"ماذا؟ استحضار أرواح؟ عمَّ تتحدث؟"
صرخ أنطون متراجعاً إلى الوراء، واندفعت يده داخل سترته نحو عصا ثانية مخبأة بسوء، كانت على هيئة خنجر، وهو ما استحسنه قديس النصل. تتبعت عيناه حركة يد أنطون، تتأملان المانا الخضراء المتوهجة تحت معطفه. تجمد أنطون حين لم يلتفت رايمون ونيفيل حتى لصوته.
"أوه، لستُ أحمق. لقد نصبتُ حاجزاً عازلاً للصوت بيننا."
سأل رايمون: "هل أنتما قادمان؟"
رد قديس النصل دون أن يلتفت: "نحن نلحق بكما".
ثم تابع: "إذن، ما حقيقة هذه المهمة؟ سحرك كله... مقيد. هل تنفقه على شيء ما؟"
ألقى أنطون نظرة خاطفة بين قديس النصل وظهر رايمون. وبعد لحظة، واصل المغامران اللذان أمامهما السير.
"أأنت... لست فرداً من عائلة فيلين؟ أو أي من العائلات الفرعية؟"
أجاب قديس النصل: "كلا. أنا هنا لمجرد تقديم معروف".
"أحتاج إلى أسر نملة [محاربة] لأكمل ذخيرتي وأكون مستعداً في الوقت المناسب لرحلة العائلة الاستكشافية القادمة".
نظر أنطون بقلق إلى ظهر رايمون.
قال قديس النصل: "تفضل. اسأل ما شئت".
سأل أنطون بصوت خافت تلاشت نبراته: "أأنت... هل أنت... الكلمة الأخيرة بشخصه؟"
أجاب قديس النصل: "ماذا؟ لا. أنا قديس النصل".
"هذا الاسم سخيف تماماً. لا يوجد أحد غيرك ينبغي — يمكن أن يكون هو! إلا إذا كنت كياناً ميتّاً من نوع لم أرَه من قبل... لكنك حيّ أكثر من اللازم. ما أنت بالضبط؟ لا أستطيع استشعار قطرة مانا واحدة فيك".
"معظم الناس، حتى من لا يملكون رتبة، لديهم قطرة مانا على الأقل، مثل شموع في الظلام. رايمون ونيفيل... هما كحفرتي نار. وكبير عائلتنا — جدي، كشعلة عظيمة. وأنت... فراغ حيث ينبغي أن تكون المانا. لكن لبصيرة روحي..."
ومضت عينا أنطون باللون الأخضر. ثم تراجع متألماً وأشاح ببصره.
"أنت تتوهج سطوعاً كالشمس ذاتها. لذا، إن لم تكن الليش الأعظم، فأنت كارثة أسطورية تنهي العالم لم أسمع بها قط".
رد قديس النصل: "أوه أجل. أنا جديد هنا. وصلتُ قبل أسبوع فقط".
وضع يده على كتف أنطون وخطا خطوة نحو رايمون؛ فقد زاد النبيلان المغامران المسافة بينهما. خطا أنطون خطوة للأمام بينما كان قديس النصل يطفو. تكفل التشكيل الذي يلف أراضي الضباب بالباقي، إذ قرأ نية قديس النصل في اللحاق بهما ونقلهما مئة قدم في حركة واحدة. كان ذلك في أوانه تماماً، فقد التفت رايمون ونظر من فوق كتفه في تلك اللحظة. ترنح أنطون في وقفته، ثم استجمع قواه ولوح لرايمون، الذي أصدر صوتاً يعبر عن خيبة الأمل وأدار ظهره.
"إذن... ما أنت؟"
هز قديس النصل كتفيه: "مغامر من الرتبة الفضية، بالطبع. طلبتُ معروفاً من صديق، فأخبرني أن مهمة الترقية هذه متاحة وتجري اليوم. يبدو أن القدر قد جمعنا!"
كشر أنطون وهز رأسه.
"لكن ألن نواجه أي مشكلات في إتمام هذه المهمة؟"
فرك قديس النصل ذقنه.
"حسناً، أشعر أن تدخلي قد يرجح كفة القدر يميناً أو يساراً... سأقرر في اللحظة المناسبة ما إذا كان تحريك تلك الروابط يستحق العناء. لكنني بالتأكيد لن أدعك تموت! تيرمي سيغضب بشدة. لا أريد رؤيته غاضباً".
سأل أنطون: "تيرمي؟"
لوح له قديس النصل بيده.
"شخص لن تعرفه. من المثير للاهتمام معرفة أن مكاناً بدائياً كهذا قد طور بصيرة الروح، مع ذلك. أتساءل كيف حدث هذا".
"كيف لسحرٍ يتمحور حول بثّ الحياة أن يكون سحر موت؟"
اعتاد "تيرمينوس"، كبير "الليتش"، صاحب الكلمة الأخيرة، وآخر الأنفاس، والناجي الوحيد من البعثة الأولى، أن يلقي المونولوجات على نفسه.
وحين تقتصر رفقته لقرون على الموتى الأحياء والوحوش -وهما فئتان يصرّ على أنهما منفصلتان تجريبياً- صار المونولوج عادةً راسخةً لديه. بل طوّر عاداتٍ عدة وهواياتٍ جديدة؛ كالتطريز والبستنة. كانت البستنة في نظره دليلاً إضافياً على كونه سيداً لسحر الحياة، لا سحر الموت.
تمتم وهو يطفو فوق عشرات القوارير وتعاويذ التحليل: "رغم استمرار الجدل الأكاديمي حول تصنيف النيكرومانسي في مدارس السحر... هذا سخف! المانا ذاتها تحمل لون النباتات، ذلك الأخضر النابض بالحياة".
انطلقت عدة رنينات، خبت النيران الكيميائية وتباطأت. طفت القوارير من أماكنها، وسكبت محتوياتها في قارورة كريستالية مسحورة ضخمة بارتفاع بضعة أقدام. تلاطمت جالونات السائل وامتزجت، لتنضغط في النهاية إلى خرزة واحدة متوهجة.
"لكن هذا... هذا أبعد بكثير من سحر الحياة. طاقاتٌ يعجز سحرنا تماماً عن إدراكها... كافيةٌ لاستعادة لقبي الحقيقي، ألا تظن ذلك؟ أعلم أنك تراقب".
ارتجف "النظام"
حين انقلبت القارورة العملاقة، لتسقط قطرة واحدة من سائلٍ أخضر متلألئ يمتزج بالأحمر في قارورة زجاجية صغيرة.
أغلقها "الليتش"
بإحكام. لو كنت تنظر إليه، لأقسمت أن وجهه العظمي يبتسم.
"أبعد بكثير من حدود سحر الحياة. هل يتذكر أحدٌ غيرك لقبي الأول يا نظام؟ حين ارتقيت لأنضم إلى صفوف المُسمَّين..."
[تم فهرسة مهارة جديدة: [كيمياء تنقية التشي]]
[الندرة: أسطورية]
[المستوى: مبتدئ]
[تم فهرسة جرعة جديدة: جرعة دم الحياة النابضة]
[لقد استعدت لقب: بارون سحر الحياة]
[تم إعادة تجهيز اللقب: الذي شفي الموت]
طفى "الليتش"
مقترباً من السقف. تدلى عنكبوت تخاطري من خيط ليلتقي به في منتصف الطريق.
بسط "جيفريز"
أطرافه الثمانية، ممتداً بتهديدات السحر التخاطري من أطرافها كأنها أسلاك تغوص في عقول الوحوش والموتى الأحياء الآخرين.
ربط "جيفريز"
"الليتش"
بالشبكة، مراقباً جيشه وهو يعمل.
عبر الجزيرة التي كانت ملكاً للطاغية سابقاً، عملت آليّات "الليتش"
وموتاه الأحياء بلا كلل. كانت الوحوش الفطرية أكثر من أن تُروّض، وعدوانيةٌ أكثر من أن تبقى في أراضيها، فذُبحت جماعياً.
أما "الكوبولد"
وغيرهم من الكائنات شبه الذكية، فحوصروا وعُزلوا.
جمع جيشٌ من الآليّات والموتى الأحياء شبه الأذكياء كل قطرة أخيرة من دم "أدريان"
التي سُفكت في أرجاء الجزيرة. حيثما جرى دمه إلى البحيرات، جُمع الماء حتى آخر قطرة. وحيثما تشربته الصخور المسامية، نُحتت الصخور. وفي خطٍ بعيد، سحبت الوحوش كل قطرة ثمينة ووضعتها في حالة سكون حتى يحين وقت معالجتها كيميائياً.
سأل "الليتش"، وعيناه تتوهجان بنار خضراء شديدة الكثافة غمرت عرينه باللون: "كم تبقى للجمع؟".
قد يسميه البعض لوناً سقيماً. أما هو فيسميه نضارة.
"سننتهي في غضون ساعات قليلة يا صاحب السيادة".
"جيد. جهز إحدى هوياتي البشرية للظهور مجدداً... يجب أن تكون شخصية جادة بالقرب من القمة... استخدم أحد المُسمَّين. سيستحق هذا التضحية بهوية الغطاء... حان الوقت للتواصل مع العائلة مجدداً. سنحقق تقدمات جديدة".
التفت "الليتش"
عائداً إلى نافذة "النظام"
التي لم يغلقها بعد، تلك التي تصنفه كبارونٍ لسحر الشفاء. الخبير الأول. لقبٌ فُقد تحديداً بسبب أفعاله هو.
"ببعض الحظ، سأفقد لقبي مجدداً خلال عام".
تدلى خيطان من "جيفريز"، ليتصلا بالعناكب الأخرى الذكية فائقة الذكاء التي طوّرها "الليتش"
بعناية فائقة. بدورها، نشرت خيوطها، وأخذت شبكة من الطاقة النفسية تمتد ببطء وصولاً إلى البر الرئيسي.
سأل "جيفريز": "هل يكفي خروج لانسيل من بيت فيلين من التقاعد؟".
تردد "الليتش".
وأي شخص يحدق في جمجمته، وعيناه تشتعلان باللهب الأخضر، لأقسم أنه يبتسم.
"فليكن ذلك".
كان أدريان يبذل قصارى جهده ليتجاهل الهمس الذي يحيط به من كل جانب، لكن محاولاته باءت بالفشل. فإدراكه الحسي كان أعلى بكثير مما ينبغي.
كانت المدينة برمتها تضج بالألوان والأصوات والروائح، حتى بدا له أن كل همسة داخل "بروفيدنس"
صرخةٌ مدوية. لم تعد ملابسه تلائمه تماماً، إذ كانت تضغط على عضلاته، وشمر قميصه انكشف عن سرته بعد أن طال قامته.
حك أدريان عنقه، وشعر بضيق في هواء أكاديمية "بروفيدنس"
المكتظ والمضغوط. زاد إدراكه الحسي المرهف من شعوره بعدم الارتياح في جسده.
قال أدريان وهو يتوقف عند مكتب الاستقبال في متجر المستلزمات بالأكاديمية، حيث تُوزع الكتب والزي الرسمي والحقائب والجرعات السحرية والأسلحة وكل ما يحتاجه الطالب للنجاح: "تضرر زيي الرسمي".
رمش موظف الاستقبال، رجل نحيل شاحب الوجه، أشعث الشعر، تحيط بعينيه هالات سوداء، وهو يحدق في بقايا زي أدريان المحترق والممزق.
سأله الموظف بصوت يقطر هزيمة: "بحق الجحيم، ماذا فعلت به؟"
حك أدريان خده وقال بعبوس: "ذهبت... في رحلة لصيد الوحوش".
كان يمكن تلافي الكثير من ذلك الضرر، لكنه كان في تلك اللحظة يلهث خلف نشوة كل مستوى جديد، يلقي بنفسه في أتون العنف بحماس أنساه الألم.
تنهد الموظف وهو يتفحص البقايا الممزقة وقال: "لا... هذه أطلال، لا يمكن إصلاحها أبداً. أتعلم أن هذا قطن مسحور؟ تكلفة صنعه تعادل أجر نصف عام! أنتم الطلاب لا تحافظون على شيء. كيف تتفننون في تلطيخ القطن المسحور؟ لطالما طالبت بتغيير لونه الأبيض منذ سنوات... ماذا تنتظر؟ أعطني شارتك!"
قال أدريان: "حاضر!"
وقدم شارة برونزية تعمل كعضوية مؤقتة في نقابة المغامرين وكهوية مسحورة للأكاديمية. ضربها الموظف بقوة على الماسح الضوئي.
قال الموظف وهو يرمي الشارة لأدريان ويقف ممسكاً بخرق الزي بين أصابعه: "رصيد حسابك لا يغطي تكلفة هذا الزي. سنرسل لك واحداً آخر، وسيُسجل هذا ضدك كإنذار حتى يُسوى الرصيد. لحسن حظك ليس لديك إنذارات أخرى".
ثم استدار وصرخ: "إعادة تدوير!"
انتفض أدريان من الصرخة، واختفى الموظف داخل المخزن المترامي خلف المكتب.
نادى أدريان: "انتظر! كم يبلغ العجز؟"
صرخ الموظف من الجانب الآخر للغرفة: "ستة وثمانون فضية في الجانب السالب!"
شحب وجه أدريان. ثلاثة إنذارات تعني الطرد من الأكاديمية، وهو أمر لا يقوى على تحمله، ففوائد التخرج لا تقدر بثمن. أما كسب ستة وثمانين فضية؟ كان هذا ضرباً من المحال.
ابتلع ريقه بصعوبة واستدار، صاعداً درج "بروفيدنس"
الحلزوني إلى حصته الأولى.
كانت مادة "الأخلاق العملية للمغمر الساحر"
اختيارية، ولم تكن معظم نظرياتها تعنيه. أسئلة مثل: متى يجب عليه استخدام سحر الشفاء للمرضى إذا كان قادراً، أو أخلاقيات الحفاظ على المانا التي قد تقتل أحدهم وتنقذ آخر، لم تكن تشغل بملك. لكن إتمام هذه المادة يعد اختباراً ناجحاً للترقي إلى الرتبة الذهبية، وهو أمر كان يبعد عنه سنوات، لكن الاستعداد للمستقبل واجب. اقترب من مقدمة القاعة ووضع بقايا واجبه على المكتب. كان قد نسخ ما استطاع، لكن حواف أوراقه، وهي مقال من عدة صفحات، كانت لا تزال متفحمة.
وضع الصندوق في مكان تسليم الواجبات وبدأ يمشي نحو مقعده.
قال المحاضر: "انتظر هنا يا أدريان".
تجمد أدريان في مكانه.
"استدر. عد إلى هنا".
استدار أدريان.
"نعم يا سيد براونستون؟"
حدق أدريان في بقعة الصلع اللامعة أعلى رأس المحاضر. كان رجلاً ضخماً، أصلع، بلحية كثيفة مشعثة، يرتدي أثواباً فضفاضة. وقف المحاضر، وتطايرت أثوابه وهو يخطو حول المكتب، ثم رفع الأوراق من الصندوق. رفع حاجباً واحداً وهو يتطاول فوق أدريان رغم طول الأخير المكتسب حديثاً.
"أأنت متأكد من أنك تريد التمسك بهذه الإهانة الصريحة للأكاديمية؟"
سأل أدريان: "عذراً، كلا يا سيد براونستون؟"
"تسلم خرقاً متفحمة، وتأتي للحصة بزي شخص آخر -لأن هذا لا يناسبك- ثم تتظاهر بالغباء؟"
قلب براونستون صفحات المقال، ماسحاً إياها بعينيه.
"لقد تضرر واجبي في معركة مع الوحوش، يا سيدي".
ضحك براونستون مما اعتبره سخرية واضحة، وارتسم على وجهه ازدراء. ثم عاد يقلب الصفحات، وبدأ الغضب يشتعل في عينيه كلما قرأ المحتوى، حتى احمر وجهه.
"أوه، أرى الأمر الآن، إنها إهانة مزدوجة! جيد جداً! جيد جداً يا أدريان".
توقف أدريان، وتحركت عيناه يمنة ويسرة وهو يحاول تذكر ما كتبه بالضبط. ثم شحب وجهه حين تذكر. كان المقال عن الاستخدام المسؤول لسحر النار، وهل يتحمل الساحر مسؤولية الأضرار التي يسببها. وكان أدريان قد كتب...
"أن تقترح بجدية أن استخدام السحر في هذا الموقف كان خطأ، وأنه من الأفضل ترك الأسلحة المسحورة لغير المصنفين تقضي على الوحش، حتى مع انخفاض خطر الموت... أنت تهين مؤسستنا لمجرد أنك الفئة الوحيدة غير السحرية في الأكاديمية. وتحرق أوراقك لتسلط الضوء على تفاهة الأضرار الناتجة. إهانة رائعة! أتعلم أن منزل عائلتي ضاع في الحريق نفسه الذي بنيت عليه مقالك النظري هذا؟"
قال أدريان وهو ينحني اعتذاراً: "لا يا سيد براونستون".
كان كل محاضر في الأكاديمية تقريباً، ومعظم الطلاب، من النبلاء. وإن لم يكونوا نبلاء قبل التحاقهم، فإن سلالة طويلة من سحرة العائلة غالباً ما ترفعهم إلى طبقة النبلاء في النهاية. طارت شارة أدريان من زيه إلى كف براونستون المفتوحة. ومض ضوء، ثم أعاد براونستون الشارة. التقطها أدريان وهو يحدق فيها بذعر ظاهر.
"الحصول على إنذارين في يوم واحد قد يكون رقماً قياسياً جديداً. فئة السيوف الوحيدة في تاريخ أكاديمية بروفيدنس منذ عقود، وهذه هي طريقتك في التصرف. أنت تعلم أن الإنذار الثالث يعني طردك فوراً من هذه الأكاديمية، أليس كذلك؟ الآن، اخرج من قاعتي لهذا اليوم".
انحنى أدريان مجدداً، ضاغطاً على أسنانه، ثم غادر. وقف على الدرج الحلزوني للحظة في ذهول. مرت بقية حصصه كأنها طيف. لم يجرؤ على التغيب خوفاً من الحصول على الإنذار الثالث الذي سيؤدي لطرده. لكن عقله كان يستعرض كل خياراته. كان الأسبوع الماضي كله غير حقيقي، كأنه لا يزال يحوم في حلم. لم يصدق المستوى الذي رآه في شاشة حالته. نوع من المستويات يمنح قوة لا ينبغي لمراهق أن يمتلكها.
وفيمَ يستخدمها؟ حضور الحصص كالمعتاد، والكفاح في عمله؟
هام على وجهه خارج "بروفيدنس"
إلى الشوارع، متبعاً الطرقات حتى وصل إلى "فم التنين".
كان عليه تغيير ملابسه إلى زي العمل. طاردته الأفكار طوال نوبة عمله. كان يقطع الخضروات حين خانته قوته المعززة وإحباطه، فقطع اللوح الخشبي تماماً، مما جعله يُطرد إلى منزله بقية اليوم وسط زمجرة غضب. لم يجد أي وسيلة لتوفير الستة والثمانين فضية، حتى مع العمل يومياً بعد الحصص. ومعظم الطلاب يتلقون الإنذارات ويشطبونها طوال العام، وكان إنذاره الأخير قد مُحي للتو بفضل انتظامه في الحضور.
تجول في المدينة بلا هدف.
لم يعد إلى شقته، بل انتهى به المطاف خارج نقابة المغامرين، يحدق في الباب الكبير الذي تضيئه أحجار سحرية تحت ضوء القمر في قلب "أركلون".
كانت أكاديمية "بروفيدنس"
تشمخ فوقها، وفي الأسفل، كانت المسلخة تذبح تياراً لا ينتهي من الوحوش. حدق أدريان في الباب الكبير. طقس العبور لكل المغامرين. إن استطاع دفعه ليفتح، فبإمكانه قبول المهام. حاجز بسيط ومباشر. يمكن تجاوزه بقوته وحده. صعد الدرجات.