ماكس ليفل سورد سيج الفصل 15 — الترقية

بدأ قديس النصل يجهش بالبكاء مردداً: "كل ما ربحته في القمار..." بينما انحنى فوق كومة من الكنوز جمعها من عرين التنين. أضاف قديس النصل هذه الكنوز إلى كومة غنائمه المتزايدة من هذا العالم، رامياً إياها فوق الكومة التي سرقها من التنين نفسه. قال ترمينوس بكسل دون أن يلتفت إليه: "أنت تبكي حرفياً فوق عرين تنين". كان مشمشغولاً بجرد البضائع وتدوينها على لوحة كتابة. تجمّعت عشرات الدمى المتحركة لفرز الكومة، رافعة الغنائم فرداً فرداً لتعرضها على ملك الموتى — هذا إن لم تكن تتولى جردها بنفسها. كانت أموات أحياء واعية توزن القطع النقدية وتعدلها. سأل قديس النصل: "هل كل هذا ضروري حقاً؟ لماذا لا نكتفي بمقايضة هذا كله؟". أصدر ملك الموتى شخيرًا ساخراً. "بعض هذه العملات تعود إلى مئات السنين. يجب تعديل وزنها. ثم إنك لا تستطيع الوثوق بأحد ليمنحك صفقة عادلة تماماً، ولا حتى المستودع". "آه! المستودع! تلك فكرة رائعة. يمكنني تسييل كل هذا هناك والذهاب لشراء المزيد من الطعام". التفت ملك الموتى، محاكياً بحركة بارعة رفع حاجب بفضل النيران الخضراء المتوهجة داخل تجويفي عينيه. سأل: "هل سمعت كلمة مما قلته للتو؟". أجاب: "بالتأكيد سمعت. لكن، كما تعلم، من الصعب الاكتراث لعملة عالم متدنٍ إلى هذا الحد في الطاقة... ربما أملك سيفاً أو سيفين تزيد قيمتهما على هذا العالم بأسره مجتمعاً". حدق ملك الموتى بصمت في قديس النصل، لكنه لم يسترسل. قال ملك الموتى أخيراً: "لا يمكنك مقارنة قيمة سيف بعالم. لا يمكنك ببساطة شراء عالم". رد قديس النصل: "بل يمكنني بالتأكيد". "و... ماذا تفعل بهذه العوالم؟ هل اشتريت واحداً من قبل؟". "بالطبع. تحتاج أحياناً إلى تنقية جبل وتحويله إلى حبة دواء. والتعامل مع حقوق استخدام الأراضي مع صغار الكارثة مثل الدول أو الطوائف الإقليمية مزعج للغاية. الأفضل شراء العالم بأكمله جملة واحدة واستخدام قانون الاستيلاء للمصلحة العامة لطرد الطوائف". اختلجت عين ملك الموتى ونجح بصعوبة بالغة في كبح نفسه عن طرح المزيد من الأسئلة بقية الليلة. استغرقت عملية فرز جميع البضائع التي نهبوها من عرين التنين ليلة كاملة. عكفت دمى ترمينوس المتحركة على معالجة البضائع وجردها وتجميعها بعناية. ثم جمعها قديس النصل دفعة واحدة بفتلة من إرادته ولوحة من يده. سأل ملك الموتى: "كم تبلغ مساحة التخزين لديك هناك؟". أجاب قديس النصل باقتضاب: "أوه، مساحة لا بأس بها". قال ملك الموتى: "لم أكن أتخيل وجود سحر مكاني كهذا... أيمكنني إلقاء نظرة فاحصة؟". كان يلقي بالفعل نصف دزينة من تعويذات التحليل، بينما تشكلت رموز مرئية في الهواء الطلق من مانا خضراء. قال قديس النصل: "أوه، سيكون من الأفضل ألا تفعل". لوح بيده مخترقاً الرموز، مما جعلها تتتبدد إلى ضباب أخضر التتف حول أصابعه. سأل ملك الموتى متراجعاً بفزع: "أتلكم أرواح بشرية هناك؟". نجح بطريقة ما في شحوب لونه كأن الدم قد فارق وجهه. بطبيعة الحال، وبصفته هيكلاً عظمياً، لم يكن يملك دماً. أو وجهأ. رد قديس النصل: "بضع أجيال فقط!". سأل ملك الموتى: "أهي — في حالة جمود؟". "لا. ماذا؟ لا تكن سخيفاً. إنها حية". قال قديس النصل ذلك. "يا للاله. هل تحصد — تعرف ماذا، من الأفضل لي ألا أعرف، كما قلت. انس الأمر. يجدر بك التوجه إلى المستودع". سأل قديس النصل: "أأعود الأسبوع القادم لتناول الشاي؟". تجمد ملك الموتى محدقاً به، وهو يوازن بين خيار دعوة هذا الكيان الشبيه بالملوك للعودة مجدداً. قال ملك الموتى: "فقط إن امتنعت عن حفر أي معاقل جديدة في نطاقي". "آه، هيا يا ترم. حلبة المصارعة مستقرة!". قال ملك الموتى: "أظن أن المستودع سيغلق أبوابه ليلاً خلال ساعات قليلة". قال قديس النصل: "من الأفضل أن أتحرك إذن". كان قد شق طريقه بالفعل. وبما أنه لم يزر المستودع من قبل، فقد ربطه التمزق الحاصل في العالم بالمنطقة الواقعة خارج نقابة المغامرين. أطلق قديس النصل صفريراً وهو يخطو إلى داخل البلدة، ملقياً نظرة إلى الأعلى نحو القمة الشاهقة قبل أن يتجه بسرعة نحو الأسفل باتجاه المستودع الكائن بالأسفل. كان العثور عليه أمراً يسيراً؛ إذ لم يكن عليه سوى تتبع رائحة الدم والفضلات، هابطاً عبر السلالم المتعرجة إلى المنطقة الواقعة أسفل نقابة المغامرين. كان انتصار أركلون شبيهأ بمدينة مبنية من العظام، حيث تحمل دعامات عملاقة مستحيلة مباني شاهقة الارتفاع. على السطح، يمكنك أن تخال المدينة عادية. ولكن ما أن تتعمق أكثر وتلقي المدينة الععليّة بظلالها على ما تححتها، حتى يتضح جلياً أن هذا مكان بُني على السحر والقتل. في معظم الأماكن، لم يكن سقف المدينة أو طبقاتها العلوية مرتفعة للغاية، ما شكل ممرات وأنفاقا يمكن تمريرها كورقة شارع مدينة عادي يرتفع لعدة طوابق. أما المنطقة الواقعة مباشرة تحت نقابة المغامرين فلم تحاول قط الحفاظ على هذا الوهم. فبارتفاع عدة طوابق ومساحتها الشاسعة الكهفية، المضيئة بكشافات ضوئية سحرية ضخمة، والمكتظة بالحمالين الدؤوبين على العمل، تجلى القلب النازف حرفياً للمدينة بكل مجده. أطلق قديس النصل صفريراً وهو يتأمل المستودع لأول مرة. كانت هناك قوارب تبحر في قناة حجرية تخترق مركز انتصار أركلون. سفن بحرية معززة سحرياً تجر خلفها قتلى وحوش البحر. في مكان آخر، تدلت وحوش بحرية من خطافات ضخمة تعلو سيوراً ناقلة هائلة. وكانت عجلة مائية تعمل بجد على سحب السيور الناقلة الضخمة ببطء بينما كان الجزارون يقطّعون وحوشاً بحجم قوارب الشراع. كان المستودع ميناء يقع تحت سطح البحر، حيث ينقل السحر السفن أسفل الأمواج إلى أنهار وبحيرات من المياه الاصطناعية. وكانت السفن تُحمل وتفرغ، وتتم معالجة الوحوش بكميات ضخمة. ونجحت المنطقة في الاحتفاظ برائحة مياه البحر. وحجبت الحواجب الضوضاء ومعظم الرائحة. ضيق قديس النصل عينيه. كان هناك طابور يلتف حول مستودع. وواجه مكتب الاستقبال الجمهور الخارجي لاستلام التذكرة. أما المستودع الحقيقي — وهو مبنى إداري من دزينة طوابق يمتد صعوداً حتى قاعدة نقابة المغامرين في الأعلى — فكان يقف كبرج مراقبة يحدق فوق الميناء بالأسفل، بينما امتدت الطوابق المحيطة به كالمتوسلين أمام ملك الجحيم. استخدم قديس النصل فن الحركة الخاص به، ليصل أمام منصة التذاكر في خطوة واحدة. وضع كفيه الاثنتين على الطاولة، منحنياً فوق الموظفة الإدارية المرتجفة التي رفعت جفنيها مندهشة من وصوله المفاجئ. "مرحباً! لم أرك هناك. هل أنت هنا للحصول على تذكرة؟". قال قديس النصل: "نعم. لقد نهبت مؤخراً عرين سحلية وسليلها وأنا حريص على بيع إرثه". سألته الموظفة: "الشارة؟". لوح قديس النصل بيده، رامياً شارة الفضة المؤقتة التي حصل عليها فوق المنصة. التقطت الموظفة المعدن وضغطت به في وسط مصفوفة سحرية. "آه... سيد قديس النصل؟". "بل السيد قديس النصل. والاسم الأول هو قديس. رغم أن الجليل قديس النصل أو السيّد الخالد فوق السماوات قديس النصل هي ألقاب أكثر ملاءمة". "صحيح. أيها السيد قديس، يشير النظام إلى وجود موعد خاص في انتظارك في المستودع. يمكننا تخطي الطابور!". ابتسمت الموظفة باشراق. "سأقودك إلى المكتب. هل أحضرت البضائع التي ترغب في بيعها اليوم معك، أم أنها مخزنة بالفعل في مستودع؟". أجاب قديس النصل: "م معي". انحنت الموظفة إلى الأمام، ملقية نظرة حائرة حولها قبل أن تلتقي عيناها بعينيه مجدداً. قال قديس النصل: "مخزنة". "آه، حسناً! اتبعني من هنا، سأرشدك إلى المكتب". خطت الموظفة حول الطاولة وعبر باب جانبي قبل أن تفتح باباً أمامياً للمبنى وترشد قديس النصل إلى الداخل. كان المبنى مزيجاً من مجمع إداري ضخم ومستودع، بسقوفه العالية المفتوحة في الطابق الأرضي وسلالم سقالات تؤدي إلى مستويات أعلى. كانت هناك مكاتب أصغر حجماً على جانب الغرفة ومنصات خشبية للبضائع مكدسة في الخارج. وكان السحر مستخدماً لتحريك صناديق البضائع حولها — وهي بضائع أعلى قيمة بكثير من تلك التي بالخارج. كان انتصار أركلون مدينة بُنيت على نهب البر والبحر، وتجلى ذلك هنا في قلب المدينة الحقيقي. صعدا السلم معاً، ورداء قديس النصل ينسدل من خلفه. "إذن، أهذا بخصوص قتالي للطاغية؟". سألت الموظفة: "ماذا؟". "اجتماع المكتب. أهو بخصوص قتالي للطاغية؟". ضحكت الموظفة، متلتفتة لتنظر إلى وجه قديس النصل وتتأكد أن ما يقوله مجرد مزحة. وعندما رأته يحدق بها بحيرة، تفحصته بنظرة سريعة من رأس حتى طرَف. "أه. أكنت أنت؟ أنت لست... تمازحني. علينا الإسراع". التارت الموظفة وخطت بخطى أسرع. فوق أرضية المستودع، تميزت الخطوة التالية من المبنى بسجاد فعلي وديكور على الجدران، وملصقات ولوحات إعلانية وخزائن أوراق معاملات تمتد من نقابة المغامرين في الأعلى. صعدا ثلاثة طوابق أخرى قبل أن تقود الموظفة قديس النصل إلى مكتب ضيق يفوح منه دخان السيجار ومجهز بمقاعد جلدية مهترئة. لم يكن هناك مكتب كتابة بالداخل، بل طاولة طويلة زُينت بزجاجات النبيذ وسلال الفواكه المبعثرة عليها. غاص قديس النصل في الأريكة الجلدية مطلقا تنهيدة تقدير. سأل: "أهذا النبيذ مجاني؟". قالت الموظفة: "أرجوك، خذ ما تحب من المرطبات!". ثم كأنما هربت ركضاً خارج الغرفة. استغرق الأمر نحو نصف ساعة لتتخلص من خوفها وتعود. فتحت الباب كحيوان مفزوع، متطلعتاً من خلال الشق الصغير الذي فتحته. كانت تحمل ملفاً رقيقاً. لم يلمس قديس النصل الطعام أو الشراب. بل كان يسكب الشاي من إبريق أخرجه بنفسه. صب لها كوباً ووضعه على جانبها من الطاولة. قال قديس النصل، مفترضاً أنها متوترة بسبب كون المقاعد على قدم المساواة: "تعالي اجلسي!". كان طاوياً متواضعاً ومسامحاً حقاً، ولم يكترث البتة بترتيبات الجلوس أو المظهر العام. دخلت الغرفة بتوتر، محدقة بكوب الشاي قبل أن تجلس. وضعت الملف بجانبها. قالت وهي تكبر ابتسامة على وجهها: "هذا غير مnecessary!". وبدت ومضة من الحذر في عينيها حين تحولتا نحو كوب الشاي. "أنا بخير. لا بأس بذلك. لا مرطبات لي". قال قديس النصل بكاتفه: "إن أصررت". فتحت الموظفة الملف ووضعتها على الطاولة. "والآن لنرَ... أنت حالياً برتبة فضية في النقابة بشارة مؤقتة. يمكننا إتمام مقابلة انتسابك اليوم لترسيمك رسمياً في النقابة. الرتبة الفضية تعني أنك ستتبادل بالسعر الفضي القياسي لدينا... ما البضائع التي تمتلكها لنقلها إلى المستودع اليوم؟". رفع قديس النصل يداً، مدلقاً الجرد المصنف الذي زوده به ملك الموتى عبر الطاولة. التقطته الموظفة، وتنقض عيناها بسرعة متزايدة وهي تقرأ الصفحات. كانت تتعرق. سألت: "أأنت جاد؟". قال قديس النصل: "بالطبع". ولوح بيده بعفوية. "لا حاجة لي بشيء من ذلك". "برتبتك الفضية، ستستحق أربعين بالمائة من القيمة المقدرة لكل عنصر مباع. وجمع هذا... أنت... ستصبح ثرياً". "سيكون ذلك بداية لـ — أقلت أربعين بالمائة؟". توقف قديس النصل في منتصف جملته وانحنى عبر الطاولة. تراجعت الموظفة للخلف مفزوعة، مترددة قبل الإجابة. قالت الموظفة: "نعم — أربعون بالمائة. ترتبط كل رتبة بمعدل أعلى. خمسون بالمائة للذهبي، وستون بالمائة للبلاتيني، وهكذا صعوداً، لتصل إلى تسعين بالمائة أو حتى مائة بالمائة لبعض السلع الخاصة بالمرشحين البارزين". وضع قديس النصل وجهه بين كفيه. "أفقد مكاسب القمار كلها أولاً، والآن هذا؟ هذه عملية نصب! نصب كامل!". هتف قديس النصل: "كيف أرتقي إلى الرتبة التالية؟". تجمدت الموظفة. ثم قلبت صفحات ملفه مرة أخرى. "تقنياً، مع إنجاز إخضاع الطاغية، أنت جاهز للترقية. المهمة بحد ذاتها ستعمل كترقية، لكن قواعد النقابة لا تسمح بخوض مهام ترقية الرتبة الذهبية بشكل فردي... كان سيتعين عليك إتمام المهمة مع رفيقين اثنين على الأقل مسجلين تماماً في النقابة، بالإضافة إلى إتمام مقابلة الانتساب وتقييمات الشخصية للرتبة الذهبية. وستساعدك أيضاً بناء تزكيات من مغامرين آخرين". "فهمت. فهمت! فهمت! إذن عليّ فقط إتمام مهمة أخرى لصالحكم. لابد أن هناك المزيد من التناحين لقتلهم. هناك دائماً المزيد!". قال قديس النصل ناهضاً. قالت الموظفة وهي تنهض أيضاً وتلوح بيدها لإيقافه: "انتظر — انتظر انتظر!". سأل: "ما الأمر؟". سألت الموظفة بتوتر: "أيمكننا إجراء مقابلة الانتساب الآن؟". ضيق قديس النصل عينيه، جالساً ببطء مجدداً. أصدر المقعد الجلدي صريراً مشؤوماً. "لنبدأ إذن". "حسناً. حسناً. أولاً... هل لديك أي سجل جنائي أو جرائم غير مُبلغ عنها ارتكبت بموجب قانون الربط لمؤتمر السحرة الأول؟". سأل قديس النصل: "جرائم مرتكبة؟ في أي ولاية قضائية؟". سألت الموظفة: "أم... في أي مكان... في العالم؟". "في هذا العالم؟ لا. لا، بالطبع لا". لوح قديس النصل بالاعتراض مبتعداً. "هل لديك أي تدريب معتمد ورسمي؟". "كنت تلميذاً رئيسياً سابقاً لطائفة سيّد غزو الفراغ، وتدربت لأربع مئة عام تحت إشراف خالد نصل قطع السماء". سألت الموظفة: "أربع مئة؟". استمرت أسئلة المقابلة لبضع دقائق. وكانت الموظفة تسترق النظر مراراً وتكراراً نحو النافذة، وتقفز عيناها نحو الزجاج كلما رأت حركة — وغالباً ما كانت صواري السفن على النهر الجوفي. توقفت الأسئلة، لكنها استمرت في رمي نظرات متوترة نحو النافذة. سأل قديس النصل: "أهذا كل شيء؟". "أه أها. نعم. هذا كل شيء. الآن تحتاج فقط إلى مهمة ترقية في الرتبة الذهبية. يمكنك سؤال أي موظف في نقابة المغامرين في الأعلى. لكن لماذا لا تأخذ بعض المرطبات وتنتظر قليلاً؟". قالت الموظفة بتوتر. ضيق قديس النصل عينيه. لقد شم... كميناً. أطلق إدراكه الحسي عبر المبنى بالأسفل، فوجد حراس المدينة يصلون للتو. وكانت هناك عدة مقابلات أخرى تجرى — بعضها حاد بعض الشيء، بمحادثات عالية الصوت حول قيمة البضائع والمبيعات. حلل قديس النصل الموظفة. لابد أنها كانت تحتجزه هنا لتجنب تواجده في الممرات ريثما يواجه الحراس أي شخص جاؤوا لأجله. لم يكن هو بالتأكيد. فقد كان يؤدي ببراعة فائقة مهمة التخفي. استطاع تفهم ذلك. قال قديس النصل: "لا داعي، شكراً لك. سأتجه لأرى إن كان رفاقي مهتمين بإتمام مهمة نقابية معي. لا تقلقي، سأتجنب الممرات". قالت الموظفة: "انتظر!". لقد فوات الأوان. شق قديس النصل ثقباً في الواقع وخطا من خلاله. بدأ قديس النصل كلامه قائلاً: "ترم. لدي سؤال! أمتسجل أنت في نقابة المغامرين؟". استدار ملك الموتى ببطء في الهواء.