الخادم الشاب صعوداً ونزولاً. ثم نظر حول المطعم. لم يكن الوحيد. كانت طاولات قليلة مختلفة تتابع التفاعل باهتمام. لكن إحداها ضمت ثلاثة طلاب، يرتدون الزي نفسه الذي كان كورين يرتديه — وكان أحد أولئك الثلاثة يراقب باستهزاء. فرك قديس النيف ذقنه واهتز حتى عجز ذلك الساحر المستهزئ عن الانتظار أكثر. قال الساحر المستهزئ: "ما يقصد سؤاله هو، هل يمكنك تحمل تكلفة الأكل هنا أصلاً، يا صعلوك؟ هذا مستوى قمة —" قال أدريان، رامياً الطاولة الأخرى بنظرة جانبية: "لا قتال في المطعم، يا لورد لايتهاولد. يمكنني طردك". "يود لو أراك محاولاً، يا حثالة من عامة الشعب —" "ذهب". قاطعه قديس النيف، ملوحاً بيده. وصلت سلطته إلى خاتم روحه، مسحبة لوحة بأكملها من الذهب. معدن بشري عادي، ألف رطل صلب منه. تجمد الشابان المتحدثان. قال أدريان: "أهذا... مسجل؟" كان يشير بقلم نحو كومة الذهب. "عبر المستودع؟" "المستودع". فرك قديس النيف ذقنه وضيّق عينيه. "صحيح. مسجل. صحيح". تضاعف حجم كومة الذهب. تراجع أدريان إلى الخلف. انحنى النبيل المستهزئ — لورد لايتهاولد — إلى الأمام بفضول. "إذن. سعر وجبة؟ يمكنك أخذ الذهب. أبقِ بعض الزائد لنفسك. هكذا تسير الأمور، ألا تعتقد؟" ابتسم قديس النيف، مظهرًا أسناناً أكثر من اللازم. نظر أدريان إلى الذهب بحذر. "نحن لا نقبل ذهباً غير مسجل، يا سيد". "لا يمكن أبداً أن يكون هذا حقيقياً!" دفع لورد لايتهاولد نفسه نهوضاً عن كرسيه. تبعه طالبان وهو يمشي عبر المطعم. "أتقول لي إنك استخدمت تخزيناً مكانياً أو سحر إزاحة لتحريك هذه الكتلة الهائلة ولم نشعر حتى بتموج المانا في الهواء؟ كلا، هذا سحر وهم، بسيط وواضح". وكأن ليرهن على نقطة، ركل لورد لايتهاولد كومة الذهب. دوى صوت ارتطام قوي. "آه!" لاهثاً لورد لايتهاولد، تراجع إلى الخلف. تحول وجهه إلى عبوس. "أنت تتآمر لـ —" قال أدريان، ناظراً بجدية إلى لورد لايتهاولد: "سأجعلك تُطرد". الآن وقد ألقى قديس النيف نظرة فاحصة على كليهما، بدأ يعتقد أنهما في العمر نفسه تماماً. لقد بدا واضحاً أنهما يتمتعان بعلاقة مألوفة — على الأرجح كلاهما طالبان. "حسناً. فهمت". لابد أن هذا كان نوع العالم الذي لا يكون فيه الذهب البشري العادي قيماً بما يكفي. سحب قديس النيف أكوام سبائك الذهب مرة أخرى إلى خاتم روحه. "أخبرني، أنت تستخدم سيفاً، أليس كذلك؟" انتفض أدريان بشكل ملحوظ، وهي ردة فعل غريبة بكل المقاييس. ابتسم لورد لايتهاولد بزهو. لم يعر قديس النيف تفاعلاتهما أي اهتمام، وبدأ بدلاً من ذلك في إطلاق سيف من خاتم روحه. ثم سيف آخر. ثم آخر. لم تكن سوى أسلحة خردة منخفضة المستوى — من منظوره. وهذا يعني أنها كانت كنوزاً في معظم الأماكن، وبالفعل، توهجت في إدراكه السحر، متجاوزة بكثير معظم القطع الأثرية في دائرة نصف قطرها مائة ميل. في الواقع، التفت عدة رؤوس في المطعم على الفور. كانت السيوف كلها ذات صناعات مختلفة وفريدة — بعضها كان سيوفاً روحية نائمة — غنائم من أعداء، ومن عوالم، ومن مقابر وأبراج محصنة. "لقد وصفك بالحقير، أليس كذلك؟ ربما لا يمكنك تحمل تكلفة شيء جيد كهذا في يوم عادي. لكنني أستطيع الاستغناء عن سيف لقاء وجبة جيدة بما يكفي". تحول سيف إلى ثلاثة إلى العشرات، حلقة دوارة انتهت باثنين وعشرين نصلاً يحومون في الهواء فوق أدريان، الذي كان قد تراجع عدة خطوات إلى الوراء. "هل يناديك أي منها؟ أتريد استشعار الوزن؟" سأل قديس النيف. هوى أحد السيوف إلى أسفل بمقبضه أولاً، محلقاً في الهواء أمام أدريان. كان قديس النيف ما زال يبتسم. "رأيت عينيك تحومان فوق هذا". "كنت أُحملق فيه لأنه يدخن! عليك الخروج من المطعم". "هاه. أظنه كذلك". قال قديس النيف. كان السيف المعني يسرب مياسما سوداء تفور منه. بالسرعة التي ظهرت بها السيوف، اختفت، منهارة تماماً مثل حزمة أوراق كพ. "تجارة سلع لم تُرَسْمَ في المستودع أمر غير قانوني للغاية. نحن لا نقبل رشاوى". قال أدريان. ظهرت ومضة طمع في عينيه. "ربما تشتري لي الوجبة وسأهبك السيف". قال قديس النيف، بابتسامة عريضة ومشاكسة. عضّ أدريان شفته. قاطع لورد لايتهاولد: "لم يكن ليقوى على دفع ثمن وجبة هنا. مع ذلك... أنا مهتم". قال قديس النيف، دون حتى الالتفات إليه: "لست سيافاً". "لكنني استطعت استشعار المانا المنبعثة من ذلك النصل، أنا متأكد من ذلك. أعمال الرون السحرية فيه — ليست كأي شيء رأيته من قبل. يمكننا تحقيق بعض التقدم به، أنا متأكد، حتى لو كان مجرد تقدم شخصي بالنسبة لي". قال لورد لايتهاولد. نظر قديس النيف، ونظر إلى النبيل الشاب صعوداً ونزولاً، وأهز رأسه. ثم نهض، مرتفعاً عدة أقدام فوق أي شخص آخر في الغرفة. "إذن هذا المستودع... أين هو؟" قال أدريان: "مركز المدينة أسفل الأكاديمية. لكنك... هل تمتلك شارة؟" كرر قديس النيف: "شارة..." ثم قال: "نعم... شارة". حدق أدريان بلا مبالاة. "شارة. رمزك الرسمي الذي يمثل رتبتك مع نقابة المغامرين، وبالتبعية، حقك في التجارة في المستودع". "صحيح. لقد رأيت هذا الترتيب من قبل". فرك قديس النيف ذقنه. "الآن مع من أتحدث إذا أنا، مغامر قوي للغاية، فقدت شارتي في صراع حياة أو موت، وعدت بعد سنوات؟" نظر أدريان إلى قديس النيف صعوداً ونزولاً، وعلى ملامحه نوع من التشكك المتحفظ. إن لم يكن يصدق تلك القصة، فلم يُجهر بذلك الرأي. "نقابة المغامرين، بالطبع. ستخبرهم أنك فقدت شارتك". "حسناً. نقابة المغامرين، المستودع، ثم العودة. أراك خلال ساعة". ابتسم قديس النيف، ونهض، وعبر مسافة نهاية الطريق بخطوة واحدة.
قال قائد الحرس المناوب في مدينة نصر أرتشيلون للحارس المُبلِّغ بملامح تفترض الضجر: "تقول إنك رأيت رجلاً... يختفي؟ خارج سور المدينة؟ وتجد نفسك مضطراً للإبلاغ عن ذلك حتى هنا؟". تردد الحارس. كان قد تمركز عند البوابة، شاقاً بصره صوب أراضي الضباب والمغامرين الوافدين. كان مألوفاً أن يحاول المغامرون تجاوز البوابة — تفادياً لتسجيل البضائع، وطمعاً في بيعها بسعر أغلى. بطريقة غير قانونية. ولم يحدث ذلك تقريباً، وله سبب وجيه. فالمدينة بأكملها مغطاة بطبقات وفيرة من المصفوفات. وكانت إحدى الوظائف السحرية للشارات تسجيل قدومهم وذهابهم داخل المصفوفة — واشتراط الشارات لتبادل البضائع يضمن عدم تسلل المغامرين بها إلى داخل المدينة. فمدينة كهذه تعتمد كلياً، بعد كل شيء، على تجارتها. وكونها مترامية البعد عن أراضي الضباب، على الشاطئ ذاته، يعني أن خصائص تحريف الواقع لتلك المصفوفة السحرية لا تبلغ أشدها قط في المدينة، بل تعيد تموضعها أو تحور الزمن نسبة إلى الزمن المحيط بها، مما جعلها مركزاً هائلاً للتجارة ومنطلقاً للحملات نحو أراضي الضباب. بيد أنه كان على يقين تام بأن ما رآه كان شذوذاً. كان ثمة شيء... علיל بالرجل الذي رآه. ولا سبيلاً آخر لتفسير الأمر. قال الحارس: "أنا متأكد من وجوب التحقيق في هذا. لقد قضيت ما يقارب العقد مرابطاً عند السور الجنوبي ولم أر شيئاً يشبه هذا الرجل قط". سأله: "كيف كان يبدو؟ أباستطاعتك اعتباره بشرياً؟ أبدا... كساحر رفيع المستوى، ربما؟". "لا، لا. لم يكن ساحراً. أنا متيقن من ذلك. لا أعلم. كان يصفر، وحين رمقته، استطعت سماع صفيره من أميال. لست أدري أتوهمت ذلك أم لا. لكنه خطا خطوة، تلتها أخرى، فتووارى، وبقي الصفير وحده". تنهد قائد الحرس. ثم استدار وصرخ: "أفالون! ادخل إلى هنا". انبعث صوت جلبة، تلاها بلحظات ظهور رجل طويل، ممشوق، يرتدي نظارات دائرية ضخمة، مقتحماً الغرفة من باب جانبي. رمق قائد الحرس بنظرة ذعر. سأله بخنوع: "أتعني القائد؟". سأل القائد: "أفُعِّلت مصفوفة الضرائب الكبرى مؤخراً؟". "مصفوفة الضرائب الكبرى؟ كلا. بالطبع لا. حدث تنشيط لمصفوفة صغرى في مرسى السفن الثامن باككر الصباح". "حسناً. أشيء في منتصف النهار؟ البوابة الجنوبية تحديداً". قال أفالون: "بالطبع لا. من يحاول التهريب في وضح النهار؟". تنهد قائد الحرس، متناولاً كومة الأوراق على مكتبه ليرتبها. سأل حارس السور: "أرايت؟ لا شيء يدعو للقلق". "حسناً... بما أنك سألت، فقد حدث إنذار كاذب منذ قليل". تجمد قائد الحرس. سأل حارس السور بعجالة: "أي نوع من الإنذارات الكاذبة؟". "كان هناك مؤشر يفيد بتجاوز شيء ما للحاجز بلا شارة مطابقة. لكنه كان إنذاراً كاذباً بلا شك. يحدث أحياناً بسبب تقلبات المانا في دارات المصفوفة". سأل قائد الحرس مكرراً سؤال حارس السور: "وما الذي يجعلك على يقين تام بأنه كان كاذباً؟". كان الارتياب جزءاً من عملية التوظيف للحراس الحقيقيين في المدينة. قد يكون أفالون ساحراً ماهيراً، لكن وجوده هنا لغاية رصد المصفوفات والإبلاغ عنها، لا لحراسة المدينة. وهو ليس محققاً. ولا يملك الحدس الباطن الذي يمتلكه الحارس. والآن توافق حدس قائد الحرس مع تقرير مرؤوسه المباشر. قال أفالون وهو يضبط نظارته: "حسناً... بصمة المانا التي أبلغ عن عبورها الحاجز بلغت ذروة القيمة الطاقة للمصفوفة. إذن، الجزء من المصفوفة المبلغ عن مستويات الطاقة يتلقى المانا من مصدر آخر حتماً. فكرة تجاوز شيء ما لمصفوفة المسح بلا سقف تبدو سخيفة — فحتى الأرشيميا الجليلة أرتشيلون نفسها لا تبلغ سوى نحو سبعين بالمائة من سعة الماسح كحد أقصى. لقد جدولْت بالفعل أعمال الصيانة والإصلاح لمصفوفة البوابة الجنوبية". أطلق قائد الحرس زفيراً. ثم التفت مجدداً إلى حارسه. "أعطني وصفاً جسدياً لهذا الرجل. كيف كان يبدو؟". فتح الحارس فمه، ثم توقف. عبس، مطرقاً ببصره نحو الأسفل لبرهة. "حسناً، لست أدري. حين أفكر فيه... أتذكر ثيابه. ارتدى رداءين منسدلين. سحريين بوضوح. وليسا بغريبين تماماً. وشابههما شيء شاذ، لكنني عجزت عن التبين من تلك البوع. غير أنني حين أستحضر وجهه... طريقة مشيه، بل وحتى الصفير، وكل شيء... جل ما يراودني هو أنه بدا كسياف". استند قائد الحرس إلى مقعده مطقاً زفيراً. نحى الأوراق التي بيده جانباً والتقط رزمة جديدة، ناشراً إياها على مكتبه. تناول قلماً فهزه، فشرع يتوهج. وانبعثت نسخ وهمية للقلم تحلق فوق كل ورقة، فبدأ يخط خمس رسائل دفعة واحدة. سأل الحارس: "ما الأمر؟". "قد يكون — انتبه لما أقول — سيافاً متمكناً". قال الحارس: "هذا سخيف. لم ير أحد سيافاً متمكناً منذ مائة عام. جل ما هنالك مجرد شائعات عن بقائهم في أراضي الضباب". عبس أفالون، بادياً عليه عدم الارتياح. فانقض قائد الحرس على الأمر فوراً. سأل: "ما الأمر؟". "حسناً... تلقى معقل لايتهاولد بعض الزوار مؤخراً. يعد هذا سِراً عائلياً تقنياً، لكن... وُجد سيافان زائران. وثمة شائعات عن تزايد المشاهدات في معاقل أخرى بأراضي الضباب". توقف قائد الحرس عن الكتابة للحرص. ثم استأنف، كاتباً رسالة إلى أقسام الحرس المنفصلة لتترصد تحركات الرجل في دورياتها وتبلغ عنها. سأله الحارس: "أبهذه الأهمية يكون الأمر؟". تنهد قائد الحرس. "بالتأكيد هو كذلك. لم تشهد نصر أرتشيلون سيافاً متمكناً منذ قرن بكل سهولة. تولَّ النوبة، وحقق حول البوابة لترى إن كان أحدهم قد رآه. يا أفالون، جهز رسالة إرسال لهذه الخطابات". "لكن لماذا يعد سياف منفرد أمراً جليلاً؟ أشك في مجيئه لإثارة المتاعب". "تلك هي المشكلة تحديداً. تشتهر السيافات المتمكنة بأمور عدة. وأعظمها على الإطلاق... عدم دفع الضرائب قط. لن ندع هذا يلحق الضرر بسمعتنا. ولهذا سأتوجه إلى المستودع بنفسي".