قال: "لم أطأ عالم الأحياء منذ مئات السنين. المؤسسات التي سادت العالم حين مشيت بين الأحياء قد بادت بأسرها. أيُعقل أن أملك هوية لدى نقابة المغامرين؟"
كان سيّد الموتى يحوم فوق دوائر سحرية عدة داخل مختبره. كان يُمضغط الجرعات. استطاع قديس النصل استشعار أضعف هبات طاقة الحياة فيها.
قال قديس النصل: "لا أسمع رفضاً!"
قال الآخر: "لا هوية لي إن عملت في عالم الأحياء. لكنني قد أعرف من يملكها... غير أنني لم أكلمه منذ أمد بعيد جدا."
سأل قديس النصل من دون أن يطرف: "وما بضعة قرون بين الخالدين؟"
حام سيّد الموتى عبر غرفته ونفض أصابعه. أشرقت رموز عدة وفشّت الحجارة بعضها في بعض. صعدت كرة بلورية ضخمة من صفيحة انفتحت في الأرض، بعرض سيّد الموتى نفسه. نققر سيّد الموتى على الزجاج هنيهة، مطلقاً تنهيدة. ثم، أخيراً، بدأ رمز يطوف حول الكرة قبل أن يتوهج.
كان سيّد الموتى يعرف أحدهم. وهذا الأحدهم يعرف أحدهم، الذي يعرف أحدهم، الذي يعرف أحدهم، وذلك الأحدهم يعرف شخصاً قادراً على مساعدته. ومن خلال معارف سيّد الموتى، توجّب عليهم اجتياز عدة درجات في سُلم التسلسل الهرمي لبلوغ شخص متورط في حياة مغامري الرتبة الذهبية. وكما تعودنا في هذه الأمور، لم تكن المساعدة مجانية. بل تطلبت معروفاً. معروفاً تصادف ارتباطه بمهمة ترقية للرتبة الذهبية، وكالعادة، ببعض السياسات.
وتصادف أيضاً أن هذا المعروف كان زامناً جداً ومحدود الوصاية بمدة ضيقة. بمعنى أنه يحدث الآن. حلّق مقدّس النصال فوق، متربعاً على فرّاش، وتوقف هنيئةً وهو يحدق في جدار قوة تحريف الواقع المدعو بالأراضي الضبابية. توقف مقدّس النصال خارجه. كان بالنسبة إلى سكان هذا العالم مسخاً غريباً، عملاً سحرياً بحجم عالم ومكافئاً للنظام في تعقيده. قطّب جبينه نحوه. كان مفترضاً بهم هندسة مبادئه عكسياً منذ أمد.
لكنهم لم يفعلوا. كان سور الضباب مجرد الحافة الألطف لتشكيل؛ فلم يكد يعبث بالواقع هنا. تأمله مقدّس النصال لحظةً قبل الهبوط فوق سهل من العشب الأحمر يمتد من أقصى الأفق إلى أقصاه. انطلق مسرعاً فوقه، جالساً على فرّاش مع عقد ذراعيه، ورداؤه يرفرف خلفه. مرّت لحظة انتقال حاول فيها التشكيل قراءة شينه — طاقته الذهنية. أرسل مقدّس النصال خيطاً فضولياً من الطاقة الذهنية إلى الخارج.
ارتجف الوهم الذي يغلف الأراضي الضبابية. فوراً، تضاعف ثقل تركيز النظام عليه.
قال مقدّس النصال: "آه... عفوآ. أرجو ألا تكون لذلك عواقب؟"
لم تبدو ثمة عواقب. بعد. تموج التشكيل وهو يقرأ مقصده. ثم انفتح طريق أمامه، وانفرج تشكيل وهم الأراضي الضبابية. لكن الأمر تجاوز ذلك — التوى الفضاء، صانعاً درباً يتقدم فيه نحو وجهته تماماً. خطا خطوة إلى الأمام فحاول التشكيل قذفه مباشرة إلى وجهته. قطّب مقدّس النصال جبينه، تاركاً الفضاء الملتوي حوله يحمله فوق الحقول وعبرها. كان الوهم معقداً ومتكاملاً بما يكفي لخداع الفانين؛
سافر لدقائق وقطع مئات الأميال، بينما أعيد ترتيب الفضاء المادي حوله كي لا يضطر أبداً إلى التسارع بوتيرة سريعة بشكل خاص. وصل إلى الحصن المنشود وعلامات العبوس على وجهه. مصفوفة تقرأ المقصد، فتسهل رحلة البعض نحو وجهاتهم وتوقف تقدم آخرين؟ كان مقدّس النصال على بعد قارات من مركز التشكيل حيث عولج مقصده.
قال مقدّس النصال وهو يتفحص التشكيل ويداعب أنفه: "يبدو هذا تشكيل تدريب. مع تغطية نصف عالم مع ذلك؟ هل استضاف هذا العالم قطاع ممارسة يوماً؟"
كان عليه التحرك صوب مركزه لإدراك عملياته بالكامل ما لم يرغب في مد إدراكه عبر نصف العالم. وكان فعل ذلك ليفسد نصف متعة استكشافه. فضلاً عن ذلك، امتلك الكثير من الأمور الأخرى لينقّر فيها. توقف فرّاش على بعد أقدام فوق المروج خارج حصن في وسط لا شيء — أو ربما كان من الأصح نعته بمدينة حصينة. ومثل نصر أرخيلون، استضاف حقول محاصيل تمتد حوله، رغم أنه في الوقت الذي يستضيف فيه نصر أرخيلون آلافاً مؤلفة من حياة الفانين، أحصى مقدّس النصال عدداً زهيداً من سبعمائة وتسعة وثمانين فانياً يعيشون هنا.
كان هناك مئات آخرون يقيمون هنا مؤقتاً، إذ يعمل الحصن قاعدة متقدمة نحو الأراضي الضبابية. والثلاثة الذين أُرسل من أجلهم كانوا هنا أيضاً. لم يستطع منع نفسه من التنصت على حديثهم — وعلى كل حديث متزامن آخر في أنحاء المدينة.
"يستحيل إيجاد رابع في هذا الإنذار القصير. لا أهتم بما أخبرك به عمك. نحن على بعد أسابيع من النصر، وعلى بعد أسابيع من مأوى النور. أَتتوقع منا تصديق أن عمك عثر على شخص داخل نافذة ترقية الذهب، وقادر على بلوغنا؟ أقلع عن هذا. علينا بدء مسيرة العودة إلى النصر والبدء من جديد."
كان المتحدث نبيلاً شاباً. لم يبدو ملائماً للقتال إطلاقاً؛ فقد ارتدى طبقات من الثياب المسحورة التي بدت أقرب لحفل نبيل. وانتهت عصاه السحرية ببؤرة توجيه دائرية في الأعلى بدلاً من العصي والصولجانات ذات الحواف الحادة التي حملها أغلبية المئات من البشر هنا. ما يقارب تسعة من كل عشرة أشخاص حسب إحصائه. وقد أحصى. رمش وقلّص مدى إدراكه، ناظراً بذهنه بعيداً عن المدينة وموجهاً إدراكه فقط نحو هؤلاء الألاثة الذين ما زالوا على بعد ميل تقريباً.
تنهد. كان يتطلع إلى التعثر بهم صدفة أثناء تمشيط المدينة، ليجمعهما القدر بدلاً من إدراكه الطاغي. كان بإمكانه الظهور في اللحظة المثالية، بينما كانوا في خطر وشيك على إخفاق مهمتهم. إن الوصول من السماء على فرّاش لبدو متغطرسَ العباءة ببساطة! الآن عليه تقديم نفسه كعامي. هز رأسه بخيبة أمل.
قال أنتون — وتعرف عليه مقدّس النصال من الوصف المقدم، وكان نبيل السحر الآخر: "لا يمكننا رفض هذا. أنا بحاجة للصعود إلى الرتبة الذهبية. ثمة... عوامل تلعب دورها ولا يمكنني مناقشتها. لقد قبلتم أنتما الاثنين أجر عائلتي بالفعل، رايمون. لا تكن جباناً. أنا أحد أنبغ سحرة العلاج في الرتبة الفضية على قيد الحياة. لن تتلقى جرحاً لا تتعافى منه."
كان هذا هو الشخص المتورط في معروف سياسي، مما جعل مقدّس النصال يتفرس فيه بعمق أكبر. ارتدى ملابس فاخرة متعددة الطبقات ومكشكشة كبقية النبلاء، لكن حيث بدا ثوبهم أبيض بتطريز معدني معقد، كان ثوب أنتون أسود بخيوط خضراء. وارتدى نظارات دائرية ضخمة بعدسات سميكة وكان نحيلاً كالغصن. وظن مقدّس النصال أنه قد ينكسر في نسيم عليل. مع ذلك، كان أنتون السحر الوحيد هنا الذي حمل عصا على شكل نصل.
وهو ما عَنى بوضوح تمتعه بذوق رفيع وإمكانيات أقوى من الاثنين الآخرين. وكان هناك أيضاً شيء مريب بعض الشيء في مانا الخاص به. فقد كان أخضر بكثير. وقلّ فيه العنصر المتفجر، وكل ما امتلكه كان ملفوفاً بإحكام. ولم يبدُ لمقدّس النصال كشيء ناجم عن كون المرء معالجاً.
أجاب رايمون: "ما كان يجب أن تختار مهمة إخضاع سخيفة كهذه للترقي! سيؤخر هذا ترقيتي إلى جانب ترقية نيفيل. ليس الأمر وكأنني لا أود إيجاد حل. لكن إن ظننت أنني مستعد للسماح للوحوش بتمزيقي إرباً لأجل هذه المناسبة وحدها، فأنت مخطظئ! لقد قبلنا هذا ظناً أن أخاك الأكبر سيكون هنا، لا أنت وحدك. كيف بلغت قمة الرتبة الفضية بمثل إمكانياتك السحرية الضئيلة، فلن أعرف أبداً!"
أصر أنتون: "يمكننا التعامل مع هذا دونه! علاوة على ذلك، أمتلك وسائلي الخاصة للاعتناء بنفسي!"
صرخ رايمون: "ليس لدينا خط أمامي!"
تألقت عيناها مقدّس النصال وهو يلمح فرصته. انطلق صاروخاً عبر العشب، متوقفاً على فرّاش وسط الرياح العاتية من حوله.
سأل مقدّس النصال، محلقاً بتجبر ليعلو الفانين أدناه برأس كامل: "أنتون فيلين؟"
أمال رأسه جانبًا وهو يحدق إلى أسفل.
"أرسلني عمك. أنا هنا لأكون خطك الأمامي. يُدعى لي بمقدّس النصال."
ألقى رايمون، النبي المتعجرف، بيديه في الهواء إحباطاً: "أوه عظيم. سياف أوسط العمر مختل. يا للروعة."
"أوسط العمر؟ أتجسر..."
حدق أنتون في حيرة تامة.
قال أنتون: "لكن... كيف؟ لقد أجريت الاتصال قبل ساعات فقط."
"آه، توجهت فوراً. رحلة قصيرة فقط. أنا... صديق لصديق."
قال أنتون ناظراً نحو الأفق: "من أين؟"
تتبع مقدّس النصال نظراته، مخففاً حدة بصره حتى رأى جدار الضباب المرتفع بعيداً.
"مجرد جزيرة صغيرة قبالة الساحل قرب نصر أرخيلون."
كان رايمون يحدق الآن.
قال النبي المتطلب: "أرني شارتك."
ألقى مقدّس النصال شارة الرتبة الفضية لرايمون الذي تلقفها. غشت العشاوة عينيه وهو يستعمل نوعاً من [المهارة] لفحصها، رافعاً عينيه بقلق، ثم رماها لنيفيل. فحصها نيفيل بالمثل.
"ألا تكذب؟ إسمك حقاً مقدّس النصال. وليست هوية زائفة... لا يوجد عالم يخدع فيه حتى صائغ نصال رمز هوية."
رمى نيفيل الشارة إلى مقدّس النصال.
قال مقدّس النصال: "بالطبع. ماذا عساه يكون اسمي غير ذلك؟"
سأل رايمون: "هذا... سخيف. لكن يمكننا جعله ينجح. عليكما فقط اتباع تعليماتي بحذافيرها. أفترض أنكما تعلمان ما نصطاده، أليس كذلك؟"
قال مقدّس النصال: "كلا!"
تنهد رايمون: "بالطبع لا. نحن نصطاد دورية من نمل [المحاربين]."
ذاق مقدّس النصال الكلمة، ناطقاً بها بتمطٍ بطيء: "نمل [المحاربين]. ليس نمل محاربين؟ نمل [المحاربين]."
تراجع رايمون مذعوراً.
قال رايمون: "ما الذي تفصله؟ توقف. أهذه نوع من سحر الأوهام؟"
"لقد نطقت الكلمة مقرونة بالصفقة. أتساؤل إن كانت غريبة عن ترجمة النظام. إذًا فهؤلاء نمل بصفة؟"
"نعم. جنودهم وحدهم يشكلون تهديدات من الرتبة الفضية. نحن محظوظون لأن المستعمرتين هنا في حالة حرب وإلا لكان هذا القسم بأكمله من الأراضي الضبابية غير صالح للعيش، لكن هناك مهام إخضاع منتظمة للقضاء على [قادتهم] لئلا تتصاعد الحرب باتجاه أي من الطرفين. لكنهم خطيرون. شديدو المقاومة للسحر وقادرون على سحق معظم أصناف القتال غير السحري. أيها النصل، إن حاولت الوقوف كخط أمامي ضدهم، ستموت. أطلب منك البقاء قرب أنتون وابعاد أي مهاجم عنه. إن فعلت ذلك، بوسعنا إتمام هذه المهمة. حسنآ؟"
قال مقدّس النصال: "بل مقدّس النصال. الاسم الأول مقدّس. رغم أنه يمكنك مناداتي بالجد مقدّس النصال."
"أنا — ما مشكلتك؟ مهما يكن. ابق خلفنا وسنكون بخير. نحن على بعد مسيرة يوم عن [القائد] لكن سيتحتم علينا اختراق عدة خطوط دورية."
قال مقدّس النصال: "بالتأكيد. يبدو هذا جيداً لي! أنتم تؤدون كل العمل وأنا أنزلق متكاسلاً نحو ترقيتي."
اختلج عرق في جبين رايمون.
قال رايمون: "فقط لا تقم بأي حماقة وتتسبب بمقتلنا. نيفيل، أنتون، نصل، هل نحن جاهزون للذهاب؟ أي شيء تتبقّى فعله في الحصن؟"
قال مقدّس النصال: "كان لدي سؤال أولاً. لماذا بعض عصيكم سيوف وبعضها ليس كذلك؟"
قال رايمون: "لأن بعضنا عالق في الماضي. لقد ولى عصر تقديس السيف منذ زمن طويل. وانتهى عصر السيف. هذا عصر السحر."
كان رايمون يحدق فعلياً في أنتون. حكّ مقدّس النصال ذقنه.
قال مقدّس النصال بابتسامة: "حسنآ! هذا كل شيء إذن. أنا جاهز."
قال نيفيل: "جاهز."
نظر أنتون بتوتر بين مقدّس النصال ورايمون. ثم اكتسح وجهه تعبير عازم.
"أنا جاهز."
انطلق الأربعة بعد دقائق لتدقيق حقائبهم، ومقدّس النصال يطفو فوق سيفه إلى جانب الثلاثة الآخرين. حرص رايمون ونيفيل على عدم النظر في اتجاهه حتى وهما يتبعان الطريق، تاركين الحصن خلف ظهورهم. وواصل أنتون رمي نظرات متوترة نحو مقدّس النصال.
سأل أنتون: "أنت من... الجانب الآخر لآل فيلين؟"
استهل مقدّس النصال حديثه: "الجانب الآخر من..."
ثم ضرب كفّه على جبينه.
"أه. أوهه! هذا أحد تلك العوالم حيث شعوذة الموتى محرمة، أليس كذلك؟"