فرك ذقنه. كان النظام مرنا لدرجة قادته إلى تمييز فنون الاستزراعة وتصنيفها بوصفها مهارات مستندة إلى المانا. عنى هذا أن أي فن استزراعة يستخدمه قد يتاح لأهل العالم المحلي. رغم أن تقليص فن عبور السماء في خطوة واحدة إلى اسم بسيط مثل خطوة وميض كان أمرا مهينا بعض الشيء. سأل وهو يفرك ذقنه: "ما هو نمط المهارة؟" [أنماط المهارات هي مجموعات مهارات متاحة لفئات محددة. يعني خلق نمط مهارة جديد بدء توزيع نسخ ذات صلة وأقل شأنا من المهارة على المستخدمين في جميع أنحاء العالم.] إذن سيعيد النظام هندسة أي تقنية يبرزها ويوزعها. أو أي تقنية يستطيع هندستها عكسيا على الأقل. قال: "يبدو الأمر خطيرا بحق." بعض مهاراته ينبغي ألا تنتشر حقا. سأل: "كم يستغرق وصول خطوة وميض إلى الاستخدام الواسع؟" [ثلاثة أشهر أو أكثر قبل أن يحصل المستخدم العادي على إمكانية الوصول إلى مهارة ضمن هذا النمط.] أومأ، مفترضاً أن من واجب الكبار تعليم جيل الشباب باجتهاد. كان يمشي متقدماً عبر المدينة بينما يتحدث بصوت عالٍ إلى النظام. انحرفت صندقة خشبية طافية من زقاق جانبي بجانبه وحلقت للأمام، محدثة صريراً في محتوياتها. التقط الصندقة بشرود بيده، ثم تفحص التقنية المستخدَمة لحملها. تدفقت تعويذة تحريك ذهني مستندة إلى المانا، وغير مرئية للحواس العادية، بشكل غير متساوٍ فوق الصندقة. أطلق صوتاً معترضاً باستهجان، ناشراً خيوطاً رفيعة من طاقة تشي في نقاط التحكم الخاصة بالتعويذة. وُجد تشكيل هناك — أم كانت مصفوفة إن صُنعت بالمانا؟ لم يستطع التذكر؛ فالقواعد الأساسية ظلت نفسها على أي حال، لذا قبض على زمام التحكم في التشكيل وشرع في إصلاح زواياه الخشنة. استقر التحكم في الصندقة فور توليه أمر التعويذة. جاء صراخ بعد نصف ثانية من إمساكه بالصندقة: "احذر!" هرع ساحر متصبب عرقاً من الزقاق بشعر أشعث. ارتدى بزّة معقدة ذات طبقات من الملابس مع شارة أخرى من تلك الشارات الخاصة بالمغامرين مثبتة على ياقته؛ وبجانبها شارة ثانية تمثلت في الدوائر المعدنية لمصفوفة. رفع عصا سحرية تأخذ مرة أخرى شكل خنجر بلوري، مع أن صلته بالتعويذة قد انقطعت للتو. تأمل قديس النفر الشفرات محتويات الصندقة. محركاً التشكيل بالداخل وموسعاً إياه، أخرج سيوفاً من الداخل واحداً تلو الآخر. وُجد صندوق كامل منها في حالات متفاوتة بين البلى والتلف. كان بعض البلى عليها حديثاً؛ وأجزاء أخرى تعود لعقود مضت. استطاع قديس النفر أن يشعر بأن بعض النفر قد حظيت بحب أصحابها. "أه؟ أمر مثق للاهتمام. تغطي صناعة النفر ستة أساليب حدادة مختلفة... هذه المواد، أَتُعَد سحرية هنا؟ نوع من سبائك المانا، ربما... لا يكاد يوجد شيء منها فيها. لكن بعض هذه النفر تعود لمئات السنين. أتحمل هذه إلى متحف؟" توقف الشاحر الصغير لاهثاً ويداه على ركبتيه مستردّاً أنفاسه. بدا مرهقاً بوضوح، إذ تأخر تدريبه البدني كثيراً خلف سحره. لم يعلم قديس النفر لمَ لم يستخدِم أي تقنيات تعزيز جسدي. كان ينبغي أن يكون الأمر أبسط بكثير بالمانا — ناهيك عن أن الأنظمة تتعامل عادةً مع أمور كهذه لصالح مستخدميها. "نظام، ما هي بنية هذا الفتى؟ أهي تلك التي تمنح التحمل؟ أم أنها انعكاس لصحته بالنسبة لك؟ أم كلاهما؟" [لا يفصح النظام عن معلومات المستخدمين الآخرين.] "ماذا؟ أخبرتني للتو أنك أخبرت سابقي في سيف البارون باسمي." كاد قديس النفر يلمس طعم التجنب العصبي في إدراك النظام لهم. لم يتحدث الشاحر الصغير للحظة — إذ زاعت عيناه بينما كان يحدق في إشعار من النظام. حدق إلى أعلى بنظرة يملؤها الرهبة المنهكة في وجه قديس النفر. استغرق قديس النفر لحظة ليتذكر تقديم ابتسامة مطمئنة. كم مرّ من الوقت منذ أجريت محادثة مع فاني لم تقتصر على توجيهات مقتضبة للتوجه إلى المخبأ أو إعلان وصول المساعدة؟ سأل الشاب: "عذراً، أسقطت صندوقي. شكراً لإمساكك به. أنت ساحر...؟ أنا كورين. كورين برايتفارج." حافظ قديس النفر على ابتسامته: "يُنادونني بـداوينيست قديس النفر. هاك، يمكنك استعادة هذا." أطلق خيوطاً من طاقة تشي بإيماءة، رابطاً التعويذة قسراً بمانا كورين الخاصة. أصدر كورين أنّة وكاد يقع. سأل كورين: "التعويذة أسهل بكثير للتحكم... انتظر، يمكنك نقل التحكم في تعويذة كهذه؟ لم أكن أعلم حتى أن هذا ممكن. لمَ لم يستخدم المدربون هذا أبداً..." راحت الصندقة تطفو صعوداً وهبوطاً ويساراً ويמיناً بينما عبث كورين بتعويذة التحكم التحريكي الذهني المُعدَّلة. سأل قديس النفر: "أنت طالب؟" ظن ذلك من البزة — لكنها بدت من نوع المدارس التي يرتادها النبلاء المتعجرفون حُكْماً من طريقة اللباس، لا من النوع الذي ينقل طالب صناديق حوله. لم يجب كورين قط عن وجهته. "إلى أين تنقل هذه الصناديق؟ إلى متحف؟" "أنا آخذ هذه إلى متجر لإصلاحها وبيعها. إنها مشتريات جملة من المستودع." سأل قديس النفر: "المستودع؟ لابد أنه متجر من الدرجة الثالثة إن كان سيبيع أيا من هذه الخردة. أم أنها ذات أهمية ثقافية؟" تردد كورين قبل أن يتحدث: "إنه أحد متاجر عائلتي. والمستودع هو المكان الذي يبيع فيه المغامرون غنائم الأراضي الضبابية." "حسنٌ، يجدر بك معرفة المزيد عن السيوف إن كنت ستشتريها وتبيعينها. هي، أيمكنك إخباري بأي اتجاه تقع فكّ التنين؟" سأل قديس النفر، ملقياً نظرة أخرى حول المدينة. غصّ الشارع بالمغامرين المتجهين نحو مركز المدينة. راحت العربات تئز فوق طرق مُعتنى بها جيداً. بينما أخذ كورين لحظة للرد، بسط قديس النفر إدراكه نحو الغرب. حقاً، وُجد جدار من الضباب هناك من قبل؛ ولم يكن دقيقاً القول إنه أخطأه، بل إن حواسه تجاوزته تماماً. كان في الغرب جدار من طاقة تشي الوهمية الشاهقة التي تمتد وتمتد، تشكيل ضخم النطاق والكمال، واللمحة الأولى حقاً على أن شيئاً يقارب مستواه قد استدعاه إلى هنا. ولم يكن مجرد وهم؛ فقد التوى الفضاء ضمن حدوده. وأكثر من ذلك، حمل القارة بأكملها في ذلك الاتجاه حكة مقلقة من الخطأ الخفي في حواسه. سأل كورين بصوت يملؤه التوتر المفاجئ: "عائلتي حدادون. أنت... ألا تعرف أين تقع فكّ التنين؟ منذ متى وأنت خارج المدينة، أيها الحكيم المقاتل الموقر؟" تجمد قديس النفر. وجد سوء فهم معقد ما قيد اللعب هنا بوضوح. "اسمع يا بني، لست قديس نفر أو ساحراً أو أي شيء من هذا القبيل. أنا هنا فقط لأتناول لقمة ثم أغادر." وجد عالم بأكمله للاستكشاف بالطبع. وامتلكه كله لنفسه. بلا مسؤوليات أو عوالم لإنقاذها. ربما هذا العالم، لاحقاً. ولم يتوجب على أحد الموت من أجله هذه المرة. تسمرت عينا قديس النفر للحظة على بزة كورين. لا بد أن الأكاديمية بنيت هنا لقربها من التشكيل في الغرب؛ وعندما مسح قديس النفر العالم بحثاً عن وجود تهديد، رصد أضواء شريرة صغيرة لا تحصى تحترق هناك. قال كورين بعصبية: "صحيح! أجل، لم أرك. قلت فكّ التنين؟ استمر في السير في الطريق الرئيسي. إنه، آه، لن تخطئ منطقة تناول الطعام الرئيسية. إنه، آه، في فكّ تننين، هكذا قُلْ." "أه؟ التنانين تبلغ هذا الحجم هنا؟ ممتاز! أحب صيد تنانين جيداً. رغم أن... لن يكون هناك متعة تذكر في ذلك بالنسبة لي." تلاشى صوت قديس النفر. ومرة أخرى، تسمرت عيناه على بزة كورين. لم يأخذ قديس النفر تلاميذ قط؛ كيف له أن يفعل ذلك بينما كان معظم الكون متأهباً للموت إن لم يدمر الشياطين التسعة؟ اتسعت عينا كورين مع هذا الاهتمام. قال كورين: "إن كان هذا كل ما تحتاجه، فسأذهب! شكراً للمساعدة، وللتعويذة!" ثم انحنى دون إنذار. "هيه، هيه يا بني! لا تقم بذلك!" دفع قديس النفر ليقفه على قدميه قسراً. "يا للهول. ماذا تقصد بالتعويذة؟ منحك النظام التعويذة؟ ليس لدينا علاقة أستاذ بتلميذ، أفهِمْت؟" "حاضر سيدي! لن أتحدث بشيء عن هذا، لا تقلق سيدي!" اندفع كورين في انحناءة ثانية. حكّ قديس النفر رأسه، متسائلاً عن ماهية سوء الفهم. لا مبالاة، طالما فهم أنهما لن يكونا أستاذاً وتلميذاً، فلا طائل من إطالة هذه المحادثة. "حسنٌ، وداعاً يا كورين. حظاً عثراً في بيع تلك... السيوف." تردد في نعت شيء غير نبيل كتلكم النفر بسيوف، لكنه فعل ذلك أدباً. استعمل قديس النفر فن عبور السماء في خطوة واحدة مرة أخرى، واصلاً إلى بعد بضع مئات الأقدام في المدينة، متجنباً بذلك أي محادثة محرجة أخرى. قال قديس النفر بذعر بمجرد خروجه من مرمى السمع: "نظام، هل ترتبط كارماي بكارماه الآن!؟" ترنح المغامرون حوله — ليس بسبب وصوله، إذ فاتهم ذلك — بل لصراخه المفاجئ. [لا يراقب النظام الكارما] "عظيم. معلّم ليوم، أب لعمر. فقط لسلامة الأمر..." مد قديس النفر يده إلى الوراء بسلطته، طابعاً علامة على كورين. "هنا. والآن سأعود للاطمئنان بين الحين والآخر. فقط تحسباً. ربما بعد عقد أو عقدين. وربما أستمتع حتى بامتلاك تلميذ." كانت المدينة عمودية — عمودية بضخامة. تشابكت تقاطعات الطرق التي دخلت المدينة فوق فراغ ملأ المستويات السفلى، بطبقات تلو طبقات من المنازل والمستودعات. تشابكت الطرق والجسور عبره. ألقى قديس النفر بوعيه حوله، مدركاً المغامرين والمدنيين العاديين كألسنة لهب صغيرة من الضوء. في الخارج، صدت مصفوفة سحرية ضخمة البحر، مبقية المدينة بالأسفل جافة في الغالب، رغم بنائها نزولاً في الأرض عند الشقق. استقرت الممرات العائمة والبنايات الشاهقة بذات المصفوفة. تفرعت الطرق عن الطريق الرئيسي، متصلة صعوداً وهبوطاً في شبكة واسعة، بينما ظهر في مركز المدينة، المرئي من هنا، برج أضاء بالمانا فعلياً.
استعاد كورين برايتفورش ذكريات الغريب الذي التقى به في المدينة في وقت سابق من ذلك اليوم. كان سيافاً جوالاً، وكان متأكداً من ذلك، واحداً ممن ولجوا الأعماق الحقيقية لأراضي الضباب وعادوا. أولئك الذين نالوا لقب حكيم السيف. كان المفترض أنهم أساطير. لكن هذا لم يكن كذلك. ولم يقتصر الأمر على خبرته الواضحة بالسيف، بل إنه اختطف تعويذة كورين بسهولة تامة ظاهرة. شيئاً لم يكن يعلم حتى أنه ممكن لأحد دون مرتبة سيّد السحر. بالتأكيد لم ينجز هذا السياف العشوائي المهمة المستحيلة التي سعى وراءها أسياد السحر لعقود: بلوغ رتبتي حكيم السيف وسيّد السحر معاً. فتح إشعار التعويذة التي فُرِضت عليه. [تحريك الأشياء بالذهن لزالزان المتقن] [تشكيلة سحرية متقنة لتحريك الأشياء بالذهن، تسقط حاجزاً ذهبياً كاملاً حول غرض ما. ذاتية التصحيح تلقائياً، بتكلفة مانا منخفضة وتحكم معزز.] جنباً إلى جنب مع الوصف، ومضت الرموز في ذهنه. تحولت رموز التعويذة إلى شيء متاهي شديد التعقيد. لم تكن بسيطة من قبل. الجزء الذي كان يزعجه كثيراً له علاقة بالرموز حقاً، ولكن ليس في تعقيدها. كان هناك شيء مختلف جوهرياً عنها، وفي الوقت نفسه مألوف. عصر ذهنه، محاولاً تذكر أين رأى عملاً سحرياً مشابهاً — في دروس أكاديمية بروفيدنس. استدعى النسخة الأصلية للتعويذة التي تُدرس في الأكاديمية. النسخة التي جرى تكريرها وتطويرها وإتقانها عشرات المرات على مدى مئة عام. [تحريك الأشياء بالذهن الأصغر لزالزان] [مصفوفة سحرية محسنة بشكل كبير لتحريك الأشياء بالذهن، تسقط حاجزاً ذهبياً شبه كامل حول غرض ما.] عندما تدخل السياف الجوال في تعويذته، اعترف النظام بالنسخة المعدلة، بل منحه النسخة المحسنة من التعويذة. ورغم إتقانها وتعديلها الهائل، ظلت تكلفة المانا الخاصة بها منخفضة. كان هناك تفصيل واحد يزعجه في الأوصاف. ما هي التشكيلة السحرية؟ لم تكن مصفوفة. كان يرى ذلك. لم يكن السحر محتوياً بالكامل في الدوائر الرموزية الشائعة في السحر، بل كان حراً تقريبا. إن لم يكن يعتقد أن الأمر جنوني تماماً، بدا وكأنه يتفاعل مع المانا المحيطة في العالم، بل ويسحب منها. شيوع علمه كل السحرة بأنه مستحيل، مما يؤدي فقط إلى تفاعلات متسلسلة خارجة عن السيطرة ودمار سحري من مستوى آخر تماماً — وربما السبب الكامن وراء اللعنة التي تطارد أراضي الضباب بأكملها. لكن ذلك سيكون مستحيلاً. هذا السياف الجوال العشوائي لن يعرف شيئاً عن لعنة تمتد عبر القارة، أليس كذلك؟